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Arabella s’engouffra dans l’un des ascenseurs qui desservaient la gigantesque tour de verre et d’acier du groupe Angel International. Plusieurs hommes en costume pénétrèrent à sa suite dans la cabine.

Prenant une profonde inspiration, elle s’adjura au calme. Bonté divine ! Elle n’aurait jamais dû avaler deux tasses de macchiato serré ce matin, même si elle avait eu désespérément besoin de se fortifier. Elle se sentait comme une pile électrique ! La caféine et l’angoisse ne faisaient pas bon ménage, c’était bien connu, et elle avait hâte de mettre fin à ce régime qui durait depuis deux semaines.

La musique que ses écouteurs déversaient à plein volume couvrait les battements effrénés de son cœur. Malheureusement, les décibels ne pouvaient rien contre l’angoisse qui l’étreignait à l’idée de ce qui l’attendait. Et bien sûr il lui était impossible de faire abstraction de ses autres problèmes. Pour commencer, la perte de son principal sponsor survenue trois semaines plus tôt. Les médias s’étaient emparés de l’affaire, l’accusant de sombrer dans l’alcool et la drogue pour affronter ce coup dur. Ils seraient stupéfaits et déçus d’apprendre que la seule substance qu’elle consommait c’était du café, pensa Arabella, désabusée.

L’autre problème, c’était la lettre qui se trouvait dans son sac et dont chaque mot était gravé dans son esprit.

« Arabella,

« Tout d’abord, heureux anniversaire pour tes vingt-cinq ans. Surtout, ne sois pas surprise par ce courrier. Tu restes ma fille, et j’ai des devoirs envers toi. Je ne juge pas la manière dont tu as choisi de vivre ta vie et je ne demande aucune contrepartie pour l’argent ci-joint. Tu en as besoin, alors mets ta fierté de côté et utilise-le. C’est ce que ta mère aurait voulu.

« Ton père. »

Se cuirassant contre la douleur aiguë que ces mots froids faisaient naître en elle, Arabella pensa au reçu bancaire joint dans l’enveloppe. Cinq cent mille livres déposées sur son compte en banque. C’était un peu moins que ce que ses sponsors auraient versé si elle avait encore fait partie des athlètes les plus en vue, mais cela suffirait à assurer sa participation au championnat de saut à ski de Verbier, en Suisse.

Un mélange de culpabilité et de honte lui noua le ventre. Elle aurait dû avoir le courage de rendre cet argent. Car même après toutes ces années, rien dans la lettre de son père n’indiquait qu’il avait changé d’opinion à son sujet : il continuait à la tenir responsable de la mort de sa chère épouse.

Surmontant sa peine, Arabella tenta d’ignorer les regards appuyés des autres occupants de l’ascenseur. En d’autres circonstances, elle aurait baissé le volume de sa musique, mais aujourd’hui c’était différent. Elle allait revoir son père pour la première fois depuis cinq ans. Elle avait besoin de se constituer une armure, et la musique était ce qui lui en tenait lieu.

L’un des hommes lui adressa un regard exaspéré. Pour toute réponse, Arabella commanda un sourire sur ses lèvres. Ce qu’il dut prendre pour une invite, car son expression changea ostensiblement. Détournant les yeux, elle fixa l’affichage digital de l’ascenseur. La cabine atteignit enfin le 40e étage. D’après les renseignements qu’elle avait pu obtenir lors de leur brève conversation téléphonique, son père était directeur financier au sein d’Angel International. Il n’avait pas voulu lui en dire davantage et avait refusé cette fois encore qu’elle rende l’argent qu’il lui avait donné.

Contessa Stanley, sa manageuse, n’avait pas eu autant de scrupules. Cette manne était la réponse à toutes leurs prières, répétait-elle, surtout depuis qu’un autre mécène avait déclaré forfait. Voyant s’amenuiser ses chances de trouver de nouveaux partenaires avant le championnat, Arabella s’était finalement rangée à son avis.

— Excusez-moi ?

Arabella sursauta, tandis qu’un des messieurs lui touchait le bras. Elle retira une oreillette.

— Oui ?

— Vous n’aviez pas demandé cet étage ? s’enquit-il en la toisant avec un intérêt avide.

Arabella pesta intérieurement. Oh ! Pourquoi n’était-elle pas passée chez elle pour se changer au lieu de venir ici directement après sa séance de yoga ? Elle portait encore son pantalon moulant et son débardeur sous son blouson court. Marmonnant un vague merci, elle remonta son sac de sport sur l’épaule et sortit de l’ascenseur en baissant le volume de sa musique.

Au-delà d’une porte vitrée s’étendait un vaste espace de bureaux. Seules quelques cloisons rompaient cette immensité, où des compositions florales formaient çà et là des taches de couleur. Des écrans habilement disposés diffusaient des portraits des meilleurs athlètes du monde.

Arabella fronça les sourcils. Autrefois, son père était comptable dans une papeterie, pas dans un open space ultramoderne où les employés allaient et venaient, équipés d’oreillettes futuristes. Et comment pouvait-il travailler dans cette société dédiée au sport, lui qui avait toujours désapprouvé sa carrière sportive ?

Tout en réfléchissant à ces contradictions, elle s’avança et poussa la porte. Rien ne se produisit. Elle recommença à deux mains, mais le battant refusait de bouger. Elle laissa échapper un soupir frustré.

— Hum… Vous avez besoin de ceci pour entrer, fit une voix masculine derrière elle. Ou il vous faut un badge visiteur et être accompagnée par quelqu’un de la sécurité.

Se retournant, Arabella reconnut l’un des hommes de l’ascenseur. Il souriait en agitant une carte magnétique.

— Je vois, répondit-elle. Je pense que j’étais un peu trop impatiente d’arriver ici. Je viens voir Nathan Daniels. Auriez-vous l’obligeance de me faire entrer ? Je suis Arabella Daniels, sa fille. Nous avons rendez-vous et je vais être en retard si…

Elle cessa de babiller et serra les dents en constatant qu’il la toisait de la tête aux pieds. Enfin, il releva les yeux.

— Bien sûr. Que ne ferait-on pas pour la fille de Nate ?

Il passa sa carte dans le lecteur et lui tint la porte ouverte.

— Merci, dit-elle aimablement.

— Je vous en prie. Je m’appelle Stan. Suivez-moi, je vais vous conduire à son bureau.

Puis fronçant les sourcils, il ajouta :

— Je ne l’ai pas vu aujourd’hui. Ni de toute la semaine, d’ailleurs. Mais il ne doit pas être loin.

Arabella sentit fondre la petite bouffée d’optimisme qu’elle entretenait secrètement depuis deux semaines. Se ressaisissant, elle suivit le prénommé Stan à travers une série de couloirs vitrés. Il s’arrêta devant une porte métallique.

— Nous y voilà.

Stan frappa et entra. Découvrant le bureau vide, ils passèrent dans un second. Là non plus, il n’y avait personne. Il se tourna vers Arabella, le front plissé.

— Il n’est pas là, et sa secrétaire non plus.

Pressentant qu’on allait la congédier, Arabella dit très vite :

— Ça ne me dérange pas d’attendre. Je suis sûre qu’il ne va pas tarder. Sinon, je l’appellerai.

Stan parut hésiter. Finalement, il hocha la tête.

— Très bien. J’aimerais vous inviter à boire un verre, Arabella. Quand vous voudrez.

— Merci, mais je crains que ce ne soit pas possible.

Elle n’avait pas l’intention de faire des rencontres, amicales ou autres. Et encore moins à cette période de l’année, où elle affrontait plus que jamais son chagrin. La presse ne cessait de s’interroger sur les raisons qui la poussaient à s’étourdir presque chaque soir dans des boîtes à la mode quelques semaines avant le 14 février. Il n’était pas question de laisser un homme creuser en profondeur et découvrir ce qui s’était passé à Chamonix huit ans plus tôt. La culpabilité qu’elle supportait était suffisamment lourde sans que des curieux s’y intéressent.

Elle sourit pour atténuer la sécheresse de son refus et fut soulagée quand Stan haussa les épaules et s’éloigna.

Lentement, Arabella tourna sur elle-même pour examiner le bureau de son père. Son regard s’attarda sur le beau fauteuil de cuir, puis la table de travail en acajou sur laquelle quelques objets étaient disposés. Elle s’en approcha et fixa le seul bibelot personnel qui trônait près du sous-main. La photo dans son cadre rose et vert un peu naïf était exactement telle qu’elle se la rappelait. Elle l’avait offerte à son père douze ans plus tôt, pour son anniversaire.

Sur l’image, Arabella, âgée de treize ans, riait en pédalant sur un tandem avec sa mère. À cette époque, elle n’avait aucun souci, protégée par un père aimant et une mère qui l’encourageait à suivre ses rêves. Hélas, la poursuite acharnée de l’un de ces rêves avait détruit sa famille…

Son cœur se serra tandis qu’elle touchait la photo du doigt. Son père avait condamné ses projets sportifs avec sévérité. Il lui avait fait de telles scènes que vivre sous son toit était devenu impossible. Arabella avait quitté la maison, sans imaginer qu’elle resterait si longtemps sans nouvelles de lui ni qu’il refuserait de lui pardonner. Aujourd’hui, alors qu’elle s’apprêtait à relever le défi le plus important de sa carrière, elle avait besoin de savoir si leur réconciliation était possible.

Où diable était-il ? Elle soupira et laissa de nouveau son regard errer dans la pièce, à la recherche d’indices. L’ordinateur était éteint et l’agenda ouvert sur une date… Passée de deux semaines ! Une sensation dérangeante l’envahit, tandis que les paroles de Stan lui revenaient à l’esprit.

Gagnant le coin le plus reculé de la pièce, elle posa son sac de sport. Si elle restait là à ne rien faire, elle allait devenir une boule de nerfs et finirait par se convaincre qu’il était arrivé quelque chose de grave. Après avoir laissé un message sur la boîte vocale de son père, elle posa son blouson et déroula son tapis de yoga.

Cette brouille avec son père était une blessure non cicatrisée que la lettre de celui-ci avait rouverte. Cela n’était pas sans affecter sa concentration. Greg, son entraîneur, lui en avait encore fait la remarque aujourd’hui, d’où les séances de yoga qui s’ajoutaient à son programme d’entraînement.

S’installant sur le tapis, elle remit ses écouteurs en place et ferma les yeux. Puis, les jambes croisées en tailleur, elle prit de profondes inspirations pour se recentrer sur elle-même et commença à exécuter les postures.

Les premiers picotements qu’elle ressentit, Arabella les attribua à l’effet de relaxation qui gagnait son corps. Quand ils persistèrent, elle raidit les épaules, passablement irritée à l’idée qu’elle ne trouverait pas le soulagement et le bien-être escomptés avant l’entrevue avec son père.

Soudain, un parfum lui titilla les narines : musqué, avec des notes acidulées et une puissance sauvage. Arabella pensa d’abord qu’elle avait rêvé, mais à chacune de ses inspirations, la senteur enveloppait davantage ses sens.

Elle s’affaissa lentement sur le ventre et étendit une jambe derrière elle, puis l’autre, en espérant que ses étirements dissiperaient cette étrange sensation. Sauf qu’elle ne parvenait plus à se concentrer. Elle se redressa, jambes écartées et, s’appuyant sur les coudes, souleva lentement son bassin.

Par-dessus sa musique, elle entendit soudain un juron, prononcé d’une voix qui claqua comme un fouet.

Arabella rouvrit les yeux et resta bouche bée en découvrant l’homme imposant installé dans un fauteuil, les bras croisés. Son regard gris acier la transperçait comme un laser.

L’inconnu se leva, déployant sa haute silhouette. Son costume bleu marine était stylé et soulignait ses épaules larges, sa taille mince et ses cuisses énergiques. Mais c’était surtout son visage qui attirait l’attention : il avait des traits époustouflants.

Elle constata aussi quelque chose de vaguement familier chez lui. Quand il s’avança, son parfum l’enveloppa, et la sensation de déjà-vu s’évanouit.

Ses muscles tendus devenaient douloureux ; elle s’efforçait d’inspirer l’air quand l’homme s’accroupit et lui arracha ses écouteurs. Les jetant de côté, il se pencha vers elle, emplissant totalement son champ de vision.

TITRE ORIGINAL : A DIAMOND DEAL WITH THE GREEK

Traduction française : Françoise Pinto-Maïa

© 2016, Maya Blake.

© 2017, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Netfalls-stock.adobe.com

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4930-4

Ce roman a déjà été publié en 2017

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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