© Bayard Éditions, 2021
18 rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex

ISBN : 979-1-0363-4272-1

Dépôt légal : août 2021
Première impression

Loi 49‑956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.

1

La piscine

Tess venait de sortir de l’eau quand elle remarqua cette fille au bord de la piscine. Mince, musclée, assez jolie, rien de particulier. Sauf qu’elle semblait statufiée. Non, terrifiée.

Tess regarda tout autour sans rien voir d’inquiétant. Il lui semblait même que le bleu des mosaïques, du plafond, des portes de cabines qui se reflétaient dans l’eau transparente de la piscine Saint-Georges installait plutôt une ambiance chaleureuse.

Avec le bonnet de bain standard qui masquait les cheveux, pas simple de différencier cette fille des autres, cependant Tess n’avait pas l’impression de la connaître. D’après l’affichage, la classe qui avait cours de natation après la sienne était du même établissement (le collège-lycée Émile Zola), mais c’était une 3e, alors qu’elle-même était au lycée. Ça expliquait peut-être…

Pourtant elle connaissait presque tout le monde de vue. Une nouvelle ?

La prof de sport, Mme Tureau, une petite cocotte-minute toujours sous pression, interpella l’élève depuis l’autre côté du bassin :

– Tamara ! Qu’est-ce que tu attends ? À l’eau !

Sa voix se perdit dans le brouhaha qui se répercutait sur les murs, mais ce n’était certainement pas la raison pour laquelle la fille ne l’entendit pas.

Tess avait une indéniable tendance à s’occuper (ou plutôt à se PRÉ occuper) des autres, à repérer les problèmes… et là, elle en détectait un. Ôtant son bonnet de bain pour libérer sa crinière de tresses blondes et se donner un air un peu plus humain, elle s’approcha de la dénommée Tamara :

– Quelque chose ne va pas ?

Deux yeux sombres se relevèrent pour détecter l’origine de ce qui perturbait son oreille puis, reprenant vie, la fille répondit :

– Si si…

Et elle lança vers le bassin un regard anxieux.

– L’eau, c’est pas ton truc, hasarda Tess.

– Si si…

Des élèves qui se passaient un ballon dans l’eau plaisantèrent :

– Fais gaffe, Tamtam, on n’a même pas pied !

– Vise plutôt la pataugeoire, c’est moins dangereux.

La fille ne sembla pas les entendre, mais la prof réitéra son ordre d’un ton sec :

– Tamara Ossevard, tu plonges !

L’interpellée tressaillit. Puis elle s’assit avec lenteur au bord et resta un moment les jambes pendant au-dessus de l’eau, les mains crispées sur l’angle arrondi de mosaïque bleue. Finalement elle se laissa glisser dans le bassin. Et là… elle coula ! À pic ! Sans ébaucher le moindre geste pour se retenir.

Mme Tureau la fixait avec surprise, tandis que les autres continuaient leur partie de ballon sans rien remarquer.

Sans doute persuadée que l’élève allait donner un coup de talon au fond pour remonter, la professeure hésitait à intervenir et même à alerter le maître-nageur – bronzé et musclé, genre pub pour maillot de bain – qui surveillait l’autre bout de la piscine. Les yeux braqués sur l’endroit où Tamara avait disparu, l’air plus intrigué que réellement inquiet, elle contourna le bassin en contrôlant sa vitesse pour éviter de patiner sur le carrelage.

Au moment où elle fut sûre qu’il fallait agir, Tess avait déjà plongé.

2

Tamara

Tess remonta à la surface une fille étouffant à moitié. Puis elle passa le relai à Mme Tureau et au maître-nageur, qui la saisirent sous les bras, la hissèrent sur le bord et la mirent en position latérale de sécurité. Tamara recracha un peu d’eau et toussa. Elle peinait à reprendre son souffle, chaque inspiration faisant un bruit de forge.

Toujours à genoux, la prof lui redressa alors le haut du corps et l’appuya contre elle pour la maintenir assise. Puis, clairement soulagée de la voir tirée d’affaire, elle s’exclama :

– Mais enfin, qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? Tu sais nager pourtant !

Le tout prononcé avec un soupçon d’ironie, comme si elle la connaissait très bien et ne doutait pas de ses capacités.

La fille eut un mouvement de tête qui voulait dire « oui », ou bien « je ne suis pas sûre », ou « je ne comprends pas ».

Mme Tureau reprit :

– Je vais t’envoyer aux urgences.

– Inutile de les encombrer, protesta péniblement Tamara. Je voulais juste… voir combien de temps je tenais en apnée. J’ai dû… me surestimer.

Elle arracha son bonnet de bain comme si, soudain, il la brûlait, et ses longs cheveux bruns ramassés à l’arrière tombèrent dans son dos.

La prof se fâcha :

– Oui ? Eh bien je te conseille de ne pas recommencer ! C’est incroyable, ça ! Tu veux me flanquer une crise cardiaque ou quoi ?

Tamara répondit par un sourire un peu railleur :

– Je n’oserais pas faire ça, madame Tureau.

Il y avait un peu d’insolence dans son ton, mais comme si elle pouvait se le permettre. Pourtant, elle paraissait encore choquée.

Mme Tureau ricana :

– « Je n’oserais pas faire ça. » Arrête de te ficher de moi. Tu sais très bien que tu n’as pas à tester ton apnée sans autorisation, et encore moins sans surveillance !

– Ça va, j’ai compris…

– Oui, eh bien j’espère ! Non mais c’est pas vrai, ça !

La prof se releva et alla chercher la serviette de Tamara accrochée plus loin à une porte de cabine. (Tess nota qu’elle savait très bien laquelle c’était.) Elle la lui posa sur les épaules d’un geste autoritaire et l’aida à se relever en ajoutant :

– Essuie-toi et va te rhabiller, tu grelottes !

Tamara resserra la serviette autour d’elle et s’éloigna le long des cabines sans un regard en arrière.

Restée discrètement dans l’eau, Tess faisait semblant d’étudier la frise de petites vagues en émaux multicolores qui entourait le bassin. C’était cette œuvre d’Odorico1 qui lui avait donné envie de prendre des cours de mosaïque. Se souvenant soudain de sa présence, la prof se pencha et, croyant qu’elle ne remontait pas parce qu’elle était épuisée, s’inquiéta :

– Ça va ?

– Ça va, assura Tess.

Et elle se hissa sur le bord à la force des bras.

Mme Tureau lui saisit alors les mains et les serra entre les siennes :

– Merci, tu as été parfaite. Vraiment. (Elle plaqua une main sur sa poitrine comme pour souligner son émotion.) Je veillerai à ce que tu obtiennes des félicitations pour ce geste.

– Ce n’est pas la peine, madame. J’étais là, c’est tout. N’importe qui aurait fait pareil. (Tess prit le ton de la plaisanterie.) Il faut bien que nos cours de sauvetage servent à quelque chose !

Le maître-nageur fit remarquer :

– Malgré tout, la présence d’esprit n’est pas la chose la mieux partagée !

Encore soucieuse, Mme Tureau regarda Tamara entrer dans sa cabine, puis grommela :

– Je ne comprends pas ce qui s’est passé. Je ne crois pas une seconde à son histoire de tester ses capacités respiratoires.

– La peur de l’eau, suggéra la pub ambulante. Une phobie, ou quelque chose comme ça.

– Vous voulez rire ! Je l’entraîne depuis qu’elle est gamine, et elle a gagné deux fois les championnats scolaires de natation ! C’est pour ça que j’ai hésité à plonger.

Tandis que Tess se séchait mollement (histoire de s’incruster sans en avoir l’air), le maître-nageur répondit par une mimique incrédule.

La prof secoua la tête d’un air préoccupé :

– Non, ce n’est pas normal. Pas plus que le fait qu’elle ne mette plus les pieds au club de natation depuis quinze jours. Son attitude m’inquiète.

– Vous croyez que… qu’elle est suicidaire ?

Mme Tureau eut une petite crispation, comme si elle le redoutait. Puis elle lâcha :

– Changer de collège n’a pas été évident pour elle, mais elle veut commencer le chinois en seconde, alors elle a préféré assurer son admission en entrant dès maintenant à Zola. Dans son précédent collège, elle avait pas mal d’amis et une aura de championne. Ici, personne ne la connaît, et ce n’est pas cette attitude de repli qui va arranger les choses.

– Il s’est passé quelque chose récemment dans sa vie, qui puisse expliquer… ?

– Aucune idée. Au départ, c’était une gamine plutôt timide, mais ses succès en natation lui avaient donné de l’assurance. (Mme Tureau jeta un coup d’œil anxieux vers les cabines.) Assurance qui, d’ailleurs, s’est transformée peu à peu en pugnacité. Elle disait : « Je dois dominer l’eau. » Le mot « dominer » m’avait surprise, alors que je lui répétais depuis toujours : « L’eau est ton amie, elle te porte, ne te bats pas contre elle. » En grandissant, elle s’est mise à nager avec de plus en plus de rage ; elle multipliait les entraînements, comme si elle voulait… je ne sais pas… surmonter quelque chose.

Le maître-nageur releva :

– En tout cas, « timide », sûr, elle ne l’est plus. Le ton sur lequel elle vous a parlé… À la limite de l’insolence.

Mme Tureau eut un geste d’apaisement :

– Je préfère y voir de l’affection mal exprimée. Ceux qui ont dû lutter contre la timidité ont souvent du mal à trouver le ton juste et peuvent être dans l’excès. Ce n’est pas ce qui me soucie. C’est son évolution. Parce qu’après s’être bagarrée contre l’eau, elle a fini par lâcher prise. De combattive, elle est devenue battue ; et maintenant, elle ne vient même plus aux entraînements. Sans compter qu’elle s’est aussi éloignée de ses amis, ou eux d’elle, je ne sais pas. En tout cas, elle devient très solitaire.

– L’adolescence…, diagnostiqua le maître-nageur avec une moue fataliste.

– J’ai peur qu’il n’y ait pas que ça. J’ai parlé à son père pour qu’il la persuade de réintégrer le club, mais il n’a rien pu en obtenir non plus. Il paraît qu’elle fait des rêves de noyade. Alors vous comprendrez que ce qui vient de se passer n’est pas pour me rassurer.

S’apercevant que Tess était encore là, Mme Tureau, embarrassée, la congédia de la main :

– C’est bon, tu peux y aller. Ne te mets pas en retard.

Tess acquiesça et s’éloigna, fixant d’un air toujours sidéré la porte derrière laquelle la fille avait disparu.

C’était… ELLE ?

1. Isidore Odorico, célèbre mosaïste.

3

L’élue

À la récré, Tess aperçut Tamara seule sous les arcades, appuyée au mur comme si, n’étant sortie que contrainte et forcée, elle voulait garder le contact avec l’intérieur. Oui, une solitaire.

Donc cette fille avait d’abord aimé l’eau, avant de la détester, puis de la redouter au point de faire des cauchemars de noyade. Et elle avait quitté son club de natation quinze jours auparavant, c’est-à-dire au moment où Tess avait perdu de vue l’objet « magique » qu’elle appelait le « grigri ».

C’était peut-être un hasard, peut-être pas. Il fallait qu’elle en ait le cœur net.

Cet objet qui ressemblait à une feuille de gélatine, ou à un morceau d’écran souple de smartphone, elle était la seule à le voir. Ou, plutôt, tout le monde ne le voyait pas. Elle ne savait pas de quoi il s’agissait1 vraiment, juste qu’il avait des pouvoirs étonnants.

Ses yeux revinrent vers le banc installé sous un arbre et qui était pris d’assaut à chaque récré – sauf quand il pleuvait et que les feuilles dégoulinaient, concentrant la pluie en grosses gouttes bien splatchantes. Ce qui n’était pas le cas aujourd’hui. Le banc accueillait donc ce qu’elle appelait « la bande des larves ». Des garçons de 3e qui semblaient croire que la position affalée était une preuve de virilité, que ça faisait mec qui se fout de tout, donc qui est au-dessus de la mêlée. Au-dessus de rien, bien sûr, ils ne faisaient illusion qu’à eux-mêmes.

C’est là qu’elle avait déposé le grigri pour qu’il soit bien en vue.

Si elle avait décidé de s’en séparer, c’est que, depuis qu’elle avait résolu son problème2, il ne lui avait plus procuré la moindre vision.

Et puis, elle sentait qu’il ne lui appartenait pas, qu’elle n’avait pas le droit de le garder. C’était comme la poule aux œufs d’or de la légende bretonne. On racontait qu’elle enrichissait celui qui la possédait, mais qu’elle lui portait malheur s’il ne la donnait pas à quelqu’un d’autre au bout de trois semaines.

Tess avait longtemps hésité et, enfin, elle avait posé l’objet magique sur le fameux banc. L’établissement comptant mille cinq cents élèves, elle disposait d’un bel échantillon pour son test : savoir si quelqu’un d’autre était en mesure de le voir.

Puis, malgré tout angoissée par l’idée de le perdre, elle avait attendu.

Tout le début de septembre, où le soleil avait brillé, les incrustations de 3e avaient squatté l’endroit sans le repérer ni le déranger. Et un jour, il avait disparu. Sans qu’elle sache qui l’avait pris. Du moins jusqu’à l’affaire de la piscine.

Son actuelle POSSIBLE détentrice était une championne de natation qui, de battante, s’était transformée en battue, avant de tout lâcher. De l’attirance à la haine, puis à la peur… On aurait dit une histoire d’amour qui tourne mal. Et maintenant, Tamara avait lâché la natation.

Cependant le début de ses problèmes était plus ancien, le grigri n’en était donc pas responsable. Seuls son départ du club et, peut-être, ses rêves de noyade, pouvaient lui être imputés.

Pourvu qu’il ne soit pas à l’origine de ce qui s’était passé à la piscine ! Parce que, Tess en était consciente, ses méthodes étaient parfois violentes.

Ses « méthodes ! » C’était idiot ! Le grigri ne voulait rien, il ne cherchait rien, il n’était qu’un déclencheur.

N’empêche… Avait-elle bien fait de le transmettre ? La question l’inquiéta.

Elle tenta de se rassurer. Ce qui s’était passé à la piscine paraissait appartenir au registre « battue », qui datait d’avant. Alors que l’effet du grigri avait clairement été de l’ ÉCARTER de l’eau. Comme pour l’en protéger. C’était l’insistance de la prof de sport qui l’avait obligée à plonger, provoquant l’incident.

Oui, c’était ça. Le grigri ne lui avait causé aucun tort, au contraire.

Tess se sentit soulagée. Elle inspira profondément pour chasser l’oppression et s’approcha de Tamara :

– Salut, je m’appelle Tess. Je peux te parler ?

La jeune fille parut surprise. Puis elle hocha la tête et déclara :

– Tu veux que je te remercie de m’avoir tirée de la piscine, c’est ça ? Sûr qu’en temps normal, je l’aurais fait mais, là, je testais juste mon apnée. Et tu m’as empêchée de…

Tess coupa d’un ton catégorique :

– De te noyer. Ton histoire d’apnée, pas à moi, si tu veux bien. Que tu me remercies n’est pas le problème, bien que ça puisse se justifier. Le problème, c’est que tu étais terrifiée à l’idée de plonger, je me trompe ?

– Quoi ? Pas du tout ! Je suis championne scolaire de natation, je te signale !

– Ça n’empêche que tu as soudain eu très peur de l’eau. Ne me dis pas non. Et tu as failli te noyer parce que tu étais incapable de faire les gestes qu’il fallait pour remonter.

– N’importe quoi !

– On aurait même dit que tu VOULAIS couler.

Tamara se fâcha :

– De mieux en mieux ! (Elle prit un ton grinçant.) J’aurais voulu me suicider, c’est ça ? Drôle de manière pour une bonne nageuse, franchement !

Tess l’observa un instant, puis elle demanda :

– Tu as trouvé quelque chose sur le banc, là-bas ?

La fille ouvrit des yeux sidérés. Elle regarda le banc, Tess, le banc, et décréta :

– Je ne vois pas de quoi tu parles.

Super crédible. Les derniers doutes de Tess disparurent et, pour lui donner confiance, elle insista :

– Une petite plaque lumineuse, du genre écran souple de smartphone.

Tamara resta de nouveau stupéfaite, puis elle débita un peu trop vite :

– Je n’ai rien trouvé du tout.

Et elle interpella un groupe qui passait, deux garçons (un costaud et un grand échalas trop vite poussé), accompagnés d’une fille à longs cheveux noirs, genre gravure de mode.

– Alors, Yanis, comment ça se passe, au club ?

Conduite de fuite pour ne pas répondre à la question. Tess en déduisit que Tamara n’était pas prête à parler du grigri et de ce qu’il avait provoqué. Impossible de savoir ce qu’elle vivait vraiment… ni évidemment de lui venir en aide.

D’un autre côté elle comprenait, elle était passée par là.

Le dénommé Yanis se détacha du groupe, l’air curieusement intrigué.

Grand, brun, pommettes un peu saillantes, carrure de nageur (le club dont parlait Tamara était sûrement celui de natation), plutôt beau gosse. Il répondit :

– Très bien. D’ailleurs pourquoi est-ce que tu ne viens plus ?

Elle haussa les épaules en affichant un sourire sarcastique :

– Eh ben, au moins, ça te permet de gagner à coup sûr. Tu disais qu’un jour tu m’aurais, que tu me dépasserais en nombre de médailles. Ben voilà, tu m’as eue.

Il eut un imperceptible mouvement de recul devant son agressivité et, pour finir, protesta avec un rictus moqueur laissant à penser qu’ils se connaissaient bien :

– Eh ! Oh ! Une victoire par abandon, tu veux rire ! On a sa fierté, quand même !

Elle répondit par une grimace et tourna les talons.

Il resta là, un peu suffoqué.

Le grand échalas s’approcha en ricanant :

– Tu lui parles, à cette relou ?

La gravure de mode renchérit :

– C’est une folle. Il paraît qu’elle a failli se noyer à la piscine.

– Quoi ? fit Yanis, éberlué.

– Sans rigoler, elle sait même pas nager !

Le copain pouffa :

– Fais gaffe, Cassandrine. Si ça trouve, c’est juste qu’elle nage mieux que toi et ne veut pas t’humilier.

– C’est exactement ça, répliqua Yanis, parce que pendant longtemps elle a été meilleure que moi.

Cassandrine le fixa avec stupéfaction, puis elle émit d’un air vexé :

– Ah… et tu la connais depuis quand ?

– Depuis la maternelle. Autant dire un siècle. C’est même son beau-père qui nous emmenait à la piscine. Mais ça, c’était dans un autre temps…

Et il regarda d’un air soucieux Tamara s’éloigner.

1. C’est en réalité un morceau de bande-temps appartenant à la « Carte d’éternité » – qui permet l’accès au passé (voir Le Manoir).

2. Voir Derrière toi – La Malédiction des 33.