Maya Banks

Posséder

Surrender – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Ana Urbic

MILADY ROMANTICA

Pour Carrie, avec tout mon amour.

Chapitre premier

Chessy Morgan se gara devant le Lux Café et coupa le contact, étonnée de voir la voiture de Joss garée à côté de celle de Kylie. Le fait que Kylie soit déjà là n’avait rien de surprenant, elle était ponctuelle comme une horloge suisse. En revanche, c’était sans doute la première fois que Joss était à l’heure. Elle arrivait toujours en retard, slalomant entre les tables avec une moue désolée et une bonne excuse. Chessy et Kylie ne lui en tenaient pas rigueur, mais ne rataient pas une occasion de la taquiner à ce sujet.

Chessy esquissa un sourire. Joss était si douce et si gentille qu’il était impossible de se fâcher avec elle. La vie ne l’avait pas épargnée ces derniers temps, mais heureusement, le pire était passé. Elle avait fini par faire le deuil de Carson et avait retrouvé le bonheur auprès de Dash, le meilleur ami de son défunt mari. Joss et Dash avaient même fini par se marier et semblaient plus heureux que jamais.

D’ailleurs, Joss n’était pas la seule qui avait réussi à tourner la page. Kylie aussi avait enfin trouvé l’amour dans les bras de Jensen. Grâce à lui, elle était parvenue à chasser les démons de son passé qui l’avaient tourmentée depuis si longtemps. Jensen était l’homme idéal pour elle et ils formaient un couple parfaitement assorti. Oui, ses deux meilleures amies nageaient dans le bonheur, ce qui était loin d’être son cas.

Poussant un soupir, Chessy descendit de sa Mercedes coupé SUV, et jeta un coup d’œil à ses dimensions impressionnantes. Lorsque Tate lui avait offert ce véhicule, elle n’avait pas compris pourquoi il avait opté pour un monospace à sept places.

— C’est la voiture idéale pour transporter la ribambelle d’enfants que nous comptons avoir, lui avait-il dit, comme s’il avait lu dans ses pensées, un sourire ravageur aux lèvres.

Le cœur de Chessy se serra à ce souvenir. Au début de leur mariage, Tate et elle avaient évoqué l’idée de fonder une grande famille. Elle avait toujours rêvé d’une maison chaleureuse où résonneraient des cris d’enfants, mais ce rêve semblait s’éloigner à vue d’œil. La dernière fois qu’elle avait abordé le sujet avec Tate, celui-ci ne s’était pas attardé dessus.

Désireux de se faire un nom dans son métier, Tate avait monté sa propre boîte avec un associé qui l’avait récemment laissé tomber. Depuis, son mari s’était jeté à corps perdu dans son travail, affirmant qu’il était préférable d’assurer la pérennité financière de sa société avant de mettre un bébé en route. Une année s’était écoulée depuis et Chessy commençait à perdre espoir. Elle avait l’impression que Tate lui échappait et que son travail passait désormais avant tout le reste, elle y compris.

Allez, Chessy, arrête de te faire des films ! s’admonesta-t-elle. Tu exagères, ce n’est pas si terrible que ça. Tate t’aime et toi aussi, tu l’aimes. C’est juste une mauvaise période à passer. Tout redeviendra rapidement comme avant.

Elle secoua la tête pour s’éclaircir les idées, puis se dirigea vers la porte d’entrée du Lux Café. Cette fois-ci, elle comptait bien laisser ses problèmes personnels à l’extérieur du restaurant. Elle ne voulait en aucun cas donner à ses deux amies des raisons supplémentaires de s’inquiéter pour elle. Chessy savait qu’elles n’étaient pas dupes. Joss et Kylie s’étaient rapidement rendu compte que quelque chose n’allait pas et, même si elle ne disait rien, Chessy les voyait échanger des regards troublés et pouvait lire l’inquiétude sur leurs visages. Oui, ses amies devinaient que son couple prenait l’eau, mais Chessy préférait éviter le sujet d’autant plus que Joss et Kylie semblaient tellement heureuses qu’elle ne voulait pas les ennuyer avec ses problèmes.

Malheureusement, elle avait beaucoup de mal à dissimuler ses émotions. On pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert. Lorsqu’elle était heureuse, elle pétillait littéralement d’entrain et de bonne humeur, chose que ses amies ne manquaient jamais de lui faire remarquer. Mais, lorsqu’elle avait un coup de blues et que ça n’allait pas, elle avait beau essayer, elle n’arrivait pas à masquer sa tristesse. Il fallait croire que son visage était incapable de filtrer les émotions qui l’agitaient. Ses amies la connaissaient par cœur et il lui était donc difficile de leur cacher quoi que ce soit. Cependant, ça ne coûtait rien d’essayer.

Chessy inspira profondément et esquissa un sourire de circonstance en se dirigeant vers la table où ses deux amies étaient déjà installées. Elle se forçait tellement à sourire qu’elle en avait presque mal aux maxillaires.

— Ah, te voilà enfin ! s’exclama Kylie en lui saisissant la main et la tirant vers elle. Joss a quelque chose à nous annoncer, mais voulait attendre que tu sois là. Regarde-la, tu ne la trouves pas changée ?

Entraînée par Kylie, Chessy se laissa choir sur la banquette à côté d’elle. Son amie brûlait vraisemblablement d’impatience d’apprendre la nouvelle de Joss et Chessy laissa échapper un petit rire en la voyant ainsi, sentant sa tristesse se dissiper peu à peu. Elle était avec ses deux meilleures amies et leur seule présence suffisait à lui remonter le moral.

— Kylie n’a pas tort, commenta Chessy en détaillant Joss du regard. Ça y est, ma curiosité est piquée ! Allez, plus vite tu cracheras le morceau, mieux ce sera. Je suis là, Kylie est là, nous sommes tout ouïe.

Elle jeta un regard en coin à Kylie avant de reprendre :

— La pauvre Kylie ne tient plus en place. On t’écoute, ne nous oblige pas à t’arracher ces aveux par la force !

Kylie opina de la tête et toutes les deux braquèrent leur regard sur Joss qui avait un sourire éblouissant. Il y avait bel et bien quelque chose de différent en elle. Il se dégageait de Joss comme une aura de bonheur et Chessy sentit sa gorge se nouer, mais se ressaisit aussitôt. Il était hors de question que sa mélancolie vienne gâcher la joie de son amie.

— Je suis enceinte ! s’exclama Joss, le regard brillant d’excitation. Dash et moi allons avoir un bébé !

Kylie poussa un cri et plusieurs têtes se tournèrent dans leur direction. Elle glissa ensuite sur la banquette jusqu’à Joss puis la serra dans ses bras. Chessy, quant à elle, sentit son estomac se soulever. Ravalant péniblement la boule qui s’était formée dans sa gorge, elle se leva rapidement, contourna la table puis vint s’asseoir à côté de Joss et l’arracha des bras de Kylie pour la prendre dans les siens.

— Je suis tellement heureuse pour toi, marmonna-t-elle tant bien que mal.

Joss resserra son étreinte autour d’elle pendant quelques instants, puis se dégagea doucement et rencontra son regard.

— Merci, dit-elle d’une petite voix. Bon, et maintenant, est-ce que tu vas nous dire ce qui te tracasse ? Même un aveugle se rendrait compte que ça ne va pas. C’est Tate ? Ça ne s’arrange pas entre vous ?

Le cœur de Chessy se serra. Bien sûr que ses amies avaient vu qu’elle n’allait pas bien. Elle ne pouvait vraiment rien leur cacher. Mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur ce sujet. Joss venait de leur annoncer qu’elle attendait un heureux événement et elle était bien décidée à ne pas jouer les rabat-joie.

Esquissant un léger sourire, Chessy prit la main de son amie dans la sienne.

— Non, aujourd’hui, c’est ton jour, ma belle. On aura tout le temps de discuter de mes petits tracas. Mais là, on va déjà trinquer à ta santé et parler bébé.

Sur ces mots, elle se tourna vers Kylie.

— Kylie, on va devoir organiser une super fête prénatale pour Joss et je compte bien mettre nos hommes à contribution ! Ils n’ont pas intérêt à refuser sous prétexte que c’est un truc de nanas.

Joss et Kylie échangèrent un regard entendu, ce qui n’échappa pas à Chessy. Un sentiment de malaise la saisit. Elle avait horreur d’être une source d’inquiétude pour ses deux amies.

— Alors oui, je suis enceinte et, oui, je nage dans le bonheur, mais cela ne veut pas dire que j’en oublie le reste ; ça ne change rien, déclara Joss d’une voix douce et ferme à la fois.

Chessy ne fut nullement étonnée par la réaction de son amie. Cette femme était la bonté et la bienveillance incarnées. Elle était de nature indulgente et avait un cœur en or.

— Je sais, ma chérie, je sais, soupira-t-elle en levant les mains dans un geste d’impuissance. C’est juste qu’aujourd’hui est un grand jour pour toi et il faut fêter ça. Et puis, ce n’est pas comme si quelque chose avait changé entre Tate et moi. Il travaille toujours autant et moi, comme une enfant gâtée, je me plains de la situation. Mais bon, ça finira par s’arranger.

Joss esquissa une moue désolée, et l’enveloppa d’un regard si empreint de tendresse que Chessy faillit en avoir les larmes aux yeux.

— Je sais que ça ne doit pas être facile pour toi de savoir que je suis enceinte, murmura-t-elle. Je sais à quel point tu souhaites fonder une famille. Tate voulait la même chose avant de changer d’avis et de remettre ça à plus tard. J’imagine que ces derniers temps, tu n’es plus tout à fait sûre de savoir ce que tu veux. Cependant, comme je te l’ai dit la dernière fois, je pense qu’avoir un enfant dans votre situation actuelle n’est pas une bonne idée et ne ferait qu’empirer les choses.

Chessy grimaça. Que pouvait-elle répondre à ça ? Joss avait raison sur toute la ligne.

— J’avoue que j’ai eu un petit pincement au cœur en apprenant que tu étais enceinte, avoua-t-elle.

Du coin de l’œil, elle vit Kylie hausser un sourcil d’un air dubitatif.

— Oui… bon… Disons un gros pincement au cœur, finit-elle par admettre au bout de quelques instants. Ce n’est un secret pour personne : j’ai toujours rêvé d’avoir des enfants, une famille nombreuse, la famille que je n’ai pas eue. Je veux pouvoir donner tout mon amour et mon affection à mes enfants.

— Je te comprends, tu veux donner à tes enfants tout ce dont tes parents t’ont privée, intervint Kylie.

Chessy lui adressa un regard entendu. Tout comme elle, Kylie avait été une enfant mal aimée. En plus de cela, son enfance avait été marquée par un père monstrueux qui avait abusé d’elle et l’avait manipulée. Et, même si, comparée à Kylie, son enfance avait été une partie de plaisir, Chessy avait tout de même beaucoup souffert de l’indifférence de ses parents à son égard. Ils se moquaient d’elle et vivaient leur vie comme si elle n’existait pas. Certes, ils n’avaient jamais levé la main sur elle, mais, d’un autre côté, leur négligence n’en était pas moins une forme d’abus et elle en avait beaucoup souffert émotionnellement. Tate savait tout ce qu’elle avait dû endurer dans son enfance et cela l’avait profondément touché. Il lui avait juré qu’avec lui, elle ne se sentirait plus jamais seule et démunie. Sauf que… Il s’avérait qu’il avait du mal à tenir sa promesse.

Jusqu’à récemment, Chessy passait avant tout le reste aux yeux de son mari. Elle avait tout ce dont elle avait rêvé depuis toujours et Tate se pliait en quatre pour satisfaire ses moindres désirs, allant même jusqu’à les anticiper. Il avait comblé un vide énorme dans sa vie et effacé le chagrin que lui avaient causé ses parents.

Comment les choses avaient-elles pu changer en si peu de temps ? Elle aurait tant voulu revenir à l’époque où tout allait bien dans le meilleur des mondes ! L’ancien Tate lui manquait. Elle avait du mal à s’habituer au nouveau Tate, à celui qui, après le départ soudain et inexpliqué de son associé, s’était vu contraint d’assurer la survie de son cabinet de conseils financiers et de gérer seul les portefeuilles de la totalité des clients.

Au fond d’elle, Chessy savait que Tate faisait ça pour elle et pour qu’elle ne manque de rien. Il voulait lui assurer une sécurité financière et c’était tout à son honneur. Mais elle se fichait pas mal de l’argent, surtout lorsqu’il mettait son mariage en péril. Oui, l’ancien Tate lui manquait tellement ! L’ancien Tate, celui qui subvenait avant tout à ses besoins émotionnels. Aucune somme d’argent ne pouvait combler le vide qui l’habitait. Elle ne savait pas trop comment lui faire comprendre ce qu’elle ressentait, elle avait peur qu’il le prenne mal. De telles révélations risquaient de créer des tensions irréversibles au sein de leur couple et ça, elle ne pourrait pas le supporter ; elle avait trop peur de perdre Tate.

Et puis, en y réfléchissant bien, la situation n’était pas si terrible que ça. Oui, elle dramatisait un peu quand même. La plupart des femmes donneraient n’importe quoi pour avoir un mari comme Tate, un homme qui travaillait d’arrache-pied afin que sa femme ait tout ce dont elle avait besoin et envie. Comment dire à Tate que l’aspect matériel n’avait aucune importance pour elle s’il n’était pas à ses côtés pour en profiter avec elle justement ?

— Qu’est-ce qu’il y a, ma chérie ? s’enquit Joss, les sourcils froncés. J’ai l’impression que tu ne nous dis pas tout et que ça te pèse. Tu penses toujours qu’il te trompe ?

Chessy prit une profonde inspiration. Elle eut la nausée et son sang ne fit qu’un tour à la seule idée que Tate puisse la tromper. Pourquoi avait-elle confié à ses amies ses craintes les plus intimes – qu’elle savait infondées ?

— Je sais qu’il m’aime, déclara-t-elle. Jamais il ne me tromperait, si ce n’est que par respect pour moi. Il me demanderait le divorce avant de s’embarquer dans une histoire avec une autre femme.

Divorce.

Ce mot résonna à ses oreilles et elle fut parcourue d’un frisson. Il n’avait jamais été question de divorce et il ne serait jamais question de divorce. Elle ne pouvait même pas imaginer que son mariage avec Tate se solde par un échec. Cette pensée était trop douloureuse pour s’y attarder.

— Oui, mais quand on aime quelqu’un, on évite coûte que coûte de lui faire de la peine, commenta Kylie d’une petite voix.

La jeune femme était bien placée pour dire ça. Elle aussi avait beaucoup souffert en amour récemment. Jensen l’avait quittée prétendument « pour son bien », mais heureusement, après avoir pleuré toutes les larmes de son corps, elle était parvenue à lui faire comprendre qu’il avait commis une grave erreur. Si elle n’avait pas insisté pour avoir une conversation avec lui, ils seraient sans doute encore terrés chacun chez soi, à se consoler dans la boisson.

— Tu as raison, mais il ne sait pas qu’il me fait de la peine parce que je ne lui ai rien dit, répliqua Chessy. En fin de compte, je ne peux m’en prendre qu’à moi-même. Je ne peux pas attendre de lui qu’il règle un problème dont il ignore l’existence. Et je n’ai pas le courage de lui en parler. J’aimerais tant pouvoir le convaincre de lâcher un peu de lest, que l’argent n’est pas le plus important, mais d’un autre côté, je me demande s’il n’est pas préférable de laisser le temps faire son œuvre… Je finirai tôt ou tard par retrouver mon Tate et tout redeviendra comme avant.

Joss et Kylie soupirèrent avec résignation. Chessy était parfaitement consciente qu’elles ne partageaient pas son point de vue. Après tout, elles en avaient déjà discuté si souvent toutes les trois. Mais elle savait aussi que, quel que soit son choix, elle pouvait compter sur elles pour la soutenir et son cœur se gonfla d’émotion à cette pensée. Cependant, elle comprenait aussi la frustration de ses deux amies. Elles voulaient lui ouvrir les yeux, mais elle n’avait pas encore la force de regarder la réalité en face. Elle refusait de s’avouer que son mariage battait de l’aile.

— C’est l’anniversaire de notre mariage vendredi prochain et Tate m’a promis un dîner aux chandelles dans notre restaurant préféré, annonça Chessy gaiement, s’efforçant de masquer sa peine. Aucun appel des clients, pas d’urgence au bureau ; rien que lui et moi. Et, apparemment, il a également prévu quelque chose après le dîner, si vous voyez ce que je veux dire… J’ai hâte d’y être ! Je pense que tout ira mieux après ce week-end, ça va nous faire du bien et je vais en profiter pour lui faire part de mes… sentiments.

Le soulagement de Joss et Kylie fut presque palpable.

— En voilà une bonne résolution, ma chérie, dit Joss.

— Je suis contente pour toi, surenchérit Kylie. Tu as raison, rien de tel qu’un week-end en tête-à-tête pour repartir du bon pied. Et je pense que c’est une bonne idée de lui dire ce que tu as sur le cœur, ça ne peut faire que du bien à votre couple. Tate remuerait ciel et terre pour toi, mais, comme tu l’as dit toi-même, il ne peut pas régler un problème dont il ignore l’existence.

Chessy sourit, sentant sa confiance en elle lui revenir. Les paroles de Joss et Kylie lui avaient remonté le moral. Les rôles étaient d’habitude inversés : c’était elle la sage du groupe, celle qui donnait des conseils à ses amies et celle qui ne se gênait pas pour leur faire la morale quand elle le jugeait nécessaire. À présent, elle devait profiter de ses propres conseils ainsi que de ceux de ses amies. Chacun son tour, comme qui dirait !

Quoi qu’il en soit, elle était bien décidée à faire de leur soirée d’anniversaire de mariage un moment inoubliable. Elle en profiterait pour raviver la flamme d’autrefois. Elle aurait son mari rien que pour elle pendant deux jours entiers et elle prendrait le temps de lui faire part de ce qui la tourmentait depuis longtemps. Il fallait qu’elle prenne le taureau par les cornes et qu’elle affronte ses craintes. Elle aimait Tate plus que tout et comptait bien se battre pour son couple.

Chapitre 2

Le vendredi soir, assise à une table dans un coin du restaurant, Chessy se retint pour ne pas regarder sa montre une énième fois. Tate était en retard et il y avait sans doute une bonne raison à cela. Il avait peut-être pris du retard dans son travail ou alors, il y avait du monde sur la route ou… Ce n’était pas grave, il allait arriver d’une minute à l’autre et ils pourraient enfin commencer les festivités.

Cinq ans, cela faisait déjà cinq ans qu’ils étaient mariés ! Et, tous les ans, Tate redoublait d’efforts pour faire du jour de leur anniversaire de mariage un moment unique et spécial. Trois ans auparavant, il l’avait emmenée dîner dans ce même restaurant et quand ils étaient rentrés à la maison, il lui avait dit de faire ses bagages parce qu’ils partaient à Bora-Bora le soir même pour toute une semaine.

Chessy sourit à ce souvenir. Elle avait été tellement heureuse ce jour-là ! La surprise de Tate l’avait rendue encore plus amoureuse de lui ; d’autant plus qu’il n’avait pas choisi la destination par hasard. Il avait opté pour Bora-Bora parce que c’était là-bas qu’ils avaient passé leur lune de miel. Il avait réservé le même bungalow sur pilotis dans lequel ils avaient séjourné la première fois. Ils s’étaient baignés dans l’eau turquoise, avaient mangé des mets exquis, mais, surtout, ils avaient partagé d’innombrables moments de plaisirs sensuels. C’était à peine s’ils avaient quitté le lit de toute la semaine.

Depuis ce voyage, Tate n’avait malheureusement plus prévu quoi que ce soit qui sortait de l’ordinaire. Il avait marqué le coup en l’invitant à dîner, certes, mais rien de plus. Fini les surprises et les escapades en amoureux. Il n’avait même pas pris ne serait-ce qu’une journée de congé.

Ne pouvant s’en empêcher, Chessy regarda sa montre et poussa un soupir de soulagement. En réalité, Tate n’était pas en retard, c’était elle qui était arrivée en avance. D’ailleurs, elle avait même le temps d’aller se refaire une beauté. Elle voulait être parfaite lorsque Tate arriverait. Elle se leva et se dirigea vers les toilettes.

Elle avait apporté un soin tout particulier à sa coiffure et à son maquillage, et avait choisi de mettre une petite robe sexy qui faisait toujours son effet sur Tate. Elle espérait ainsi le faire languir pendant tout le repas et avait hâte de passer à la deuxième partie de la soirée. Elle frissonna de plaisir en appliquant une fine couche de gloss sur ses lèvres puis elle retoucha rapidement sa coiffure. Elle avait relevé ses cheveux tout en laissant quelques boucles tomber sur sa nuque et ses joues. Ce n’était pas pour se vanter, mais elle s’était vraiment mise sur son trente et un.

Elle rangea son gloss dans sa pochette puis retourna à sa table en espérant y trouver Tate, mais sa bonne humeur se dissipa lorsqu’elle vit qu’il n’était toujours pas arrivé. Elle s’assit et balaya la salle du regard. Où pouvait-il bien être ?

Elle laissa échapper un soupir lorsqu’elle sentit son portable vibrer dans sa pochette. Il s’agissait sans doute de Tate. Elle sortit son téléphone et regarda l’écran. Oui, c’était bien lui.

— Tate ? Où es-tu ? demanda-t-elle en décrochant, essayant de garder une voix calme.

— Je suis désolé, mon cœur, dit-il à l’autre bout du fil et elle fut parcourue d’un frisson en entendant sa voix suave. J’ai été retenu par un client, poursuivit-il, mais c’est bon, je viens de quitter le bureau. J’arriverai d’ici vingt minutes si ça roule bien sur la route. Tu peux déjà commander si tu veux, tu sais ce que j’aime. Je serai là avant qu’on nous serve nos plats.

Chessy fit une moue sceptique. Ce n’était pas comme ça que ça marchait entre eux, loin de là, même. Tate était son dominant. Son dominant, son mari, son amant, l’homme de sa vie, celui qu’elle aimait et en qui elle avait une confiance absolue. Et, en tant que dominant, c’était lui qui prenait toutes les décisions. Ainsi, au restaurant, c’était toujours lui qui choisissait leurs plats.

Elle secoua légèrement la tête. Elle se comportait comme une petite fille gâtée. Tate lui avait demandé de commander à sa place simplement pour éviter de perdre davantage de temps. Il n’y avait rien de mal à ça, certes, mais elle ne pouvait s’empêcher de constater que, malgré tout, quelque chose avait réellement changé dans son mariage dernièrement. Tate n’assurait plus son rôle de dominateur et Chessy se sentait déboussolée par ce changement. Elle n’était pas habituée à prendre des décisions et encore moins de le faire à la place de Tate.

Si quelqu’un l’entendait, elle passerait certainement pour une sotte qui ne pouvait rien faire sans son mari alors que la vérité était tout autre. Elle avait volontairement cédé le contrôle au sein de leur couple à Tate. Elle aimait ça, elle se sentait en sécurité ainsi. Elle se sentait chérie et protégée parce que, du moins jusqu’à récemment, Tate avait toujours exaucé le moindre de ses désirs. Il ne lui avait pas imposé ce style de vie, elle l’avait choisi, mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’était pas une femme intelligente, capable de penser par elle-même et de se prendre en charge. Elle avait choisi de laisser les rênes à Tate, cependant, la soumission n’était pas un signe de faiblesse, bien au contraire. Elle avait autant de pouvoir que son mari, mais à une échelle différente.

— Ne t’en fais pas, dit-elle, je m’occupe de tout. Sois prudent sur la route. J’ai hâte de commencer à célébrer notre anniversaire de mariage. J’attendais ce week-end depuis si longtemps, tu n’imagines même pas. J’ai vraiment besoin que nous nous retrouvions, j’ai besoin de toi.

Il y eut un silence prolongé à l’autre bout du fil et Chessy se maudit silencieusement. Pourquoi avait-elle dit ça ? Elle allait gâcher la soirée avant même que celle-ci n’ait commencé ! Et Tate, pourquoi ne répondait-il pas ? Pourquoi ne disait-il rien ?

— Allez, je t’attends, je t’aime, reprit-elle gaiement pour combler le silence étrange.

Elle voulut ravaler chaque mot de sa tirade pathétique, mais après tout, elle s’était contentée de dire la vérité. Elle avait besoin de lui, elle avait besoin de l’ancien Tate, même si ce n’était que pour quelques jours. Elle se doutait bien que les choses ne changeraient pas aussi rapidement.

— Je t’aime aussi, je fais au plus vite, lança Tate avant de raccrocher.

Submergée par une sensation étrange et inédite, Chessy rangea son portable. Pourquoi réagissait-elle ainsi ? Il serait en retard de vingt minutes, elle pouvait s’estimer heureuse qu’il n’ait pas annulé au dernier moment. Lorsqu’elle avait senti son téléphone vibrer, elle avait été persuadée qu’il l’appelait pour la prévenir qu’une urgence le retenait au travail. Le soir de leur anniversaire de mariage !

Chessy fronça les sourcils. Était-ce à ça que se résumait désormais leur mariage ? Comment en étaient-ils arrivés là ? Allait-elle craindre le pire chaque fois que son téléphone sonnerait ? Ces deux dernières années, les choses étaient allées de mal en pis. Depuis que son associé lui avait fait faux bond, Tate s’était plongé dans son travail, résolu à ne laisser filer aucun client. Jusqu’à ce jour, il n’avait perdu qu’un seul contrat, et ça avait été le contrat de trop. Dans le but de rassurer ses autres clients, Tate leur avait dit qu’il était joignable à toute heure du jour et de la nuit, ce qu’ils avaient, bien entendu, tous pris au pied de la lettre. Chaque fois que les cours de la bourse chutaient, Chessy était certaine que Tate serait cramponné à son téléphone toute la soirée.

Au début, Tate insistait pour qu’elle l’accompagne aux différentes soirées avec ses clients. Il aimait l’avoir à ses côtés et elle ne s’en était jamais plainte. Sur son insistance, elle avait même organisé un dîner d’affaires chez eux. Joss, cuisinière hors pair, était venue l’aider à préparer le repas. Pourtant, ces derniers temps, Tate se rendait sans elle à ces événements. Il lui avait dit que c’était déjà assez difficile pour lui de suivre le rythme et qu’il voulait la préserver de toute cette frénésie provoquée par son travail. À l’époque, Chessy avait été très touchée par ce geste. Il avait fait ça dans le but de lui épargner toutes ces mondanités. Puis, au bout d’un certain temps, elle avait commencé à se poser des questions. Après tout, ne s’étaient-ils pas mariés pour le meilleur et pour le pire, pour se soutenir mutuellement dans les épreuves ?

Une question s’imposa alors à elle : avait-elle dit ou fait quelque chose qui avait mis Tate dans l’embarras ? Était-ce sa nature ouverte et joviale qui dérangeait ses clients ? Était-ce pour cette raison qu’il ne voulait plus qu’elle l’accompagne à ses repas d’affaires ? L’attitude de Tate s’apparentait à un rejet plus qu’autre chose. Oui, elle avait vraiment l’impression qu’il la tenait éloignée de lui volontairement.

Soudain, son cœur se serra de crainte. Et si Tate en avait assez d’elle ? Se serait-il lassé de leur mariage ? N’avait-il plus confiance en elle, en leur couple ? Toutes ces questions l’inquiétaient et elle avait de plus en plus de mal à dissimuler ses craintes sous une façade souriante. Elle mentait à ses amies, même si celles-ci devinaient aisément ce qui se passait dans sa tête. Elle ne se reconnaissait plus.

Chessy ravala les larmes qui lui montaient aux yeux, déterminée à ne pas ruiner son maquillage. Joss et Kylie étaient venues chez elle pour l’aider à se préparer pour cette soirée, et leur présence ainsi que leurs conseils lui avaient redonné confiance en elle. Jamais auparavant elle n’avait autant douté d’elle-même et de ses capacités. Certes, elle était soumise à son homme, mais elle était tout à fait capable de se débrouiller seule lorsque cela s’avérait nécessaire. Elle se sentait mieux avec Tate à ses côtés, voilà tout. Il était son ange gardien, son filet de sécurité.

Dernièrement, elle sentait que Tate avait la tête ailleurs. Il était présent physiquement, mais absent par la pensée, et cela inquiétait Chessy. Elle voyait plus souvent Joss et Kylie que son propre mari. D’ailleurs, elle passait tellement de temps avec ses deux amies qu’elle se sentait plus investie dans leurs relations respectives que dans son propre mariage ! Voilà qui était bien désolant.

Chassant ces tristes pensées, elle prit le menu et l’étudia quelques instants avant de faire signe au serveur. Elle appréhendait tellement la réaction de Tate par rapport à ce qu’elle comptait lui dire qu’elle n’avait plus très faim. Comment dire à l’homme qu’elle aimait qu’il la rendait malheureuse ? Allait-il s’en vouloir de ne pas être à la hauteur ou allait-il lui reprocher de ne pas comprendre qu’il faisait tout ça pour eux, pour lui assurer le train de vie auquel elle était habituée ?

Elle croyait connaître Tate par cœur et pourtant, elle ignorait comment il réagirait à ses révélations. Elle espérait qu’il comprendrait son point de vue et qu’il essaierait de passer un peu plus de temps avec elle. Elle n’en demandait pas davantage. Mais, pour l’heure, il était inutile de se torturer l’esprit, elle le saurait bien assez vite.

Un serveur vint à sa table et elle commanda les plats d’une petite voix. Elle commanda également une bouteille du vin blanc pétillant qu’ils avaient découvert à Bora-Bora et qu’ils avaient pris l’habitude de boire tous les ans, le jour de leur anniversaire de mariage.

Chessy essayait tant bien que mal de garder le sourire, mais son cœur n’était plus à la fête. Elle avait beau retourner la situation dans tous les sens, il était évident qu’elle n’était plus heureuse en ménage. Son mariage était en danger, mais à quel point ? Peut-être que Tate allait lui dire qu’il était malheureux avec elle et qu’il voulait divorcer. Ce serait le coup de grâce pour elle. Cela reviendrait à admettre que leur amour n’avait été qu’une illusion.

Leur couple était-il sur une pente dangereuse ? Dernièrement, Joss et Dash, et même Kylie et Jensen, semblaient plus liés l’un à l’autre qu’elle ne l’était à Tate. Ou plutôt que Tate ne l’était à elle. Ses amis étaient-ils une exception ? Sa perception des choses était-elle faussée par son chagrin ? Ces réflexions l’amenaient à voir les choses sous un autre angle. Oui, elle était malheureuse et son mariage était bel et bien compromis.

Elle refusa de regarder sa montre et promena son regard sur les autres clients du restaurant. Elle aimait observer les gens, s’amuser à deviner qui ils étaient en fonction de leur apparence physique. Son regard s’arrêta sur une table à laquelle un couple, vraisemblablement en pleine dispute, était assis. La femme fit signe à son compagnon de se taire en jetant un regard mortifié autour d’elle, sans doute pour s’assurer qu’ils n’étaient pas en train de se donner en spectacle et Chessy détourna aussitôt les yeux. Son attention fut alors attirée par un autre couple plus âgé, installé à une table non loin de la sienne. Se tenant par la main, ils levèrent leur verre et trinquèrent, puis l’homme se pencha vers la femme et l’embrassa tendrement. Chessy eut la gorge nouée face à ce spectacle.

Surgissant de nulle part, le serveur apparut à sa table avec deux assiettes, la tirant ainsi de sa rêverie. Elle regarda sa montre et constata qu’une demi-heure s’était déjà écoulée depuis l’appel de Tate. Elle leva la tête et, décelant de la compassion dans le regard du serveur, elle eut envie de disparaître sous terre. L’homme déposa son plat devant elle et l’autre assiette en face d’elle puis se retira. Aussitôt, Chessy prit l’assiette de Tate et la mit à côté d’elle. Tate et elle n’étaient jamais assis face à face au restaurant, mais l’un à côté de l’autre. Leur proximité physique devait être constante et puis surtout, installés ainsi, ils pouvaient discuter en toute intimité.

Poussant un nouveau soupir, Chessy s’appuya contre le dossier de sa chaise. L’odeur exquise des plats lui chatouillait les narines et elle ne savait pas quoi faire. Où était Tate, bon sang ? Se rappelant qu’elle avait mis son portable en silencieux avant d’entrer dans le restaurant, elle le sortit de sa pochette. Tate avait peut-être essayé de la joindre, mais elle n’avait pas senti l’appareil vibrer. Elle examina l’écran du téléphone. Rien. Pas d’appels en absence ni de SMS.

S’efforçant de garder son calme, elle composa le numéro de Tate et porta le téléphone à son oreille. Au bout de deux sonneries, le répondeur s’enclencha et Chessy se raidit sur la chaise. Tate ne rejetait jamais ses appels. En plus, sachant qu’il était toujours submergé par le travail, elle ne l’appelait que très rarement.

Chessy fut envahie par un flot de pensées noires. Et s’il lui était arrivé quelque chose ? Il avait peut-être eu un accident sur la route ? Non, c’était impossible, elle exagérait sans doute. Les yeux rivés sur son assiette qui devait sans doute déjà être froide à présent, elle tenta de réprimer son inquiétude grandissante. Elle ferait mieux de commencer à manger ; Tate arriverait d’un moment à l’autre. Tant pis pour lui s’il mangeait seul. Il n’avait qu’à être à l’heure. Elle s’interdit de céder à la panique qui menaçait de l’envahir. Tate allait bien, il ne lui était rien arrivé.

Au bout d’un certain temps, le serveur s’approcha de la table en lui adressant un regard appuyé. Mortifiée, Chessy jeta un coup d’œil à sa montre. Tate avait déjà presque une heure de retard ! Le serveur attendait probablement qu’elle libère la table. C’était un restaurant en vogue et il y avait sans doute une autre réservation après la leur.

La gorge nouée, Chessy baissa les yeux sur les assiettes intactes. À l’heure qu’il était, ils auraient dû être en train de manger le dessert en discutant de choses et d’autres, mais, au lieu de ça, elle était toute seule et le serveur n’allait probablement pas tarder à lui demander de libérer la table. Son estomac se contracta douloureusement. Elle n’avait pas le courage de goûter son plat, craignant d’être saisie par la nausée dès la première bouchée.

Elle avait les larmes aux yeux. La peur et la colère se mêlaient en elle. Il était certainement arrivé quelque chose à Tate ! Outre son retard, il ne répondait pas à son portable, ce qui ne lui ressemblait pas.

Chessy ouvrit nerveusement sa pochette et en sortit quelques billets qu’elle compta rapidement en espérant qu’elle aurait assez de liquide. Ainsi, elle pourrait les déposer sur la table et quitter le restaurant au plus vite. Dieu soit loué, elle avait largement de quoi payer et laisser un généreux pourboire même si le serveur n’avait rien fait de particulier pour le mériter. Elle se leva, déposa l’argent sur la table et se dirigea rapidement vers la porte, luttant contre les larmes qui menaçaient de couler.

Comment Tate avait-il pu lui faire une chose pareille ? Elle se réprimanda aussitôt à cette pensée. Ce n’était pas sa faute. Peut-être qu’il gisait, gravement blessé, quelque part sur la route ou dans un lit d’hôpital. Mais, dans ce cas, pourquoi n’avait-elle pas été prévenue ?

Perdue dans ses pensées, elle faillit trébucher sur l’élégant tapis qui recouvrait le sol marbré du bar du restaurant. Elle avait presque atteint la sortie lorsque son regard fut attiré par une silhouette familière.

Machinalement, elle tourna la tête et se glaça d’effroi. Non, c’était impossible… Elle était en train de rêver, non, ça ne pouvait pas…

Installé au bar, Tate était en pleine conversation avec une femme. Une femme magnifique et pleine aux as à en croire sa robe et ses accessoires haute couture. Une femme qui avait la main posée sur l’avant-bras de Tate et qui, à présent, se penchait vers lui pour lui dire quelque chose.

Chessy resta immobile, à les contempler, ne sachant comment réagir. Son cher et tendre époux était en train de boire un verre avec une autre femme au bar du restaurant dans lequel il lui avait donné rendez-vous pour fêter leur anniversaire de...