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Christine Feehan

Rio

Léopards – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alison Jacquet-Robert

Milady

CHAPITRE PREMIER

La petite embarcation remontait les eaux rapides de la rivière à un rythme qui permettait aux passagers de contempler la forêt environnante. Des milliers d’arbres se pressaient les uns contre les autres, aussi loin que portait le regard. Des lianes s’enroulaient autour des troncs avant de retomber, et certaines venaient caresser la surface de l’eau. Des perroquets au plumage coloré, des loriquets et des martins-pêcheurs voletaient continuellement de branche en branche, si bien que la canopée bruissait de vie.

— C’est magnifique, déclara Amy Somber en se tournant vers les autres passagers. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser aux serpents, aux sangsues et aux moustiques qui doivent grouiller là-dedans.

— Sans parler de l’humidité, ajouta Simon Freeman en déboutonnant le haut de sa chemise. Je transpire comme un porc.

— L’air en est même étouffant, renchérit Duncan Powell. J’ai du mal à respirer.

— Vraiment ? dit Rachael Lospostos. C’est étrange.

Et ça l’était. L’humidité ne la dérangeait pas le moins du monde. Les arbres touffus et les plantes grimpantes faisaient vibrer le sang dans ses veines ; elle se sentait plus vivante que jamais. Elle souleva ses épais cheveux, qui lui collaient à la nuque. Elle les avait toujours portés longs en souvenir de sa mère avant de les sacrifier pour une très bonne cause – sa propre survie.

— J’adore cet endroit, continua-t-elle. Je n’en reviens pas que certains puissent avoir la chance de vivre ici.

Elle échangea un petit sourire complice avec Kim Pang, leur guide.

Celui-ci fit un signe de tête en direction de la forêt et Rachael aperçut un groupe de macaques crabiers qui bondissaient de branche en branche en piaillant. Puis elle sourit en entendant le crissement des cigales par-dessus le rugissement de l’eau.

— Moi aussi, admit Don Gregson, le leader de leur petit groupe, un homme qui visitait souvent la forêt tropicale et levait des fonds pour apporter du matériel médical aux régions qui en avaient besoin.

Rachael contempla le paysage luxuriant avec un désir grandissant qui la surprit elle-même. Entendant les cris des nombreux oiseaux qui voletaient de-ci de-là sans s’arrêter un instant, elle fut prise d’une envie folle de plonger du bateau et de disparaître à la nage dans les profondeurs de la forêt.

Une vague particulièrement agitée fit remuer le bateau, projetant Rachael contre Simon. Elle avait toujours eu une silhouette généreuse, même adolescente, développant très tôt des formes pulpeuses. Simon la serra contre lui, pressant les seins de Rachael contre son torse tandis qu’il glissait inutilement ses mains dans le dos de la jeune femme. Celle-ci lui enfonça un pouce dans les côtes et se dégagea avec un sourire innocent.

— Merci, Simon. Le courant semble être de plus en plus fort.

Sa voix ne trahissait pas son agacement. Son expression était sereine, innocente, masquant la colère qui bouillonnait en elle chaque fois qu’il la touchait. Rachael jeta un regard à Kim Pang, à qui rien n’échappait malgré son visage tranquille. Il avait remarqué les mains baladeuses de Simon.

— Pourquoi la rivière est-elle si agitée, Kim ?

— Il a plu en amont, il y a beaucoup d’inondations. Je vous avais prévenus, mais Don a consulté quelqu’un d’autre qui lui a dit que la rivière était praticable. Nous verrons bien en avançant.

— Je pensais qu’une série d’orages était prévue pour les prochains jours, se défendit Don. J’ai vérifié la météo ce matin.

— Oui, on sent la pluie dans l’air.

— Au moins, grâce aux bourrasques, les bestioles nous laissent tranquilles, lança Amy. Je serai ravie de ne plus me faire piquer cinquante fois par jour.

Il y eut un long silence tandis que le vent tiraillait leurs vêtements et faisait virevolter leurs cheveux. Rachael continuait de fixer le regard sur le rivage et les frondaisons qui se tendaient vers l’amoncellement de nuages. Elle aperçut un serpent enroulé autour d’une branche basse, puis une roussette pendue à un arbre. Ici, le monde semblait être un endroit riche et merveilleux. Loin des gens. Loin de la duperie et de la trahison. Un endroit où l’on pouvait disparaître sans laisser de traces. C’était un rêve qu’elle avait bien l’intention de réaliser.

— L’orage arrive. Il faut que l’on se mette rapidement à l’abri. Si l’on reste sur la rivière, on risque tous la noyade.

L’avertissement de Kim Pang fit sursauter Rachael. Plongée dans la contemplation de la forêt, elle n’avait pas prêté attention aux nuages menaçants et au ciel de plus en plus sombre.

Les membres du petit groupe poussèrent un cri d’inquiétude collectif et se rapprochèrent instinctivement les uns des autres, priant pour arriver à destination avant que l’orage n’éclate.

Une poussée d’adrénaline se déversa dans les veines de Rachael, et, avec elle, une bouffée d’espoir. C’était l’occasion rêvée. Elle leva le visage vers le ciel, sentit l’orage dans le vent et les premières gouttelettes sur sa peau.

— Fais attention, Rachael ! cria Simon pour se faire entendre par-dessus le rugissement de l’eau.

Il lui tira le bras pour qu’elle s’agrippe aux rebords du bateau tandis que l’embarcation fusait vers le campement en amont de la rivière. Rachael s’exécuta avec un sourire pour ne pas éveiller les soupçons. Quelqu’un essayait de la tuer. Peut-être était-ce même Simon. Elle ne pouvait faire confiance à personne. C’était une leçon qu’elle avait apprise à ses dépens, à plus d’une occasion. Il n’était pas question de refaire les mêmes erreurs : un sourire et un avertissement ne faisaient pas de quelqu’un un ami.

— On aurait dû attendre ! hurla-t-il à son oreille. Je ne sais pas pourquoi on a écouté ce vieil homme qui nous affirmait qu’aujourd’hui était le meilleur jour pour voyager. Dire qu’on a laissé passer deux jours de beau temps parce que les présages n’étaient pas bons, tout ça pour sauter dans un bateau comme des moutons sur la parole d’un vieil édenté.

Rachael revit le vieil homme au regard chafouin qui n’avait plus de dents. La plupart des gens qu’ils avaient rencontrés étaient plus que sympathiques. Rieurs et toujours prêts à partager ce qu’ils avaient, les gens de la rivière menaient une vie simple et heureuse. Mais ce vieil homme l’avait mise mal à l’aise. Il était venu parler à Don Gregson, qu’il avait convaincu de partir malgré la réticence manifeste de Kim Pang. Kim avait failli refuser de les guider jusqu’au village, mais la population avait besoin des médicaments.

— Est-ce que les médicaments ont de la valeur pour les bandits ? cria Rachael à Simon.

Les bandits étaient apparemment monnaie courante sur les rivières de la péninsule indochinoise. Plusieurs personnes bien intentionnées avaient prévenu le petit groupe de se montrer prudent en continuant son voyage.

— Non seulement les médicaments, mais nous aussi, répondit Simon. Il y a eu une vague de kidnappings par certains groupes rebelles pour prétendument lever des fonds pour leur cause.

— Quelle est leur cause ? demanda Rachael avec curiosité.

— S’enrichir, dit Simon en riant à sa propre plaisanterie.

Le courant secouait le bateau, aspergeant le visage et les cheveux des passagers.

— Je déteste absolument tout de cet endroit, se plaignit Simon. Comment peut-on avoir envie de vivre ici ?

— Vraiment ? répondit Rachael en admirant la jungle qui défilait sous ses yeux.

Les arbres étaient si haut et si nombreux qu’elle ne pouvait les distinguer les uns des autres, mais ils semblaient accueillants. Comme un refuge. Un sanctuaire. Rien que pour elle.

— Tout est tellement beau pourtant.

— Même les serpents ?

L’embarcation pencha dangereusement et Simon s’agrippa de toutes ses forces pour ne pas passer par-dessus bord.

— Il y a des serpents partout, répondit Rachael d’une voix trop basse pour qu’on l’entende.

Elle avait pris toutes les précautions nécessaires lorsqu’elle avait quitté sa maison aux États-Unis, planifiant chaque étape de sa disparition prudemment et patiemment. Se sachant surveillée, elle s’était rendue dans un grand magasin et avait grassement payé une inconnue pour que celle-ci reparte vêtue de la même tenue qu’elle, veste tendance et lunettes de soleil comprises. Rachael avait fait attention aux moindres détails. Même les chaussures étaient identiques. La perruque était parfaite. La femme avait descendu lentement la rue en faisant du lèche-vitrine, puis était entrée dans un magasin, s’était changée dans les toilettes et était ressortie plus riche qu’elle ne l’avait imaginé. Rachael aurait alors dû disparaître sans laisser de traces.

Elle s’était procuré un passeport et des papiers d’identité au nom d’une femme décédée depuis longtemps, avait changé d’État et rejoint un groupe paroissial chargé de distribuer des médicaments dans les régions reculées de Malaisie, de Bornéo et de la péninsule indochinoise. Elle avait ainsi réussi à quitter les États-Unis incognito. Son plan semblait parfait. Sauf qu’il avait échoué. Quelqu’un l’avait retrouvée. Deux jours plus tôt, un cobra était apparu dans sa chambre fermée à clef. Rachael savait que ce n’était pas une coïncidence. Le serpent avait été délibérément mis dans la pièce. Elle avait eu de la chance de le voir avant qu’il ne la morde, mais elle ne pouvait pas compter indéfiniment sur la chance. N’importe qui pouvait se révéler être un assassin. Elle n’avait d’autre choix que de mourir et l’orage était l’occasion rêvée.

Rachael était à l’aise dans un monde de tromperie et de trahison. Elle ne connaissait rien d’autre et avait l’habitude de ne compter que sur elle-même. Son existence serait solitaire si elle parvenait à survivre. Elle détourna le visage, savourant les caresses du vent. L’humidité qui aurait dû lui paraître oppressante l’enveloppait comme une couverture protectrice. Dans la forêt, le parfum des orchidées, les cris des oiseaux et le bourdonnement des insectes l’appelaient. Alors que les autres sursautaient craintivement au moindre bruit, elle se sentait enfin chez elle.

Le bateau prit un virage et se dirigea droit vers l’appontement bancal. Un soupir de soulagement unanime s’éleva. Le courant était de plus en plus fort et ils entendaient tous le rugissement des chutes au loin. Simon, Kim, Duncan et Don manœuvrèrent le bateau jusqu’au rivage où un homme seul les attendait. Le vent battait ses vêtements. Il jetait des regards nerveux à la forêt alentour, mais avança sur la plate-forme boueuse et branlante qui servait de ponton pour attraper la corde que lui lança Kim.

Rachael voyait les gouttes de transpiration qui brillaient sur son front et dégoulinaient dans son cou. Son tee-shirt était trempé de sueur. Il faisait humide, certes, mais pas à ce point. Elle regarda prudemment autour d’elle, agrippant instinctivement son sac à dos, dont le contenu était essentiel à sa survie. Elle remarqua que les mains de l’homme tremblaient tant qu’il peinait à amarrer le bateau. Soudain, il se laissa tomber à plat ventre, les mains sur sa tête.

Des coups de feu éclatèrent et le monde bascula dans le chaos. Amy poussa un cri strident qui fit s’envoler les oiseaux vers les nuages menaçants dans un concert de pépiements sonores. De la fumée se mêla au voile de brume. Des bandits jaillirent de la forêt en agitant des pistolets et en criant des ordres inaudibles par-dessus le rugissement de la rivière. À côté de Rachael, Simon s’effondra au fond du bateau. Don Gregson se pencha sur lui. Duncan tira sur le bras d’Amy pour qu’elle se mette à l’abri puis tendit la main vers Rachael. Mais celle-ci se déroba, enfila son sac à dos et attacha la sangle de sécurité autour de sa taille. Kim tentait frénétiquement de couper la corde d’amarrage. Avec une prière silencieuse pour les autres et pour elle-même, Rachael enjamba le rebord, se laissa glisser dans l’eau et fut aussitôt emportée par le courant.

Au même moment, des trombes de pluie se mirent à tomber, alimentant la rivière. Des débris de toutes sortes flottaient autour de Rachael. Elle tenta de lever les pieds pour éviter les pierres et autres aspérités, tout en gardant la tête hors de l’eau, ce qui n’était pas chose facile. Mais, à l’insu des bandits qui se précipitaient vers le bateau, elle s’éloigna rapidement, cachée parmi les tourbillons de branchages et de feuilles. Les vagues la submergèrent encore et encore, et elle devait chaque fois se démener pour remonter à la surface. Elle avait déjà l’impression d’avoir avalé la moitié de la rivière. Suffocante, elle essaya d’attraper l’un des troncs d’arbres que la force du courant avait fait basculer dans l’eau. Elle rata le premier et son cœur manqua de s’arrêter lorsqu’elle se sentit de nouveau attirée vers le fond. Elle n’était pas certaine d’avoir encore assez de force pour résister à la succion monstrueuse de la rivière.

Sa manche s’accrocha à une aspérité sous la surface, l’arrêtant brusquement tandis que l’eau continuait à déferler autour d’elle. Elle tenta frénétiquement de se rattraper à une branche, mais sa main ne trouva que des feuilles. L’eau continuait à tirer sans relâche sur ses vêtements et lui arracha l’une de ses bottes. Ses doigts se refermèrent enfin sur une épaisse branche et s’y agrippèrent fermement. Son haut se déchira et l’eau se referma de nouveau sur sa tête, l’entraînant vers le fond, mais Rachael réussit par miracle à ne pas perdre prise. Elle enroula ses deux bras autour de la branche immobile et s’y accrocha de toutes ses forces, remontant à la surface, haletante et tremblante de peur.

Rachael avait beau être bonne nageuse, elle n’allait pas survivre longtemps dans ce cours d’eau déchaîné. Elle était déjà épuisée, ses membres lourds comme du plomb. Garder la tête hors de l’eau avait été une bataille de chaque instant et la rivière continuait à tirer sur ses jambes, cherchant à l’entraîner. Dès qu’elle le put, elle longea l’arbre à la force des bras jusqu’à se retrouver coincée entre le tronc et la branche, puis se hissa pour atteindre l’énorme système racinaire. Elle se trouvait à présent de l’autre côté de la rivière, loin des rebelles, et était avec un peu de chance cachée par l’averse diluvienne.

Centimètre par centimètre, Rachael avança vers la racine la plus proche. Un serpent heurta sa hanche avant d’être emporté au loin. Elle ne savait pas si l’animal était encore en vie, mais son cœur se remit à battre à tout rompre. Avec prudence, elle se hissa hors de l’eau et resta allongée sur l’une des gigantesques racines, le souffle court, n’osant pas bouger. Un seul faux pas et elle risquait de retomber dans la rivière. L’arbre tremblait sous la force du courant qui tentait de l’arracher à la berge une fois pour toutes.

La racine était couverte de boue, mais elle formait une sorte de pont jusqu’à la terre ferme. Celle-ci semblait se trouver à des kilomètres. D’autant que la pluie qui continuait de tomber rendait la surface encore plus glissante. Rachael enroula les bras et les jambes autour de la racine sinueuse et se mit lentement à avancer. Elle glissa plusieurs fois et dû attendre, le cœur battant, de trouver le courage de reprendre sa progression. Une éternité plus tard, elle arriva sur la berge. Son pied s’enfonça dans le sol boueux, qui tenta de retenir sa chaussure restante.

Rachael retira sa botte et la lança dans l’eau, le plus loin possible de l’arbre où elle risquait de rester coincée et d’attirer l’attention. Rachael espérait toutefois que l’arbre, qui ne tenait plus que par quelques racines fragiles, serait entraîné en aval, effaçant ainsi toute trace de sa présence.

Pieds nus dans la boue, trempée et terrifiée, Rachael traversa en rampant la zone marécageuse jusqu’à l’orée de la forêt. Ce n’est qu’à l’abri des arbres qu’elle tenta enfin d’observer ce qui se passait de l’autre côté de la rive. Elle avait dévalé la rivière sur plusieurs centaines de mètres et la pluie battante formait un rideau presque impénétrable. Cachée derrière le feuillage, Rachael enfila les bottes de rechange qu’elle avait apportées exprès pour sacrifier sa première paire au cas où l’occasion de passer par-dessus bord se présenterait. Elle n’avait pas prévu que le courant serait si fort, mais, malgré le danger, le jeu en avait valu la chandelle.

Les bandits semblaient en colère tandis qu’ils rassemblaient les survivants frissonnant en un petit groupe. Ils secouaient la tête. Plusieurs hommes faisaient les cent pas le long de la rive comme s’ils cherchaient quelque chose… ou quelqu’un. Le sang de Rachael ne fit qu’un tour. L’attaque n’avait dû être qu’un prétexte pour la tuer. Quel meilleur moyen d’y parvenir qu’avec une balle perdue pendant une prise d’otages ? Les kidnappings étaient une pratique courante dans la région et les bandits pouvaient facilement être soudoyés pour commettre un meurtre. Rachael ajusta son sac à dos, jeta un dernier coup d’œil à la rivière et s’enfonça dans la jungle.

Incapable de cesser de trembler, elle avança à toute allure, cherchant une piste à suivre. Elle avait passé près d’un an à se préparer pour cet instant. Elle avait couru tous les jours, fait de la musculation et de l’escalade. Elle n’était pas particulièrement menue et s’était efforcée de muscler chaque centimètre de son corps. Un professeur particulier lui avait donné des cours d’autodéfense, de lancer de couteaux et d’arts martiaux. Elle était même allée jusqu’à lire des guides de survie, tentant de mémoriser le plus de techniques possible.

Le vent faisait bouger les branches dans tous les sens, la bombardant de feuilles, de brindilles et d’une multitude de fleurs, mais l’épaisse canopée formait une protection naturelle contre la pluie torrentielle. Rachael avançait aussi vite qu’elle le pouvait, bien décidée à s’éloigner le plus possible de la rivière. Elle était certaine de pouvoir construire ou trouver l’une des vieilles cabanes indigènes. Une hutte avec trois murs de feuilles et d’écorce, et un toit pentu. Elle en avait étudié la conception, qui ne semblait pas bien difficile à reproduire.

Malgré ses frissons incessants, elle marchait d’un pas déterminé, remplie d’espoir. Pour la première fois depuis des mois, l’horrible poids qui pesait sur ses épaules s’était allégé. Elle avait enfin une véritable chance de s’en sortir. Il lui faudrait peut-être vivre seule, mais ce serait son choix.

Un bruissement s’éleva dans un buisson à sa gauche mais elle n’y prêta pas attention. Elle faisait confiance à son instinct pour l’alerter en cas de vraie menace. L’eau faisait un bruit de succion dans ses bottes mais elle n’osait pas prendre le temps de se changer pour enfiler une tenue sèche. De toute façon, cela n’aurait servi à rien. Elle dut traverser plusieurs ruisseaux où l’eau lui arrivait à la taille, dont certains avaient de forts courants. Elle fut forcée de s’agripper à des plantes grimpantes pour franchir une pente abrupte afin de maintenir le cap. Rachael Lospostos avait disparu pour toujours, tragiquement noyée alors qu’elle tentait d’apporter des médicaments à un village reculé. À sa place, une nouvelle femme indépendante était née. Ses mains lui faisaient mal à force de se hisser sur des rochers escarpés pour s’enfoncer plus profondément dans la jungle.

La nuit se mit à tomber. La forêt était déjà sombre et, sans un rayon de soleil perçant occasionnellement à travers les nuages, le monde autour d’elle changea radicalement. Sa nuque se couvrit de chair de poule. Rachael cessa de marcher et prit le temps de lever les yeux vers l’enchevêtrement de branches au-dessus de sa tête. C’était la première fois qu’elle regardait vraiment autour d’elle.

Le paysage était une explosion de couleurs où toutes les teintes de vert imaginables côtoyaient d’autres nuances éclatantes le long des troncs d’arbres. En l’air et sur le sol, flore, faune et champignons se disputaient les moindres recoins de ce monde secret. Malgré la pluie, elle distinguait des traces d’animaux, des ombres qui bondissaient de branche en branche, des lézards qui se glissaient sous les feuilles. Elle aperçut même un orang-outan haut dans les arbres, recroquevillé dans un nid de feuillage. Elle fixa longuement le regard sur la créature, émerveillée.

Rachael finit par trouver une piste à peine perceptible parmi la végétation luxuriante qui tapissait le sol de la forêt. Elle s’agenouilla pour mieux l’observer. Des humains étaient passés par là, pas uniquement des animaux. Le chemin s’éloignait de la rivière pour plonger dans la jungle. Pile ce qu’elle cherchait. Suivre cette piste la ralentit, mais elle persévéra, le pas léger tandis qu’elle se rapprochait du cœur de la forêt.

Quelque chose au plus profond d’elle-même semblait s’animer. Elle le sentait. Un éveil. Une joie baignée de chaleur. Un mélange de tout un tas d’émotions. Peut-être était-ce parce que, pour la première fois, elle avait une chance de vivre sa vie. Rachael ne savait pas vraiment. Elle était épuisée, courbaturée et trempée de la tête aux pieds, mais heureuse. Loin d’être effrayée, ou simplement nerveuse, elle avait envie de chanter à gorge déployée.

Alors que la forêt plongeait dans le noir, elle aurait dû se retrouver aveugle, et pourtant sa vision s’adapta rapidement. Outre les hauts arbres recouverts d’une multitude de plantes, elle distinguait de minuscules détails. Des grenouilles, des lézards, même de petits cocons. Son corps vibrait au rythme de la nature qui l’entourait. Un rondin en travers de sa route n’était plus un obstacle mais un tremplin pour bondir, l’occasion de sentir ses muscles jouer sous sa peau. Elle avait presque l’impression d’entendre la sève couler dans les arbres.

La forêt grouillait d’insectes, d’araignées et de lucioles. Des scarabées étaient occupés à escalader feuilles et écorce. Un monde dans un monde, aussi surprenant que familier. Des bruissements d’ailes trahissaient la présence d’oiseaux nocturnes qui voletaient de-ci de-là, de chouettes qui se mettaient en chasse. Un chœur de coassements s’éleva, les grenouilles mâles appelant les femelles à grand bruit. Rachael aperçut un serpent qui zigzaguait de branche en branche.

Avec un sourire, elle continua d’avancer, se sachant sur la bonne voie. Elle était enfin chez elle. Au loin, elle entendit des coups de feu, étouffés par la distance et le rythme régulier de la pluie. Le bruit semblait intrusif dans son petit paradis, comme un avertissement étrange et de mauvais augure. À chaque pas, sa joie s’atténua, laissant place à l’angoisse. Elle n’était plus seule. Elle se sentait épiée. Suivie. Traquée.

Rachael observa prudemment les alentours en prêtant une attention particulière aux branches enchevêtrées au-dessus de sa tête, à la recherche d’ombres révélatrices. Les léopards étaient rares, même ici en pleine forêt tropicale. Il était peu probable que l’un d’entre eux soit sur ses traces. L’idée était terrifiante. Les léopards étaient des chasseurs accomplis, rapides et impitoyables, capables de terrasser de larges proies. Mal à l’aise, Rachael redoubla de prudence en continuant vers là où le destin la menait.

La pluie tombait sans relâche, en une averse si dense que la visibilité était presque nulle. L’orage secouait les arbres, résonnant à travers la haute canopée jusqu’aux gorges profondes creusées par une surabondance d’eau. Les éclairs dévoilaient d’énormes fougères, un feuillage dense et un épais tapis d’épines, de feuilles et d’innombrables plantes en décomposition.

Ils illuminèrent la silhouette du chasseur, éclairant les angles de son visage. Des gouttes d’eau scintillaient dans les épais cheveux noirs ondulés qui retombaient sur son front. Malgré le lourd sac qu’il portait sur son dos, il se déplaçait avec agilité, sans faire le moindre bruit. La pluie battante qui trempait ses vêtements ne semblait pas le déranger. Il balayait la forêt du regard, aux aguets, attentif au moindre mouvement. Ses yeux étaient glacials, impassibles, sans aucune pitié, comme ceux d’un prédateur cherchant sa proie. Restant de marbre face à l’incroyable spectacle qu’offrait la nature, il se fondait avec une grâce presque animale dans le décor de cette forêt primitive.

Un léopard nébuleux de petite stature le suivait comme son ombre, le regard brillant, aussi alerte que le chasseur. Un second léopard, jumeau du premier, ouvrait la voie avant de retourner sur ses pas pour surveiller leurs arrières, faisant trembler les autres animaux sur son passage. Ils avançaient tous les trois en formation parfaitement coordonnée.

Par deux fois, le chasseur attrapa une large feuille et la tordit avant de la relâcher. Derrière le petit groupe s’éleva le bruit sec d’une brindille qui se cassait, porté par le vent incessant. Le léopard qui marchait en tête se tourna aussitôt en montrant les crocs et laissa échapper un grondement menaçant.

— Fritz.

Ce seul mot suffit à retenir l’animal au côté de l’homme tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers la végétation humide.

La mission avait été un succès. L’équipe avait arraché aux rebelles le fils d’un homme d’affaires japonais, puis avait franchi la frontière avant de se disperser dans la forêt. Drake était chargé de ramener le garçon à sa famille, puis de leur faire quitter le pays, tandis que Rio brouillait les pistes, entraînant leurs poursuivants au cœur d’un territoire connu pour ses cobras et autres créatures dangereuses. Rio Santana était parfaitement à son aise dans la jungle, seul face au danger. La forêt était et serait toujours l’endroit où il se sentait le plus chez lui.

Il allongea le pas, pressé de rejoindre les berges inondées de la rivière. L’eau montait depuis des heures et il ne lui restait plus beaucoup de temps s’il voulait traverser avec les léopards. Il entraîna ses ennemis dans la forêt, revenant plusieurs fois sur ses pas mais s’assurant de rester juste hors de portée pour qu’ils continuent à le suivre. Un par un, ses hommes vinrent au rapport. La radio fonctionnait à peine dans la tempête, mais, à chaque nouveau grésillement, il poussait un soupir de soulagement.

Le rugissement de...