LA PRESSE ENTHOUSIASTE !

« Assurément l’un des meilleurs livres de Fantasy de l’année. »

Fantasy Book Review

« Une œuvre de Fantasy impressionnante dont on n’a pas fini d’entendre parler. Vivement recommandée. »

SF and Fantasy Reviews

« Si vous aimez la Fantasy, alors vous devez lire Blackwing. »

Cover to Cover

« Le livre le plus surprenant de l’année. Une sacrée entrée en matière. »

SF Books

« Des personnages saisissants, des combats viscéraux et un rebondissement final à couper le souffle. Un usage génial de la magie comme technologie. D’excellents protagonistes, masculins et féminins… en bref, un coup de cœur. Ed McDonald mérite d’aller loin. »

Elspeth Cooper, auteur des Chants de la terre

« Un univers original et des personnages inoubliables font de ce récit un premier roman sombre et puissant. »

Brian Staveley, auteur de Skullsworn

« Un roman de Fantasy sanglant et cru qui parvient à ne jamais sacrifier le fond. L’univers est à la fois étrange et habité et la puissance de la plume fantastique. Les fans de Joe Abercrombie seront comblés. »

Django Wexler, auteur des Mille Noms

« Un excellent cru : trépidant, brutal mais avec une vraie âme. »

Tom Lloyd, auteur de la série Une ère de pénombre

« Cru, immersif et palpitant. »

Edward Cox, auteur de The Relic Guild

« Le lecteur encaisse un déchaînement d’action dans ce qui est vraiment le début phénoménal d’une série unique. »

British Fantasy Society

« L’un des meilleurs livres de Fantasy que j’aie lus de ma vie. Parfait en tout point. Ed McDonald joue dans la cour de Joe Abercrombie ou de Brandon Sanderson. Mettez de côté ce que vous êtes en train de lire et commencez ce roman sans tarder. »

Booknest

« De la Fantasy sombre et réaliste, exécutée à la perfection. »

The Book Bundle

« Un récit d’un réalisme viscéral. »

SF Crowsnest

« Blackwing est décrit comme de la Fantasy épique qui plaira aux amateurs de Mark Lawrence, Scott Lynch et Daniel Polansky. On comprend pourquoi. »

Starbust

« Ed McDonald est un auteur à suivre, avec ce premier volume d’une série des plus prometteuses. »

The Book Bag

« Une lecture absolument captivante. J’ai eu du mal à poser ce livre, j’ai adoré et j’en voulais encore. »

Lynns Books

« À ne pas manquer. »

Adrian Selby, auteur de Snakewood

« Blackwing alterne entre fiction post-apocalyptique et Fantasy, tout en parvenant à injecter un sentiment de merveilleux dans tout ce réalisme. J’espère que Joe Abercrombie et Scott Lynch ne se reposent pas sur leurs lauriers, car il y a une nouvelle lame en ville. »

Gavin Smith, auteur de The Age of Scorpio

Ed McDonald

La Marque du corbeau

Blackwing – tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Benjamin Kuntzer

Bragelonne

Chapitre premier

Quelqu’un les avait avertis de notre arrivée. Les adeptes n’avaient laissé qu’un appartement vide et quelques volumes de versets illégaux. Un repas à moitié terminé, des tiroirs retournés. Ils avaient rassemblé tout ce qu’ils pouvaient transporter et s’étaient enfuis vers l’est, dans la Désolation. À l’époque où je portais l’uniforme, le marshal m’avait dit que seules trois sortes de gens s’aventuraient volontairement dans ce territoire maudit : les désespérés, les imbéciles et les corrompus. Les adeptes étaient suffisamment désespérés. J’avais donc réuni une dizaine d’imbéciles corrompus pour me lancer à leurs trousses.

Nous avions quitté Valengrad un après-midi qui empestait les égouts, le regret et la fin d’un autre été pourri. L’argent ne justifiait pas les risques encourus, mais chasser des hommes était ce que je faisais le mieux, et je n’avais pas l’intention de laisser mon gibier s’enfuir très loin. La moitié de la horde que j’avais rassemblée ne s’était encore jamais risquée dans la Désolation ; c’était tout juste s’ils ne s’étaient pas pissé dessus quand on avait franchi l’étroite porte de la ville. À une demi-lieue, ils posaient des questions sur les gillings et les dulchers. À une lieue, l’un d’eux se mit à chialer. Mes vétérans avaient ri avant de lui rappeler qu’on serait de retour avant la nuit.

Trois jours plus tard, ces salopards galopaient encore devant nous. Plus personne ne rigolait.

— Ils se dirigent vers la gorge de Poussière, observa Tnota. (Il joua avec les cadrans de son astrolabe et l’orienta vers le ciel pour mesurer la distance entre les lunes.) Je vous l’avais dit. Pas vrai, capitaine ?

— T’avais dit que dalle.

Il l’avait dit. Et les empreintes de pas dans le sable lui donnaient raison.

— Et si. (Tnota me sourit, ses dents jaune moutarde ressortant de façon sinistre dans sa figure brune.) Je m’en souviens. Vous êtes entré dans le rade avec la paperasse, et j’ai dit : « Je parie qu’ils sont partis vers la gorge. » Je trouve que ça me vaut bien une plus grosse part.

— Même si ce boulot payait assez pour se permettre des parts plus grosses, tu n’y aurais pas droit. Et c’est pas le cas, ajoutai-je.

— Pas ma faute, grommela Tnota. C’est pas moi qui choisis.

— C’est bien la première fois que tu dis vrai aujourd’hui. Maintenant boucle-la et détermine un itinéraire.

Tnota braqua de nouveau l’oculaire en verre vers le ciel couleur vieil hématome. Des ors sales, quelques pointes de vert, des violets déchiquetés et des sangs rouille hideux s’y mêlaient en une palette évoquant fluides organiques et vaisseaux éclatés. Il compta sur ses doigts, traça une ligne invisible d’une lune à la suivante. Les fissures étaient immobiles dans le ciel, ses nuages à peine traversés d’un murmure.

Tout dans la Désolation est accidenté. Tout y est anormal. Plus vite nous descendrions ces enfoirés avant de repartir vers l’ouest, mieux je me porterais.

Nous arpentions des talus de gravier et de sable ; la roche noire et rouge y était plus sèche que le sel. Quelque chose d’indescriptible émane de la Désolation. Une sensation diffuse dans l’air, vaguement hostile. Cela vous pénètre les os, s’insinue dans vos gencives jusqu’à vous donner le goût du poison. J’espérais que tout serait bientôt terminé.

Après trois jours passés dans la Désolation, à couper à travers les sables noirs vers le sud et l’est, nous avions trouvé les restes de leur cheval volé. Quelle que fût la créature qui lui avait arraché les jambes, les adeptes que nous traquions avaient pris la bonne décision : abandonner le canasson à son sort pour fuir. Un répit temporaire, puisqu’ils ne pourraient plus nous échapper longtemps. Le soulagement était visible à la posture des hommes sur leur selle. Nous aurions deux têtes ensachées et suspendues à nos montures au coucher du soleil, avant de retourner vers ce qui faisait office de civilisation le long de la frontière.

Je sortis ma flasque de mon manteau et la secouai une fois de plus. Aussi vide que lors de mes trois tentatives précédentes. Sans eau-de-vie, il ne nous restait que de la petite bière à boire, et en maigre quantité. La Désolation s’avère dangereuse pour les groupes de soldats lourdement armés. Que deux civils non qualifiés, sans expérience ni armes parviennent à survivre en nous maintenant à distance pendant trois jours suffisait à me mettre les nerfs à fleur de peau. Une autre bonne raison de régler ça le plus vite possible.

Le sable dessinait une piste évidente. Devant nous se trouvait la gorge de Poussière, une étroite fissure dans le sol. La balafre déchirait le paysage de dunes, de sable brûlant et de pierres acérées. Un couloir en forme d’éclair qui ressemblait à l’une des percées dans le ciel, la fente dans la terre semblant refléter les dégâts là-haut. L’une des failles célestes entonna son vagissement aigu, incitant ma troupe de non-soldats à effleurer des pierres-esprits et autres amulettes. Les mercenaires ont beau avoir du cran, ils restent plus superstitieux qu’un prêtre un jour sacré. Ils voulaient tout autant que moi déguerpir de là. Ça les rendait nerveux, et les soldats nerveux ont tendance à ruiner même les boulots les plus simples. Un homme généreux nommerait peut-être mes hommes des assassins. Les hommes généreux sont généralement des idiots.

— Nenn, viens ici, lançai-je tandis que nous approchions une pente plongeant dans la pénombre.

Elle mastiquait consciencieusement sa sève noire, les dents aussi sombres que du goudron. Il n’y a pas bruit plus irritant de ce côté-ci des enfers.

— T’es obligée de mâchouiller ça ?

— Toutes les dames le font, rétorqua-t-elle avec un haussement d’épaules.

— C’est pas parce qu’une duchesse a la bouche pleine de dents gâtées que tu dois imiter ses courtisanes.

— Me reprochez pas la mode, capitaine. Faut bien que je fasse bonne figure.

La raison pour laquelle Nenn s’imaginait que qui que ce soit observerait ses dents m’échappait, car c’était son absence de nez qui focalisait toute l’attention. Mâche, mâche, mâche. Je savais d’expérience que lui demander d’arrêter serait aussi vain que d’ordonner à Tnota de garder sa queue dans son froc.

Je la toisai néanmoins d’un œil torve.

— Vous avez du boulot pour moi, capitaine ? s’enquit-elle.

Elle s’immobilisa et cracha une demi-boulette de sève noire dans le sable.

— On va descendre. Juste toi et moi.

— Juste vous et moi ?

Le nez en bois attaché à son visage ne se plissa pas, mais la peau entre ses yeux, oui.

— Ils ne sont que deux, et même pas armés. Tu crois qu’on n’y arrivera pas ?

— C’est pas d’eux que j’ai peur, répliqua Nenn. (Elle cracha le reste de la sève.) Il pourrait y avoir n’importe quoi, là-dedans. Des skweams. Des dulchers.

— Ou une grosse marmite d’or. De toute façon, on est bien trop au sud pour les dulchers.

— Et pour les skweams ?

— Du nerf. On descend. Il faut qu’on récupère les deux têtes intactes si on veut être payés, et tu sais comment sont les gars. Ils ont tendance à se laisser emporter. Les tribunaux ne paient pas s’ils peuvent l’éviter. Tu te rappelles ce qui est arrivé à Snosk ?

Elle se renfrogna.

— Ouais, je me rappelle.

Snosk était un mauvais souvenir pour nous tous. Voir un salaire bien mérité vous passer sous le nez pour un petit détail technique ne plaît à personne. Encore aujourd’hui, je jurerais pourtant qu’on aurait pu reconstruire ce visage en replaçant les morceaux dans le bon ordre.

— Bon. Alors reste concentrée et prépare-toi.

Je mis pied à terre. Mes jambes étaient engourdies, le bas de mon dos craquait comme il ne l’aurait jamais fait dix ans plus tôt. Je ne passais plus assez de temps à cheval. Je me ramollissais. C’était toujours mieux que de vieillir. Tnota vint me rejoindre pour m’aider à m’équiper. Il était plus âgé que moi, et si je savais qu’il ne risquait pas de planter son épée dans la figure de n’importe qui, c’était uniquement parce qu’il était à peu près aussi utile au combat qu’un heaume en cire. La seule personne qu’il pouvait éventuellement blesser, c’était lui-même, et c’était la sournoiserie de Nenn dont j’allais avoir besoin. Tnota contrôla les sangles de ma demi-armure et apprêta ma platine à mèche, tandis que je choisissais mes armes parmi l’arsenal accroché à ma selle pour les passer à ma ceinture. Je glissai dans la sangle un coutelas à lame courte et une dague effilée. Une arme plus longue que le bras aurait été impossible à manier dans le canyon. Je m’y étais déjà engouffré, quelques années plus tôt. Il n’était pas bien large. Une allée plus qu’une vallée.

Nenn paraissait convenablement féroce dans son acier noirci. Tnota fit jaillir une flamme et fumer nos mèches ; nos armes à feu étaient prêtes à cracher du plomb. Je n’avais pas l’intention de m’en servir. Une balle pouvait causer des dégâts considérables, mais comme l’avait fait remarquer Nenn, il risquait d’y avoir des skweams. Il pouvait se terrer n’importe quoi dans les entrailles obscures de cette terre viciée.

Plus tôt nous aurions décapité nos cibles et repris la route de la ville, mieux ce serait.

— Il n’y a que trois points de sortie dans la gorge, déclarai-je. Tu te rappelles l’emplacement des deux autres ?

Tnota acquiesça. Il me les désigna, le premier à une demi-lieue de là, le second à peine plus à l’est.

— Bien. Si on les fait détaler, rattrapez-les et attendez-nous.

— Simple.

— C’est Tnota qui commande, annonçai-je au reste de mes troupes, qui semblaient presque attentives.

Je n’arrivais pas à comprendre comment j’avais pu me coltiner des rats de gouttière aussi inutiles. À court d’eau-de-vie au beau milieu de la Désolation, une horde de vermines sur les talons. À un certain point de ma vie, les choses avaient franchement mal tourné.

Une pente de roches instables et de racines fossilisées menait à la crevasse. Pas facile à emprunter les armes à la main, surtout quand les parois n’étaient écartées que de sept pieds. Il y avait juste assez de lumière pour nous permettre de voir où nous posions les bottes. Impossible d’éviter de faire tomber une pluie de gravier dans les ténèbres, mais nous nous efforcions de demeurer aussi silencieux que possible. La gorge de Poussière était profonde. C’était sans doute en partie pour cela que l’ennemi aimait s’en servir comme lieu de rendez-vous pour ses espions et adeptes. Nos patrouilles se hasardaient rarement aussi loin dans la Désolation, presque hors du Cordon, mais lorsqu’elles le faisaient elles n’allaient pas fouiner dans le noir. Même les officiers étaient plus malins que ça.

L’air était d’un froid vif, dépourvu de la moindre humidité. Des racines d’arbre émergeaient de la roche autour de nous. Une forêt millénaire s’était autrefois dressée en ces lieux, avant le règne de la Désolation. Il n’en restait plus que ces racines, grises et sèches comme de vieux os. Il n’y avait pas d’eau sur cette étendue malmenée, et l’occasionnelle mare noire et graisseuse ne permettait pas de faire pousser quoi que ce soit.

— J’ai un aveu à te faire, dis-je.

— Vous êtes devenu croyant, subitement ? grommela Nenn.

— Pas vraiment.

— Vous vouliez qu’on se retrouve seuls dans le noir ?

— Aucune chance.

Je contournai un rocher. Je m’y appuyai trop fort et il s’effrita telle de la craie. Rien ne dure, dans la Désolation.

— Le tribunal paie plus que je l’ai annoncé. Pas beaucoup plus, mais assez pour me faire réfléchir.

— Vous avez menti sur la récompense ?

— Évidemment. Je mens toujours sur la récompense.

— Connard.

— Oui. Mais quand même. J’en ai déduit que ces cibles devaient être un peu plus que de simples adeptes.

— Des espions ?

— Non. Et si la femme était une Promise ?

— Il n’y a pas de Promises à Valengrad, opposa Nenn, trop vite pour être réellement convaincue.

Lors de notre descente, l’enchevêtrement de racines nous abritait à la fois de la lumière et du vent. Nenn souffla sur sa mèche pour en maintenir l’extrémité incandescente et fumante. La lueur fit rougeoyer son visage tel celui d’un démon. L’odeur âpre de la mèche se consumant lentement, rappelant celle de la fumée de bois en plus âcre, me paraissait réconfortante dans l’obscurité.

— C’est ce qu’ils veulent qu’on pense, répliquai-je. La citadelle en a trouvé une l’année dernière. Une grosse, presque autant qu’une maison. Ils ont cramé le bâtiment autour d’elle, en faisant passer ça pour un simple incendie.

Nenn voulut ricaner par le nez. Elle n’en avait jamais perdu l’habitude. Cela ne résonnait pas de la même manière dans sa prothèse en bois.

— Foutaises. C’était juste une vieille grosse pute qui a fâché le mauvais officier. Les gueulards le prennent mal quand ils se font repousser par une catin de basse extraction. Il a foutu le feu au bordel avant de se trouver une excuse.

Nenn n’acceptait de croire que ce qu’elle voulait bien croire, et rien de plus.

— Peu importe. S’il y a une Promise par ici, je ne veux pas que l’un des mecs l’approche. Tu sais ce qui risque d’arriver.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous y résisteriez mieux qu’eux ? s’enquit Nenn.

Je baissai la voix. Les sons ne portaient pas loin entre les murs couverts de racines de la gorge, mais un peu de prudence ne pouvait pas faire de mal.

— Rien. Je te fais juste confiance pour ne pas m’écouter et lui faire sauter la cervelle.

— Je croyais qu’il fallait pas abîmer la figure ?

Je lui adressai un regard sévère, qui se perdit complètement dans la pénombre.

— Si c’est une Promise, explose-lui la gueule. Pigé ?

— Pigé, capitaine Galharrow, chef, je lui explose la gueule, chef. Mais ce serait foutrement dommage, tout ce boulot pour rien.

— En effet. Mais c’est toujours mieux que l’autre issue. S’ils sont marqués, on sera payés quand même.

Je dérapai sur du gravier et Nenn tendit la main pour me stabiliser. Les pierres roulèrent dans la pente étroite. Nous nous figeâmes tous deux. S’ils étaient encore en bas, nous allions devoir faire plus attention. Parler nous empêchait de nous concentrer. L’heure était venue de la boucler et de réfléchir. Il y avait une courbe dans la roche un peu plus loin, et je plaquai la crosse de mon arme contre mon épaule en progressant doucement. Un nouveau couloir. Nous poursuivîmes notre avancée. De la fumée de mèche flottait derrière moi dans l’air figé. J’espérais que l’absence de brise éviterait au moins que l’odeur caractéristique nous trahisse. Si nous avions affaire à une Promise, notre meilleure chance serait de la prendre par surprise.

— Regardez, chuchota Nenn. De la lumière.

La pâle lueur artificielle de phos brillait au virage suivant. Je progressai à pas de loup, positionnant mes pieds sur la roche solide aussi délicatement que peut le faire un homme de ma corpulence. J’aurais dû être plus attentif durant mes cours de danse. Nenn se mouvait plus lestement ; quelque chose en elle m’évoquait les chats errants de la ville, tout en sveltesse et en chuintements. Elle longeait la paroi rocheuse, l’arme levée.

Je m’attendais à ce qu’elle ouvre le feu, mais elle s’immobilisa et je la rejoignis sans bruit. La gorge s’élargissait ; pas énormément, mais quinze pieds semblent un espace considérable quand on est cantonné sous terre. Les adeptes s’étaient préparé un modeste campement. Ils avaient empilé de vieilles couvertures élimées près de brindilles qu’ils avaient échoué à embraser. Une bouteille vide gisait sur le côté. La lumière émanait d’une petite lanterne au cœur de laquelle vacillait le globe de phos. La bobine de batterie était presque épuisée.

Nos proies étaient assises, dos au mur. Mortes toutes les deux. Cela ne faisait aucun doute. Les globes oculaires exorbités, les mâchoires écartées. Côte à côte, redressées telles des marionnettes macabres prêtes à être actionnées. Vivante, la femme aurait pu être ordinaire : entre deux âges, des boucles châtaines prisonnières sous sa toque blanche, ses yeux bleus flanqués de pattes-d’oie. Morte, son visage et sa robe étaient maculés de flocons de sang séché. Il avait coulé de son nez, de ses oreilles, de sa bouche. Lui était parti de la même manière. Son uniforme n’était pas couvert que de sueur et de poussière de Désolation.

Vivants, je n’aurais remarqué ni l’un ni l’autre. Morts, j’étais incapable de détourner le regard.

Mon malaise s’intensifia, s’élevant de mes tripes jusqu’à ma poitrine. Pas de plaies visibles, juste une quantité d’hémoglobine impressionnante. Je n’avais rien vu de tel depuis un bail. Les créatures de la Désolation sont brutales ; pourtant, elles tuent comme des animaux. Là, c’était sanguinolent mais net. Ils semblaient presque s’être installés pour attendre leur exécution.

— Quelque chose les a eus, commenta Nenn.

Ma Nenn possède un vrai talent pour souligner l’évidence.

— Sans déconner ? Et cette chose est peut-être encore là.

Je n’avais pas la moindre idée de la nature de la créature qui avait fait cela, mais on nous avait mâché le travail. J’inhalai de la fumée de mèche, en appréciant l’âcreté.

— Elle est partie il y a longtemps. Le sang est sec depuis des heures.

Nenn abaissa son arme. Elle s’assit sur une pierre plate et contempla les cadavres avec une expression qui n’apparaissait généralement pas sur ce qui lui restait de traits. Je n’arrivais pas à déterminer à quoi elle pensait. N’osais pas poser la question. Je trouvai un petit panier et farfouillai à l’intérieur. J’espérais y dénicher une bricole que je pourrais vendre au marshal ou au tribunal, afin de nous dédommager un peu mieux. Ils ne possédaient presque rien. Quelques bocaux de poisson salé, pas assez de pièces pour faire un salaire décent. Aucune missive secrète, ni de carte des tunnels ennemis, ni de liste des adeptes et espions à Valengrad. Elle, c’était un Talent, qui travaillait dans une fabrique de phos. Lui avait été lieutenant dans une compagnie d’artillerie. Quelle que fût leur raison d’abandonner l’humanité et de se réfugier dans la Désolation, ils l’avaient emportée dans la tombe. À l’intérieur de laquelle, à l’évidence, nous nous trouvions.

Quel gâchis. Quelle perte de temps me concernant, quelle perte d’argent pour payer mes émoluments concernant la cour, quelle perte dans l’absolu concernant leurs existences stupides. Ils n’avaient même pas apporté assez d’eau pour atteindre le milieu de la Désolation, sans parler de gagner l’empire au-delà. Perte sur perte sur perte.

Il était temps de récupérer les têtes et de foutre le camp.

Je me figeai en apercevant quelque chose sur le gravier et le sable couvrant le sol. Je le fixai des yeux pendant plusieurs secondes, incapable de me résoudre à bouger. Je tendis l’oreille.

— Il faut qu’on dégage d’ici.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Nenn leur faisait les poches.

— Il faut qu’on parte.

Nenn perçut la peur dans ma voix. Elle jeta un coup d’œil derrière elle, avisa l’empreinte de pas. Si minuscule. Ça n’aurait pas dû nous terrifier de la sorte. Elle me dévisagea alors, les yeux écarquillés.

— Récupère les têtes, chuchotai-je. Vite. Putain, aussi vite que possible, même.

Il y a des tas de nuisibles dans le monde. Certains sont des humains, et certains vivent dans la Désolation. Les pires d’entre eux viennent d’au-delà de la Désolation, loin à l’est. Je savais que le hasard avait pu former cette empreinte semblable à celle d’un enfant, qu’il pouvait s’agir d’une simple trace dans le sable. Mais elle pouvait aussi bien avoir été laissée par un Favori.

Mon souffle était trop court. De la sueur me dégoulinait dans le cou. Les sens aux aguets, j’épiais le moindre son en gardant mon arme prête. Je l’empoignais de toutes mes forces dans l’espoir d’empêcher mes doigts de trembler.

— Allez, allez, sifflai-je.

Nenn était très efficace et elle ne risquait pas d’abandonner notre butin, pas après avoir passé trois jours à respirer la poussière de la Désolation. Elle dégaina son épée et se mit à l’œuvre façon boucherie. Je caressai le canon de mon arme, m’assurai que le serpentin soit réglé pour allumer le bassinet. Dans la gorge silencieuse, tout paraissait immobile. Nenn entreprit de trancher et de scier, travaillant vite et dur. Je parcourus de nouveau le sol du regard, mais il n’y avait que cette trace. Deux fois plus petite que celle d’un adulte. Les deux adeptes avaient les pieds plus grands que cela.

— Plus vite, pestai-je.

— J’y suis, répondit Nenn.

Elle arracha son trophée aux derniers nerfs qui le retenaient encore. Elle allait avoir besoin d’un bain.

— Je suis toujours surprise par le poids.

Elle me tendit les têtes pour que je puisse les inspecter. Toutes deux intactes.

— Ne les agite pas comme ça, la rabrouai-je. Un peu de respect.

— Je n’ai aucun respect pour ces connards d’adeptes, rétorqua-t-elle. (Elle cracha sur le corps décapité de l’homme.) Ils trouvent vraiment qu’être humain est un problème, pour vouloir à ce point rejoindre les bêtes ? Je peux les traiter de façon inhumaine, si c’est ce qu’ils veulent.

— Suffit. Allons-y.

Nous enveloppâmes les têtes dans l’une des vieilles couvertures. Le sang avait peut-être eu le temps de sécher, ça ne signifiait pas pour autant que ce qui les avait liquidés ne se trouvait plus dans les parages. Sous mon armure, ma chemise était trempée de sueur.

Nous rebroussâmes chemin jusqu’à l’embouchure de la gorge, dérapant sur les cailloux instables. Le besoin de sentir la terre ferme couplé au désir de disparaître, tandis que les têtes rebondissaient dans le sac improvisé passé à ma ceinture. Nenn avait raison, notre butin était lourd, ce qui ne nous empêcha pas de remonter à toute allure les éboulis et les racines grises desséchées. Je jetais régulièrement des coups d’œil en arrière, progressant à reculons aussi bien qu’en avançant. Mon pouls était rapide, mon ventre noué. Je m’imaginais qu’en ressortant nous ne retrouverions que les cadavres démembrés de la compagnie. Je m’efforçais de me souvenir que le sang était sec. Le tueur avait accompli sa besogne avant de repartir.

Mes craintes n’étaient pas fondées. En avisant le sac ensanglanté, mes crétins de soldats nous acclamèrent.

— Sans accroc ? s’enquit Tnota.

Je ne répondis pas.

— On y va, déclarai-je. Sellez les chevaux, et bougez-vous le cul. Et que ça saute ! On part dans trente secondes, tant pis pour les retardataires.

La bonne humeur s’évanouit. Ils n’avaient l’air de rien, mais ils savaient reconnaître un ordre. Nenn bondit pratiquement sur sa selle. Mes hommes ignoraient ce qui nous avait alarmés, et ils n’avaient pas besoin de le savoir.

— Tu penses qu’on peut rejoindre un poste du Cordon dès ce soir ? demandai-je à Tnota.

— Ça m’étonnerait. C’est difficile de tracer un itinéraire, et on est bien à six ou sept lieues standard. La lune rouge commence à se lever et elle trouble les mesures. Il va me falloir une bonne heure pour trouver une route acceptable plein ouest.

— Ça attendra.

Fidèle à ma parole, je mis les pieds aux étriers et éperonnai mon cheval pour le mettre au galop. Je fis claquer les rênes, gardant les yeux braqués vers l’ouest, et ne ralentis pas ma course avant que la gorge de Poussière ait disparu à l’horizon. Je conservai alors une cadence élevée, poussant les bêtes dans leurs retranchements.

— Capitaine, il faut qu’on s’arrête, ou je risque de perdre tous mes points de repère, insista Tnota. Si on se paume ici, vous savez ce qui nous attend. On doit faire une halte.

J’acceptai à contrecœur de laisser les montures aller au pas, puis, après quelques coudées supplémentaires, j’ordonnai une pause.

— Dépêche-toi, commandai-je. Le chemin le plus rapide jusqu’à la maison.

Retrouver sa voie dans la Désolation n’est jamais chose aisée. Faute de bon navigateur, il est possible d’avancer pendant trois jours dans la même direction et de se retrouver à son point de départ. Une autre bonne raison pour ne pas envoyer Tnota au casse-pipe au fond de la gorge. Les seules constantes dans la Désolation sont les trois lunes : la rouge, la dorée et la bleue. Sans doute trop lointaines pour se laisser corrompre par la magie venimeuse exsudant de la terre.

J’allai me soulager contre un rocher. Tandis que je relaçais mes chausses, l’intérieur de mon avant-bras gauche se mit à picoter. Je bouclai ma ceinture en me disant que ce n’était que le fruit de mon imagination. Non. Pas de doute, c’était de plus en plus chaud. Brûlant, même. Merde. Ce n’était ni le lieu ni le moment pour ça.

Je n’avais plus eu de nouvelles de Corbac depuis cinq ans. Une partie de moi se demandait si le vieux salopard m’avait oublié. Alors qu’il cherchait à entrer en contact, je compris à quel point cet espoir avait été stupide. J’étais l’un de ses pions. Il attendait simplement le bon moment pour me déplacer.

Je contournai une dune et remontai ma manche. Mes bras étaient couverts d’encre, verte, noire ou bleue. Un petit crâne pour chaque ami perdu dans le Cordon. Largement trop de foutus crânes. J’avais oublié à présent à qui la plupart correspondaient, et ce n’étaient de toute façon pas eux qui me brûlaient. À l’intérieur de mon avant-bras, un corbeau finement détaillé ressortait parmi les grossiers tatouages de soldat qui l’entouraient. L’encre grésilla et se mit à cracher du noir en devenant désagréablement chaude. Je retirai ma ceinture, l’enroulai au-dessus de mon coude tel un garrot. Je savais d’expérience qu’elle me serait utile.

— Allez, vas-y, grommelai-je. Finissons-en.

Ma peau s’étira alors que quelque chose cherchait à s’en échapper. Mon bras tout entier se mit à trembler, et la deuxième poussée fut encore plus douloureuse que la brûlure. De la vapeur s’éleva de ma chair ébouillantée, qui vira au rouge. Je grimaçai, serrai les dents, fermai les paupières aussi fort que possible tandis que mon épiderme s’étendait à sa limite ; puis je sentis la déchirure quand le corbeau parvint à s’extraire de moi. Un putain de gros bestiau, ce corbac. Il jaillit de la chair écorchée, aussi visqueux et rouge qu’un nouveau-né, et alla se percher sur un rocher pour me dévisager de ses prunelles noires.

Je contractai les mâchoires pour ravaler la douleur. Inutile de montrer la moindre faiblesse. De toute façon, Corbac ne ferait preuve d’aucune compassion.

J’inclinai la tête vers l’oiseau. Les Sans-Nom ne sont pas des dieux, mais ils sont si loin d’être mortels que la distinction importe peu. Et les dieux comme les Sans-Nom aiment nous voir à genoux. Inutile de discuter. Corbac n’écoutait jamais ce que j’avais à dire. Je ne savais même pas s’il pouvait m’entendre à travers le freux, ou si celui-ci venait uniquement pour réciter son texte. Le corbeau ouvrit le bec et j’entendis sa voix, un roulement de lithiases et de mucosités. Il avait l’air d’avoir fumé un bol de feuille blanche tous les jours depuis le début de la guerre.

— GALHARROW, me hurla-t-il. (Furieux.) VA AU POSTE DOUZE. ASSURE-TOI QU’ELLE SURVIVE. NE T’AVISE PAS DE MERDER.

Le corbeau rouge huileux pencha la tête vers moi, puis considéra le sol tel un simple volatile en quête de vers. Peut-être le devenait-il après avoir délivré son message. Quelques instants plus tard, il se tétanisa ; ses yeux s’embrasèrent littéralement, une bouffée de fumée jaillit de son bec et il s’écroula à terre, mort. J’essuyai le sang sur mon bras. La blessure avait disparu, mais la douleur subsistait. Le tatouage de corbeau avait retrouvé sa place, légèrement passé sur ma peau, comme l’encre d’un vieillard. L’oiseau retrouverait sa parfaite définition en temps voulu.

— Changement de programme, annonçai-je en rejoignant ma troupe. Cap vers le Poste Douze.

Cela me valut quelques regards intrigués, mais nul ne protesta. Et tant mieux. Se faire obéir de ses hommes est sacrément plus compliqué quand on n’a pas la moindre idée de sa mission.

Tnota leva le nez vers les lunes. Bleue et froide, Clada était tombée à l’horizon. Les zébrures bronze lumineuses divisaient le ciel en des pièces décolorées. Tnota mouilla son doigt, chercha le vent, puis s’accroupit pour frotter ses mains sur le gravier.

— Le Douze n’est pas le plus proche, capitaine. On n’y sera pas avant la nuit, m’informa-t-il. Je peux nous faire sortir de la Désolation et bifurquer vers le sud, le long de la route de ravitaillement.

— C’est le chemin le plus court ?

— Le plus court, c’est la ligne droite. Mais comme je dis, on ne sortira pas d’ici avant la nuit.

— Au plus court, Tnota. Et tu auras une prime si j’ai une bière à la main avant la tombée du jour.

Tnota sourit. Nous y serions.

Chapitre 2

Les chevaux étaient éreintés, mais aucun ne paraissait blessé. Ils souhaitaient autant que leurs cavaliers quitter cette toundra surnaturelle. Malins, ces canassons.

Deux lunes avaient plongé derrière des horizons différents ; seul le fin croissant saphir de Clada illuminait encore le ciel nocturne tandis que nous approchions du Poste Douze. Tnota avait tracé une route étrange et dangereuse entre des dunes couvertes de longues herbes drues, mais nous étions arrivés à bon port sans dommage. Il avait beau ne pas avoir une once de violence en lui, le vieux garçon aurait pu naviguer pour le marshal s’il n’avait pas été aussi dégénéré. Nous abandonnâmes derrière nous le grondement du ciel coloré, délaissant les balafres lumineuses blanc et bronze qui le striaient, et nous regagnâmes la nuit plus naturelle à l’ouest de la Désolation.

Une faible lumière faisait rougeoyer le Poste ; deux projecteurs à phos balayaient paresseusement ses abords. L’un d’eux posa son rayon sur nous et suivit notre approche. Un visage solitaire et guère intéressé nous toisait par-dessus les remparts. La forteresse était banale, pareille à sa cinquantaine de jumelles réparties sur toute la longueur du Cordon. De hautes murailles de pierre, de gros canons, des bannières, des meurtrières, l’odeur de fumier. Des trucs de forteresse.

— Un chapeau de bouffon, déclara Nenn alors que nous approchions.

Je la dévisageai en levant un sourcil. Elle pointa un doigt vers le haut.

— C’est à ça qu’ils me font toujours penser. Les bras des projecteurs. On dirait les quatre branches du chapeau d’un bouffon.

Je suivis la direction de son doigt, vers le ciel. Quatre immenses bras métalliques s’élevaient du sommet du donjon central, arquant des membres arachnéens de fer noir, illuminés par en dessous de faibles phos jaunes. Ils étaient même dotés de globes de fer noir aux extrémités, des cloches creuses se dessinant contre le rouge du ciel.

— Je ne crois pas que les projos racontent de bonnes blagues, tempérai-je.

— Je suis pas d’accord, répondit Nenn avec un sourire. (Ses prunelles avaient l’intensité jubilatoire de celles d’un chat plantant ses griffes dans une souris.) Je trouve ça marrant quand toutes ces bestioles qui se baladent dans le Cordon se font réduire en cendres. Pas vous ?

— Non. Ça veut juste dire que tu as un sens de l’humour tordu. Maintenant, ferme-la, je dois réfléchir à ce que je vais raconter au chef de poste. Et bordel, arrête de mastiquer cette saloperie.

Nenn fit comme si elle ne m’avait pas entendu et continua à bavasser, la bouche encombrée de sa boule de sève noire. Quand on a chevauché ensemble aussi longtemps que nous, quand on a été ensemble plus souvent ivres que sobres, on finit par développer une tolérance à un certain degré d’insubordination. Certaines personnes nous prenaient à tort pour des amants, comme si les cicatrices attiraient les cicatrices. Elle prétendait être une vraie tigresse au plumard, mais je n’aurais jamais pu supporter ses crachats ni son mépris total des bonnes manières. Avec ce nez en bois, elle ne poserait jamais comme modèle, mais mon propre portrait n’émoustillerait pas franchement les dames de la cour. J’avais subi les gravillons d’une dizaine de tempêtes de sable, bu plus d’alcool que la plupart des gens ne boivent d’eau, et si quelqu’un essayait de me complimenter pour ma mâchoire semblable à une enclume, il ne trouverait sans doute rien de mieux que d’affirmer qu’elle avait largement eu son compte de coups de marteau. Finalement, je comprenais pourquoi les autres nous trouvaient bien assortis.

Nous devions contourner toute la forteresse jusqu’à...