Pour Amma, qui a toujours pris le temps de lire des BD
avec moi.
N. E.

Titre original : Spirit Animals, The Book of Shane, special edition

© 2015, Scholastic Inc.
Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.
Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
Spirit Animals (Animal Tatoo) et tous les logos qui y sont associés
sont des marques déposées de Scholastic Inc.
Carte : Michael Walton
Illustration de couverture : Angelo Rinaldi

© 2020, Bayard Éditions pour la traduction française
18 rue Barbès, 92128 Montrouge cedex
ISBN : 979-1-0363-2292-1
Dépôt légal : mai 2020

Loi no 49‑956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Première édition

Les Capes-Vertes ont fermé les yeux sur notre malheur.
Ils ont laissé notre peuple souffrir, tandis qu’ils étendaient
en silence leur emprise sur le reste du monde.

Introduction

Qui est Shane ?

I l est rare qu’un gorille et une pieuvre conversent poliment.

C’est encore plus difficile quand le gorille est enfermé dans une cage faite d’anciennes ramures au sommet d’un immense rocher, au milieu d’un désert brûlé par le soleil, tandis que la pieuvre vit au fond d’un océan inconnu.

Pourtant, Kovo et Mulop sont deux des Bêtes Suprêmes de l’Erdas, après tout, alors ne vous posez pas de questions et imaginez la scène…

L’imposant gorille aux larges épaules montrait les crocs en inspectant les barreaux qui l’entravaient. Oppressé par un soleil de plomb, il avait le sentiment que son pelage noir hirsute l’étouffait autant que les ramures autour de lui. Tout en haut, dans le ciel troublé par la chaleur, Halawir poussa un hurlement, mais la compassion de l’aigle ne lui était d’aucun secours.

Et, soudain, il sentit un contact, comme si un doux tentacule lui effleurait l’esprit.

– Sors d’ici ! gronda-t-il.

– Bonjour, bonjour, salua une voix grave pareille à des bulles remontant lentement à la surface. Cela fait longtemps, n’est-ce pas ? Oui. Une très longue séquestration pour une âme corrompue qui fomente des plans sinistres. Mais cela ne sera pas assez long, je pense. Ce ne sera pas éternel, même s’il aurait mieux valu.

Kovo lâcha une sorte de ricanement.

– Est-ce cela que tu prédis, espèce de tas informe ? Mon évasion ? Mon glorieux triomphe sur l’Erdas ? Parce que c’est ce que je vois dans mes rêves, toutes les nuits. Et je n’ai pas besoin de prévisions mystiques pour t’annoncer que c’est en effet ce qui se passera.

La pieuvre émit un petit soupir.

– Cela y ressemble. Une période étrange et terrible se profile devant nous. Je la perçois, oui, moi aussi. Mais parle-moi de cet enfant roi que je vois au centre de tes projets.

– Ah oui, répondit Kovo, un rictus de défi aux lèvres. L’enfant roi du Stetriol. Un complet scélérat. Le choix idéal pour faire plier le monde et me le servir sur un plateau.

– Ah oui ? Quelle intrigue ? Un complet scélérat, penses-tu ? Je ne savais pas qu’il existait des humains pareils. Non, vraiment, je croyais qu’en chacun se cachaient une part de bon et une part de mauvais.

– Ha ! lâcha le gorille en tournant dans sa cage, impatient, malgré les pointes des ramures qui lui griffaient la peau. Je connais ce garçon, Shane. C’est un traître et un menteur. Il brûle de se venger et sa soif de pouvoir est intarissable. Le pion parfait pour Gerathon et moi. Et personne ne le regrettera quand nous finirons par l’écraser et l’éjecter.

– Pas si sûr, contredit Mulop. C’est un frère qui aime et craint sa sœur. C’est l’ami d’une brave Cape-Verte qui tient beaucoup à lui.

– Parce qu’elle est idiote. Elle ne connaît pas le vrai Shane.

– Et toi ?

Les tentacules flottaient en périphérie de l’esprit de Kovo, légers et ondulants.

– Je vois un jeune prince qui pleure sa famille, reprit la pieuvre. Je vois un roi qui veut sauver son peuple. Je vois un garçon qui regrettera ses erreurs… et sa seule vraie amie.

– Je vois le Dévoreur.

Les yeux de Kovo pétillaient d’ambition.

– Chevauchant glorieusement son gigantesque et terrifiant crocodile, menant une armée de Conquérants dans le but d’asservir le monde. Un pion qui m’apportera tout ce qu’il me faut, mais qui restera pour toujours une créature de la Bile. Une créature que nous pourrons contrôler à notre guise.

– Comment quelqu’un peut-il devenir une telle menace ? demanda Mulop. Je me suis souvent posé la question. Et en voici une autre pertinente : quand la guerre sera terminée, qu’adviendra-t-il de la personne la plus détestée de l’Erdas ?

– Quelle importance ?

Le rire du gorille retentit comme le tonnerre sur le paysage aride. Les geckos effrayés partirent se cacher dans leurs trous.

– Quand la guerre sera terminée, je n’aurai plus besoin de lui.

– Mais que deviennent les méchants quand ils échouent ?

Kovo avait l’impression que la voix de Mulop s’infiltrait dans les méandres de son cerveau.

– Tu en es l’exemple, je suppose. Emprisonné et furieux pour l’éternité.

– Cette éternité sera plus courte qu’on ne le pense, répliqua Kovo.

– Qu’advient-il d’un roi qui a perdu son armée et son pays ? Qu’advient-il d’un garçon qui a trahi sa seule amie, et qui le sait ? Voici quelques questions auxquelles je ne trouve pas de réponses, et pourtant je les tourne et retourne dans ma tête.

– C’est inutile, déclara Kovo.

De ses deux mains, il frappa les barreaux de sa cage et s’écorcha les paumes.

– Nous n’allons pas échouer. Shane restera notre pion tant que nous aurons besoin de lui, et s’il devient encombrant, nous le tuerons.

– Nous verrons, il le faut bien, lâcha Mulop, comme toujours aussi vague et agaçant. Ce sera une histoire passionnante. Pourra-t-on jamais pardonner au Dévoreur ? Possède-t-il encore une âme capable de rédemption ?

– Non ! gronda Kovo. Les méchants sont ce qu’ils sont.

– Personne n’est le méchant de sa propre histoire, protesta Mulop. Ce que je sais sans l’ombre d’un doute, c’est que même toi, tu ne te vois pas ainsi.

– En effet, confirma le gorille avec un rire grave et sinistre. J’ai mes raisons pour les choix que je fais. Je suis le futur souverain de l’Erdas. Cet enfant roi n’est personne.

– Je suis certain qu’il ne serait pas du même avis.

– Et moi je suis certain que je n’ai rien à faire de son avis.

– Ce n’est pas le cas de tout le monde. Si quelqu’un à l’esprit ouvert écoutait et comprenait l’histoire compliquée de Shane, peut-être qu’il verrait un Shane bien différent de celui que tu décris.

– Peut-être, concéda Kovo en grognant. Mais qui prendrait la peine de raconter l’histoire de l’enfant roi du Stetriol ? Pas moi, en tout cas.

Il enfonça sa tête dans ses épaules afin de bloquer la voix entêtante de la pieuvre géante, qui poursuivit la conversation toute seule.

– Elle sera racontée, insista Mulop, pour lui-même, maintenant que Kovo refusait la discussion. Et sera écoutée. Ainsi, en connaissance de cause, libre à chacun de décider qui est vraiment Shane.

– Un traître, un menteur. Le Dévoreur ?

– Un raté, un pion, un imbécile vaincu ?

– Ou un garçon qui pensait être le héros de sa propre histoire. Un garçon qui commet de terribles erreurs et doit trouver un moyen d’aller de l’avant quand tout tourne mal pour lui ?

– Les histoires seront racontées et les lecteurs décideront.

– Qui est Shane, après tout ?

Tui T. Sutherland

Première partie

VENIN

Abéké se tourna à nouveau vers Shane.

– Quelle horreur ! Alors tu as fait apparaître…

– … mon animal sans Nectar, confirma le garçon. J’ai eu de la chance, cela ne s’est pas trop mal passé. Hélas, ce n’est pas le cas de tous mes amis ni de tous les membres de ma famille.

Animal Tatoo

Tome 1 : Les quatre élus

La vie de Shane changea pour toujours, le matin où des hurlements le réveillèrent.

Des vrais cris de cauchemar, mélange de terreur, de deuil et de furie. Des cris à peine humains.

Il n’avait jamais rien entendu de tel, et pourtant il comprit tout de suite qu’ils venaient de sa sœur.

Shane bondit hors de son lit et se rua dans le couloir. Il se cogna les orteils sur la pierre, mais ne sentit la douleur que bien plus tard. À cet instant, il ne pensait qu’à Drina et à la distance qui les séparait. Il n’hésita pas, ne s’interrompit pas sur le seuil de sa porte pour se demander quelle horreur l’attendait à l’intérieur, quelle monstruosité pouvait arracher de telles plaintes de la gorge de la jeune fille.

Pourtant, quand il entra dans la pièce, il se figea en voyant la lumière crépusculaire dont elle était baignée. Le soleil avait déjà pénétré dans leur maison, mais dans la chambre de Drina quelque chose bloquait les rayons. Une vieille tapisserie usée ? Des bandes de coton ? Shane ne comprenait pas.

Drina ne criait plus, elle était prise de convulsions dans son lit. Rien ne se passait normalement.

Il s’approcha d’elle afin de l’attraper par les épaules, dans l’espoir de la calmer, mais son corps tressautait et se cambrait sous ses mains. Elle le regardait avec des yeux qui ne le voyaient pas. Shane n’y lut que de l’effroi.

Il se rendit compte qu’il répétait son nom encore et encore :

– Drina ! Drina !

Du coin de l’œil, il distingua alors un mouvement.

Il ne bougea pas tout de suite. Les poils de sa nuque se hérissèrent et ses oreilles bourdonnèrent. Il savait qu’agir trop brusquement serait fatal. Sans retirer les mains des épaules de sa sœur, il tourna lentement la tête, très lentement, jusqu’à ce qu’il puisse voir le coin de la pièce.

Tapie dans l’ombre, il découvrit la plus grosse araignée qu’il eût jamais vue.

Elle lui rendit son regard avec ses huit yeux énigmatiques. Mis à part les bandes jaunes autour de son abdomen, elle était entièrement noire. Du venin dégoulinait de ses crochets.

Elle restait là, parfaitement immobile, et Shane tenta d’en faire autant. Cependant, il ne put réprimer un frisson de peur et de dégoût.

Il devait agir, et vite. Il n’était sûrement pas le seul à avoir entendu les cris de Drina. Les autres n’allaient pas tarder à arriver. Et le prochain à entrer dans la chambre tomberait droit dans la toile tissée par le monstre.

Il s’empara de la lourde lanterne en cuivre sur le chevet de Drina.

Afin de faire face à l’araignée, il se détourna doucement de sa sœur. Il allait devoir mettre toute sa force dans son tir. C’était peut-être sa seule chance.

L’araignée l’observait, impassible.

Shane passa d’un pied sur l’autre, la mâchoire serrée. Il recula, la lanterne brandie, quand soudain…

Drina poussa un nouveau hurlement.

– Non !

Elle se leva de son lit et repoussa violemment Shane, qui perdit l’équilibre. Et sa tête percuta le mur en pierre. Il fut pris de vertige et s’effondra lourdement. La lanterne se brisa, l’entourant d’éclats de verre.

– Elle est à moi ! s’écria Drina.

À travers un voile rouge, il la vit s’avancer vers la créature, la main tendue.

– Elle est à moi.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit le drame qui se jouait. Même s’il avait prié pour que cela n’arrive pas, sa sœur avait convoqué un animal totem.

Il perdit connaissance, soulagé de ne pas assister à la suite des évènements.

Shane ne sortait jamais du sommeil paisiblement. Depuis que Drina avait convoqué son animal totem, deux ans plus tôt, il se réveillait en sursaut tous les matins, terrorisé et, en général, trempé d’une sueur froide. Ce jour-là ne changeait pas des autres. Il inspecta directement le plafond, puis les quatre coins de sa chambre, à l’affût d’une bête. Les murs de pierre étaient toujours nus et la pièce parfaitement rangée afin d’éviter de fournir une cachette à un intrus. Et, avant de poser un pied par terre, il vérifiait le sol, assis sur le bord de son lit, tel un enfant persuadé de trouver un monstre sous le sommier.

Il ne pensait à respirer qu’après s’être assuré de ne pas avoir invoqué d’animal totem pendant la nuit.

Shane savait qu’il n’avait pas beaucoup de risques d’être un Marqué. Il se le redisait tous les jours. Et pourtant, malgré le peu de probabilités, chaque membre de sa famille avait son propre animal totem. On disait qu’ils étaient maudits, et Shane commençait également à le penser.

Il avait presque treize ans. S’il devait se lier à un animal, lui aussi, et tomber inévitablement malade, cela se produirait bientôt.

Shane descendit de son lit et passa sa chemise de nuit mouillée par-dessus sa tête. Il sortit une tunique et un pantalon propres de l’armoire antique dont il avait retiré les portes afin que personne ne s’y dissimule. Cela ferait du bois pour son oncle. Il serait ravi.

En enfilant ses habits, Shane se rappela la période de son enfance où un domestique le réveillait, le baignait et l’habillait. Pratiquement tous leurs employés étaient partis désormais. Tant mieux, ils n’avaient de toute façon pas l’argent pour les payer, ni assez de provisions pour les nourrir.

Shane ne connaissait presque rien des terres qui entouraient le Stetriol, mais il imaginait qu’il était le prince le plus pauvre de l’Erdas.

Il arpenta le long couloir vers la salle à manger, laissant un doigt frôler le mur en pierre et tracer une ligne dans la poussière. Des scènes du passé légendaire du Stetriol s’affichaient sur les tapisseries. Sur l’une d’elles, des torrents d’eau jaillissaient de la bouche d’une sorte de grenouille fontaine pour créer des lacs et des rivières. Sur une deuxième, deux lézards peignaient des figures chacun sur le corps de l’autre. Le premier avec un pinceau fin et le sens du détail, et son compagnon, très grossièrement.

Shane en connaissait plusieurs, oubliées dans un coin du château, qui pendaient dans le noir, sur des poutres. Ces œuvres d’art rendaient hommage à des animaux totalement différents : de formidables rapaces, d’immenses fauves cruels, et une pieuvre incroyablement intelligente. Mais les Bêtes Suprêmes avaient frappé le Stetriol de leur malédiction. Il valait mieux qu’elles restent loin des yeux.

Perdu dans ses pensées, Shane sursauta quand une silhouette enveloppée dans une cape se dressa devant lui. Il espérait qu’elle ne l’avait pas vu tressaillir, même s’il était difficile de cacher quoi que ce soit à sa tutrice.

– Yumaris, salua-t-il.

– Mon prince, répondit-elle la tête baissée en guise de révérence.

Shane se disait qu’elle risquait de ne plus pouvoir se relever si elle se penchait davantage. Elle s’agrippait à son bâton comme si, sans lui, elle croulerait sous le poids de sa toge.

Il ignorait son âge exact, quand elle lui donnait des leçons d’histoire, elle semblait vraiment parler de ce qu’elle avait vécu. Mais le plus étrange, c’est que parfois elle parlait de l’avenir comme s’il s’agissait du passé.

Shane la regarda, perplexe, sortir de sous sa toge une épée dans un fourreau : celle avec laquelle il s’entraînait depuis quelque temps à la demande insistante de son oncle.

– Vous serez heureux d’avoir cette arme avec vous, expliqua-t-elle en la lui tendant.

Hésitant, il s’en empara pour l’attacher au ceinturon autour de sa taille.

– Tu es ma tutrice, Yumaris. N’es-tu pas censée préférer le stylo ?

– Un prince doit avoir plusieurs outils dans sa besace, répondit-elle, le regard dans le vague. Les mots et la connaissance ne sont pas d’une grande utilité devant un chacal.

Shane fronça les sourcils.

– Il n’y a pas de chacal dans le Stetriol.

– C’est une métaphore, mon prince, répliqua Yumaris en haussant les épaules. Malheureusement, je pense que vous avez plus urgent à faire ce matin que de prendre votre petit déjeuner.

– Qu’est-ce que Gar manigance encore ? demanda le garçon dans un soupir.

Des chandeliers flamboyants, placés le long des murs, éclairaient la salle du trône. Debout sur l’estrade, tout au bout de la grande pièce, Gar dominait l’assemblée. Il veillait à ne pas s’asseoir, mais Shane remarqua qu’il se tenait assez près du siège pour s’y appuyer.

Gar était l’oncle de Shane et le plus jeune des frères du roi. Il ne prétendait pas directement à la couronne. Pourtant, comme il était le parent le plus proche de Shane encore en bonne santé, il avait été nommé régent. En théorie, Gar était censé conseiller Shane et lui enseigner à diriger le pays. En pratique, il gouvernait le Stetriol en attendant que Shane soit en âge de devenir roi.

Gar n’avait peut-être pas été contaminé par la maladie du lien, mais Shane ne le considérait pas digne de ce rôle, avec son caractère impulsif et nerveux, et sa cruauté. Contrairement aux autres membres de la famille royale qui étaient physiquement diminués, Gar semblait souffrir d’une affection de l’esprit.

– Mon oncle ! appela-t-il en traversant la salle. Excuse mon retard. J’ignorais que nous recevions des invités si tôt le matin.

Gar esquissa un sourire qui ressemblait à une grimace.

– Je vois que Yumaris t’a trouvé à temps, mon neveu. Maintenant que tu es là, nous pouvons commencer.

En approchant, Shane aperçut les autres personnes présentes. Au pied de l’estrade, deux soldats se tenaient au garde-à-vous. Entre eux, un homme accroupi s’inclinait devant Gar. La scène mit Shane dans une colère noire.

– Qui est-ce ? demanda-t-il en dépassant les gardes pour arriver à quelques centimètres du trône, plus près encore que ne l’était son oncle.

Il adorait ce siège ancien : un chef-d’œuvre tout en fer décoré d’une douzaine de figurines d’animaux variés, avec des ailes, des écailles ou des ramures. Il était entièrement gris à l’exception des serpents colorés qui ondulaient sur ses côtés : rouges et orange, verts et jaunes. On disait que le roi Feliandor lui-même les avait fait ajouter durant son règne, peu de temps avant de s’autoproclamer Roi Reptile.

Gar s’écarta maladroitement afin de laisser la place à Shane.

– Cher neveu, cet homme est un criminel, répondit-il en se tournant vers lui. Il est accusé d’avoir bafoué le Treizième Décret royal, la règle selon laquelle…

– Tout le bois du Stetriol appartient à la famille royale, dans le but de reconstruire la flotte du pays, termina froidement Shane. Je connais ce décret.

En réalité, il s’agissait d’un projet personnel de Gar. Il y tenait comme à la prunelle de ses yeux. Shane se fichait bien de savoir ce que ses sujets faisaient de leur bois, et il savait que son père ne s’y intéressait pas davantage.

Cependant, le Stetriol manquait cruellement de forêts à cause du climat, aride sur la plus grande partie du territoire. La situation avait encore empiré après la grande guerre et l’invasion des Capes-Vertes sur les côtes de l’île. Quand le roi Feliandor avait été assassiné, et ses Conquérants vaincus, les envahisseurs ne s’étaient pas contentés de détruire l’intégralité de l’armada du Stetriol. Ils avaient également mis le feu aux forêts alentour. Il était désormais très difficile de se procurer du bois.

Les habitants s’adaptaient. Ils bâtissaient des maisons en pierre, en argile et en fer, matériaux dont ils disposaient en abondance.

Mais ce n’est pas avec de la pierre et du métal qu’on reconstruit des navires. Et récemment, cela semblait être la préoccupation principale de Gar.

– Cet homme s’est armé d’une hache en plein jour, continua le régent. Étant donné l’importance que donne le roi au Treizième Décret et l’impudence du crime, il est clair qu’il doit être rapidement puni.

– Tu veux qu’il serve d’exemple, corrigea Shane.

– Comme il te plaira de le formuler, mon prince.

– Et qu’a à dire le prisonnier pour sa défense ?

L’homme au pied des marches ne leva pas la tête.

– Votre Altesse, commença-t-il, d’une voix profonde et assurée, et étrangement mélodieuse. Je suis un humble roturier et un père de famille. Les nuits sont de plus en plus froides et bientôt la neige tombera sur les montagnes. Je voulais seulement garder mes enfants au chaud pour leur éviter de tomber malades.

– Et pour cela, vous avez volé les biens de la couronne, ajouta Gar.

– Si je pouvais adresser mes excuses au roi, proposa l’homme. Si je pouvais lui parler personnellement, de père à père…

Quelque chose dans cette requête dérangea Shane. Il soupçonna soudain l’homme devant lui d’en savoir plus qu’il ne le laissait paraître sur le mal qui rongeait le roi du Stetriol.

– Le roi…, bafouilla Shane.

– Le roi ne perd pas son temps à parler à de vulgaires criminels, enchaîna Gar, méprisant. C’est un homme occupé qui a déjà exprimé son avis sur la question. Gardes ! Enfermez cet « humble père » dans une cellule.

Les gardes soulevèrent le malheureux en le prenant sous les bras. Shane vit son visage pour la première fois. Il avait une barbe hirsute et la peau brûlée par le soleil avec le nez qui pelait. Et pourtant, son attitude dégageait une certaine noblesse. Dans ses yeux, Shane ne lut aucune peur.

Curieusement, ses traits et son teint lui donnaient l’allure d’un étranger. Impossible, songea Shane.

– Quel est votre nom, mon brave ? demanda-t-il sans pouvoir s’en empêcher.

– Zerif, répondit l’homme avant d’être entraîné hors de la salle.

Shane rendait visite à Drina tous les jours et la tâche était toujours aussi difficile. Il lui arrivait de faire les cent pas dans le couloir, jetant des regards effrayés vers sa chambre. Une porte fermée signifiait que Drina était seule avec Iskos, son araignée, et Shane n’avait aucune envie de se retrouver entre les deux.

Et une porte ouverte voulait dire que Magda était là. La courageuse Magda, qui quotidiennement, ouvrait grand les rideaux et balayait les toiles d’araignées accessibles. Shane l’avait même déjà vue repousser la monstrueuse bête un après-midi, comme s’il s’agissait simplement d’un petit chien agaçant.

Alors que Magda empilait de la vaisselle sur un plateau, Shane entra dans la chambre. Elle s’interrompit et s’inclina.

– Mon prince.

– Bonjour Magda. Comment va-t-elle ? Magda esquissa un petit sourire.

– Elle vient de manger. Vous devriez rester le temps que je fasse l’aller-retour à la cuisine.

Shane hocha la tête et scruta la pièce avant de s’asseoir sur une chaise rembourrée à côté du lit de Drina. Il repéra des toiles dans les coins du plafond, mais pas l’araignée. À cette heure, elle devait être à l’affût de son petit déjeuner. Les arachnides sont des chasseurs et Iskos refusait de manger ce qu’elle n’avait pas attrapé elle-même. Shane frissonna, soulagé tout de même qu’elle aille se nourrir dehors, dans le domaine du château.

Il prit la main de sa sœur.

– Bonjour.

Elle se tourna pour le regarder et lui sourit, sa tête posée sur l’oreiller. Ils avaient les mêmes cheveux blond clair, mais lui avait le teint mat, alors que sa peau à elle était pâle, presque translucide. Il distinguait les veines bleues courant sur son visage et sa main était glacée.

– Pas de fièvre aujourd’hui ? demanda-t-il en lui rendant son sourire.

Les yeux bleus de Drina pétillaient de vitalité.

– Je me sens bien, déclara-t-elle. Magda a dit que je pourrais peut-être sortir me promener cet après-midi.

– C’est une belle journée.

– Cela fait des siècles que je n’ai plus été dans les jardins.

Elle remarqua alors l’air contrarié de Shane.

– Quoi ? l’interrogea-t-elle.

– Gar… utilise les jardins.

– Ah, il a arrêté un prisonnier.

– Je déteste ça, confirma doucement Shane. Chaque fois qu’il enferme quelqu’un, j’ai l’impression qu’il salit une partie de notre enfance.

Drina rit. Shane ne s’était pas attendu à cette réaction. Il ne put s’en réjouir très longtemps : le rire de sa sœur se transforma vite en une sorte de râle agressif et affreux, et se termina par une quinte de toux incontrôlable.

Le garçon se leva, mais resta figé sur place, incapable de décider s’il devait partir.

– Tu es encore un enfant, Shane, lança-t-elle, une fois la crise passée.

Elle jeta sa couverture et posa ses pieds nus sur le sol.

– Gar ne te respectera jamais. Pourquoi le ferait-il ? Pourquoi quiconque te respecterait ?

Soudain elle bondit, plus rapide qu’une araignée. Avant que son frère puisse se rendre compte de ce qui se passait, elle l’avait poussé violemment, arrachant l’épée de son fourreau. Elle le plaquait désormais contre le mur. Elle plaça un bras sous sa gorge et le menaça, la pointe de la lame posée sur son visage.

Il tenta de dire son nom, mais ne put prononcer un seul son. Il sentit une goutte de sang chaud couler le long de sa joue telle une larme brûlante.

– Tu as douze ans, petit frère. Tu n’es qu’un bébé. Mais bientôt, tu seras grand. Je me demande avec quel animal tu te lieras.

Son haleine était aigre et une lueur de folie brillait dans ses yeux.

– Un ver de terre ? Une limace ? Une bête ridicule et inutile.

Elle recula et s’effondra au sol, haletante.

– Ce n’est pas juste, gémit-elle en lâchant l’arme qui frappa la pierre.

Manifestement, il lui fallait déployer de gros efforts pour remonter dans son lit.

– Je devais être… magnifique. Tellement magnifique.

Alors que Drina se remettait à tousser, de la main, Shane frôla le manche de l’épée. Il s’en empara et sans se relever, il regarda le corps de sa sœur se convulser. Elle était malade, elle n’était pas responsable de ses actes, se rappela-t-il. Pourtant à cet instant, il n’éprouva pour elle aucune pitié, aucun amour, juste de la haine.

Quand ses yeux se posèrent sur le mouchoir qu’elle tenait dans la main, il vit qu’il était imbibé de sang.

Un des souvenirs les plus anciens de Shane était marqué par la panique et la douleur. Pire encore, c’était un souvenir de soleil doré et de bonheur, violemment transformé en horreur.

Ivre de joie, il courait dans les herbes hautes derrière un beau lapin blanc. Le petit animal l’attendait et au moment où les bras de Shane se refermaient sur lui, il bondissait dans l’air. À travers ses yeux de jeune garçon, cette chasse lui semblait hilarante. Il éclatait de rire chaque fois que sa petite proie lui échappait.

Et, soudain, il avait vu un serpent. En un clin d’œil, le reptile avait enfoncé ses crocs dans le mollet de Shane et était reparti dans la végétation.

Une fois le choc et la terreur passés, la douleur l’avait saisi et il s’était retrouvé face contre terre à sangloter.

Drina avait accouru vers lui. Il avait lu la peur dans ses yeux. Elle avait hésité, impuissante. Le désarroi de sa sœur avait fait pleurer le garçon de plus belle.

Leur mère était alors arrivée. Dans son souvenir, ses mains s’étaient agitées à une vitesse surprenante : elle lui avait caressé le front, essuyé les joues et avait déchiré la manche de sa robe pour lui confectionner un garrot. Il ne se rappelait pas les mots qu’elle avait prononcés, mais le ton sur lequel elle les avait dits était gravé dans son esprit. Son calme l’avait apaisé tout de suite.

Elle avait serré le tissu étroitement sur sa cuisse afin que le venin ne remonte pas dans sa jambe. Ensuite, elle l’avait porté dans ses bras pour le ramener au château.

Ses larmes étaient sèches quand elle l’avait mis au lit. Il avait donc été surpris de voir Drina inconsolable dans les jupes de leur mère.

– Pourquoi Drina pleure-t-elle ? avait-il demandé.

– Parce que c’est ta sœur et qu’elle t’aime. Regarde-moi, Drina.

Elle avait pris le menton de Drina dans sa main pour tourner son visage vers Shane.

– Ton frère va bien. Regarde.

Avec son autre main, elle ébouriffait les cheveux blonds comme les blés du petit garçon.

– C’est le prince du Stetriol. Il ne se laissera jamais mettre à terre par un simple serpent.

Les jardins avaient connu des jours meilleurs, mais ils étaient encore magnifiques. Ils constituaient un projet de la mère de Shane. Elle aimait l’idée de dompter un paysage sauvage, d’imposer un peu d’ordre au chaos de la nature. Quand elle se sentait bien, elle s’agenouillait même sur la terre pour la travailler avec ses propres mains : elle arrachait les mauvaises herbes, plantait des bulbes. Et les jours où elle était moins en forme, elle demandait aux gardes de la porter dehors. Si elle devait rester allongée, autant en profiter pour admirer la vue.

En son absence, la végétation s’était épanouie. Plus dense désormais, elle n’en était que plus resplendissante.

Cet endroit avait autrefois accueilli la ménagerie royale. Les rois et les reines du passé, les ancêtres de Shane, avaient maintenu en cage une variété d’animaux, exotiques pour la plupart, capturés sur des territoires étrangers, avant l’interdiction complète d’entrer dans le pays ou d’en sortir. Les cages avaient été vidées, aux premiers jours de la guerre, quand les soldats du Roi Reptile s’étaient unis aux animaux qu’ils avaient sous la main.

L’idée le déstabilisait. Shane n’imaginait pas qu’on puisse vouloir se lier à un animal totem. Mais c’était une autre époque, avant la maladie du lien.

La plupart des cages tenaient encore. Sa mère les avait camouflées tant bien que mal sous des plantes grimpantes et derrière des arbustes judicieusement placés. Seulement avec les donjons depuis longtemps inondés, le roi avait insisté pour qu’on les laisse intactes. Au cas où…

Désormais, pour la première fois depuis que Gar était régent, les jardins abritaient un prisonnier.

Contrairement à ce qu’il s’était attendu à voir, Zerif ne faisait pas les cent pas. Il ne tirait pas non plus rageusement sur les barreaux. Plongé dans ses pensées, il s’appuyait tranquillement sur le métal, au fond de la cage. Il vit Shane approcher, mais ne s’inclina pas, cette fois.

– La vie des souverains est si fastidieuse, déclara Shane.

Zerif l’observa sans bouger.

– Les gens ne s’en rendent pas compte, continua le jeune garçon. Ils pensent que c’est une suite de fêtes, de danses et de courses de chevaux. Pourtant, diriger un pays demande énormément de travail. Les impôts, par exemple.

Shane agita une pile de parchemins en marchant le long de la cage.

– Sans impôts, les caisses du roi sont à sec. C’est un sujet que nous prenons très au sérieux. Nous consignons tout : qui paye quoi, qui doit quoi, en remontant jusqu’à l’époque où le père de la mère du père a hérité du minable lopin de terre que sa famille cultive encore à ce jour. Et dans toutes ces archives…

Shane lâcha les documents.

– Pas de Zerif. Aucune mention de ce nom, nulle part. Comment est-ce possible ?

Zerif cligna des yeux une fois, puis deux, avant d’afficher un sourire mielleux.

– Il faut croire que je n’ai jamais hérité de mon minable lopin de terre.

Shane croisa les bras.

– Et tes pauvres petits enfants transis de froid ? Tu ne sembles pas si pressé de les retrouver.

– J’ai menti, et alors ? demanda Zerif en haussant les épaules. Il est si difficile d’obtenir une audience avec le roi du Stetriol. Je me suis dit que violer son décret était un bon moyen d’attirer son attention.

– Et que comptais-tu faire de l’attention du roi, une fois que tu l’aurais ?

Zerif se leva.

– J’ai un message pour lui. Des informations. J’ai beaucoup voyagé, et beaucoup vu. Je voudrais lui raconter les secrets que j’ai appris.

– Tu peux me les livrer à moi, répliqua Shane. J’ai l’autorité pour traiter des affaires courantes en l’absence de mon père, et…

– Vous ? Peut-être que je devrais plutôt m’adresser à Gar ? Je ne comprends pas qui est vraiment le responsable…

– Je suis le responsable ! hurla Shane. Gar n’est que le régent !

– Le roi est mort, lança Zerif. C’est bien ça ?

– Il n’est pas mort, mais il préférerait mourir que perdre son temps avec des individus comme toi.

Shane fit demi-tour et s’éloigna, content d’avoir eu le dernier mot.

Mais Zerif le rappela.

– Dites-lui que je connais le remède.

– Quel remède ? demanda Shane sans réfléchir, se rendant vite compte qu’il n’avait pas besoin d’entendre la réponse.

Un seul remède comptait : celui qui guérissait de la maladie du lien. Dans le silence assourdissant qui suivit, Zerif prit un air suffisant et Shane sentit une vive douleur dans son estomac. Sa bouche était plus sèche que les étendues arides du Stetriol. Il s’efforça de garder une lueur de fureur dans les yeux, pour cacher à Zerif ce que ce remède signifiait pour lui.

– Je t’écoute, lâcha-t-il enfin, d’une voix chevrotante.

Zerif s’assit, s’adossant de nouveau contre les barreaux.

– Je ne parlerai qu’au roi.

Shane serra les poings et les dents. Tout son corps se transforma en un nœud compact de muscles et d’os. Son cœur tambourinait si fort que le sang pulsait dans l’entaille sur sa joue.

– Nous verrons comment tu te sens après un jour de jeûne.

Il quitta les jardins en trombe, les parchemins abandonnés virevoltant derrière lui.

Shane rêvait qu’il invoquait une autruche.

Elle n’apparaissait pas dans un éclair de lumière, mais poussait lentement à partir de son corps. Tout d’abord, la pointe de son bec, une callosité sur la peau de Shane, pareille à un ongle, à la frontière entre sa nuque et ses épaules. Petit à petit, le bec grandissait et deux yeux s’ouvraient dans une tête duveteuse, suivie du cou de l’animal, long et sinueux comme un serpent.

Et quelque chose s’enrayait. Le développement s’interrompait. L’autruche restait coincée là. Juste une tête et un cou échappés du corps de Shane, cherchant désespérément à se libérer. Elle hurlait et piquait le pauvre garçon et tous ceux qui s’approchaient. Les gens restaient à bonne distance, mais Shane n’avait aucun moyen de s’enfuir loin de l’autruche, parce qu’il était l’autruche.

Les cérémonies formelles représentaient toujours une corvée embarrassante pour Shane. Il n’aimait pas s’exposer aux regards, et encore moins dans son costume traditionnel de prince : un habit en velours mauve, avec des épaules bouffantes, de la dentelle sur les poignets et une longue cape traînante. Il avait l’impression d’être une des poupées de sa sœur.

Il souriait tout de même et saluait l’assemblée en évitant de décocher des regards assassins à Gar. En tant que régent, son oncle n’avait pas à porter de tenue particulière. Pourtant, il avait choisi de s’affubler du lourd plastron en acier de l’armée du Stetriol.

Le pays n’avait plus eu d’armée depuis des centaines d’années. Accessoire d’apparat, le plastron flambant neuf brillait sous le soleil. Shane était conscient que son oncle avait l’air bien plus impressionnant que lui.

Ils avaient fait la route à cheval depuis le château et traversaient à présent la foule de leurs sujets réunis sur le port. Il ne s’agissait pas d’une véritable parade, mais ainsi entourés de cavaliers, Shane et Gar devinrent vite le centre de l’attention. Les gens s’écartaient en poussant des cris de joie, et Shane leur répondait du geste de la main que lui avait enseigné sa mère.

– Ce n’est pas un cortège, mon garçon, le gronda Gar tout bas. Qu’est-ce que tu fais ?

Shane continua, un large sourire aux lèvres.

– Je salue mon peuple. C’est ce qu’ils attendent de leur souverain.

– En temps de paix, peut-être, riposta Gar.

– Nous sommes en paix, rappela Shane. Nous sommes la nation la plus paisible de tout l’Erdas. Le reste du monde fait comme si nous n’existions pas.

Gar se tut.

Bien entendu, Shane vit tout de suite le bateau. Il n’en avait vu de ce genre que dans les tableaux, qui ne rendaient pas vraiment justice au majestueux vaisseau devant ses yeux. Il était plus grand encore que dans son imagination, cinq fois plus que les bâtiments qu’il avait croisés en arrivant ici, et entièrement en bois. Ses larges voiles, glorieusement gonflées, bloquaient l’horizon.

D’autres navires mouillaient sur les quais, à différents stades de construction, mais celui-ci sortait incontestablement du lot : la fierté et la joie de la flotte du Stetriol. Gar le contemplait, une expression de pur bonheur sur le visage, comme s’il l’avait monté de ses propres mains. Il glissa de sa selle pour se précipiter vers la passerelle, sans attendre Shane à quelques pas derrière lui. Le costume en velours du jeune garçon n’était pas fait pour des déplacements rapides ou précis, et il examina la planche de bois d’un œil inquiet. Il finit par rouler l’épaisse cape autour de son bras, afin qu’elle ne s’accroche pas quelque part, ni qu’il ne se prenne les pieds dedans et tombe dans l’eau.

Une grande femme vêtue de cuir blanc l’accueillit.

– Mon prince, le salua-t-elle en s’inclinant.

– Voici l’amirale Faye, la présenta Gar.

Le titre qu’il avait employé n’échappa pas à Shane. Un capitaine gouverne sur son bateau. Un amiral, lui, est le capitaine des capitaines, et commande plusieurs navires. Le Stetriol n’avait pas de capitaine et encore moins d’amiraux. Il n’avait plus eu de flotte depuis la grande guerre.

– Enchanté.

– Le roi Irwyn vous adresse ses salutations, déclara Gar. Il est très satisfait de ce que vous avez accompli.

Les lèvres de l’amirale s’incurvèrent légèrement, son sourire aussi tendu que sa queue de cheval gris acier.

– Je vous remercie. Tout est prêt.

Elle fit un signe de la main, et un homme s’approcha afin de lui tendre une coupe en argent. Elle la souleva vers eux et hésita soudain, ne sachant si elle devait la donner au prince ou au régent.

Gar grogna, fit un pas en avant et lui arracha la coupe. Du vin rouge éclaboussa le quai pareil à des taches de sang.

– Allons, mon garçon, regarde et prends-en de la graine.

Shane dut se surveiller pour cacher l’exaspération qu’il éprouvait.

Gar et l’amirale avancèrent vers la poupe, Shane sur leurs talons. Dès qu’ils atteignirent le bastingage, des trompettes retentirent, et la foule joyeuse et bruyante se tut pour se tourner vers eux.

– Braves habitants du Stetriol ! hurla Gar, sa voix tonitruante retentissant dans le silence soudain. Je suis honoré, en tant que régent, de me présenter devant vous aujourd’hui pour baptiser ce magnifique navire, le premier de la nouvelle flotte du Stetriol !

Des exclamations polies s’élevèrent. Sa coupe brandie, Gar attendit que le calme revienne. Il reprit alors :

– La guerre est depuis longtemps terminée. Depuis très longtemps ! Et pourtant le Stetriol continue de souffrir.

Quelques sifflements et des huées se firent entendre.

– À l’emplacement même où nous nous trouvons, il y a plusieurs années, nous avons été envahis. Des étrangers en cape verte ont débarqué sur nos côtes, sans y être invités. Ils ont mis le feu à nos forêts, ils ont salé nos champs pour qu’aucune nouvelle culture ne repousse. Ils ont enchaîné notre peuple et assassiné notre bon roi.

Un frisson parcourut le dos de Shane, alors que Gar s’interrompait pour ménager ses effets.

– Les quatre autres royaumes de l’Erdas sont venus ici ensemble, continua-t-il après un moment. Sur notre territoire ! Et ils nous ont dit : « Stetriol, vous ne pouvez pas avoir d’armée. Stetriol, vous ne pouvez pas reconstruire votre flotte. Vous ne pourrez pas quitter ces côtes et personne ne pourra y venir. » Pendant des générations, nous avons écouté. Et moi, je dis : ça suffit !

La foule poussa un nouveau cri de joie, mais très différent du précédent. Plus fort, plus rauque et bien plus long. Cette fois, Gar n’attendit pas que le bruit baisse. Il éleva la voix pour couvrir le vacarme.

– Nous avons été laissés pour compte depuis trop longtemps ! Le moment est venu d’agir à notre guise à l’intérieur de nos frontières. Dans le monde entier. Le Stetriol existe et a l’intention de le prouver !

Shane étouffait sous l’épais velours de sa tenue. Un soleil de plomb brillait dans le ciel. Les visages de ses sujets s’irradiaient de colère, dégageant leur propre chaleur.

– Ce navire ! cria Gar, et Shane se demanda comment on pouvait l’entendre désormais dans ce brouhaha. Ce navire sera ainsi nommé L’Honneur du Prince !

Il but une gorgée de vin et versa le reste sur le pont pour officialiser le nom.

– Parce que comme le souhaite le roi, c’est votre prince, Shane, qui le commandera. À bord de ce navire, il voguera jusqu’à l’île des Capes-Vertes afin de leur rappeler notre existence !

Les trompettes éclatèrent et des pieds tapèrent sur le sol. La foule scanda leurs noms : « Gar ! Gar ! Gar ! Shane ! Shane ! Shane ! »

Shane regarda son oncle qui lui adressait un sourire de démon. Il baissa ensuite les yeux vers les taches rouges sur le pont. Son pont. Il comprit à cet instant que le Stetriol repartait en guerre. C’était inévitable. Et il sut alors qu’il y laisserait la vie.

Shane était entré en guerre pour la première fois à huit ans.

Cette guerre avait commencé tout doucement. En privé. Sans discours. Une espèce de révélation : il lui appartenait de débarrasser le Stetriol de tous les serpents.

Grâce à la réactivité de sa mère, la morsure venimeuse n’avait pas eu de conséquences fatales. Il avait tout de même dû rester alité plusieurs jours, le temps que son corps expulse le poison. Avec la fièvre et la nausée, ses rêves avaient été remplis de crocs acérés et d’écailles terrifiantes. Alors que sa sœur somnolait dans la chaise à côté de lui, Shane avait senti le sang pulser dans sa jambe, juste autour de l’entaille pratiquée par le guérisseur pour faire sortir le venin. Il s’était alors demandé : quel est l’intérêt des serpents ?

Il n’avait pas trouvé de réponse à cette question. Ils étaient inutiles et cruels. Il en viendrait à bout.

Quelques jours plus tard, quand il avait été assez rétabli pour qu’on le laisse seul, il n’était pas retourné à ses jouets, à sa forteresse en bois ou à ses balades. Il avait demandé une pelle au jardinier et fixé des plaques de métal sur ses mollets, ses tibias et ses avant-bras. Aucun serpent ne pourrait le mordre avec ces boucliers. Il était équipé pour la guerre.

Shane avait ratissé le domaine du château tout l’après-midi, se déplaçant lentement et prudemment entre les herbes hautes. Il n’avait trouvé aucun serpent. Mais quand le soir était tombé, sa mère était venue à sa rencontre.

– Oh, mon cher prince, l’avait-elle appelé, et il s’était tourné dans sa direction. Que fais-tu ici ?

Shane avait haussé les épaules, craignant d’avoir fait quelque chose de mal.

– Il veut se venger des serpents, avait expliqué Drina, blottie derrière sa mère. Parce qu’il a été mordu.

Ce n’était pas vraiment comme si elle le dénonçait. Il n’avait pas eu l’intention de faire de cette guerre contre les serpents un secret. Alors pourquoi se sentait-il pris la main dans le sac ?

Sa mère s’était accroupie pour se mettre à son niveau, mais il n’avait pas levé les yeux du sol.

– La plupart des serpents sont inoffensifs, Shane. Et celui qui t’a mordu l’a fait parce que tu l’avais surpris. Tu ne peux pas tuer les serpents, juste parce qu’ils sont des serpents, si ?

Shane avait haussé les épaules.

– Je sais pas.

– Un jour, mon amour, tu seras roi. Et si tu veux être un bon roi, il faudra que tu connaisses la miséricorde.

– Mais je les déteste…

– Non, je ne crois pas que tu les détestes, avait répliqué la reine. Je pense plutôt que tu as peur d’eux.

– C’est pas vrai ! s’était offusqué Shane. Je n’ai pas peur. Ils sont stupides et je les déteste !

La reine pencha la tête.

– Eh bien parfois, la haine et la peur reviennent au même.

Elle avait détaché les morceaux de métal sur ses bras et les avait laissés tomber par terre.

– Parfois, la haine et la peur vont ensemble, main dans la main.

Elle avait retiré les plaques sur ses jambes.

– Si tu veux prouver que tu n’as pas peur, alors apprends à circuler en paix parmi les serpents.

Elle lui avait adressé un clin d’œil.

– Mais il est toujours prudent de regarder où tu marches.

Shane attendit impatiemment que Magda quitte la pièce. Elle racontait dans les moindres détails l’histoire absurde dont tous les employés du roi parlaient : un chien sauvage aurait volé de la viande dans les cuisines.

– Un jambon entier ! s’exclama-t-elle, et Shane ouvrit de grands yeux pour faire semblant d’être intéressé.

Quand elle finit par s’en aller avec le plateau de Drina, Shane s’effondra sur la chaise. Une main sur la garde de son épée, pour plus de prudence, il secoua légèrement sa sœur. Il détestait la réveiller et il avait promis à Magda qu’il ne le ferait pas. Mais c’était important. Et urgent.

Elle s’extirpa lentement du sommeil, les yeux plissés, comme si elle tentait de le reconnaître.

– Shane ? Qu’y a-t-il ?

– Si je devais partir… viendrais-tu avec moi, Drina ?

– Quoi ? demanda-t-elle, d’une voix encore plus embrumée. Shane, de quoi parles-tu ? Où irions-nous ?

– Ailleurs, répondit-il. Simplement… ailleurs.