Génération étoilée

Préface

Le Championnat d’Europe des nations est une compétition dense, relevée. L’édition 2020 (repoussée d’une année) n’échappera pas à la règle.

Revancharde après sa défaite en demi-finale de la Coupe du monde 2018, la Belgique nourrit de solides ambitions, comme l’Angleterre, qui progresse et pourrait bénéficier de l’avantage non négligeable de disputer la demi-finale, voire la finale, dans son antre de Wembley. Les Pays-Bas ont retrouvé des couleurs, portés par une nouvelle génération talentueuse, le Portugal compte défendre fièrement son titre, l’Allemagne et l’Espagne, après un coup d’arrêt, veulent prouver leur renouveau, l’Italie a retrouvé de l’allant et de l’enthousiasme, comme si son absence en Russie il y a deux ans avait été un mal pour un bien.

Et l’équipe de France, me direz-vous ? Je la classe évidemment parmi les grands favoris. Sans chauvinisme aucun. Cette équipe a tout pour elle. À commencer par son sélectionneur dont il faut souligner le remarquable management des hommes. Cette qualité-là est essentielle pour mener un groupe de haut niveau à la victoire dans un tournoi de cette importance. Que ce soit au Brésil en 2014, en France en 2016 ou en Russie en 2018, Didier Deschamps est toujours parvenu à tirer le meilleur de son groupe. Cette régularité ne doit rien à la chance ou au hasard.

À chaque poste, les Bleus ne manquent ni d’atouts ni de talent. À l’image d’Antoine Griezmann, Raphaël Varane, Paul Pogba ou encore de notre phénomène Kylian Mbappé, facteur X de cette génération, ils combinent souvent la fraîcheur de leur jeunesse et une expérience certaine du très haut niveau. C’est précisément ce qui les distingue des joueurs de ma génération. Il y a vingt ans, nous attendions d’avoir 25 ou 26 ans pour faire carrière dans un grand club étranger. Les Bleus d’aujourd’hui baignent dans l’exigence quotidienne du très haut niveau international depuis leurs débuts professionnels ou presque. Cette exigence impose une remise en cause individuelle permanente, une soif de vaincre jamais calmée.

Si la campagne de qualification n’a pas toujours atteint des sommets en termes de jeu ou d’émotion, elle n’esquisse pas nécessairement le visage de l’équipe de France lors du tournoi final. Les Bleus ont d’abord appris à haïr la défaite, après leur cruelle désillusion en finale de « leur » Euro 2016, puis à adorer la victoire après leur sacre planétaire. Cette haine de perdre puis ce besoin de gagner ont servi de carburant, ces quatre dernières années, à leur motivation. Sans motivation, aucune grande conquête n’est possible. Même quand le talent est là. Didier Deschamps et sa bande en sont bien conscients. Vingt et un ans après, un nouveau doublé leur tend les bras. Je serais très heureux si l’histoire avait la bonne idée de se répéter.

Bixente Lizarazu

Coulisses des éliminatoires de l’Euro 2020

21 mars 2019
Premier déplacement de la campagne de qualification à l’Euro 2020. Thomas Lemar et Djibril Sidibé profitent du voyage en Moldavie pour jouer au Parchis…

21 mars 2019
… tandis que le capitaine, Hugo Lloris, lit la presse sportive.

21 mars 2019, Chișinău (Moldavie)
Arrivés en Moldavie, les joueurs de l’équipe de France sont accueillis à leur descente d’avion par des hôtesses leur proposant des spécialités locales à base de brioche.

3 juin 2019, Centre national du football de Clairefontaine
De retour à Clairefontaine, après la victoire en amical face à la Bolivie la veille (2-0), Didier Deschamps évoque le match à venir en Turquie, avec Hugo Lloris et Moussa Sissoko.

7 juin 2019, Konya (Turquie)
Kurt Zouma et la délégation française arrivent à Konya, pour le choc du groupe H face à la Turquie.

11 juin 2019, Estadi Nacional (Andorre-la-Vieille)
Exercices d’assouplissement pour Raphaël Varane, Wissam Ben Yedder, Alphonse Areola et les autres joueurs tricolores avant d’affronter Andorre.

6 septembre 2019, Stade de France
Veille de match face à l’Albanie. Avant l’entraînement, Raphaël Varane reçoit les soins de Christophe Geoffroy, kinésithérapeute, sur la pelouse du Stade de France.

10 septembre 2019, Stade de France
Au terme du match contre Andorre, Léo Dubois revient sur la belle victoire française (3-0). Devant la caméra de la FFF, il peine à garder son sérieux face aux pitreries d’Antoine Griezmann.

10 octobre 2019, Reykjavik (Islande)
À la veille d’une rencontre capitale en Islande, Olivier Giroud prend la pose avec de jeunes supporters venus attendre les Bleus devant leur hôtel.

11 octobre 2019, Reykjavik (Islande)
Jour de match face à l’Islande. Comme avant chaque rencontre, Didier Deschamps prépare sa composition d’équipe avec son adjoint Guy Stéphan.

12 octobre 2019
À l’image de Kurt Zouma, Tanguy Ndombélé et des Lillois Mike Maignan et Jonathan Ikoné, les Bleus rentrent d’Islande avec le sourire, après leur victoire 1-0.

11 novembre 2019, Centre national du football de Clairefontaine
Comme Benjamin Pavard, les joueurs profitent d’un moment de récupération pour consulter leurs réseaux sociaux. Ils gardent également un œil sur la rencontre de Coupe du monde des jeunes de l’équipe de France U17 face à l’Espagne (6-1).

14 novembre 2019, Stade de France
Dernier match de l’année 2019 au Stade de France. Les champions du monde passent sur les tables de massage avant d’affronter la Moldavie.

15 novembre 2019, Centre national du football de Clairefontaine
Au lendemain de la victoire face à la Moldavie (2-1), le président de la Fédération française de football, Noël Le Graët, rend visite aux Bleus.

15 novembre 2019, Centre national du football de Clairefontaine
Avant de se rendre en Albanie, Noël Le Graët échange avec Guy Stéphane, Kylian Mbappé et Tanguy Ndombélé.

17 novembre 2019, Arena Kombëtare de Tirana (Albanie)
Ultimes instants de préparation pour Moussa Sissoko, titulaire pour le dernier match de qualification à l’Euro 2020 contre l’Albanie.

Le Parcours des Bleus

Sélectionneur

Didier Deschamps

Gardiens de but

Alphonse Areola

Deux mois plus tard, toujours sur son nuage, le grand espoir de la capitale devient champion du monde des moins de 20 ans avec les Bleuets. La mine patibulaire, il s’illustre en finale face à l’Uruguay, en stoppant deux tentatives adverses durant la séance des tirs au but. Félicité par Paul Pogba, Samuel Umtiti, Florian Thauvin et toute la génération 93, le grand gaillard à la coupe iroquoise rentre à Paris, bien décidé à poursuivre sur sa lancée.

De Lens à Bastia, de Villarreal à Paris

Prêté à Lens pour s’émanciper en Ligue 2, Areola contribue à la montée des Sang et Or dans l’élite, au terme de la saison 2013-2014. Titulaire à 35 reprises, il est élu meilleur gardien du championnat et suscite de nombreux intérêts. En accord avec le PSG, il pose ses valises sur l’île de beauté le temps d’une année, garde les cages de Bastia en Ligue 1, avant de rallier l’Espagne. À 22 ans, le Français profite de la longue absence de l’habituel titulaire Sergio Asenjo pour s’installer dans le but de Villarreal. Il joue les premiers rôles en Liga, découvre la Ligue Europa et fait preuve d’assurance, au point que Didier Deschamps décide de l’intégrer à son groupe d’internationaux une première fois, en octobre 2015. Fort de cette nouvelle expérience, le futur champion du monde semble enfin prêt à jouer pour le club qui l’émerveille depuis l’enfance. En concurrence avec Kevin Trapp, Areola — réserviste pour l’Euro 2016 — devient progressivement titulaire au PSG. En deux saisons, il dispute 70 matchs, toutes compétitions confondues.

Mais l’arrivée du monument Gianluigi Buffon en 2018 change quelque peu la donne. Régulièrement aligné en championnat, le Parisien s’assoit sur le banc lors des prestigieuses rencontres de Ligue des champions. Vainqueur du Mondial en Russie sans jamais avoir disputé la moindre minute en sélection, il impressionne en septembre 2018 lors de ses premières capes face à l’Allemagne (0-0) et aux Pays-Bas (victoire 2-1). Cela reste pourtant insuffisant pour convaincre Thomas Tuchel, son entraîneur au PSG, de revoir ses plans.

Prêté de nouveau à l’été 2019, Alphonse Areola évolue dans l’ombre de Thibaut Courtois au Real Madrid. Tout de même sacré champion d’Espagne, le Français, jeune homme posé, marié et père de famille, aspire à plus de temps de jeu. Au terme de son prêt en Espagne, il rejoint le club anglais de Fulham.

Convaincu de pouvoir s’imposer en club comme en sélection, il attend son heure, sans jamais trop en dire. Calme et sûr de lui, mais toujours prêt à bondir. La force d’un grand gardien.

Arrivé au Paris Saint-Germain à 13 ans, Alphonse Areola a vécu de nombreux grands matchs dans les buts de son club formateur. Celui contre Pontivy a beau ne pas être le plus prestigieux, il revêt un caractère particulier pour le jeune Francilien.

Pour son entrée en Coupe de France, l’équipe de la capitale — quadruple tenante du titre — domine nettement de valeureux mais limités pensionnaires de National 3.

Sollicité à seulement deux reprises, le gardien parisien passe une soirée très tranquille. Dans les dix dernières minutes de la rencontre, lorsque Thomas Tuchel décide de remplacer son capitaine Thiago Silva, celle-ci prend une autre tournure (81e). Avant de céder sa place, le Brésilien retire son brassard pour l’enrouler autour du bras d’Alphonse Areola. Le portier français tient ce rôle pour la première fois en équipe professionnelle. « Thiago m’a appelé au moment où je me retournais vers le but. Ça m’a un peu surpris et fait plaisir en même temps, explique-t-il au terme de la rencontre, fier, au micro d’Eurosport. C’est un beau signe de confiance. »

Couvé par son idole Gianluigi Buffon, le champion du monde de 25 ans, capitaine d’un soir, prend de l’importance dans le vestiaire du PSG. Il savoure la qualification. Et son éphémère nouveau statut.

Sa patience aura fini par payer. Convoqué dans le groupe de Didier Deschamps à 29 reprises sans obtenir la moindre minute de jeu, entre octobre 2015 et septembre 2018, Alphonse Areola est titulaire à Munich, pour le premier match des Bleus depuis la victoire en finale de la Coupe du monde. Lancé dans le grand bain suite aux absences de Hugo Lloris et Steve Mandanda, le 78e gardien à évoluer dans les cages de l’équipe de France rend une excellente copie face à l’Allemagne, en Ligue des nations.

Impassible malgré les sollicitations, Areola rassure sa défense par plusieurs parades décisives.

Le Parisien maintient son but inviolé en effectuant six arrêts au cours de la rencontre, une performance remarquable, du jamais vu sous le maillot tricolore depuis dix ans.

« Je suis très content pour lui. Ce n’est pas évident une première sélection. Il est dans la lignée de ce qu’il fait avec son club du PSG, explique Didier Deschamps en conférence de presse après la rencontre. Il sait que j’ai confiance en lui, même s’il avait jusqu’à maintenant un rôle de troisième gardien. Il a bien saisi l’opportunité avec son calme et sa sérénité habituels. Je suis très fier de ce qu’il a fait. Ça va lui donner plus de confiance, même s’il en a déjà beaucoup. »

Complimenté par le sélectionneur tricolore et son homologue allemand Joachim Löw — tombé sur « un superbe gardien » —, l’homme du match a fait preuve de beaucoup de calme et de maturité tout au long de la partie. Ses débuts prometteurs lui valent une deuxième titularisation trois jours plus tard, au Stade de France, contre les Pays-Bas.

Hugo Lloris

Incontournable en Bleu

Élu meilleur gardien de Ligue 1 dès la saison 2008-2009, puis la suivante, Lloris s’illustre aussi sur la scène européenne. Avec Lyon, il se hisse jusqu’en demi-finale de la Ligue des champions en 2010 — meilleure performance du club de Jean-Michel Aulas à ce jour — avant de buter sur le Bayern Munich (défaites 1-0 à l’aller, 3-0 au retour).

Décisif à de nombreuses reprises durant cette épopée, le Gone de 23 ans est logiquement titulaire lors de la Coupe du monde 2010. Mais l’aventure sud-africaine tourne court puisque, après seulement trois matchs, la France sort du Mondial par la toute petite porte.

Spectateur impuissant du fiasco de Knysna, Lloris se relève, plus fort. Successeur de Domenech à la tête des Bleus, Laurent Blanc renforce son statut en le désignant capitaine.

Avec le brassard, le portier dispute l’Euro 2012 et la Coupe du monde 2014. Didier Deschamps a remplacé Laurent Blanc au poste de sélectionneur, mais rien ne change : toujours numéro 1, le Niçois accumule les capes et multiplie les interventions décisives. Calme, affable et réfléchi, il est un coéquipier apprécié de tous. Un interlocuteur privilégié, pour les joueurs et le staff technique.

Une référence mondiale

Bien installé dans le but de l’équipe de France, Lloris change de vie, à 25 ans.

Avec Marine, sa compagne rencontrée au lycée, il quitte Lyon après quatre saisons, pour conquérir l’Angleterre avec le club de Tottenham, basé dans le nord de Londres.

En concurrence avec l’Américain Brad Friedel à son arrivée, en fin d’été 2012, l’ancien taulier de l’OL met plusieurs mois à s’imposer chez les Spurs. Mais une fois installé, il se rend indiscutable dans le but de sa nouvelle équipe, au point d’être considéré comme « le meilleur du monde à son poste », par Mauricio Pochettino, son entraîneur de l’époque, qui le désigne capitaine. Convaincue également, la presse anglaise lui trouve un surnom : « Hugo Boss ».

Devenu le gardien le plus capé de l’histoire de Tottenham, Lloris bat aussi le record de capitanat français de Didier Deschamps (54 matchs avec le brassard en équipe de France), pendant l’Euro 2016.

Deux ans plus tard, il honore sa centième sélection durant la Coupe du monde, lors de France-Pérou (1-0) et intègre ainsi un club des centenaires aussi restreint que prestigieux, composé de Lilian Thuram (142 sélections), Thierry Henry (123), Marcel Desailly (116), Zinédine Zidane (108), Patrick Vieira (107) et Didier Deschamps (103).

Critiqué avant le Mondial 2018, le longiligne portier, professionnel jusqu’au-boutiste, réussit un tournoi de très haut niveau, en se montrant décisif à de nombreuses reprises. Sa boulette en finale (un but de Mandžukić consécutif à une grosse erreur de relance) n’entache même pas sa copie.

La France décroche sa deuxième étoile et Didier Deschamps continue de louer les prouesses de son capitaine encore un an après. « Pour moi, ça été le meilleur du monde en Russie. S’il est dans le top 3 aujourd’hui ? Sans contestation possible... Mais il n’est pas expansif, ne se met pas dans la lumière, donc les gens peuvent le voir différent. En qualité pure, il fait partie des tous meilleurs au niveau mondial. »

Remis d’une opération du coude, à 33 ans, Hugo Lloris, pudique père de trois enfants, continue de faire parler. Presque malgré lui. Par ses performances sur le terrain.

En déplacement à Leverkusen pour le compte de la troisième journée de la phase de groupe de la Ligue des champions, Tottenham repart avec sa cage inviolée et le point du match nul, grâce aux prouesses de son capitaine Hugo « Boss » Lloris.

Auteur de plusieurs parades aussi spectaculaires que décisives, le portier des Spurs réussit un exploit exceptionnel en début de seconde période. Sur une reprise du Mexicain Javier Hernández, le Français intervient pour stopper à bout portant le ballon d’un magnifique réflexe (55e). Après consultation, la vidéo est formelle : le cuir n’a pas franchi la ligne. L’image fait le tour d’Europe. Un geste prodigieux, salué par Mauricio Pochettino — entraîneur des Spurs à l’époque — au terme de la rencontre. « Hugo est un gardien fantastique, l’un des meilleurs du monde, je crois qu’il est au meilleur moment de sa carrière. » Héroïque.

Sur la mythique pelouse de Wembley, Hugo Lloris, le visage juvénile mais la posture déjà affirmée, porte face à l’Angleterre le brassard de capitaine de l’équipe de France pour la première fois de sa carrière. Du haut de ses 23 ans, le Niçois se montre autoritaire et rassurant pour ses défenseurs, de quoi légitimer le choix du sélectionneur Laurent Blanc.

Par la suite, son successeur Didier Deschamps confirmera Lloris dans sa fonction.

Homme de base du groupe France, le gardien enchaîne les capitanats. Depuis le France-Irlande du 26 juin 2016 en 8e de finale de l’Euro, il est détenteur du record de matchs en tant que capitaine des Bleus. Une longévité exceptionnelle.

Steve Mandanda

Sacré champion de France sous les ordres d’un certain Didier Deschamps, le dernier rempart de l’OM ne parvient pas à inverser la tendance en Bleu, en dépit d’un exercice 2009-2010 particulièrement convaincant. Lors du Mondial 2010 en Afrique du Sud, il assiste au fiasco français depuis le banc, sans disputer la moindre minute. Le renouvellement de sélectionneurs (Laurent Blanc de 2010 à 2012, puis Didier Deschamps) n’y change rien. Vainqueur consécutivement de trois coupes de la Ligue avec l’OM — dont il est devenu capitaine — Mandanda reste la doublure de Lloris et ne quitte pas le banc pendant les Euro 2012 et 2016.

Absent de la Coupe du monde 2014 en raison d’une blessure aux cervicales, le Marseillais maintient son club à flot chaque fois qu’il menace de sombrer dans les abysses. Reconnaissants, les virages du Vélodrome scandent son surnom à pleine voix en guise de remerciement. Mais las de jouer les pompiers de service, Mandanda décide de s’exiler en Premier League, à 31 ans.

...