PREMIÈRE PARTIE

Résumé et repères pour la lecture

Le Conte du Graal est un roman inachevé, dont la structure reste de ce fait mystérieuse. Le roman raconte d'abord les aventures de Perceval, avant de bifurquer et de rapporter celles de Gauvain.

Au milieu de celles-ci s'intercale, étrangement, un bref retour à Perceval, et sans doute le roman devait-il revenir encore une fois à ce personnage avant la fin.

LE PROLOGUE (PAGES 33-34)

Il est d'usage au Moyen Âge que les romans s'ouvrent sur un prologue dont le but est de présenter le thème principal de l'œuvre et de faire l'éloge du commanditaire de l'œuvre, qui ici fournit le livre que Chrétien va mettre en rimes.

Chrétien ouvre son roman sur un proverbe qui est aussi une parabole : celui qui veut une belle moisson doit jeter son grain dans une si bonne terre que Dieu le lui rende au centuple. Le grain est ici le roman, dont Chrétien « fait semence », et la bonne terre est Philippe d'Alsace, comte de Flandre¹. L'éloge très appuyé de ce mécène, qui partit à la croisade, propose une définition du prudhomme² et des vertus chrétiennes. Il est en même temps l'occasion de placer la charité, vertu chrétienne qui inclut générosité, humilité et miséricorde, au-dessus de la largesse, ou générosité, qualité essentiellement mondaine ici appliquée à Alexandre, et qui est traditionnellement louée par tous ceux qui en espèrent un profit. Le roman semble ainsi proposer, en ouverture, l'idéal d'une chevalerie renouvelée, au service des valeurs chrétiennes.

AVENTURES DE PERCEVAL (PAGES 34-124)

PAGES 34-44

La découverte des chevaliers

RÉSUMÉ

Un matin de printemps, le fils de la dame veuve de la Gaste Forêt solitaire quitte le manoir de sa mère pour aller lancer ses javelots en forêt. Il est soudain surpris par un grand bruit, et voit apparaître devant lui des êtres dont il ne sait rien - des chevaliers - qu'il prend d'abord pour des diables, puis pour des anges. Ébloui par leurs armes étincelantes, il se prosterne aussitôt. « Êtes-vous Dieu? demande-t-il au chevalier qui s'est avancé vers lui. - Non certes! – Alors, qui êtes-vous donc? - Un chevalier » (p. 36).

S'amorce alors un dialogue où le garçon, au lieu de répondre aux questions du chevalier qui lui demande s'il a vu passer cinq chevaliers et trois pucelles, l'interroge longuement sur ce qu'il est. Naît-on chevalier? Patiemment, le chevalier apprend au jeune rustre le nom des armes qu'il porte, et lui révèle que le roi Arthur les lui a données.

Le garçon sent d'emblée qu'il désire lui aussi être chevalier. Lorsqu'il retourne chez sa mère, celle-ci est effondrée de cette découverte. Elle révèle à son fils qu'il vient d'un lignage prestigieux mais décimé : le père du garçon, resté infirme d'avoir été blessé aux jambes lors d'un combat, et ruiné par les guerres, se réfugia autrefois dans ce manoir. Ses deux fils aînés furent tués le jour même où ils furent faits chevaliers, et il en mourut de chagrin. Aussi la mère a-t-elle cherché à préserver son dernier fils de cette réalité-là, et tout fait pour qu'il ne voie jamais un chevalier.

Mais le garçon ne se préoccupe guère de son histoire. Tout à l'appel de son désir, il ne reste que trois jours auprès de sa mère.Celle-ci tente alors, en un seul discours, de lui inculquer une leçon de comportement et de vie, dont il s'avérera vite que le jeune garçon l'a comprise de travers. La mère exhorte son fils à aider les jeunes filles et les dames, et précise qu'il peut accepter d'elles un baiser ou un cadeau, si elles l'offrent, mais pas davantage. La deuxième recommandation concerne les hommes d'honneur, les prudhommes, dont il faut écouter les conseils et demander le nom. La troisième a trait à la religion, et la mère invite son fils à prier Dieu à chaque fois qu'il arrivera devant une église ou une abbaye, lieux que le jeune homme ne connaît pas.

Vêtu à la manière d'un Gallois et muni d'un javelot, le jeune garçon fouette son cheval et part. Mais en se retournant, il voit que sa mère est « tombée comme une morte au pied du pont » (p. 45). Le jeune Gallois ne s'arrête pas et pénètre dans la grande forêt obscure.

REPÈRES POUR LA LECTURE

Une ouverture symbolique

Le roman s'ouvre au printemps, au moment de la « reverdie », laquelle évoque, dans la poésie courtoise, la naissance du désir. Le jeune Gallois, empli de joie, lance ses javelots dans tous les sens, « devant, derrière, à droite, à gauche, en haut, en bas » (p. 35), dans un mouvement qui reflète un désir qui s'ignore et qui n'est pas encore orienté. La rencontre des chevaliers va être une révélation pour celui qui était jusque-là préservé du monde et de sa propre destinée.

Une scène comique

Le dialogue avec le chevalier est d'une grande saveur comique par la balourdise des questions de l'ignorant. Il constitue une petite scène de théâtre, dans laquelle le narrateur n'intervient presque pas. Le comique est d'abord un comique de situation. Il naît du quiproquo initial, puisque le chevalier est pris pour... Dieu! mais aussi du fait que celui qui questionne, au lieu de recevoir uneréponse, est assailli de questions. L'accumulation de celles-ci, et leur caractère incongru, suscite le rire du lecteur. Mais à un autre niveau, on peut voir dans cette insistance du narrateur à reprendre un à un tous les éléments qui constituent l'armure du chevalier une manière de suggérer qu'ici tout est à reprendre à zéro, ce que la suite du roman confirmera. Le comique est aussi ici un comique de caractère : le garçon, en effet, incarne le personnage du naïf ou du niais.

Les méfaits de l'ignorance

Ce dialogue révèle en même temps l'étendue du désastre. Car le jeune garçon, qui prend les chevaliers pour Dieu, n'a visiblement qu'une connaissance très approximative de la religion. Le dialogue avec la mère confirme qu'il ignore tout d'une église ou d'un monastère. Le texte n'insiste pas sur la faute de la mère, qui, en voulant préserver son fils de la mort, l'a maintenu dans une ignorance condamnable, mais il en souligne les conséquences. Le garçon en effet se comporte comme un rustre. Sourd à la douleur de sa mère, et se moquant éperdument de l'histoire de son lignage, il ne se préoccupe que de manger et de partir.

Le texte ne révèle rien des pensées du jeune garçon au moment où il voit sa mère à terre, et signale seulement qu'il fouette son cheval de plus belle. Peut-être cette insensibilité-là lui est-elle nécessaire pour s'arracher à cette mère trop aimante. Mais le personnage, outre sa naïveté comique, apparaît capable d'une indifférence aux autres qui frise la cruauté. C'est ainsi sur un fond de violence passée et présente que l'action est lancée.

PAGES 45-57

Les premiers actes du garçon

RÉSUMÉ

Le jeune Gallois passe la nuit dans la forêt. Le lendemain, il découvre avec émerveillement, dans une prairie, une tentesomptueuse qu'il prend d'abord pour une église. À cette erreur cocasse s'en ajoute une autre, plus lourde de conséquences. Confondant ce que sa mère l'autorisait à accepter et ce qu'il est en droit d'exiger, il extorque à la jeune fille qui se trouve dans la tente sept baisers, son anneau et un pâté de chevreuil bien frais. Le jeune Gallois n'a pas violé la demoiselle, mais il a laissé suffisamment d'indices allant dans ce sens pour que la jalousie et la misogynie de l'ami de la jeune fille fassent le reste. Ce dernier condamne son amie à le suivre, sans jamais changer de cheval ou de vêtement, jusqu'à ce qu'il se soit vengé du jeune Gallois.

PAGES 49-57

Le jeune Gallois à la cour d'Arthur

RÉSUMÉ

Pressé d'arriver chez Arthur, le roi qui fait les chevaliers, le jeune Gallois interroge un charbonnier qui le met sur la voie, et qui lui explique que le roi est joyeux et triste à la fois : joyeux parce qu'il a vaincu son adversaire Rion des Îles, triste parce que ses chevaliers sont retournés dans leurs châteaux. Indifférent à ces explications, le jeune Gallois chevauche jusqu'au château de Cardoël, d'où sort à l'instant même un chevalier aux armes vermeilles qui tient une coupe d'or. Ébloui par la beauté de cette armure, le jeune rustre décide de demander les armes de ce chevalier au roi. Le Chevalier Vermeil lui confie alors un message à l'attention du roi, que le jeune Gallois ne retransmettra pas, et dans lequel il revendique la terre d'Arthur.

Le jeune Gallois entre à cheval dans la grande salle du château, et se fait indiquer le roi. Celui-ci, perdu dans ses pensées, ne sort de sa rêverie que lorsque le cheval du jeune Gallois fait tomber son chapeau. Arthur accueille avec courtoisie le jeune garçon malgré la grossièreté de celui-ci. Refusant de descendre de cheval, le garçon exige les armes du Chevalier Vermeil. Irrité, le sénéchalKeu invite de manière ironique le jeune Gallois à sortir les réclamer. En quittant la salle, le jeune homme salue une jeune fille qui rit alors pour la première fois depuis six ans, et qui prédit qu'il sera le meilleur chevalier du monde. Keu, furieux, la gifle et balance dans le feu un fou qui avait coutume de dire que la jeune fille ne rirait que le jour où elle verrait le « seigneur de toute chevalerie ».

Le garçon, suivi d'Yvonet qui servait à la table du roi, réclame les armes du Chevalier Vermeil. Comme l'autre refuse et le frappe, il le tue d'un coup de javelot dans l'œil. Incapable de défaire les armes du mort, il se fait aider d'Yvonet et part, armé comme un chevalier sans l'être pourtant, car il n'a pas été adoubé. Il envoie Yvonet rapporter la coupe à Arthur et promettre à la jeune fille qu'il la vengera³.

REPÈRES POUR LA LECTURE

Les aventures du jeune rustre auprès de la demoiselle de la tente, puis à la cour d'Arthur, mettent en place les principaux thèmes du roman : la violence, la souveraineté et la valeur de la parole sont ici questionnées.

La violence

La première action du jeune Gallois, dans la tente, a donc été, du fait d'une mauvaise interprétation des recommandations maternelles, une action violente aux conséquences désastreuses. Tonalités farcesque et dramatique se mêlent : la balourdise du rustre révèle une réelle violence, dont les femmes sont les premières victimes. La seconde action de Perceval est plus violente encore. De même qu'il avait exigé de force les baisers de la demoiselle, il exige les armes du Chevalier Vermeil, et le tue d'un coup de javelot dans l'œil. L'affirmation du chevalier rencontré en forêt selon laquelle « si tu me décochais une flèche ou bien l'un de tes javelots tu ne pourrais me faire de mal » (p. 38) s'est donc avérée fausse.