Belladonna

Cécile Guillot

Éditions du Petit Caveau - Collection gothique

Avertissement

Salutations sanguinaires à tous !

Je suis Van Crypting, la mascotte des éditions du Petit Caveau.

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Partie 1 : À l'ombre des pleurs

De larmes et de sang

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Chapitre 1

Charline roulait dans un paysage de forêts touffues, que l'automne naissant commençait à peine à brunir, et de vallons verdoyants. Elle avait quitté la route principale depuis un bon moment déjà lorsque la demeure apparut au détour d’un virage. C’était une grande bâtisse en pierres grises et au charme désuet. Les nuages bas et sombres, annonciateurs de pluie, lui conféraient un aspect un peu gothique et mystérieux qui lui plut tout de suite.

Elle avait quitté la ville et un mode de vie stressant pour se ressourcer après une rupture difficile. En fait, cette décision n’avait pas été très compliquée à prendre. Après la fin de son idylle, un malheur n’arrivant jamais seul, elle s’était vue licenciée d’un emploi certes ennuyeux mais bien payé. Ne restait alors plus qu’à renoncer à son loft spacieux pour trouver un logement correspondant à ses nouveaux moyens.

Devait-elle chercher un autre travail dans sa branche ou démarrer une nouvelle vie, totalement différente ? Cette question avait tourné dans sa tête des journées entières, ne lui laissant aucun repos. Mais au plus profond d’elle-même, elle avait toujours connu la réponse. Elle n’était faite ni pour le conformisme, ni pour une vie sans éclat où le train-train risquait de la faire dépérir comme un oiseau en cage. Oui, après une délicate remise en question, elle avait décidé – ou plutôt enfin osé – se remettre à l’écriture de livres pour enfants. Elle avait envoyé un manuscrit à un éditeur, un peu par hasard il faut bien l’avouer, et c’est avec une grande surprise qu’elle avait appris que non seulement son texte serait publié, mais qu’en plus on souhaitait lui voir écrire toute une série d’histoires mettant en scène son héroïne. Cette première victoire avait été décisive. Elle s’était ainsi retrouvée à chercher un toit dans la région bourguignonne, pensant que la campagne serait propice à l’inspiration et à la créativité, mais également qu’elle apporterait la paix à son cœur meurtri.

Arrivée devant le lourd portail en fer forgé, elle prit le petit chemin qui partait vers la droite, comme on le lui avait indiqué, et déboucha enfin devant son nouveau « chez elle ». Elle se gara et sortit de la voiture. Devant elle se dressait une petite maison de campagne qui ressemblait en tout point à l’idée qu’elle se faisait du cottage anglais, avec ses murs de pierres de provenances diverses, son imposant toit recouvert de bardeaux de bois et ses volets peints d’un bleu vif.

Le petit jardin était envahi par des roses qui, faute de soins, avaient poussé de manière anarchique en une explosion de couleurs chatoyantes. Charline avait l’impression de se trouver devant la demeure de la Belle au bois dormant, ou de quelque autre héroïne de contes. Elle décida de laisser la chose en l’état. Cette luxuriance sauvage lui plaisait et ajoutait une note de romantisme au décor.

Elle avait eu de la chance, pensait-elle. Une maison aussi jolie à ce prix, c’était vraiment une aubaine. Était-ce un logement destiné aux invités ou au personnel ? Elle ne savait pas trop, mais les propriétaires avaient décidé de la louer, pour son plus grand bonheur. De plus, elle était suffisamment éloignée de la bâtisse principale pour que chacun puisse garder son intimité.

Une grosse goutte de pluie s’écrasa sur son crâne, l’arrachant à ses considérations, et elle décida de rentrer se mettre à l'abri pour continuer sa visite. Celle-ci fut brève, la maison ne comprenant que trois pièces : un salon avec une cuisine à l’américaine, une chambre et une salle de bain. L’ameublement n’était pas de première jeunesse, mais était quand même propre et de bonne qualité, fait de lourds meubles en merisier. Le vieux canapé fleuri la fit sourire : il était encore plus hideux que celui de sa grand-mère !

La chambre était tout aussi démodée, avec ses rideaux de mousseline pêche et son lit à baldaquin. Elle s'y laissa choir, appréciant le moelleux du matelas. Devant elle, un grand tableau était fixé au mur, représentant une jeune femme dans un grand jardin fleuri, le tout dans des tonalités pastel du plus bel effet. Vraiment, il ne manquait que les bibelots de porcelaine pour compléter ce décor à la Barbara Cartland. Il lui faudrait redonner un petit coup de jeune à la décoration.

Elle se leva et entreprit alors d'aller vider sa voiture des quelques cartons qu'elle avait apportés, les empilant dans un coin du salon.

Quand elle eut terminé, elle s’approcha de la fenêtre et écarta les lourdes tentures de velours pourpre. De là, elle voyait le toit de la grande habitation, perdue au milieu de la végétation. Elle s’interrogea sur son propriétaire. Qui pouvait-il bien être ? Un vieillard fortuné et excentrique ? Un jeune et bel héritier issu de l’aristocratie ? Rêvassant sur le sujet, elle s'allongea sur le canapé et s'assoupit bien vite, fatiguée par sa longue route.

Chapitre 2

Le lendemain matin, elle s’attaqua à ses cartons. Elle n’avait emporté avec elle que l’essentiel : une partie de sa garde-robe, son ordinateur, et des livres.

Elle regardait, perplexe, la petite bibliothèque où elle était censée ranger plus de cinq cents ouvrages quand on frappa à la porte.

— Bonjour ! Je suis le propriétaire.

Charline fut déçue. Avec ses cheveux grisonnants et sa bedaine, il représentait l’homme de quarante ans dans sa plus triste banalité. Elle le laissa entrer et passa derrière le comptoir pour lui préparer un café.

— Je suis venu vous souhaiter la bienvenue. J’espère que la région vous plaît.

— Merci. Oui, toute cette verdure est d’un charme fou ! Et votre domaine a l’air magnifique ! lui répondit-elle. Cela fait-il longtemps que vous habitez ici ?

— Je suis moi-même nouveau en ces lieux. La demeure appartient à ma famille depuis des générations, et j’ai dû quitter la capitale pour m’occuper de mon héritage.

Son regard s’assombrit et Charline fut un peu gênée. Elle avait été trop curieuse et avait fait une gaffe. Sans doute ce deuil était-il récent et encore douloureux. Elle voulut changer de sujet, histoire de faire retomber la tension qui s’était installée.

— Je n’ai pas encore eu le temps de passer à ma banque pour transférer mon compte. En attendant de pouvoir établir un ordre de virement pour les loyers, je vous paierai par chèque.

— Il n’y aucun problème. Prenez donc le temps de vous installer. Rien de ne presse, du moment que vous me payez.

— Je n’aurai qu’à vous le porter chez vous et…

— Non ! coupa-t-il brusquement. Ma femme est souffrante, elle a besoin de tranquillité.

Il s’était exprimé en bredouillant, et une veine battait nerveusement au coin de son œil gauche.

— Vous n’aurez qu’à déposer votre loyer dans la boîte aux lettres qui se situe à côté du portail. Je ne souhaite pas être dérangé !

Charline voulut s’excuser, mais elle n’en eut pas le temps. Il partait déjà à grandes enjambées, la laissant décontenancée, la tasse à la main.

— Vous n’avez pas bu votre café…

Mais il était déjà loin et ne risquait pas de l’entendre.

Elle ne savait que penser. Son comportement lui avait semblé bien étrange, mais surtout d’une monstrueuse impolitesse. D’un autre côté, c’était peut-être de sa faute. Elle lui avait posé des questions indiscrètes, et l’homme devait visiblement se remettre d’un deuil, mais également prendre soin d’une femme malade. Dure situation. De plus, il avait sans doute laissé derrière lui un emploi et donc une source de revenus pour venir s'occuper de la demeure familiale, d’où la location de la petite maison. Mais peut-être allait-elle un peu trop vite dans ses suppositions. Ce qui était sûr, c'est qu'elle était toujours aussi maladroite et perdue quand il fallait entretenir des relations sociales normales.

Un millier de questions se bousculaient dans sa tête : qui était-il ? Quel était cet héritage ? De quoi sa femme souffrait-elle ? Elle était beaucoup trop curieuse. Son ancien fiancé le lui avait répété maintes et maintes fois. C’était même un sujet de disputes, Charline ne pouvant s’empêcher de fourrer son nez là où il ne fallait pas, faisant gaffe sur gaffe, comme aujourd’hui. « Trop curieuse » ou « complètement tarée » selon l'humeur dudit fiancé. Mais c’était plus fort qu’elle. Elle voyait des mystères partout et ne pouvait s’empêcher d’user à tort et à travers de son imagination débordante. Inventant des scénarios plus rocambolesques les uns que les autres, elle se mit à aligner ses romans sur les rayonnages, quelque peu honteuse de ne pouvoir lutter contre ses mauvais penchants.

Chapitre 3

Une atroce douleur vrillait son crâne, et son corps semblait de plomb.

Hurler, hurler pour que tout disparaisse, pour ne connaître que le néant, le vide. Pas de sensation. Pas de pensée. Rien.

Hélas, seul un faible souffle sortait de ses lèvres. Appel muet que nul ne pouvait entendre.

Une faim dévorante le consumait, le faisant se tordre misérablement sur le sol poussiéreux.

« Qui suis-je ? Où suis-je ? »

La seule chose qu'il savait, c’était la peur, la souffrance, la solitude, et cette douleur insupportable…

Mourir. Mourir pour connaître enfin l’apaisement. Le repos.

« Je vous en supplie, mettez fin à mon tourment, qui que vous soyez, entendez-moi. Achevez-moi. »

Chapitre 4

Après plusieurs jours de rangement ponctués de passages infructueux devant son écran d’ordinateur, Charline se décida à sortir de sa tanière, mue par une nécessité absolue : remplir son réfrigérateur.

Elle découvrit ainsi le premier inconvénient de la vie campagnarde : devoir prendre sa voiture et rouler des kilomètres avant de trouver un village et quelques boutiques. Elle pouvait aussi décider de conduire encore plus longtemps et de se ravitailler dans une grande surface.

Elle opta pour la première solution. Après tout, il y avait certainement de quoi l’inspirer dans cette authenticité bien rurale.

Elle prit la même route qui l’avait menée ici, appréciant cette fois le paysage sous un ciel d’un bleu céruléen où de petits nuages cotonneux se prélassaient, tels de petits moutons paresseux. Cette vision la fit sourire. Quand elle était enfant, elle adorait regarder le ciel et inventer des histoires à partir des formes que prenaient les cumulus.

Elle se gara sur le petit parking. En fait, tout dans ce hameau était minuscule : la poste, l’église et l’unique magasin d’alimentation qui jouxtait un non moins plus petit bar-tabac. Elle rentra dans le bâtiment qui annonçait « Chez Lucette, les meilleurs produits de la ferme ». Derrière le comptoir, une vieille femme aux cheveux blancs la suivait des yeux tandis qu’elle remplissait son chariot : œufs, pain, fromage, fruits, légumes et conserves. Quand Charline arriva devant elle pour payer, la vieille fronça les sourcils.

— Vous êtes nouvelle par ici. C’est étrange, je ne savais pas que quelqu’un devait arriver au village.

— Eh bien, en fait, je n’habite pas vraiment le village.

La vieille se figea.

— C’est donc bien ce que je craignais. Vous habitez la maison du démon ! Fuyez pendant qu’il en est encore temps. Ils sont tous maudits ! Tous maudits !

La bave coulait le long de son menton et de gros postillons jaillissaient de sa bouche tandis que son corps était pris de tremblements.

Un homme sortit de l'arrière-boutique.

— Grand-mère ! Calme-toi !

Il la guida vers la salle d'où il venait, lui murmurant des paroles apaisantes que Charline n'entendit qu'à moitié.

— Je suis désolé, reprit-il lorsqu’il fut revenu. Elle est vieille, elle n'a plus toute sa tête.

— Mais elle a parlé de malédiction ! De démons…

Il rit.

— Ne vous en faites pas, Mam'zelle! Ma grand-mère a toujours eu toutes sortes d'idées farfelues et cela ne s'arrange pas avec l'âge ! Alors, vous habitez le Manoir, c'est comme ça qu'on l'appelle par chez nous.

— Oui, je suis arrivée il y a quelques jours.

— Des gens bien mystérieux, ces Leblanc.

— J'ai juste rencontré Monsieur. Il m'a paru encore très touché par la mort de son parent. Ils devaient être très proches.

— Mmm… Je ne sais pas. On ne l'a jamais vu par ici. Je crois bien qu'il est parti en internat à l'âge de 6 ans et n'est jamais revenu dans le coin avant la mort de son père. J'appellerais pas ça « proche ». Enfin, la bourgeoisie, c'est un autre monde. J'essaie même plus de comprendre ! Voilà, ça vous fait 35 euros. Si vous voulez un peu de viande, vous pouvez aller à la ferme des Drancier, à gauche, en prenant cette route là-bas. Ils vendent de bons poulets. Dites que vous venez de ma part, ils vous feront un prix.

Charline resta pensive tout au long du chemin la ramenant vers son nid douillet. Encore une fois, elle s'était fait tout un cinéma et était complètement à côté de la plaque.

« Quelle idiote tu fais, se morigéna-t-elle. Tu ferais mieux d'employer ton imagination à écrire. »

Et de fait, une fois rentrée, elle rangea rapidement ses victuailles et se glissa devant son ordinateur. La fée inspiration n'était pas au rendez-vous ce jour-là. Elle fixait l'écran, incapable de se concentrer sur son travail, son esprit ne cessant de revenir à la conversation tenue à l'épicerie. Bon, elle avait mal interprété l'attitude de Monsieur Leblanc. Mais il n'en restait pas moins qu'elle avait fait une gaffe et que cette histoire d'héritage constituait un sujet sensible. Peut-être cachait-il quelque chose ?

— Pfff… Arrête donc de penser à ça ! Quand bien même il aurait un trouble secret, c'est sans doute une histoire de dettes ou d'argent sale ! Rien de palpitant, en somme. Ne va pas encore te fourrer dans le pétrin !

Voilà qu'elle se reprenait à parler toute seule. La vie de couple lui avait fait perdre cette habitude étrange, mais celle-ci avait eu tôt fait de revenir au grand galop. Il faudrait qu'elle se prenne un chien, au moins elle se sentirait moins bête !

Elle décida alors de penser à autre chose et prit un livre au hasard : Les Hauts de Hurlevent. Elle l'avait lu tant de fois que la couverture était toute craquelée. Du romantisme tourmenté, c'était tout ce qu'il lui fallait !

Elle se réveilla plusieurs heures plus tard, un peu désorientée. Elle était sur le canapé, le livre avait glissé par terre et seule la lumière de la lune éclairait la pièce. Elle se leva et s'approcha de la fenêtre, mue par une impulsion subite. Le toit du Manoir se découpait sur le disque opalescent, offrant un tableau bien sinistre qui lui arracha un frisson.

Elle regarda sa montre. Il était minuit. Elle ferma les volets puis alluma la lampe et entreprit de se faire un sandwich au fromage. Elle s'apprêtait à mordre dedans à pleines dents lorsqu’un bruit étrange la fit sursauter. C'était une sorte de cri de souffrance, très lointain, mais horrible. Un effet de son imagination ?

Elle sortit et se dirigea vers la maison des Leblanc. Au bout de quelques minutes, un autre hurlement résonna dans la nuit, beaucoup plus proche cette fois-ci. Son sang se glaça. Elle se figea sur place, incapable d'avancer davantage, sentant sa vessie sur le point de la trahir. La forêt lui parut soudain terriblement sombre, comme peuplée de créatures hideuses prêtes à fondre sur elle. Les arbres prenaient des formes grotesques sous le clair de lune, tendant leurs branches vers elle. L'attraperaient-ils si elle décidait de s'enfuir ?

Puis un bruissement dans un fourré voisin – sans doute un petit hérisson inoffensif – l'arracha à sa torpeur morbide. Elle fit volte-face et courut s'enfermer chez elle. Elle resta plusieurs minutes adossée à la porte, le cœur battant la chamade. Mais tout était à nouveau calme. Son sang-froid retrouvé, elle alla directement se coucher, l'appétit totalement coupé. Le sommeil ne venait pas et elle se retournait dans le grand lit, se débattant avec des couvertures dont le poids l’oppressait. Ce fut finalement à l'aube que, épuisée, elle sombra dans un repos sans rêves.

Chapitre 5

Ah, quelle délicieuse odeur ! Lointaine et fugace, mais pourtant fort bien perceptible par ses sens aiguisés.

Délicieuse et tout à la fois cruelle fragrance qui lui était terriblement familière, mais qu'il ne parvenait pourtant pas à reconnaître. 

Parfum qui rendait sa faim encore plus insupportable... 

Un regain d'énergie vite épuisée lui arracha un hurlement déchirant, qui le laissa pantelant, au bord de l'agonie.

Sa gorge le brûlait… Et cette faim, oui cette faim !

« Que Dieu ait pitié de moi. »

Sa conscience vacilla à nouveau, en proie à mille tourments.

Chapitre 6

Le jour avait quelque peu effacé les évènements de la soirée, ne laissant derrière lui que de vagues réminiscences, un peu comme il l'aurait fait d'un simple cauchemar. D'ailleurs, Charline n'était plus très sûre de ce qu'elle avait entendu – ou cru entendre – et c'était avec honte qu'elle repensait à la terreur glacée qui l'avait habitée.

En fin d'après-midi, elle se décida finalement à sortir et se dirigea vers la vieille bâtisse du propriétaire. Elle ne savait pas ce qu'elle cherchait, mais tout valait mieux que son inaction anxieuse, enfermée entre ces quatre murs.

Elle franchit les grilles en fer forgé, ne sachant pas quelle excuse elle pourrait invoquer si jamais elle tombait sur Monsieur Leblanc. Il avait été formel : elle ne devait pas venir les déranger. Cependant, enfreindre les interdits était comme une seconde nature chez elle, et sa curiosité était une torture qu'elle se voyait obligée de faire cesser sur-le-champ. Ah, cette fichue curiosité ! Sa mère lui disait souvent qu'il valait parfois mieux ne pas tout savoir. Sage précepte qu'elle ne pouvait malheureusement pas mettre en application.

Entendant des voix, elle se faufila derrière un épais buisson et retint sa respiration. Bien sûr, de là où ils étaient, les Leblanc ne pouvaient pas l'entendre. Mais on n'était jamais trop prudent.

Le propriétaire était en train de charger des bagages dans une grosse berline. Une jeune dame l'attendait, sa femme certainement. Charline la regarda attentivement. Petite et frêle, elle était fort jolie avec ses cheveux couleur abricot et son teint de porcelaine. Elle ne semblait pas souffrante. Peut-être avait-elle les traits un peu tirés. Elle bougea alors et Charline remarqua le petit ventre rebondi qui tendait sa robe noire. Était-ce pour cela qu'elle ne devait pas les déranger ? Elle rejeta cette idée peu plausible, énervée qu'on lui ait aussi honteusement menti. La grossesse n'avait jamais été considérée comme une maladie !

Ils montèrent à bord du véhicule et Monsieur démarra, pour ensuite disparaître au bout de l'allée.

C'était parfait. S'ils partaient tout le week-end, cela lui laisserait assez de temps pour fouiner et découvrir ce que les Leblanc voulaient à tout prix cacher. Enfin, s'il y avait bien quelque chose à découvrir ! Charline se sentit brusquement stupide, accroupie dans les fourrés comme une vulgaire voleuse. Elle se leva, faisant craquer ses articulations qui commençaient à rouiller. Elle faisait un bien piètre détective !

Elle avança dans l'allée, essayant d'imaginer la magnificence passée des larges massifs où subsistaient encore quelques chrysanthèmes et colchiques rachitiques, étouffés par les mauvaises herbes qui avaient proliféré. Depuis combien de temps le domaine était-il à l'abandon ? Elle n'aurait su le dire.

Au centre d'une pelouse verdoyante, mais un peu trop touffue, se tenait une large fontaine de pierre, avec un petit angelot qui, dans un temps plus heureux, avait dû vider son intarissable vessie. Aujourd'hui, la fontaine n'était plus en fonction, mais une eau saumâtre qui devait faire la joie des grenouilles demeurait au fond du bassin. Quel gâchis… Un peu plus loin, une vieille balançoire en bois attendait, bienveillante, que des enfants viennent apporter un peu de joie au décor.

Un sentiment de solitude et de désolation s'abattit sur Charline, qui eut alors envie de pleurer. Les lieux dégageaient énormément de tristesse et comme une impression de mort, les premières feuilles mortes de la saison venant renforcer ce sinistre tableau. On avait peine à croire qu'une famille habitait ici. Peut-être l'arrivée d'un nourrisson redonnerait-il toute sa gaieté à cet endroit qui avait dû, jadis, resplendir.

Elle s'apprêtait à rentrer chez elle quand elle entendit une sorte de gémissement. Elle se tint immobile, tendant l'oreille. Oui, quelqu'un était là, tout près, elle en était certaine. Faisant fi de l'obscurité qui descendait, elle avança en direction du bruit.

Cela venait de la maison, quelque part derrière le mur Est. Le lierre qui grimpait le long de la façade empêchait de discerner s'il y avait une fenêtre ou non. Elle se mit alors à chercher frénétiquement le son de cette voix qui la torturait au plus profond d'elle-même. Finalement, elle trouva une petite lucarne, au ras du sol. Elle essaya de regarder au travers, mais celle-ci était opaque. Cependant, la voix semblait encore plus proche. À n'en point douter, il y avait bien quelqu'un de l'autre côté.

Prise d'un doute terrible, elle hésita. Devait-elle retourner chez elle pour appeler la police ? Peut-être que la personne enfermée était blessée et avait besoin d'aide urgente. Un nouveau râle la décida et elle s'assit, donnant de grands coups de talon sur les montants en bois. Finalement, le tout céda avec un grincement sinistre et, n'y voyant plus rien, elle se résolut à descendre dans ce qui était sans doute une cave.

L'ouverture était étroite. Elle passa d'abord ses jambes puis eut une seconde de pure terreur en sentant ses fesses se coincer. Il ne manquerait plus qu'on la trouve ainsi à la fin du week-end, à moitié morte de faim et tentant d'entrer par effraction chez son propriétaire !

Elle poussa de toutes ses forces et son postérieur réussit finalement à glisser, non sans récolter quelques brûlures au passage. Elle se retrouva accrochée au chambranle à la force de ses bras et se lâcha, en priant pour ne pas se fouler la cheville à l'atterrissage.

Bon, tout compte fait, elle ne s'en était pas trop mal sortie. Elle était maintenant dans la pièce, mais l'obscurité était si dense qu'elle ne savait pas quoi faire. Le silence s'était installé.

— Il y a quelqu'un ? Je sais que vous êtes là. Je suis venue vous aider. N'ayez pas peur, tout va s'arranger…

Quelque chose bougea dans un coin. Elle tourna le regard dans cette direction, attendant qu'on lui réponde. Peu à peu, elle s'habitua au manque de lumière et une forme commença à émerger de la pénombre. De toute évidence, un homme se tenait accroupi dans une posture qui ne semblait guère confortable. Ce fut seulement en entendant un petit cliquetis que Charline comprit : il était attaché par des chaînes, comme un vulgaire prisonnier des siècles passés.

— Seigneur ! laissa-t-elle échapper en s'approchant.

L'homme était si maigre qu'il lui fit penser à un rescapé d'Auschwitz. Elle ne pouvait voir son visage, dissimulé par un voile de longs cheveux sombres.

— Faim…

— Mon Dieu, quelle idiote je suis ! Je peux aller vous chercher de quoi manger. Un sandwich, cela vous ira ?

Tandis qu'elle prononçait ces mots, elle posa sa main sur l'épaule de l'individu, qui tressaillit alors et montra ses dents en poussant un grognement de bête sauvage. Elle sursauta et recula, effrayée. Le malheureux avait sans doute perdu la raison.

— Faim, sang ! hurla-t-il.

Charline était paniquée. Elle ne savait pas quoi faire, et fuir par là où elle était arrivée semblait plutôt improbable : la fenêtre était trop haute et elle ne voyait aucun meuble qui lui aurait permis de s'y hisser.

— Mon repas… Je vous en prie… N'entendez-vous pas les cris ?

Elle tendit l'oreille, mais il n'y avait bien sûr aucun bruit. « Dans quel guêpier t'es-tu fourrée ? Te voilà enfermée avec un schizophrène », pensa-t-elle. Et là, elle le vit faire son premier geste civilisé. Il pointa du doigt des escaliers, de l'autre côté de la pièce.

— Là.

Elle s'approcha et sentit une épaisse couche de poussière en posant sa main sur la rampe. Depuis combien de temps était-il donc ici, privé de nourriture et d'eau ? Cela semblait surréaliste ! En haut des marches, une petite porte. Fort heureusement, celle-ci n'était pas fermée à clef. Elle se retrouva dans une pièce exiguë où une lucarne laissait passer un peu du jour mourant. De drôles de couinements se faisaient entendre au fond, là où régnait l'ombre. Elle actionna l'interrupteur et, ô surprise, découvrit une grande cage remplie de rats. À côté, il y avait une sorte de fourche à deux dents et ce qui ressemblait à une trappe. Il fallut plusieurs secondes à Charline pour réaliser qu'elle avait bien là le repas du pauvre homme et que la trappe permettait sans doute de le nourrir à distance. Ingénieux. Monstrueusement ingénieux. Son estomac fit comme un bloc douloureux dans son ventre et une bile amère lui remonta dans la bouche.

Sur la petite table, il y avait des flacons d'eau bénite, des gousses d'ail et une croix en argent de bonne taille. Le genre de bijou qui ne passe pas vraiment inaperçu.

— Oh Mon Dieu ! J'ai l'impression d'être dans Dracula !

Un nouveau râle l'arracha à sa torpeur et elle se décida alors à empoigner la fourche et à attraper une des bêtes pour la faire passer par l'ouverture prévue à cet effet. Réflexion faite, elle lui en envoya quatre autres, pas plus pour ne pas éveiller les soupçons du geôlier.

Elle descendit rejoindre la créature, le cœur battant, l'incrédulité laissant peu à peu place à la curiosité.

Il buvait goulument le sang du dernier rat et Charline détourna le regard, un peu écœurée, mais surtout honteuse, comme si elle l'avait épié dans une activité intime, en quelque sorte. « C'est sûr, dans quelques instants je vais me réveiller bien au chaud sous ma couette », se dit-elle.

— Vous pouvez vous retourner, j'ai fini. Merci. Mes pensées sont bien plus claires. Cela faisait longtemps que je n'avais pas bu autant.

— Qui êtes-vous ? Que faites-vous là, enchaîné ? Il faut faire quelque chose…

— Eh bien, tout d'abord, je vous saurais gré de m'ôter ces chaînes.

— Mais comment ? Même avec des outils, je ne suis pas sûre d'y parvenir. Cela ne marche qu'à la télé ce genre de chose !

— La télé ? demanda-t-il, perplexe. Peu importe, la clef est là.

Du doigt, il désigna le mur en face, où, en effet, une clef pendait au bout d'un clou.

— Incroyable !

— Oui, quand je suis devenu assez faible, ils l'ont mise ici pour augmenter mes tourments.

— Si près et pourtant inaccessible… Quel monstre peut bien faire ça ?

La créature eut un rire désenchanté.

— Oui, parfois les humains peuvent être plus abjects que le pire des monstres !

Charline sentit ses yeux s'embuer. Qu'il soit un détraqué, un vampire ou quoi que ce soit d'autre, personne ne méritait une telle souffrance. Elle ouvrit le cadenas et le libéra avant de s'asseoir dans un petit coin.

— Racontez-moi tout.

Chapitre 7

« Je m'appelle Gabriel. Je suis né en 1888, ici même, dans la demeure familiale que mon père avait fait bâtir. J'étais l’aîné de trois enfants. Marius et Jeanne, mon frère et ma sœur, étaient jumeaux et, comme tels, restaient tout le temps ensemble. Cela m'importait peu. J'avais sept années de plus qu'eux et leurs jeux ne m'intéressaient pas.

« À dix-huit ans, j'ai quitté ma famille pour entrer en apprentissage chez un médecin et suis revenu chez moi à vingt-quatre ans, une fois diplômé. Jeanne était devenue une charmante jeune fille, pleine de grâce. Les garçons du coin ne s'y étaient pas trompés puisque plusieurs lui avaient fait la cour, et son dévolu s'était finalement porté sur un héritier fortuné, du nom de Paul, qui tenait un grand hôtel. Quant à Marius, il n'était plus là à cette époque et étudiait le droit dans un établissement prestigieux de Paris.

« J'ai commencé une vie tranquille. Les gens du coin n'étaient pas très souvent malades, ou, en tout cas, ils ne contractaient que des maladies bénignes qu'il m'était facile de soigner.

« Un jour, cependant, un collègue m'appela au chevet d'une mourante, à Lyon. Le temps que j'arrive à bord de la voiture conduite par son serviteur, la pauvre avait trépassé. Mon ami médecin était livide, n'ayant pas compris quel mal avait eu raison de sa protégée. À le voir ainsi, complètement anéanti, je compris que la demoiselle n'était pas seulement une patiente. Je lui proposai de veiller le corps pendant qu'il irait prendre quelque repos.

« Le cadavre recelait encore une beauté saisissante que la mort n'avait en rien altérée. Une ossature délicate, une peau très fine et blanche, de longs cheveux châtain clair qui ondulaient, et une profonde sérénité qui semblait irradier de ce visage d'albâtre.

« Je dus m'assoupir… Ou peut-être pas. Je ne sais plus où se situent la réalité, le rêve et la fièvre. Toujours est-il que je la vis se lever et s'approcher de moi. Tous ses gestes avaient la grâce et la volupté d'une créature de légende. Je ne pouvais bouger de mon fauteuil, ni même cligner des yeux. Elle s'assit sur mes genoux, me humant avec un air extasié, et fit courir un doigt glacé le long de mon visage, puis de mon cou. Elle ouvrit alors ma chemise et laissa glisser sa langue, tout aussi froide, le long de mon torse. La suite, je ne m'en souviens plus…

« Je me réveillai quatre jours plus tard, dans mon lit. Mon ami m'avait ramené chez moi, brûlant de fièvre et délirant. Il pensa que j'avais contracté la même maladie que sa dulcinée, mais que j'en avais guéri.

« Je réalisai rapidement que quelque chose n’allait pas. Je vivais la nuit, ne mangeais plus, et une sorte de puissance dévastatrice ne demandant qu'à exploser courait dans mes veines.

« J'avais faim. J'avais oublié toute moralité. Je me repus pour la première fois au cou d'une catin rencontrée dans une auberge sordide… Après plusieurs meurtres, la rumeur qu'un tueur en série sévissait dans la région se propagea et mon père eut vite des soupçons sur mon compte. Mon changement de personnalité et mes allées et venues nocturnes l'avaient alerté. Une nuit, affamé, je me découvris enfermé sous mon propre toit. Fou de rage, je défonçai la porte de ma geôle et me nourris de la première personne rencontrée… Ma sœur. Mon père me prit sur le fait et alla quérir le prêtre. Bien sûr, pendant ce temps, je m'étais enfui, terrorisé par mon acte, ne sachant où aller. Au bout de quelques jours, mon père, le prêtre et Paul me retrouvèrent et parvinrent à m'attraper. Ils me jetèrent dans cette cave et m'enchaînèrent afin que je ne puisse plus nuire. Chaque jour, j'entendais l'homme de Dieu exhorter mon père à m'abattre. Je n'étais plus humain, disait-il, mais un démon malfaisant. Et tandis que la faim me consumait, je perdais de ma force et, finalement, je retrouvais totalement mes esprits. La culpabilité me torturait nuit après nuit… Je pris la décision de ne plus jamais faire de mal à quiconque et j'en informai mon père, le suppliant de me délivrer.

« Je vis bien qu'il était prêt à m'écouter, mais le prêtre lui dit de n'en rien faire. Ce dernier se tourna alors vers moi et m'apprit le suicide de Marius qui n'avait pas supporté la mort de Jeanne. Cela ajouta à ma douleur déjà immense et je pleurai sans plus pouvoir m'arrêter. Étant le seul enfant qu'il lui restait, mon père aurait pu me pardonner, et cela, l'homme d’Église le comprit bien. Il fit installer le système permettant de me nourrir à distance, fit déménager mes parents et devint mon gardien. À sa mort, un de mes cousins lui a succédé, puis ses fils et les fils de ses fils.

« J'ai vécu toutes ces années seul avec moi-même et avec mes péchés. Je dois avouer que ces derniers temps, j'étais bien près de la folie… »

Tout au long de son récit, sa voix s'était faite de plus en plus faible pour finalement se briser sur ces derniers mots. L'effort l'avait épuisé.

Chapitre 8

Son départ avait suscité un grand vide en lui. Il était certes très fatigué d'avoir autant parlé, mais l'absorption de sang lui avait fait le plus grand bien, et son cerveau fonctionnait à plein régime. Il se sentait un peu perdu, pris entre des émotions contradictoires. L'évocation de son passé lui avait laissé un goût amer, fait de honte et de culpabilité cuisante, tandis que sa rencontre avec la jeune femme avait engendré un émoi nouveau, mélange de curiosité et d'éblouissement.

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