Nathalie Marie

MEURTRE À

IRRUMBERRY

ALlAn NOgAret de QUercy - TOME 1

Numéro ISBN numérique : 978-2-493967-04-6

© Nathalie Marie, tous droits réservés.

© Visuel de couverture : MMC Prod Graph

Dépôt légal : Mai 2022

Date de parution : Mai 2022

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DEDICACE

A toutes celles qui, aux cours de ces années d’écriture, m’ont aidé dans la chasse aux fautes.

MERCI à chacune de vous : Aurore, Delphine, Laurence, Véronique, Yvette.
A Jeannine.

Table des matières

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 1

J’enfilais ma deuxième chaussette quand le premier coup résonna à la porte. Il ne retentit pas très fort et je vivais à l’étage, toutefois je l’entendis tout de même assez bien, au point de sursauter. Il était rare que quiconque se présente chez moi avant l’ouverture de la boutique. Louisa n’arrivait qu’à dix heures, elle était donc fermée.

Lorsque j’ouvris la porte, un gamin des rues, casquette usée et sale sur la tête, pantalon troué et veste élimée, me tendit un pli marqué par des traces de doigts. Un grand sourire illuminait son visage crasseux. Il était contagieux, je le lui rendis.

— La dame a dit qu’vous m’donneriez une pièce.

Ainsi s’expliquait la joie qui faisait briller ses yeux.

Je fouillai dans mes poches et sortis la pièce tant désirée, et la remis au gamin. Il l’empocha avec dextérité, me fit un bref salut de la main et fila en courant.

J’avais reconnu l’écriture de Louisa, ce qui ne manquait pas de m’inquiéter. Certains jours, sa vie ne pouvait qu’être qualifiée de vraiment moche. Je les exécrais, autant que la pourriture responsable de ce fait.

Revenu dans la sécurité de ma boutique, je dépliai sa lettre ou plutôt sa note, vu le peu de mots qu’elle contenait, un nœud à l’estomac. À sa lecture, ma tension s’évanouit comme par magie : Dieu existait vraiment et sa justice aussi. Puis, je remarquai le dessin tremblotant des caractères et pris, enfin, la mesure de son annonce. Si la nouvelle dont Louisa m’avisait me réjouissait, elle avait cependant raison, il y aurait forcément des conséquences.

***

La demeure des Irrumberry était impressionnante, vaste et luxueuse. Une bâtisse de ville qui affichait le statut bourgeois de ses occupants. Avec quelques autres familles d’origine noble, ils dirigeaient la vie économique de la cité. Ma famille en faisait partie.

Le maître des lieux ne m’aimait pas, mais me tolérait, voix mielleuse et brosse à reluire en prime. Je le devais à Mère dont il enviait et jalousait le rang au-dessus du sien, et à Père, haut bourgeois à la fortune colossale, qu’il voulait garder dans ses relations. Mes parents suscitaient ma reconnaissance, à cause de Louisa.

Je tirai sur les pans de mon manteau et réajustai d’un geste rapide ma cravate, puis montai le perron et sonnai à la porte. Travis, le majordome stylé des Irrumberry, m’ouvrit immédiatement. Malgré son stoïcisme, une étincelle de soulagement éclaira fugacement son regard. Elle ne me rassura pas. J’entrai, pendant qu’il me saluait d’un « Monsieur Nogaret » très formel.

— Mademoiselle Irrumberry est dans le salon bleu. Puis-je prendre votre manteau, Monsieur ?

Je n’eus ni le temps de répondre ni celui de faire un geste. Louisa apparut dans mon champ de vision, courant vers moi, la mine pâle et le regard affolé. Deux hommes la suivaient et je n’eus aucun mal à deviner leur profession. Leur posture la révélait sans mystère.

— Allan ! Je suis si heureuse que vous soyez là.

Je la sentais prête à se jeter dans mes bras, ce qui montrait à quel point elle était bouleversée. Les convenances ne permettaient pas un tel geste en public. Je plantai mon regard dans le sien, l’enjoignant à stopper son avancée. Ses joues rosirent tandis qu’elle prenait conscience de son attitude.

La suite se déroula sans que nous puissions échanger un mot. Les policiers, car ces deux hommes à l’air sérieux occupaient bien cette fonction, nous invitèrent à rejoindre le salon. Ils faisaient preuve de déférence, sans me tromper pour autant : à cet instant, ils avaient le pouvoir, en dépit de nos rangs.

Le plus grand des deux, le plus costaud aussi, se mit en retrait. Son collègue prit la parole.

— Votre nom, Monsieur.

— Allan Nogaret.

— Nogaret… De la branche des de Quercy ?

J’utilisais peu mon nom complet, même dans des circonstances comme celle-ci où il faisait son effet. J’étais le fils de mon père, j’aimais moins être celui de ma mère.

Je hochai la tête et précisai :

— Allan Edmond Nogaret de Quercy.

— Je suis le sergent Louis Morlet et mon collègue, le sergent Marceau Aulnay. Pouvez-vous nous donner la raison de votre présence, Monsieur Nogaret ?

Je notai, sans le manifester, la réduction de mon nom. Si je comprenais son intention, je haussai cependant un sourcil, rendant ainsi sa question intrusive.

— Et vous, sergent ?

— Je suis celui qui pose les questions, Monsieur.

— Je ne refuse pas d’y répondre. De quoi s’agit-il ?

Je le savais, bien sûr, grâce à Louisa, mais je n’étais pas près de l’avouer.

— Où étiez-vous la nuit dernière, entre minuit et trois heures du matin ?

— Chez moi. Quelle est la raison de cet interrogatoire ?

Le sergent Morlet jeta un rapide coup d’œil à son collègue avant de me répondre. Je consignai cette information dans un coin de ma tête.

— Monsieur Irrumberry est mort, assassiné cette nuit dans son lit.

Un sourire effleura mes lèvres. Je ne pus m’empêcher ce manque de prudence.

— Ah, une fin peu prestigieuse.

L’étonnement marqua les traits de l’officier et me rappela à l’ordre. Je ne faisais pas preuve d’élégance, il me fallait bien l’admettre.

— Ce n’est pas l’émotion qui vous étouffe, Monsieur, et vous ne semblez pas surpris.

Rétrograder pour afficher une expression plus neutre n’aurait leurré personne. Aussi fis-je le choix inverse, celui de l’honnêteté.

— Je n’aimais pas Monsieur Irrumberry et il le savait. Quant à sa mort, comme je l’ai dit, elle n’est pas glorieuse, à l’image de sa vie. Au moins, il a respecté une certaine cohérence.

Mes propos offusquèrent Louisa. Un tel franc-parler provoquait souvent ce résultat dans ces humbles demeures, même chez ma chère amie, pourtant en partie affranchie de ce carcan.

— Allan ! Vous exagérez !

— Pas particulièrement, mais vous avez raison, je ne devrais pas parler ainsi devant vous. Veuillez excuser mon impolitesse, Louisa. Où est Madame Irrumberry ?

— Couchée dans sa chambre. Elle a fait une crise de nerfs en apprenant la nouvelle. Le médecin l’a mise sous sédatif.

Je fis à Louisa un signe de compréhension. Cela au moins incarnait la normalité. Je m’impatientais de me retrouver seul avec elle afin de lui parler en toute liberté. Son père avait été assassiné et ce peu résumait la totalité de mes connaissances sur le sujet. Je bouillonnais intérieurement. De plus, ces deux flicailles n’avaient pas l’art de se faire apprécier. Ce fut prouvé dès que Morlet ouvrit de nouveau la bouche.

— Cette nuit, vous étiez donc chez vous et vous n’avez personne pour le prouver. C’est bien ça ?

Morlet était petit, il me faisait tout du moins cet effet, peut-être en raison de la comparaison qu’impliquait la proximité d’Aulnay ou la mienne. Trapu, là où j’affichais un corps élancé, je le dépassais d’une tête. Sa mise n’avait rien d’impressionnant, avec son manteau noir et chiffonné, comme s’il avait dormi avec. Seul son regard, acéré derrière sa posture nonchalante, démontrait sa vivacité. Pourtant, malgré sa position en avant, il n’était pas celui qui m’inquiétait le plus.

— Seul et sans témoin.

— Pas de bonne ou de gouvernante, de majordome ou de valet ? Cela m’étonnerait beaucoup qu’il n’y ait personne pour corroborer vos dires dans une maison telle que celle des Nogaret de Quercy.

— Non, sergent, ni les uns ni les autres. Je vis seul. J’ai quitté la résidence de mes parents depuis plusieurs années maintenant.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle pour vous, si je peux me permettre.

— Vous pouvez, même si je ne comprends pas bien où vous voulez en venir. Seriez-vous en train de m’accuser de meurtre ?

— Bien loin de moi une telle idée, Monsieur. Ce sont des questions de routine.

— Me voilà rassuré !

Sans plus se préoccuper de moi, Morlet se tourna vers Louisa. Ce dédain soudain me fit prendre conscience de l’intérêt que me portait l’autre officier. Sa stature imposante s’ancra dans une réalité plus intense comme si, tout à coup, il sortait de l’ombre pour se révéler et exposer sa présence difficile à ignorer. La teinte brun foncé de ses cheveux mettait en valeur son regard bleu incisif. Il exprimait une dureté propre à déstabiliser n’importe qui, moi y compris. Seule mon éducation me permit de ne rien en montrer.

— Vous travaillez, Monsieur Nogaret de Quercy ?

Eh bien, le doute n’était pas permis : il me prenait pour un oisif de la haute, tout juste bon à jouer les dandys et à dormir jusqu’à pas d’heure. Son mépris si évident en était presque vexant.

— À mes heures perdues quand mes activités mondaines m’en laissent le temps.

— Je vois… Votre adresse, s’il vous plaît.

Je la lui donnai sans sourciller, néanmoins la rage qui m’habitait n’avait rien de tiède. Cet homme était un sale type condescendant, avec des idées arrêtées et un esprit étroit ; un juge des apparences. Je détestais ce genre de conjectures.

Morlet, ayant pris congé de Louisa, avait déjà atteint la porte du salon, prêt à partir. Aulnay me fixa quelques secondes, le visage inexpressif, avant d’aboyer incontestablement un ordre :

— Nous vous laissons. Ne quittez pas la ville, Monsieur Nogaret. Nous nous reverrons bientôt. Mademoiselle Irrumberry, cela vaut aussi pour vous.

Je ne pris pas la peine de répondre. De toute façon, il ne m’en laissa pas le temps. J’aurais pourtant bien aimé lui dire que moins je le verrais mieux je me porterais, qu’il n’avait donc pas besoin de s’empresser. Cela étant, leur départ me donnait enfin l’opportunité de discuter avec Louisa.

***

Nous migrâmes vers son boudoir et échangeâmes des banalités pendant le service du thé, accompagné de douceurs sucrées. À cette heure, j’aurais préféré un café et, vu la situation, qu’il soit corsé. La bonne quitta la pièce, je cessai de jouer la comédie et entrai dans le vif du sujet me montrant plus curieux qu’une chouette. Dans les faits, cela se résuma à deux syllabes :

— Alors ?

— Une horreur. Nous avons été réveillés par les cris du valet de Père. Je suis arrivée la première devant sa chambre.

Louisa ferma les yeux et frissonna. Ce moment ne l’avait pas quittée, elle en ressentait encore les effets et ils étaient pénibles. Je lui pris les mains, un geste de soutien et de réconfort. Elles étaient glacées, je les frottai avec les miennes pour les réchauffer, attendant patiemment qu’elle poursuive.

— Il était dans son lit, couché sur le dos, un poignard planté dans le cœur. Il n’a rien vu venir, je ne pense même pas qu’il était éveillé. J’étais si… sidérée… Je suis restée là, sans bouger, le regard fixé sur lui. Je n’arrivais pas à y croire. Heureusement Travis était là. Il a tout pris en charge, il a appelé le médecin et la police. Dès l’arrivée des officiers, nous n’avons plus eu aucun contrôle sur rien. Seule Mère a évité cette intrusion. Vous savez à quel point ses nerfs sont fragiles.

— Doit-on au médecin l’estimation de sa mort entre minuit et trois heures du matin ?

— J’imagine. Nous avons reçu hier soir. Un dîner avec les Grizard et les Abonville. Ils sont partis vers vingt-trois heures. Seul Bertrand sait à quelle heure Père s’est couché. Il est le premier à avoir été interrogé… Qui a bien pu faire cela, Allan ?

— Je n’en ai pas la moindre idée… Votre père n’était pas très apprécié, même dans cette maison…

— De là à l’assassiner ?!

Je haussai les épaules. Je n’avais aucun goût pour le meurtre, mérité ou pas. Cependant, si nous avions un meurtrier dans notre entourage, je préférais qu’il soit découvert et arrêté.

Louisa soupira :

— Nos vies tournent à l’enfer. Elles vont être décortiquées et Dieu seul sait ce qui va en ressortir. Je n’aime pas cela, Allan, pas du tout.

Je la comprenais, certains secrets allaient être révélés et l’un des plus sordides la concernait. Pourtant, il y avait aussi du bon là-dedans.

— Ne vous sentez-vous pas un peu soulagée, tout de même ?

— Je le suis et vous êtes le seul à qui je l’avouerais. Tout de même, cette situation est abominable.

— Ce n’est pas vous qui l’avez tué, non ?

— Bien sûr que non ! Vous êtes horrible, Allan !

— Laissez faire la police, Louisa, et répondez à leurs questions honnêtement. Vous n’avez rien à vous reprocher, ne leur cachez rien. L’inverse vous desservirait.

— Je ne peux pas, c’est au-delà de mes forces.

— Ils finiront par le découvrir, Louisa.

— Je le sais ! Mais ce ne sera pas par moi. Je m’y refuse, c’est bien trop personnel.

Je n’envisageais pas un seul instant de forcer Louisa à agir contre son gré. Enfin libérée de son tortionnaire, elle allait à présent pouvoir décider de sa vie, s’amuser si elle le souhaitait, prendre en main son destin.

— Faites comme vous voulez, vos choix vous appartiennent.

— Oh !

Sous mon regard ébahi, elle blêmit au point de m’inquiéter qu’elle s’évanouisse, puis ses joues rougirent, ses yeux s’embuèrent et un rire tremblant s’échappa de ses lèvres.

— Mes choix… Oh mon Dieu ! C’est tellement surréaliste.

— Vous méritez toutes les joies de la vie, Louisa, comme celle de vous appartenir.

Elle ne répondit pas et ses traits devinrent statiques, je ne pouvais plus la lire. Elle était douée pour se fermer ainsi, pour effacer toute expression de son faciès. Je détestais cette compétence qui résultait de son éducation et de la dureté de son père. Balistaire Irrumberry avait été un beau salaud.

— Dites, vous n’allez pas me chasser de votre boutique, maintenant que je n’ai plus besoin d’un endroit où fuir ?

Surpris, je la fixai un instant les yeux ronds. Avant tout autre chose, Louisa était mon amie, celle des bons et des mauvais jours, d’aussi loin que remontaient mes souvenirs.

— Vous plaisantez ! Vous m’êtes indispensable !

— Quel soulagement. Je ne sais pas, pendant un instant, je me suis vue me déliter telle une fleur fanée. Je veux continuer à travailler avec vous. Horl. A. Nogaret est un peu chez moi. Je ne veux pas perdre cet espace de liberté. J’adore votre boutique et l’occupation qu’elle m’offre. Je m’y sens utile et intéressante, consistante.

— Vous y aurez votre place tant que vous le désirerez.

Nous avions bien d’autres sujets à aborder, nous le savions tous les deux. Pour aujourd’hui, cela suffisait. Les préoccupations ne manquaient pas. Elles étaient devenues différentes, mais pas moins importantes. Une enquête pour meurtre et de la suspicion étaient non des moindres.

***

Je n’ouvris pas Horl. A. Nogaret. Louisa ne venait pas tous les jours, je m’en chargeais donc souvent. Je travaillais cependant plus aisément lorsqu’elle était présente. Ce jour-là, je me contentai de m’enfermer dans mon atelier, mon lieu préféré, et je m’oubliai dans les mécanismes simples ou sophistiqués des montres et horloges peuplant mes tables de travail.

Ma passion pour la technologie remontait à loin, au grand dam de ma mère et la fierté de mon père. Déjà tout petit, j’aimais démonter les objets, les analyser et les remonter. Plus tard, je m’étais plus intéressé au fonctionnement des appareils et à certaines techniques. L’horlogerie était devenue une passion pour laquelle j’avais dû me battre. Afin d’être à la hauteur de mes ambitions, je m’étais penché sur d’autres domaines : les arts décoratifs et les matériaux nobles, le bois, le marbre ou encore la porcelaine et le bronze. La montre-bracelet d’Abraham Louis Breguet m’avait ouvert de nouveaux horizons. Mes expérimentations sur le cuir et les tissus étaient à leurs débuts, et j’avais bon espoir d’en tirer quelque chose, tout comme des montres-bijoux qui titillaient mon imagination. Dans un coin de mon esprit résidait aussi l’idée d’un modèle simple, à faible coût, pour les ouvriers et les personnes modestes à faibles revenus. J’avais de nombreux projets susceptibles de m’occuper des années durant. L’industrialisation qui pointait le bout de son nez ne m’inquiétait pas, à tort ou à raison. Les amoureux du luxe et de la beauté ne disparaîtraient pas en un jour et les revenus qu’ils me rapportaient, et dont je n’avais pas besoin, me permettraient un assouplissement conséquent de mes tarifs pour les plus démunis.

Le soir venu, fatigué, je passai ma soirée seul chez moi. J’aurais pu me rendre dans un café, seulement, me changer et m’habiller m’épuisait à l’avance. Au chaud dans mon lit, je m’endormis au cours de la lecture d’un roman.

***

La boutique ouverte, sans Louisa pour me seconder, je me contentai de petites réparations pouvant se réaliser hors de l’atelier. Je ne fus pas vraiment surpris quand les sergents Morlet et Aulnay firent leur apparition une heure après le début de ma journée de travail.

À peine était-il devant moi qu’Aulnay m’épinglait de son regard sévère :

— Une occupation à vos seules heures inoccupées par votre vie mondaine, Monsieur Nogaret ?

— Vous aviez tellement envie de me voir comme un oisif inutile que je n’ai pas voulu vous ôter ce plaisir qu’il m’était si facile de vous offrir, sergent Aulnay.

À ma grande surprise, une rougeur envahit ses joues, même si elle fut éphémère et qu’il se reprit vite.

— Vous m’en direz tant. Vous travaillez donc ici et y résidez aussi ?

— Eh bien oui, je suis boutiquier, spécialisé dans l’horlogerie. Horl. A. Nogaret occupe une partie du rez-de-chaussée, avec mon atelier. La cuisine et la salle à manger sont à l’arrière et les pièces privées au premier étage. Le dernier niveau me sert de stockage.

Cette fois-ci, Aulnay occupait le devant de la scène. De son côté, Morlet faisait le tour des lieux, s’arrêtant de-ci de-là devant une vitrine, l’envie marquant ses traits. Ses moyens ne lui permettaient sans doute pas de s’offrir la moindre de mes marchandises.

— Nous avons quelques questions à vous poser. Auriez-vous un endroit moins public pour discuter ?

— Je suis seul, je ne peux pas quitter cette pièce.

— Eh bien, nous ferons ça là.

Je ne me laissai pas intimider par son ton autoritaire. Je remarquai toutefois dans le timbre de sa voix une rugosité des bas quartiers. À l’évidence, il avait travaillé pour l’atténuer, mais il en restait un soupçon qui, à mon grand étonnement, ne manquait pas de charme. J’attendis patiemment qu’il poursuive son inquisition.

— Ainsi, vous et Monsieur Irrumberry n’étiez pas amis.

Je ne démentis pas cette affirmation.

— S’il avait dû être ami avec un Nogaret, il l’aurait été avec mon père. Cela étant, je le tolérais à peine. Je faisais cet effort pour Mademoiselle Irrumberry. Je ne regrette pas sa mort, je m’en réjouis même.

— De là à le tuer ?

— Ce serait un trop grand manquement au savoir-vivre et d’une impolitesse inqualifiable.

— Soyez un peu sérieux ! Je n’aime pas perdre mon temps.

— Très bien. Non, je n’ai pas tué Irrumberry, cela ne m’a jamais effleuré l’esprit, même s’il m’est arrivé de prier pour qu’il ne fasse pas de vieux os. C’est mon seul acte de violence commis à son encontre.

— Pourquoi une telle inimitié ?

— Parce que c’était un gougnafier arrogant, agressif et méchant.

— Humm… Auriez-vous des faits pour illustrer vos propos ?

Je poussai un soupir et fermai un instant les yeux. Je ne voulais pas parler de Louisa sans son accord et des exemples, j’en avais à la pelle.

— Insulter les gens qui lui étaient socialement inférieurs à la moindre petite erreur lui procurait beaucoup de plaisir, gifler une bonne pour une goutte de café tombée dans sa soucoupe ou frapper de sa cravache un palefrenier parce qu’il n’avait pas scellé son cheval assez vite ne lui posait aucun problème. Menacer ou intimider ses opposants en affaire était un mode opératoire qu’il utilisait sans vergogne. Avec un minimum de savoir-faire, vous ne devriez pas avoir trop de mal à trouver des témoignages en ce sens.

— Et vous, vous avez bénéficié de tels traitements de sa part ?

— Avec un Nogaret de Quercy ? Vous plaisantez ! Il n’aurait pris ce risque. Même avec moi qui le détestais. Il n’était pas stupide, il savait où se situait son avantage. Mon père est un homme bon, mais il n’aurait jamais toléré un tel comportement de sa part à mon égard ni envers aucun membre de notre famille. Nous sommes plus puissants que lui dans cette ville et Irrumberry ne faisait rien pouvant desservir ses intérêts.

— Sa réputation devait malgré tout être entachée, non ? Il y a toujours des fuites. Ça ne dérangeait pas votre père ?

La critique était évidente, marquée par l’ironie de son ton.

— Vous seriez étonné par tout ce qui se cache dans ce milieu. Le personnel des grandes maisons a besoin de travailler pour vivre et le travail ne court pas les rues. Les hommes d’affaires et les commerçants ont tout autant besoin de gagner de l’argent. Pour d’autres, le chantage reste une menace sérieuse. Ce vicieux devait garder dans sa manche quelques secrets bien gardés ou consciencieusement ignorés.

— Du genre ?

— Qu’en sais-je ? Des infidélités, des malversations, des comportements réprouvés ! Faites votre choix !

— Susceptible, on dirait.

Je pris plaisir à lui renvoyer en plein visage sa propre répartie.

— Agacé ! Vous me faites perdre mon temps. Vous n’avez pas besoin de moi pour déterrer de telles informations. Vous avez les moyens d’en apprendre bien davantage, avec plus de précisions.

— Votre franchise est un avantage. Elle nous permet de mieux cibler nos recherches et de nous faire une idée de la personnalité de la victime.

— Puisque je vous ai aidés, faites-moi la faveur de me laisser tranquille et de retourner à mes occupations.

— Ce n’est pas si simple, Monsieur Nogaret. Vous avez un mobile et pas d’alibi.

— Un mobile ?!

— La haine en est un puissant et vous haïssiez cet homme.

— Continuez ainsi et je pourrais bien vous retourner ce sentiment, peut-être même vous tuer, car vous savez, je massacre tous ceux qui me portent sur les nerfs ou que je déteste. C’est un autre de mes passe-temps quand la vie mondaine m’ennuie.

— Vous êtes vraiment un marrant, vous. Avec une telle attitude, vous ne marquez pas beaucoup de points pour prouver votre innocence.

— Oh, allez au diable et restez-y !

Furieux, je tournai le dos à ce Marceau Aulnay contrariant, évitai à la dernière seconde de rentrer dans Louis Morlet – je l’avais oublié – et repris ma place devant mon établi et l’horloge de table en cours de réparation. Sans plus me préoccuper d’aucun des deux, qu’ils passent la journée à m’observer s’ils le voulaient, je n’avais pas l’intention de leur consacrer une seconde de plus dans l’immédiat.

— Même consigne qu’à notre précédente rencontre, Monsieur Nogaret. Nous reviendrons.

Faites donc ! Je le criai bien fort dans ma tête, et restai muet pour la flicaille. Je n’avais plus aucune patience à leur offrir.

CHAPITRE 2

Ce n’était certes pas la meilleure idée du siècle ni la plus judicieuse de ma vie. La plus intelligente, je l’avais réalisée quatre ans plus tôt, à vingt-trois ans, lorsque j’avais quitté la demeure familiale pour m’installer dans ma propre maison et ouvrir ma boutique. Celle que je m’apprêtais à mettre en œuvre dépassait mes capacités et remettait sans doute en cause mon bon sens. Mais j’étais intrigué ; un bel hameçon qui pendait sous mon nez.

Installé sur le sofa rose thé du salon des invités des Irrumberry, j’attendais la maîtresse de maison, laquelle avait accepté de me recevoir. J’avais fait ma demande dans les formes. Ma démarche, conjuguée à son deuil, n’avait rien de confortable.

À son entrée, je me levai et m’inclinai devant elle pour la saluer. Elle afficha un pâle sourire et m’invita d’un geste à me rasseoir. Constance Irrumberry était grande pour une femme et très mince. Dans sa robe noire sans fioriture, elle apparaissait presque maigre. Ses cheveux brun clair, parsemés de quelques fils d’argent, étaient ramenés en un chignon bas sur la nuque. Ses yeux marron, cernés, mangeaient son visage blafard et dépourvu de toute trace de maquillage. Être l’épouse d’Irrumberry avait eu pour conséquence de marquer ses traits. Je savais de source sûre qu’il lui avait mené la vie dure et plus encore après la naissance de leurs deux filles. Irrumberry n’avait jamais cessé de lui faire payer le fait de ne pas avoir de fils, un héritier. Pourtant, malgré son allure maladive, son regard se révélait plus serein et sa posture plus relâchée, comme si tout son être avait bénéficié d’un énorme soupir de soulagement, redonnant ainsi de la souplesse à son corps et son âme. Sa santé restait précaire, néanmoins je gageais que dans les semaines à venir, petit à petit, elle la recouvrerait totalement. Constance Irrumberry avait été une belle femme dont la beauté s’était ternie sous le poids des épreuves imposées par son mari. Avec une ossature semblable à la sienne, elle le redeviendrait avec le temps.

Je l’observais avec curiosité. Elle sonna, réclama une collation, puis prit place dans un fauteuil crapaud, face à moi.

— En quoi puis-je vous aider, Allan ? Votre venue, j’imagine, n’est pas seulement de courtoisie.

Stupidement, je fus heureux de son attaque frontale. Elle avait encore de la ressource : Balistaire Irrumberry ne l’avait pas détruite. Elle gardait en elle des ressources qu’elle avait su cacher à tous.

— Vous avez raison, bien sûr, mais je tiens tout de même à vous présenter mes condoléances. Si vous avez besoin d’un quelconque soutien face à ces tristes circonstances, n’hésitez pas à faire appel à moi.

— Louisa a beaucoup d’estime pour vous, moi de même. Je sais que vous êtes sincère et je vous en remercie.

D’un geste très féminin, déterminé aussi, Madame Irrumberry pencha la tête tout en m’observant avec franchise.

— Alors ?

Vraiment, son aplomb me plaisait. C’était une découverte stimulante. Irrumberry avait été totalement berné par son épouse et j’adorais cette simple idée.

— J’aimerais, si vous m’y autorisez, vous poser quelques questions concernant… le décès de votre époux.

— Dans quel but ? Et vous pouvez dire « meurtre ». Il est bien plus avisé d’appeler un chat, un chat.

— Par curiosité et par intérêt. Pour une question de justice aussi.

— Vous détestiez Balistaire. Sa mort devrait vous laisser indifférent.

— Je suis...