Prologue

Debout devant la porte du bureau de son père, Kaliana prit une grande inspiration. Elle avait goûté à la liberté. Pendant cinq ans. Cinq années durant lesquelles elle avait pu échapper aux traditions archaïques de son pays, Ardu Safra, un petit royaume situé en plein désert dans le nord-est de l’Afrique. Gouverné par son père. Et elle savait exactement pourquoi celui-ci lui avait ordonné de revenir de Londres, de quitter la vie qu’elle s’y était construite, d’abandonner son poste de directrice de campagne pour Charity Resources, de laisser derrière elle Claire, sa meilleure amie, qui savait tout d’elle et de ses origines et pourtant se comportait comme si elle était une fille « ordinaire ». Pourquoi ? Pour accomplir son devoir.

Elle s’exhorta au calme, malgré l’anxiété qui lui nouait le ventre. Elle ne pouvait pas laisser son père deviner à quel point elle était nerveuse.

Elle était différente de la jeune femme qui avait quitté Ardu Safra après la perte de l’homme qu’elle aimait. Depuis, elle était devenue indépendante et heureuse, même si elle avait mis de côté ses rêves d’amour-pour-toujours. Et elle n’était pas prête à renoncer sans combattre à une existence qui la comblait.

Le prince Ali Benhamed avait été un père sévère mais juste. Allait-il la forcer à accepter pour mari un homme qu’il avait choisi pour elle ? Après tout ce qu’elle avait enduré ?

Kaliana ferma les yeux. Pourvu qu’elle trouve la force de résister… Elle aurait eu besoin du soutien de sa mère, mais celle-ci, douce et aimante, n’avait pas une vision de la vie beaucoup plus moderne que celle de son mari, hélas ! Jamais elle ne s’opposerait à lui, même pour défendre son unique enfant.

Elle rouvrit les yeux et fit signe aux gardes en faction devant la porte qu’elle était prête à entrer.

Les larges portes se refermèrent sans bruit derrière elle. Kaliana marcha jusqu’au bureau de son père, installé tout au fond de la vaste pièce au sol de marbre. Le prince leva enfin la tête et la fixa d’un regard intense. Pouvait-il voir combien elle avait changé ? Et pas seulement de coupe de cheveux – cela, il l’avait remarqué avec déplaisir, elle avait vu au léger froncement de ses sourcils qu’il n’approuvait pas le style moderne de la nouvelle Kaliana. Mais elle avait aussi changé à l’intérieur : elle était devenue forte, prête à se battre pour rester une femme libre.

— Kaliana, lâcha-t-il d’une voix distante, froide. Tu es finalement revenue dans ton pays.

On aurait dit qu’il s’adressait à l’un de ses assistants, pas à sa fille unique, héritière du royaume – et c’était bien là le cœur du problème !

— Vous ne m’avez pas laissé le choix, père. Votre message n’était pas une proposition mais bel et bien un ordre.

Recevoir un e-mail directement de son père avait été un choc, tout comme comprendre aussitôt que la vie qu’elle s’était bâtie était en danger. Elle avait vingt-cinq ans, et on attendait d’elle qu’elle se marie. Elle avait quitté le costume de Kaliana Benhamed, princesse d’Ardu Safra, pendant cinq ans, mais il était temps à présent de l’endosser de nouveau.

— Qu’est-ce que c’est que ces vêtements ? demanda-t-il avec dédain.

Il fixait d’un air vaguement dégoûté sa jupe bleu marine près du corps et sa blouse blanche. Son regard descendit jusqu’à ses talons aiguilles. Il n’approuvait de toute évidence pas son choix vestimentaire, et il en irait de même pour sa mère. Elle décevait ses parents de bien des manières décidément…

— Voilà qui je suis maintenant, père, affirma-t-elle, bravache, le menton relevé. Quoi que vous attendiez de moi, voilà qui je suis maintenant.

La fille qui jetterait l’opprobre sur lui, songea-t-elle. Sur le pays tout entier.

Le prince se leva soudain et se pencha par-dessus son bureau, les pupilles flamboyantes de colère.

— Ce que j’attends de toi, c’est que tu fasses ton devoir.

— Mon devoir ?

Elle se reprocha aussitôt d’avoir parlé d’une trop petite voix, une voix qui ne ressemblait pas à la sienne. Une erreur, car laisser deviner sa peur à son père donnerait à celui-ci l’ascendant sur elle ; alors que, durant cinq ans, elle s’était justement appliquée à gagner peu à peu son indépendance, à se prouver qu’elle pouvait réussir sans être la princesse héritière Kaliana d’Ardu Safra. Seule Claire savait la vérité. Pour ses collègues, ses amis, ses voisins, elle était seulement Kaliana.

— Te marier ! asséna-t-il. Ton devoir est de te marier. Ton devoir de princesse. Ton devoir en tant que fille et seule héritière.

Kaliana serra les poings si fort que ses ongles lui entrèrent dans les paumes.

— Pas dans la vie que je mène aujourd’hui, père.

— La vie que tu mènes ? répéta-t-il d’une voix qui débordait de déception. Je t’ai autorisé cette fantaisie bien assez longtemps.

Son père avait insisté avec une moue méprisante sur le mot « fantaisie ». Elle sentait bien que son attitude ne faisait qu’aggraver la colère paternelle, et donc compliquer sa propre situation. Sa frustration toutefois la rendait téméraire. Elle fit un pas en avant.

— Ce n’est pas une fantaisie, c’est mon existence. Celle que j’ai eu besoin de me forger par moi-même et pour moi-même.

Il soupira, et son expression s’adoucit légèrement. Il redevint alors l’espace d’une seconde le père qu’elle avait eu plus jeune, celui qui l’avait aimée même si elle n’était pas le fils qu’il avait appelé de ses vœux. Le père détendu qui lui avait été volé lorsqu’il avait reçu le fardeau de diriger un petit royaume financièrement exsangue.

— Je comprends pourquoi tu as eu besoin de partir, Kaliana. C’est pourquoi je ne t’ai pas retenue lorsque tu as tourné le dos au mode de vie que ta naissance aurait pu t’offrir.

— Alors vous comprendrez pourquoi je ne veux pas me marier.

— Ce n’est pas aussi simple. Notre royaume est en grand péril, et nos concitoyens aussi. Ton mariage est le seul moyen de nous en sortir.

Kaliana fronça les sourcils, secouée par la résignation qu’elle avait perçue dans sa voix. Elle n’avait plus en face d’elle un prince en colère mais le père qu’elle avait aimé lorsqu’elle n’était encore qu’une enfant insouciante. C’était cet homme-là qui venait de lui titiller la conscience.

— Et qui suis-je censée épouser, père ? Alif, l’homme que j’aimais et que vous étiez heureux d’accueillir comme gendre, est mort. Je suppose que vous vous en souvenez…

La douleur la traversa comme un coup de poignard au souvenir de la minute où elle avait appris la mort de son fiancé, tué dans un accident d’hélicoptère quelques semaines avant leur mariage.

— Nassif m’a demandé ta main.

Kaliana se figea, soudain de retour au présent. Avait-elle bien entendu ? Non, impossible… Son père ne pouvait tout de même pas imaginer qu’elle allait épouser Nassif !

— Nassif ? L’oncle d’Alif ? Cet homme cruel et malveillant ? Vous n’êtes pas sérieux, Père !

Sa voix s’étrangla dans sa gorge, sa gorge aussi sèche soudain que si elle avait marché toute la journée dans le désert sans une goutte d’eau. Au comble du désespoir, elle prit une profonde respiration avec l’intention de se ressaisir.

— Je ne peux pas, dit-elle en secouant la tête. Non, je ne peux vraiment pas.

— Grâce à Nassif, nos deux royaumes seront unis, exactement comme ils auraient dû l’être voici cinq ans si tu avais épousé Alif.

Son père se rassit derrière son bureau et redevint aussitôt un imposant chef d’État ; le père formidable de son enfance s’était évanoui de nouveau… Ou bien avait-elle seulement eu l’illusion qu’il avait refait surface derrière la carapace du monarque ? Comme une idiote, elle avait espéré qu’il serait content de la revoir après cinq ans d’absence.

Les jambes de Kaliana flageolèrent. Elle aurait voulu pouvoir se laisser tomber au sol, s’effondrer sous le coup des blessures et douleurs du passé qui s’ajoutaient à la panique provoquée par les desseins de son père.

— Mais Nassif est tellement plus vieux que moi ! lança-t-elle en désespoir de cause.

— C’est vrai mais, maintenant que sa femme est morte, il veut te prendre pour épouse.

Kaliana recula, chancelante. La tête lui tournait.

— Non. Je ne l’épouserai pas.

Elle commençait à transpirer, prise de nausée. Elle aurait voulu tourner les talons et s’enfuir. Impossible. Elle était paralysée. Quelque part au fond d’elle, sa mère lui avait implanté le sens du devoir dès son plus jeune âge. Et il l’empêchait de bouger. Elle se devait à sa famille. À son royaume.

Elle avait toujours pressenti que son père lui avait accordé ces cinq années de liberté pour recoudre son cœur déchiré, laisser le temps au chagrin de s’estomper. Son sursis s’achevait aujourd’hui. Elle devait accomplir le devoir auquel sa naissance la prédestinait.

Mais épouser Nassif…

Elle trembla, révulsée par cette perspective. Se marier lui coûterait déjà beaucoup, mais avec l’horrible oncle de son ex-fiancé ? Impensable !

Son père la dévisageait en silence, imperturbable. Il ne cilla même pas quand, après une grande inspiration qui faillit faire jaillir les larmes nichées au bord de ses paupières, elle ficha un regard implorant dans le sien. Comprends-moi, suppliait-elle. Trouve-moi quelqu’un d’autre.

Quelqu’un d’autre…

Les mots voletèrent autour d’elle comme des filaments de brume un matin d’automne, noyant toute autre pensée. Et si elle épousait quelqu’un d’autre ?

Aiguillonnée par cette idée, Kaliana avança vers le bureau.

— Je ne peux pas épouser Nassif, père.

— Ardu Safra est presque en faillite. La situation s’est aggravée pendant que tu étais à Londres.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? s’écria-t-elle.

— C’est à moi de faire face. À l’époque, je comptais sur ton mariage avec Alif pour assainir les comptes.

Il avait prononcé ces paroles d’un ton tranchant, comme pour cacher sa panique. Kaliana se sentit aussitôt coupable d’avoir mené une vie libre et heureuse à Londres tandis que ses parents se débattaient ici dans les problèmes.

— Il y avait déjà des problèmes avant mon départ ?

— Oui. Et, maintenant, je dois te demander d’épouser Nassif. J’insiste.

Sa voix s’était durcie. Avait-il honte de ne pas avoir su gouverner son royaume de manière à éviter une banqueroute ? La peur et la culpabilité se mélangeaient en elle. Elle se sentait terriblement mal.

— Non, Père, réussit-elle à articuler. Pas Nassif.

— Il est très riche. Et désireux d’investir dans notre pays.

Kaliana avait à présent en face d’elle un homme abattu, brisé. Un homme qui dépendait d’elle. Son cœur se tordit. Elle secoua la tête en signe de protestation mais, à voir la ligne mince de ses lèvres, elle comprit que c’était en vain.

— Cette union apportera les fonds qu’aurait dû apporter ton mariage avec Alif, reprit-il.

Elle connaissait ce regard déterminé : son père atteindrait son objectif. D’une manière ou d’une autre. Mais cet objectif était de sauver Ardu Safra en la mariant à un homme riche. Qui pouvait ne pas être Nassif…

Une solution se fit jour dans son esprit. Son cœur se mit à battre sourdement dans sa poitrine. Oserait-elle en parler à son père ? Oserait-elle prendre le risque de provoquer sa colère ? Et, pire que tout, oserait-elle affronter sa désapprobation ?

— Non, désolée, je ne peux pas m’y résoudre.

— Imagines-tu la honte que ce serait pour ta mère ? tonna le prince.

Kaliana ne le laisserait pas exercer un tel chantage émotionnel sur elle. Pas question qu’il utilise contre elle la profonde affection qu’elle éprouvait pour sa mère. Plus jamais.

— Laissez maman en dehors de cette histoire, dit-elle, obstinée, galvanisée par le sentiment d’avoir trouvé une échappatoire. Cela ne la concerne pas.

— Et les habitants d’Ardu Safra ? Tu les laisserais s’appauvrir, mourir de faim pour certains, juste parce que tu ne veux pas faire ton devoir ? Parce que tu refuses un mariage qui apporterait la prospérité à notre royaume ?

Kaliana baissa la tête. Son père avait les cartes maîtresses en main. Et il les mettait sur table au meilleur moment, hélas…

Il se leva, comme s’il sentait qu’elle était sur le point d’accepter sa défaite et qu’il voulait lui administrer le coup de grâce.

— Tu travailles pour une organisation de bienfaisance, non ? Comment seras-tu regardée par tes collaborateurs, tes partenaires, tes actionnaires lorsqu’ils sauront que tu as tourné le dos à ta terre natale et à son peuple ?

TITRE ORIGINAL : A SHOCKING PROPOSAL IN SICILY

Traduction française : Erwan Larher

© 2019, Rachael Thomas.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-4681-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.