À PROPOS DE L’AUTEUR

Étoile montante de la romance érotique, Maya Banks nous fait également vibrer par ses romances contemporaines, sensuelles − et toujours passionnées ! Ses romans figurent sur les listes des best-sellers du New York Times et d’USA Today. Une consécration pour cette amoureuse des livres, qui aime par-dessus tout offrir à ses lectrices des personnages hors du commun.

Crush

1

Eliza ouvrit un œil mais ne ressentit pas cette énergie bourdonnante qui lui donnait d’ordinaire l’envie de conquérir le monde dès son réveil. En fait, elle avait plutôt l’impression d’avoir été percutée par un bus. Sa première impulsion fut de rabattre les couvertures sur sa tête et de se rendormir une heure ou deux. Elle savait qu’elle n’en ferait rien, mais c’était une idée réconfortante. A défaut, elle s’autorisa cinq minutes de plus avant de filer sous la douche.

Après la folie de ces derniers mois, l’activité tournait au ralenti dans les locaux des Services de s écurité Devereaux. Mortel. Pourvu qu’une affaire se présente aujourd’hui ! Sinon, ce serait encore une journée pourrie.

Elle s’arrachait enfin à sa couette quand le téléphone sonna sur la table de nuit. Elle lui lança un regard noir, les sourcils froncés. Personne au boulot ne l’appelait sur sa ligne fixe. Elle vérifia son portable en charge. Non, elle n’avait manqué aucun appel. Bon sang, si un télévendeur avait le culot de la démarcher au saut du lit, elle allait l’envoyer balader rapido !

Elle décrocha d’un geste brusque et aboya un « allô ! » pas franchement amical.

Il y eut un bref silence puis son interlocuteur s’éclaircit la gorge.

— Mademoiselle Caldwell ? Melissa Caldwell ?

Eliza eut la sensation que son sang se changeait en glace. Elle n’avait pas entendu ce nom depuis dix ans. En l’espace de deux secondes, son passé venait de la percuter avec la violence d’un train lancé à pleine vitesse.

— Qui la demande ? articula-t-elle d’une voix sourde.

— Je m’appelle Clyde Barksdale. Je suis le procureur du comté de Keerney, dans l’Oregon.

Bien sûr, elle savait qui était Clyde Barksdale. Comment l’oublier ? Ils avaient travaillé ensemble pour mettre Thomas Harrington derrière les barreaux !

— Je suppose qu’il ne s’agit pas d’un appel de courtoisie…, murmura-t-elle entre ses dents.

— Non, en effet.

Il poussa un soupir.

— Je ne sais pas comment vous annoncer ça, mais… Thomas Harrington a fait appel de sa condamnation et il a eu gain de cause. Il va être libéré dans trois semaines.

Elle sentit ses jambes céder sous elle et tomba assise sur le lit, en état de choc. Ce n’était pas possible. Il s’agissait d’un cauchemar et elle allait se réveiller.

— Qu’est-ce que vous dites ?chuchota-t-elle avec horreur. Comment a-t-il pu gagner en appel après ce qu’il a fait ? C’est impossible !

— Apparemment, il a réussi à retourner l’un des policiers qui avaient travaillé sur son affaire, marmonna le procureur. Celui-ci a déclaré sous serment avoir falsifié des preuves pour faire incarcérer Harrington. Comme si on avait besoin de preuves avec votre témoignage ! Mais son avocat a ressorti les vieilles histoires de l’époque qui vous décrivaient comme une adolescente jalouse et revancharde, humiliée d’avoir été repoussée par un homme plus âgé. Bref, la cour d’appel n’a pas eu d’autre choix que d’annuler sa condamnation.

Eliza resta sans voix. Elle était sidérée, submergée par une multitude d’émotions. Incrédulité, horreur, colère, effroi. Une sueur froide mouillait son front et une nausée lui tordait l’estomac. Elle allait être malade. On ne pouvait pas laisser faire une chose pareille. On ne pouvait pas remettre en liberté ce dangereux sociopathe, ce monstre !

— Quand ? réussit-elle à articuler.

Oh, Dieu, elle allait vomir. Elle plaqua une main sur sa bouche et inspira lentement par le nez dans un effort désespéré pour réprimer sa nausée.

— Dans trois semaines, répondit le procureur d’une voix amère. J’ai essayé par tous les moyens d’empêcher ce désastre mais j’ai les mains liées. Harrington ne peut pas être jugé une deuxième fois pour meurtre et on ne peut pas le poursuivre pour viol parce qu’il n’y a aucune preuve concrète. Ce serait votre parole contre la sienne et vous n’avez aucune chance de l’emporter. La seule solution, à ce stade, ce serait que l’une de ses victimes, la seule qui soit encore en vie — c’est-à-dire vous —, le poursuive au civil.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-elle dans un murmure affolé. Il va recommencer à tuer. Il se prenait déjà pour Dieu. S’il réussit à berner le système judiciaire, il aura la preuve qu’il est intouchable, au-dessus des lois !

— S’il sort, il va vouloir se venger, mademoiselle Caldwell. C’est la raison de mon appel. Je devais vous prévenir.

— Qu’il vienne, je l’attends ! gronda-t-elle en serrant le combiné à le briser.

Elle secoua la tête pour essayer de dissiper la torpeur qui s’était emparée de son esprit depuis que le procureur avait prononcé son nom d’autrefois. Il était hors de question qu’elle fuie devant Thomas ou qu’elle se cache. C’était probablement la réaction qu’il attendait mais elle n’était plus l’adolescente naïve, avide d’amour, qu’il avait connue. Melissa Caldwell n’existait plus.

Non, elle n’allait pas fuir — au contraire. Quand il sortirait de prison, elle serait là à l’attendre. Mais cette fois les rôles seraient inversés. Ce serait lui la proie et elle le chasseur. Et elle l’expédierait en enfer parce que c’était sa place !

— Mademoiselle Caldwell, je vous ai appelée pour que vous puissiez prendre des mesures de protection et vous tenir sur vos gardes. Mais ne faites rien que vous pourriez regretter.

L’avertissement était perceptible dans la voix de Clyde Barksdale.

— Je peux vous assurer, monsieur Barksdale, que mon seul regret est de ne pas l’avoir tué autrefois ! rétorqua-t-elle d’une voix aussi tranchante qu’une lame.

Sa résolution était prise et rien ne pourrait la détourner de son but.

Elle raccrocha et ressentit encore plus intensément le froid glacial qui l’avait envahie à la seconde où le procureur lui avait révélé la raison de son appel. Elle devait absolument garder ses émotions sous contrôle ou elle deviendrait folle de terreur — et de culpabilité.

Elle ferma les yeux et, l’espace d’un instant, l’effroi la paralysa. Mais elle se ressaisit aussitôt et releva fièrement le menton. Non, elle ne céderait pas à la peur et au désespoir. Le système judiciaire avait trahi les victimes de Thomas Harrington. Il l’avait trahie, elle. Mais elle n’était pas de celles qui se résignent.

Elle connaissait mieux que quiconque l’étendue du pouvoir de Thomas et la facilité avec laquelle il parvenait à attirer et séduire ses proies. Mais elle ne le laisserait pas détruire ceux qu’elle chérissait plus que tout au monde. Les quelques personnes qu’elle s’était autorisée à aimer au cours de ces dix dernières années — depuis qu’elle avait mis hors d’état de nuire l’homme qu’elle avait adoré avec toute l’innocence de sa jeunesse.

Elle avait cru le monde débarrassé à jamais de ce monstre mais, puisqu’on allait le libérer, elle devait l’empêcher coûte que coûte de nuire à nouveau. Dût-elle y laisser la vie et brûler en enfer avec lui !

Elle aurait dû le tuer autrefois, mais elle avait cru naïvement qu’il allait payer pour ses crimes jusqu’à la fin de ses jours. Elle mesurait aujourd’hui son erreur. Désormais, elle n’avait plus le choix. Elle devait l’arrêter par tous les moyens… sinon, il allait recommencer à tuer encore et encore !

2

— Ça te convient ? demanda Wade Sterling à sa meilleure — et unique — amie, Anna-Grace Covington.

Wade était un authentique loup solitaire. Il fuyait les relations personnelles et n’avait pas de temps pour les amis. L’amitié impliquait une confiance en l’autre dont il était tout simplement incapable. Ce n’était pas en faisant dans la sensiblerie qu’il était devenu l’homme d’affaires redoutable qu’il était aujourd’hui.

Mais les règles qu’il s’était imposées à lui-même avaient volé en éclats quand il avait rencontré Anna-Grace. Dans un premier temps, c’est vrai, il s’était intéressé à elle sur un plan sentimental, mais très rapidement il avait découvert que cette jeune femme vulnérable avait vécu une effroyable tragédie et qu’une relation avec un homme — romantique ou purement sexuelle — était la dernière chose dont elle avait besoin.

A sa grande surprise, il avait éprouvé pour elle une affection tendre et sincère — une première pour lui — et il était devenu tout à la fois son ami et son seul confident.

Pour l’heure, Anna-Grace, ou « Gracie », comme la surnommaient ses proches, contemplait anxieusement les tableaux accrochés aux murs de la galerie.

Il passa un bras autour de ses épaules et lui donna une petite bourrade affectueuse.

— Ça va bien se passer. Cheryl a respecté tes souhaits ?

Elle hocha la tête même si elle semblait à deux doigts de vomir. Il lui prit les mains avec un soupir.

— Ma douce, si j’expose tes œuvres, c’est parce que je crois en toi. Je sais, tu es persuadée que je dirige cette galerie en dilettante et que je ne m’intéresse pas réellement à l’art, mais c’est faux. J’ai investi beaucoup de temps et d’argent dans cet endroit et si tu t’imagines que j’ai organisé ce vernissage uniquement parce que tu es mon amie, c’est que tu me connais mal. Dois-je te rappeler que j’ai aimé ta peinture avant même de te connaître ? J’ai senti tout de suite ton potentiel et mon flair ne me trompe jamais.

En réalité, la galerie Joie de vivre n’était qu’un de ses multiples centres d’intérêt. Un placement financier parmi beaucoup d’autres. Mais il n’avait pas menti : il appréciait l’art et Gracie avait beaucoup de talent.

Il avait vu l’un de ses tableaux le jour où elle était entrée ici même, jetant des regards autour d’elle comme quelqu’un qui aurait perdu son chemin depuis très longtemps. Peut-être avait-il perçu en elle une âme sœur… Ils avaient souffert tous les deux et connu chacun la désillusion, la trahison. Même si l’histoire de Gracie était plus tragique que beaucoup d’autres.

Il avait voulu la protéger quand l’homme qui lui avait brisé le cœur, le responsable de tous ses malheurs, était réapparu dans sa vie. Mais il s’était finalement avéré que Zack Covington était une victime tout autant que Gracie. Cet homme avait pleuré la disparition de son amour d’enfance pendant dix ans et n’avait jamais cessé de la chercher. Ils avaient traversé des épreuves terribles et même leurs retrouvailles avaient été semées d’embûches. Mais aujourd’hui, enfin, ils étaient mariés, heureux, et l’exposition que Wade avait planifiée juste avant le cataclysme allait ouvrir ses portes dans deux jours.

— Tu dois penser que je fais ma prétentieuse pour chercher les compliments, murmura Gracie avec un soupir.

Wade posa un doigt sur ses lèvres pour l’empêcher de continuer.

— Tu es l’une des personnes les plus modestes et les plus sincères que je connaisse, Gracie. Personne ne peut imaginer que tu cherches les compliments. Maintenant, si tes œuvres sont disposées à ta convenance, je suggère que tu me donnes la liste de tes invités. Le vernissage est ouvert au public, bien sûr, mais je vais aussi convier des professionnels qui seront à mon avis séduits par ton talent. Et naturellement j’enverrai une invitation en bonne et due forme aux personnes de ton choix.

Il lui décocha un clin d’œil.

— Cheryl a travaillé main dans la main avec une agence de publicité. La campagne de marketing est lancée, avec des annonces dans la presse, sur Internet et les chaînes de télé. Tu vas faire une entrée fracassante dans le monde de l’art, ma belle.

Elle ouvrit la bouche, les yeux écarquillés. Puis elle déglutit et un mélange de doute et d’épouvante apparut sur son visage.

— Mais ça va coûter une fortune ! Jamais je ne pourrai payer !

Il secoua la tête.

— Je prends tout à ma charge. Ça s’appelle un investissement, Gracie. Je mise sur une artiste qui va me rapporter d’énormes bénéfices. D’autant que j’ai l’intention de prendre une commission sur chaque toile vendue, ajouta-t-il avec un sourire. Tu vois ? Si c’était une affaire de copinage, je ne me conduirais pas comme un enfoiré en réclamant un pourcentage. De mon point de vue, tu vas nous faire gagner beaucoup d’argent à tous les deux.

Elle éclata de rire et sembla se détendre enfin.

— Je devrais t’embaucher comme manager. Dieu sait que je n’y connais strictement rien en… en tout ! Si jamais je gagne une petite notoriété, je n’aurai pas la moindre idée de la façon dont je devrai gérer mes affaires !

— Toi tu peindras et moi je me chargerai de tout le reste. On va faire une équipe formidable, tous les deux. Tout ce dont j’ai besoin, maintenant, c’est ta liste d’invités.

Elle réfléchit quelques instants.

— Ils ne seront pas très nombreux. Tous les employés de SSD, bien sûr. Eliza, surtout.

Wade serra les lèvres en entendant ce prénom et en voyant l’incertitude se refléter dans les yeux de Gracie.

— Tu crois qu’elle viendra ? Tout le monde s’inquiète pour elle. Je pense qu’elle devrait sortir davantage, voir du monde… Elle a besoin de se changer les idées.

— Quel est le problème avec Eliza ? demanda-t-il d’un ton glacial.

Il n’était pas d’accord avec le diagnostic de Gracie. Eliza n’avait pas besoin de sortir davantage — au contraire ! Cette tête de mule ferait mieux de prendre du repos pour essayer de récupérer après l’épreuve horrible qu’elle avait traversée. Mais bien sûr c’était trop lui demander ! Elle préférait courir au-devant du danger pour sauver tout l’univers. Tout l’univers sauf elle !

Le visage de Gracie s’assombrit davantage.

— Je ne sais pas. Elle n’est pas elle-même en ce moment. Quelque chose ne va pas. On lui a posé la question mais, tu la connais, elle ne parle jamais d’elle.

— Elle ne va pas bien et ça vous étonne, vraiment ? lança-t-il d’un ton plus agressif qu’il ne l’aurait souhaité.

Bon sang ! Même quand elle n’était pas là, cette femme réussissait à le faire sortir de ses gonds ! Il fallait absolument qu’il se tape une fille, n’importe laquelle, pour la chasser de ses pensées. L’ennui, c’était qu’il ne pouvait plus regarder une autre femme sans voir Eliza. Elle était en train de le rendre dingue !

Gracie le dévisagea, interdite.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Pourquoi ?

Il serra les dents et compta sur ses doigts.

— Récapitulons. Elle a été kidnappée, torturée, à moitié noyée. Elle a failli mourir. A peine ranimée, elle est repartie à la poursuite des fils de pute qui vous ont agressées, Ari et toi. Elle a failli mourir une deuxième fois !

Il secoua rageusement la tête.

— Si je n’avais pas pris la balle qui lui était destinée, elle serait six pieds sous terre aujourd’hui ! Là-dessus, elle a repris le boulot comme si de rien n’était et vous vous étonnez qu’elle n’aille pas bien ?

Il croisa les bras sur sa poitrine, la colère bouillonnant en lui comme dans un chaudron.

— Est-ce qu’elle dort la nuit, seulement ?

Gracie cilla.

— Je ne sais pas, Wade. Comment veux-tu que je le sache ?

— Tu peux lire dans ses foutues pensées, non ?

Son amie rougit et il s’en voulut aussitôt de son éclat. Gracie n’y était pour rien.

— Désolé, dit-il d’une voix radoucie. C’était une réflexion stupide. Bon sang, cette fille me rend fou !

— Je pourrais lire dans ses pensées si je la voyais, répondit Gracie d’une voix douce. En fait, je crois…

— Quoi ? demanda-t-il, soudain sur le qui-vive.

— Je crois qu’elle m’évite précisément pour cette raison. Elle se défile dès qu’elle me voit. Elle était là, hier, quand je suis entrée dans le bureau de Zack pour lui parler. Comme par hasard, elle a immédiatement prétexté un rendez-vous urgent pour s’éclipser.

Il réprima un juron. Oh oui. Nul doute que ce chat sauvage avait des choses à cacher. Par exemple qu’elle était au bout du rouleau et qu’elle courait à la catastrophe si elle continuait à ce rythme. Il avait envie de l’empoigner et de la secouer pour lui remettre les idées en place. Bon Dieu, il y serait allé de ce pas s’il n’avait pas eu la certitude de se faire étriller.

Mais il en avait terminé avec cette petite mégère. Oui, il en avait fini avec elle et avec SSD et avec toutes leurs foutues missions ! Il en avait assez de courir après une inconsciente qui ne pensait qu’à sauver le monde pendant qu’il s’échinait à essayer de la sauver, elle.

Quelle ingratitude ! Elle lui avait hurlé dessus sans même admettre qu’il lui avait sauvé la vie. Pas un merci, rien ! Tout ce qu’il avait récolté, c’était une obsession en bonne et due forme. Il ne pouvait plus regarder une autre femme sans voir passer devant ses yeux l’image d’une petite blonde cinglante, exaspérante, adorable…

Il jura tout bas et Gracie le dévisagea bizarrement.

— Eliza est une lâche, dit-il tout haut. Elle me fuit comme la peste. Depuis que j’ai été blessé à sa place, elle trouve toujours une bonne raison pour m’éviter.

— Bienvenue au club, murmura Gracie.

Son expression peinée le décida. C’était réglé. Quel que soit le secret que cette tête de mule voulait cacher, elle viendrait à l’exposition. Il était hors de question qu’elle gâche le grand soir de Gracie.

— Elle va venir. Même si je dois la ligoter et la jeter en travers de mon épaule !

Gracie cilla, l’air inquiet.

— Ce n’est pas si important. Vraiment. Je… je pense que nous devrions lui laisser un peu d’espace.

— Ne t’inquiète pas, la rassura-t-il avec un sourire. C’était une image. Je ne vais pas le faire, bien sûr.

Menteur.

— Mais j’aurai une petite conversation avec elle quand je lui remettrai personnellement son invitation.

Ou plutôt son ultimatum. Pour une fois, il n’était pas mécontent de l’affronter. Au contraire, il était même impatient ! Eliza ne l’aimait pas — et c’était largement réciproque — mais elle savait qu’il ne bluffait jamais. Elle n’aurait donc pas d’autre choix que de venir de son propre gré à la soirée de Gracie… Ou de subir l’humiliation d’être transportée comme un sac à patates.

3

Eliza jouait à cache-cache depuis le coup de téléphone du procureur. Elle évitait soigneusement ses coéquipiers… même si elle savait que la fuite n’était pas une solution parce qu’ils allaient forcément finir par se poser des questions. Mais tant pis, elle n’avait pas le courage de les affronter pour le moment. La honte de ses erreurs passées était une brûlure permanente qui lui rongeait le cœur et l’âme.

Aujourd’hui, elle travaillait pour des gens qui aidaient leurs semblables et défendaient des causes justes quitte, parfois, à tordre légèrement les règles pour y parvenir. Mais quelle importance ? Face au mal absolu, il n’y avait souvent pas d’autre solution que d’emprunter des chemins détournés.

Caleb Devereaux avait mis l’un de ces êtres maléfiques hors d’état de nuire. Mais grâce à ses dons de télépathie ce démon avait continué à les contrôler depuis sa cellule, lui et celle qui était devenue sa femme, Ramie. Il leur avait fait vivre un tel enfer que, pour couper le lien mortifère qui les reliait à ce détraqué, Caleb n’avait eu d’autre choix que de le tuer. Il lui avait mis une balle dans la tête.

SSD avait ensuite modifié la scène de crime en glissant un revolver sans empreintes dans la main de ce taré, le doigt sur la détente, pour qu’on croie que Caleb l’avait abattu en état de légitime défense. Certes, ce n’était ni légal ni moral, mais c’était juste. Parce que ni Caleb ni Ramie ne méritaient de payer pour la mort de ce dégénéré.

Eliza soupira.

Sa future mission serait également un acte de justice. Peut-être pas aux yeux du public, de la police et du système judiciaire. Mais pour les femmes que Thomas Harrington avait torturées et assassinées ? Pour leurs familles qui les pleuraient encore aujourd’hui ? Pour elles, ce serait un châtiment mérité. Peu importait la façon, du moment qu’il payait pour ses crimes. Personne ne pouvait imaginer quelle âme monstrueuse se cachait derrière cette façade charmeuse et élégante. Eliza était la seule à connaître son vrai visage, la seule à pouvoir mettre fin à ses crimes. Cette connivence entre eux faisait peut-être d’elle un être aussi tordu et pervers que lui. Peut-être fallait-il devenir diabolique pour traquer le diable.

A cette heure, les familles des victimes avaient dû être informées, comme elle, que Thomas Harrington allait être remis en liberté. Elles ressentaient probablement le même désespoir, la même colère, le même sentiment de trahison et de révolte. Elles étaient sans doute scandalisées par les manquements d’une justice censée faire respecter la loi et punir ceux qui l’enfreignaient. Elles enrageaient de leur impuissance… mais Eliza serait leur bras armé. Elle allait leur rendre justice, dût-elle y laisser la vie.

D’une certaine façon, elle était déjà morte depuis dix ans, depuis qu’elle avait compris combien elle s’était montrée stupide et aveugle. Elle était aussi responsable du meurtre atroce de ces pauvres femmes que Thomas lui-même et jamais elle ne se pardonnerait les abominations qu’il avait commises en son nom.

Melissa Caldwell était morte voilà dix ans et Eliza Cummings l’avait remplacée. Elle était devenue une femme sans passé, libre de tourner la page, de tout recommencer à zéro et d’essayer de se réhabiliter en aidant ceux qui avaient besoin d’être protégés. Petit à petit, elle avait fini par croire à sa nouvelle identité, par oublier Melissa Caldwell. Quelle folie d’avoir imaginé qu’elle pouvait expier ses péchés et effacer ses erreurs ! Il aurait mieux valu…

Elle se figea, glacée par la pensée qui venait de s’imposer à elle. Son cœur battit à tout rompre et ses paumes se mouillèrent de sueur tandis qu’elle déverrouillait la portière de sa voiture. Cette pensée ne la quittait pas depuis le coup de téléphone du procureur. Elle était là, dans sa tête, silencieuse mais omniprésente, même si elle refusait encore de la formuler avec des mots, parce qu’elle la rendait vulnérable. Une sensation qu’elle s’était juré de ne plus jamais éprouver. Plus jamais.

Elle aurait mérité de mourir dix ans plus tôt. Aujourd’hui, le moment d’expier était arrivé, et elle l’acceptait. C’était sa punition. Justice serait alors enfin rendue, en totalité. Thomas avait été le seul à payer autrefois quand il avait été condamné à perpétuité. Elle acceptait de subir la même peine. Elle appelait même la mort de ses vœux. Elle n’avait pas peur — au contraire. Peut-être connaîtrait-elle enfin la paix. Peut-être Dieu lui accorderait-il le pardon pour les crimes qu’elle avait commis quand elle était encore presque une enfant, désarmée face aux manipulations d’un homme plus âgé et plus expérimenté. Non, pas un homme. Un désaxé. Un monstre comme il n’en existait que dans les cauchemars et les films d’horreur.

L’incarnation du démon.

Sauf que Thomas était bien réel.

Elle claqua la portière de sa voiture, mit le contact et manœuvra pour quitter sa place de parking devant les bureaux de SSD au moment précis où Dane sortait de l’immeuble. Il leva la main pour lui faire signe d’attendre, mais elle fit mine de ne pas le voir.

Pas question de s’arrêter. Avec Dane, elle devrait la jouer très fine et afficher son visage le plus naturel pour ne pas éveiller ses soupçons. Elle appuya un peu trop brutalement sur l’accélérateur, ses pneus crissant sur le goudron. Nul doute que son partenaire et patron — Dane avait plusieurs casquettes chez SSD — avait des questions à lui poser et elle n’était pas psychologiquement prête pour l’affronter.

Elle avait intercepté les regards que lui lançaient ses collègues quand ils pensaient qu’elle ne les voyait pas. Des regards soucieux, remplis d’une inquiétude qui attisait sa culpabilité. Ils sentaient tous qu’il se passait quelque chose, qu’elle n’était pas elle-même. Dane plus que les autres. Ils étaient partenaires depuis très longtemps et il avait une sorte de sixième sens qui ne se trompait jamais.

Il était impossible de lui mentir. Il n’avait même pas besoin de parler. Son regard perçait vos défenses. Il n’aurait qu’à la fixer et elle ferait des aveux complets. Ensuite, il l’enfermerait probablement à double tour quelque part pour l’empêcher d’accomplir ce qu’elle considérait désormais comme sa dernière mission. La plus importante de sa vie.

Elle risqua un coup d’œil dans le rétroviseur et grimaça en le voyant planté au milieu du parking, les sourcils froncés. Il regardait dans sa direction d’un air sombre.

Elle ne pourrait pas l’éviter éternellement mais il fallait qu’elle tienne jusqu’à ce qu’elle soit archi-prête, archi-blindée, pour lui balancer le mensonge le plus énorme — et le seul d’ailleurs — qu’elle aurait jamais proféré devant lui. En attendant, elle devait continuer à le fuir, lui et tous les autres, et à prendre la poudre d’escampette chaque fois que l’un d’eux tentait de la coincer en tête à tête.

Ce ne serait plus très long, heureusement. Elle avait encore besoin de quelques jours pour mettre au point les derniers détails de son plan, rassembler le matériel nécessaire et livrer à Dane un mensonge bien ficelé. Ensuite, elle se mettrait en route.

Envahie par un soudain sentiment d’angoisse, elle ferma brièvement les yeux avant de se mêler à la circulation. Ils allaient tellement lui manquer ! C’était pour cette raison qu’elle avait décidé d’approcher Dane après la fameuse « grand-messe » que Caleb et son frère, Beau, organisaient chaque 1er du mois dans les bureaux de SSD.

Ce serait une façon de leur dire adieu à tous. Ils avaient pris une place énorme dans sa vie. Ils étaient ses amis, sa famille. Elle aurait donné sa vie sans hésiter pour chacun d’eux. Ramie et Ari ne seraient malheureusement pas là. Gracie non plus.

Son cœur se serra parce que Gracie, plus qu’une autre, ne devait pas comprendre pourquoi elle l’évitait et refusait de lui parler. Elle était certainement très triste et Eliza détestait l’idée de lui faire de la peine.

Gracie était la gentillesse incarnée. Elle était timide mais essayait de reprendre confiance en elle. C’était fabuleux que Zack et elle aient enfin trouvé le bonheur après dix ans de séparation et de souffrances. Eliza l’aimait tendrement, tout comme Ramie, Ari et Tori, la petite sœur de Caleb, Beau et Quinn. Tori aussi avait terriblement souffert entre les mains d’un fou. Elle avait été séquestrée, martyrisée, et se remettait difficilement de ce qu’elle avait enduré. Peut-être ne s’en remettrait-elle jamais complètement.

Si Caleb n’avait pas contraint Ramie à utiliser ses dons de télépathe pour retrouver sa sœur, elle serait morte aujourd’hui.

Toutes les quatre étaient douées de pouvoirs extraordinaires. Tori faisait des rêves prémonitoires. Ce don s’apparentait malheureusement à une malédiction pour elle parce que les flashs qu’elle avait ne lui fournissaient aucune information sur les futures victimes : elle ne pouvait pas les prévenir du danger et c’était une source de grande détresse pour elle. Ramie avait un don tellement puissant qu’elle aurait pu affronter un monstre comme celui qu’Eliza s’apprêtait à combattre. Mais jamais Eliza ne prendrait ce risque car ce serait probablement un duel à mort. Ari avait un énorme potentiel mais pour l’heure elle n’en avait exploité qu’une infime partie. Le jour où elle saurait le contrôler, elle deviendrait quasiment invulnérable. Quant à Gracie…

Eliza se mordit la lèvre parce que ce n’était ni Ari ni Ramie qu’elle fuyait. C’était Gracie et son pouvoir de lire dans les pensées. Si jamais Gracie voyait ce qu’elle s’apprêtait à faire, elle le dirait immédiatement aux autres et tout serait perdu.

Elle s’arrêta en route pour s’acheter un sandwich dans un drive-in. Elle n’avait pas faim mais elle devait prendre des forces. Elle ne pouvait pas se permettre d’être faible face à Thomas. Ni physiquement ni psychologiquement.

Son déjeuner posé à côté d’elle, sur le siège passager, elle se gara sur le parking, en face de chez elle. Elle serrait le frein à main quand elle reconnut le véhicule luxueux garé sur la place d’à côté. Son propriétaire était appuyé au capot avec cette arrogance nonchalante qui n’appartenait qu’à lui.

Wade Sterling. Bon Dieu, qu’est-ce qu’il fichait ici ?

Son déjeuner oublié, elle descendit de voiture et claqua la portière avec une violence inutile. Il sourit, visiblement amusé par sa réaction épidermique.

Elle ne lui ferait pas le plaisir de se mettre en colère. Serrant ses clés dans sa paume, elle contourna sa voiture et passa devant lui comme s’il n’existait pas. Il la saisit par le coude. Elle pivota vers lui, vibrante d’une colère à peine contenue.

— Enlève ta sale patte. Tout de suite.

— C’est une façon de remercier l’homme qui t’a sauvé la vie ? dit-il d’une voix ironique.

Elle eut envie de hurler. Personne, absolument personne, ne savait provoquer sa colère comme ce bouffon. Sa seule présence revenait à lui agiter un chiffon rouge sous le nez. Ce sourire suffisant au coin de ses lèvres, ce petit air supérieur, cette prétention… Dieu, cet homme était un répulsif vivant !

Elle gronda. Il l’exaspérait tellement qu’elle avait envie de faire quelque chose de complètement stupide comme taper du pied, s’arracher les cheveux ou lui flanquer son poing dans le nez. Qu’il aille au diable, elle n’avait pas de temps à perdre pour des sottises !

Ils s’étaient évités mutuellement — et avec succès — depuis l’incident qu’il venait d’évoquer. Monsieur lui avait sauvé la vie, vraiment ? Mais, s’il n’était pas venu faire le guignol au milieu du champ de bataille et si elle n’avait pas été occupée à empêcher cet imbécile de se faire tuer, elle n’aurait pas été à deux doigts de se retrouver devant saint Pierre ! Et maintenant, sous prétexte qu’il avait reçu la balle à sa place, il voulait qu’elle se mette à genoux pour le remercier ? Bon sang, ils avaient réussi à ne pas se croiser pendant des semaines, quel besoin avait-il de réapparaître ?

Bien sûr, ils n’avaient pas toujours pu s’éviter. Au mariage de Zack et Gracie, par exemple, il avait bien fallu qu’ils cohabitent, le temps d’une soirée. Naturellement, Sterling en avait profité pour la provoquer. Il avait commencé par la traiter de lâche et l’accuser d’avoir peur de lui. Et ensuite il avait réclamé une danse. « Exigé », serait un terme plus approprié. En temps normal, elle l’aurait envoyé bouler avec joie, mais ce n’était ni le lieu ni le jour pour faire un esclandre. Et puis Gracie avait enfoncé le clou en déclarant, les larmes aux yeux, que rien ne pourrait lui faire plus plaisir que de voir danser ensemble ses deux meilleurs amis.

Eliza avait grincé des dents, consciente de s’être fait avoir par ce bâtard. Il avait fait exprès de l’inviter à un moment où elle ne pouvait pas refuser. Elle n’avait rien dit devant les mariés mais elle ne s’était pas privée de l’insulter pendant toute la danse. A sa grande déception, il n’avait répondu à aucun de ses sarcasmes. Il s’était contenté de sourire avec une arrogance teintée d’amusement, tout en la déshabillant du regard et en la tenant tellement serrée qu’on n’aurait pas pu glisser une feuille de papier à cigarettes entre eux.

Dès la fin du slow, elle s’était arrachée à ses bras et s’était enfuie comme si elle avait une meute de loups à ses trousses, poursuivie par son rire sardonique et ses derniers mots : « Petite lâche ! » C’était la deuxième fois qu’il lui lançait cette insulte. Deux fois de trop.

Il n’essaya même pas de cacher son amusement en l’entendant gronder de colère. Ses yeux étincelèrent et ses lèvres s’ouvrirent sur un sourire absolument… magnifique. Eliza cilla, oubliant brièvement qu’elle était folle de rage. Il ne souriait jamais. Pas de cette façon, en tout cas. Jusqu’ici, elle ne connaissait que son petit sourire en coin qui s’apparentait davantage à un rictus ou à une grimace, selon son humeur. Mais elle n’avait jamais vu ce sourire franc qui dévoilait ses dents et plissait le coin de ses yeux. Merde, il était complètement craquant. Elle faillit s’étrangler à cette pensée incongrue. Craquant ? Il fallait qu’elle aille consulter d’urgence !

Elle le dévisagea avec un mélange d’incrédulité et de fascination, éberluée de lui découvrir ce charme ravageur. Elle comprenait pourquoi il n’était jamais en manque de compagnie féminine. Gracie lui avait dit un jour qu’elle avait perdu le compte des filles qui entraient et sortaient de sa vie.

Sur le coup, elle y avait vu une confirmation de ce qu’elle pensait : il était tellement odieux qu’il était incapable de garder la moindre petite amie. Cette idée lui plaisait et elle s’en était réjouie jusqu’à ce que Gracie remette les pendules à l’heure. En fait, ce n’étaient pas les femmes qui fuyaient sa compagnie, c’était lui qui ne les gardait jamais plus de quelques jours avant de passer à la suivante ! Monsieur était un coureur qui ne cherchait que son plaisir. Mais bon, un homme ayant son physique et son compte en banque pouvait se permettre d’être sélectif. Les femmes tombaient comme des mouches, attirées par ses airs de mauvais garçon et par cette flamme mystérieuse qui brûlait au fond de ses yeux sombres.

L’homme était énigmatique, pour le moins. Eliza avait fait des recherches sur lui quand il avait collaboré avec SSD. Il n’avait pas de casier mais elle n’avait rien trouvé qui lui permette de penser qu’il était blanc comme neige non plus. Personnalité suspecte, avait-elle noté sur sa fiche. Elle s’en était ouverte à Zack mais elle n’avait rien de tangible à lui présenter. Seulement des choses un peu bizarres et ses propres soupçons. Sans oublier son flair, qu’elle écoutait toujours.

En tout cas, son côté voyou séduisait une certaine catégorie de femmes : les bimbos sans cervelle qui se laissaient hypnotiser par sa belle gueule et son compte en banque bien garni — de loin son meilleur atout. Quelle importance s’il passait ses week-ends à torturer des gentils animaux ou à assassiner des petites vieilles, du moment qu’il était riche, beau gosse et qu’il se défendait au lit ? Elle prit une respiration et retourna à sa préoccupation du moment : se débarrasser de ce beau et riche connard.

— Je peux savoir ce qui t’amuse ? lança-t-elle d’un ton hargneux.

Jamais, même sous la torture, elle n’avouerait qu’elle avait été ébranlée par son sourire. Ni qu’elle avait vu défiler une série d’images torrides où il était nu et scandaleusement viril.

Le sourire de Wade Sterling s’effaça, remplacé par ce pli moqueur annonçant qu’il était prêt à riposter. Tant mieux : ce ne serait pas drôle s’il ne répondait pas à ses piques. Le provoquer était son unique plaisir ces derniers temps. C’était aussi un bon moyen de ne pas finir comme une de ses petites dindes béates d’admiration, et de s’empêcher de fantasmer sur la saveur de ses lèvres à l’apparence délectable.

Avec un choc, elle se rappela qu’elle n’avait pas le temps de rêvasser comme une idiote. Le passé ne lui avait donc rien appris ? C’était ce comportement immature qui avait déclenché la tragédie autrefois. Comment pouvait-elle penser à autre chose qu’à la mission la plus importante de sa vie ?

Sterling fronça les sourcils et lui saisit le menton avant qu’elle ait pu reculer. Levant son visage vers lui, il plongea son regard au fond du sien et l’observa jusqu’à ce qu’elle ait l’impression d’être complètement nue et vulnérable devant lui.

— A quoi pensais-tu il y a une seconde ? Et inutile de me répondre « rien ». Tu adores m’insulter et me provoquer pour faire croire que tu ne peux pas me supporter, même si nous savons l’un comme l’autre que c’est faux. Mais là tu as pensé à quelque chose qui n’avait rien de plaisant. Tu as pâli, ton regard est devenu angoissé et tu as baissé la tête. Tu ne baisses la tête devant personne, Eliza. Jamais. Alors dis-moi ce qui se passe.

Elle le dévisagea avec stupeur. A sa façon, il venait de lui faire un compliment. Il n’était ni moqueur ni sarcastique. Il énonçait simplement un fait.

Elle repassa dans sa tête toutes les âneries qu’il venait de débiter — car il n’avait dit que ça : des âneries. Elle sentit ses joues s’enflammer de colère et d’embarras quand elle se remémora le début de sa tirade. Quel insupportable vantard ! Prétentieux, sûr de lui !

Elle le regarda droit dans les yeux et enfonça un index dans son torse, l’obligeant à reculer d’un pas. Il écarta son doigt d’un geste de la main puis croisa ses bras musclés sur son torse… musclé aussi, et la toisa, les lèvres serrées comme s’il réprimait un…

— Ne t’avise pas de rire, Sterling ! gronda-t-elle. Et ouvre grandes tes oreilles : tu m’insupportes, tu m’horripiles, tu piges ? Et je ne fais pas semblant ! Tu es un boulet dans ma vie, une verrue dans mon paysage !

Elle enfonça de nouveau son index dans son torse, juste au-dessus de ses bras croisés, et accompagna chaque syllabe d’une petite vrille.

— Je-ne-veux-plus-te-voir. Jamais-jamais-jamais !

Il bascula la tête en arrière et éclata de rire. Elle dut prendre sur elle pour ne pas se liquéfier. Son sourire était dévastateur, mais son rire… Bon Dieu, ce type était irrésistible. Une bombe !

— Continue à le répéter si ça peut te rassurer, dit-il, les yeux pétillants d’amusement. A force, tu finiras peut-être par te convaincre que c’est vrai.

— Va te faire foutre, siffla-t-elle en tournant les talons.

Une fois encore, il lui saisit le bras, assez fort pour la retenir mais pas assez pour lui faire mal. Son pouce caressa doucement sa peau, nue sous son T-shirt à manches courtes. Elle essaya de se dégager mais il resserra son étreinte, inflexible.

Elle le fixa d’un œil noir puis regarda ostensiblement son bras. Il ne saisit pas le message — ou fit mine de ne pas comprendre.

— Le vernissage de l’exposition de Gracie a lieu ce soir. Je compte sur toi pour être là.

Ce n’était ni une question ni une requête. C’était un ordre et Eliza n’acceptait pas qu’on lui donne des ordres. Même Dane s’en abstenait et pourtant il était son coéquipier — et son patron.

— Il se trouve que j’ai d’autres projets pour ce soir, rétorqua-t-elle aimablement. Des projets importants, en rapport avec mon travail, et que je ne peux pas annuler. Je suis sûre que Gracie comprendra.

La présence de Sterling aurait suffi à lui faire éviter la soirée. Mais de toute façon il était hors de question qu’elle se retrouve dans la même pièce que Gracie. Alors qu’elle pouvait lire dans ses pensées.

Le visage de Sterling se transforma en un masque de pierre. Toute trace d’amusement s’effaça de son regard glacial.

— Je vais être très clair, Eliza. Tu seras là, même si je dois t’y traîner. Et tu pourras hurler, insulter la planète entière, ça n’y changera rien. Cette soirée est très importante pour Gracie. Elle a plus que jamais besoin du soutien de ceux qu’elle aime. Quel que soit ton problème avec elle, tu vas le mettre de côté pour un soir. Si tu ne viens pas, elle aura beaucoup de peine, et je ne laisserai personne, pas même toi, lui faire du mal. Plus jamais. Est-ce que tu as compris ?

Elle le dévisagea, stupéfaite.

— Je n’ai rien contre Gracie ! Où es-tu allé chercher que j’avais un problème avec elle ? Je ne suis pas libre ce soir, c’est tout. J’ai un rendez-vous important, que je ne peux pas remettre.

Il haussa les épaules.

— Dommage, parce que c’est ce que tu vas faire. Tu peux essayer de te défiler, tu ne m’échapperas pas, Eliza. Et si tu crois que c’est une menace en l’air tu te trompes. Je te jure que je te trouverai, où que tu sois, et que je te traînerai à la galerie, quelle que soit ta tenue. Alors un conseil : mets une jolie robe et fais en sorte d’être là-bas à l’heure, souriante, et ravie d’être aux côtés d’une amie très chère.

— Qu’est-ce qui te donne le droit d’organiser ma vie à ta guise ? siffla-t-elle. Je ne suis pas une de ces blondasses décérébrées qui bavent d’admiration devant toi et obéissent au moindre de tes désirs !

Il éclata de rire.

— Je ne risque pas de te confondre avec elles. Mais attention, ne me sous-estime pas, ajouta-t-il d’une voix sombre. Je n’ai qu’une parole.

Il plongea son regard au fond du sien et elle sentit son ventre se nouer.

— Tu es sérieux, souffla-t-elle, horrifiée.

— Tu m’as déjà vu bluffer ? Trahir une promesse ? Renoncer avant d’avoir atteint mon but ?

— Non, dit-elle en déglutissant.

Elle fut tentée de courir s’enfermer à double tour chez elle, mais ce n’était pas dans son tempérament. Elle n’était pas de celles qui se cachent ou fuient devant l’ennemi. Elle affrontait les problèmes et ne tournait jamais le dos à un adversaire.

Mais Wade Sterling était un problème d’une nature inconnue et, si elle avait une certitude à son sujet, c’était qu’il ne lâchait jamais prise et que le mot « non » ne faisait pas partie de son vocabulaire — à moins qu’il ne l’utilise lui-même.

Conclusion : si elle ne voulait pas vivre une scène horriblement humiliante ce soir, elle allait devoir dénicher très vite une jolie robe et des chaussures assorties.

Signe qu’il avait lui aussi l’art de lire dans les pensées ou qu’il était tout au moins très intuitif, il esquissa ce demi-sourire en coin qui avait le don de la hérisser.

— J’ai pris la liberté de faire livrer une robe et des souliers chez toi. Ils seront là d’ici une heure. Si je peux me permettre, tu devrais être à tomber dans la tenue que j’ai choisie, Eliza.

4

C’est uniquement pour empêcher ses collègues de se poser des questions qu’Eliza se prépara à ce qui s’annonçait comme une nuit en enfer. Enfin… presque uniquement. Pour être tout à fait honnête, elle avait été flattée quand Sterling avait déclaré qu’elle serait à tomber dans la robe qu’il avait choisie pour elle. Pour une fois, il n’avait pas fait preuve de son arrogance habituelle. Il avait eu l’air sincère — et impatient de voir le résultat.

Elle avait beau le mépriser, voire le détester, elle restait une femme et sa fierté de femme la poussait à lui montrer de quoi elle était capable. Voilà pourquoi, non contente de porter la robe sublime et scandaleusement chère qu’il lui avait offerte — sans soutien-gorge parce qu’elle était d’humeur provocante —, elle s’était également coiffée et maquillée avec soin. Pas pour elle, pour lui. Personnellement, elle se fichait éperdument de son apparence. Elle n’avait même aucune idée de ce qui lui allait ou non. Contrairement à Sterling, apparemment. Elle ne savait pas pourquoi elle s’était donné tout ce mal pour être à son avantage, d’ailleurs, car elle était bien décidée à les éviter, Gracie et lui. Elle allait faire une brève apparition histoire de dire qu’elle était venue, et s’éclipser aussi rapidement que possible.

Dommage, dans d’autres circonstances, elle se serait amusée à jouer les vamps d’un soir rien que pour voir la tête de Sterling et lui rabattre son caquet. Mais elle n’avait ni le temps ni les moyens de tenir les promesses que faisait miroiter cette robe. Ni avec Sterling ni avec personne. Du côté de ses coéquipiers, pas de danger : pour eux, elle était à ranger dans la case « potes ». Mais, en la voyant scintiller de tous ses feux dans sa robe de femme fatale, les autres hommes de la soirée ne se diraient peut-être pas : Tiens, voilà un pote.

Elle fronça les sourcils, agacée d’avoir pensé l’espace d’une seconde que ce soir, exceptionnellement, elle aurait voulu ne pas être simplement un « pote ». Comment osait-elle ? Elle avait décidé d’étouffer sa féminité après le désastre Thomas. Et aujourd’hui, alors qu’il était sur le point d’être libéré et de faire de nouvelles victimes, elle avait envie de plaire ? Quelque chose n’allait vraiment pas chez elle.

TITRE ORIGINAL : PARTIE 1 : WITH EVERY BREATH; PARTIE 2 : JUST ONE TOUCH

Traduction française : EVELYNE JOUVE

© 2016, 2017, Maya Banks.

© 2018, 2019, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© GETTY IMAGES/WILLSELAREP

Réalisation graphique couverture : T. MORIN

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4577-1

Ce roman a déjà été publié en 2018 et 2019

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr