Markus Heitz

L’Étoile de l’Expiation

La Revanche des Nains – tome 2

Traduit de l’allemand par Joël Falcoz

Bragelonne

Ce livre est dédié à tous ceux qui liront cette dédicace.

En effet, sans vous, il n’aurait pas vu le jour.

« Chez un être vivant, il n’y a pas que la taille qui compte. Pour s’en assurer, il n’y a qu’à regarder les Elfes. Je dis toujours : celui qui est grand peut être plus facilement amputé d’un membre. »

Boïndil « Furibard » Deux-Lames,

du clan des Haches-brandies.

« On entend çà et là les pires moqueries sur les Nains. On raille leur petite taille et leur esprit rebelle. Ils seraient extravagants, boiraient de la bière noire comme jais et n’apprécieraient les chants que lorsqu’ils sont braillés par cent gosiers. On murmure même qu’ils préféreraient mourir plutôt que de se rendre à l’ennemi. En vérité, je vous le dis : quiconque a eu le privilège de passer quelque temps dans leurs majestueuses salles souterraines pourra le confirmer. Tout cela est authentique.

Mais gardons-nous de les considérer comme des enfants saugrenus à longues barbes. Louons-les plutôt pour leur bravoure qui nous a préservés plus d’une fois de l’anéantissement. »

Tiré de l’œuvre en dix volumes

Ma vie et mes prodigieux actes héroïques.

Mémoires de l’Incroyable Rodario.

« Un jor, un Nain fust par moy quaestionnez sus l’aparance qu’il vouldroit bien estre resuscitez en el munde terrestre. Lui donoi choitz entre un effroiable draigon, un Magus omnipotens i son diex Vraccas. Cest Nain avec moult estonnement me desfigura, puis, mouvant le chef, eust ceste parole : El draigon jadis fust vaincuz par li Nainz, non demouret plus sul la terrestre escorce. Oultre, el Magus omnipotens fors fust occiz par li Nainz. Nec non demouret plus sul la terrestre surfaice. Non veuil estre Vraccas. Si a l’endroitz de luy estoie, non pourroie doner vie meillor qu’a li Nainz. »

Tiré des Nottes sur les peuples du Pays Sûr,

les partycularytez et byzzareries de ceulx-ci, Archives centrales

de Viransiénsis, Royaume de Tabaîn, rédigées par M.A. Het,

magister folkloricum, en l’année du 4 299e cycle solaire.

PRÉFACE

Qui aurait pu le croire ? Voici un nouveau tome avec Tungdil et ses compagnons !

Je me réjouis de l’incroyable succès – bien mérité – du petit peuple. Les Nains revêtent une importance toute particulière pour moi, car ils m’ont permis de réaliser un rêve : me consacrer entièrement à l’écriture. À petits êtres, grands effets.

On dit qu’il est préférable d’arrêter lorsqu’on se trouve au faîte de sa gloire.

Dans le cas des Nains, il me semble judicieux de suivre cette maxime.

Pourquoi ?

J’aimerais laisser du temps au Pays Sûr, afin que les querelles entre les peuples, attisées dans ce roman, se règlent d’elles-mêmes. Sans spectateur.

Attendons quelques années pour voir ce qui sortira de cet entracte. Peut-être ouvrirai-je de nouveau, un jour, les portes du Pays Sûr. Qui sait alors à quoi il ressemblera ?

Je suis actuellement en train de revisiter le « cycle d’Ulldart », mon autre continent Fantasy. J’y fomente et apaise les discordes à mon gré.

Mes remerciements vont aux nombreux amis des Nains, qui ont ri et souffert avec Tungdil et ses compagnons. J’aimerais également remercier l’équipe chevronnée des premiers lecteurs de ce roman, à savoir Nicole Schuhmacher, Sonja et Jan Rüther, ainsi que Tanja Karmann. N’oublions pas de mentionner le docteur Patrick Müller et Meike Sewering pour leur aide précieuse dans le passé.

J’en profite naturellement pour témoigner toute ma reconnaissance à ma correctrice Angela Kuepper, qui m’assiste depuis trois ans dans cette aventure.

Markus Heitz, juillet 2005

Dramatis personae

LES TRIBUS NAINES

LES PREMIERS

Xamtys II Frontdur du clan des Frontdurs, de la tribu du Premier Père, Borengar, dite également « des Premiers », reine

Balyndis Doigts-de-Fer du clan des Doigts-de-Fer, forgeronne

Glaïmbar Fine-Lame du clan des Marteleurs-de-Fer, guerrier et roi des Cinquièmes

Beldobin Poigne-d’Enclume du clan des Clous-de-Fer, messager

Ginsgar Virule du clan des Forges-Clous

Bendelbar Ferfonte du clan des Ferfontes

Gondagar Âprepoing du clan des Âprepoings

Fidelgar Verdeur

Baigar Quatremains

LES SECONDS

Balendilín Unbras du clan des Forts-Doigts, de la tribu du Second Père, Beroïn, dite également « des Seconds », roi des Seconds

Boïndil Deux-Lames, surnommé Furibard, du clan des Haches-brandies, guerrier

Gremdulin Mâchoire-d’Acier du clan des Croqueurs-de-Fer

Saphira Mâchoire-d’Acier du clan des Croqueurs-de-Fer

LES TROISIÈMES

Tungdil Main-d’Or, guerrier et érudit

Balodil, son fils

Goda Brûle-Audace, guerrière

Manon Pied-Ferme du clan des Haches-Meurtrières

Malbalor Œil-blanc du clan des Briseurs-d’Ossements, de la tribu du Troisième Père, Lorimbur, dite également « des Troisièmes », roi des Troisièmes

Diemo Lame-Funeste du clan des Lames-Funestes, commandant des sentinelles

Veltaga et Bandilor, haïsseurs de Nains

LES QUATRIÈMES

Gandogar Barbe-d’Argent du clan des Barbes-d’Argent, de la tribu du Quatrième Père, Goïmdil, dont les membres sont également appelés « les Quatrièmes », roi des Quatrièmes et Grand-Roi des Nains

Ingbar Œil-d’Onyx du clan des Tourneurs-de-Pierre, maître leveur

Glaïmbli Prunelle-d’Escarboucle du clan des Prunelles-d’Escarboucle

LES AFFRANCHIS

Gordislan Poing-Marteau, roi de Havredor

Bramdal Belle-Lame, bourreau

LES HUMAINS

L’Incroyable Rodario, comédien

Furgas, magister technicus

Nolik, homme riche de Valtourmente

Tassia, son épouse

Gésa, charmante matrone

Reimar, un ouvrier

Lambus, forgeron de Mifurdania

Gilspan, aubergiste

Ilgar, nervi

Lia, chasseuse de trésor

Franek, chasseur de trésor

Deifrich, marchand

Kartev, marchand

Kéa, archère

Tamás, maître d’œuvre

Ove, maître d’œuvre

Meinart, capitaine de la garde royale d’Urgon

Hakulana, lancière, commandante des éclaireurs en Idoslân

Torant, éclaireur

Alvaro, commandant de la garde du prince Mallen

Retar et Algin, pêcheurs de Weyurn

Flira et Omardin, enfants de pêcheur

Taléna, femme de pêcheur

Mendar, capitaine de chaloupe

Le prince Mallen d’Ido, souverain du royaume d’Idoslân

Le roi Ortger, souverain du Royaume d’Urgon

Le roi Bruron, souverain du Royaume du Gauragar

La reine Umilante, souveraine du Royaume de Sangreîn

La reine Wey IV, souveraine du Royaume de Weyurn

La reine Isika, souveraine du Royaume de Rân Ribastur

Le roi Nate, souverain du Royaume de Tabaîn

LES AUTRES

Liútasil, prince des Elfes d’Âlandur

Réjalín, envoyée du royaume elfique d’Âlandur

Eldrur, envoyé du royaume elfique d’Âlandur

Irdosíl, envoyé du royaume elfique d’Âlandur

Antamar, envoyé du royaume elfique d’Âlandur

Vilanoîl et Tiwalún, Elfes d’Âlandur

Esdalân, baron de Jilsbon

Hui, chien de garde

Gronsha, Orc

Kamdra, guerrière ubarue

Flagur, prince ubaru

Chapitre premier

Le Pays Sûr, Royaume du Gauragar,

forteresse de Paland,

durant l’été du 6 241e cycle solaire

Balba Marteau-de-Taille, du clan des Caresseurs-de-Pierre, se sentait mal à l’aise au milieu de tous les ouvriers humains. Le roi Bruron lui avait confié la délicate tâche de restaurer la forteresse de Paland. Les derniers diamants détenus par la communauté du Pays Sûr devaient être mis en sûreté derrière les épais remparts plusieurs fois centenaires.

La tailleuse de pierre était la seule Naine à l’intérieur de l’enceinte. Lors de l’assemblée des souverains à Porista, il avait été décidé que les Enfants du Forgeron ne prendraient pas part à la défense de la place forte. La reine Isika craignait les éventuels traîtres infiltrés dans les tribus. Balba s’irritait d’une telle décision. Sans les Nains, Elfes et Humains ne résisteraient pas longtemps aux forces du Mal.

Malgré son mécontentement, elle prenait sa mission très au sérieux et, comme chaque soir, inspectait les travaux avec le contremaître.

— Cette forteresse n’est-elle pas admirable ? lança l’Humain en contemplant avec fierté la cour intérieure.

— Non, rétorqua Balba. Cet édifice est laid, dénué de toute grâce. Les architectes d’autrefois ont pensé à tout, sauf à l’esthétique.

La bonne humeur du contremaître s’évanouit aussitôt. La critique explicite de la Naine l’avait blessé dans son orgueil national.

— J’avais oublié que les Nains étaient les artisans les plus habiles du Pays Sûr.

— Je n’ai pas dit que nous aurions fait mieux, mentit Balba afin d’éviter une dispute. Le fort n’a aucune âme. Les ouvriers qui ont édifié Paland ont taillé la pierre en négligeant sa texture. Ils l’ont violentée au lieu de la travailler avec amour pour obtenir un ouvrage harmonieux. C’est la raison pour laquelle nos bâtiments résistent beaucoup plus longtemps que les vôtres aux outrages du temps.

Balba connaissait les propriétés de chaque roche, du granit au marbre en passant par le basalte et le grès.

Dans la lumière du soleil couchant, elle remarqua soudain une pierre endommagée.

— Hé ! toi, là-bas ! interpella-t-elle un ouvrier. (Son doigt pointa vers la clef de voûte du portail menant au donjon.) Je vous avais dit de la remplacer.

— Nous n’avons pas eu le temps, Balba. Nous devions…

— Vous expliquerez cela au roi Bruron quand l’arc du portail s’effondrera sur lui au premier coup de clairon.

Prenant une mine inflexible, elle mit les poings sur les hanches.

Le contremaître vint au secours de l’ouvrier.

— Je m’en occupe, Balba. Je vais chercher quelques hommes et nous nous mettons immédiatement au travail.

Il baissa les yeux après avoir brièvement foudroyé la Naine du regard. Il s’éloigna d’un pas vif, heureux d’échapper aux remarques acerbes de la maîtresse d’œuvre.

Balba secoua la tête et rajusta son long tablier de cuir.

— Les Humains ! murmura-t-elle avant de continuer sa tournée d’inspection. De vrais paresseux.

Même si elle était encore insatisfaite, les travaux avaient bien avancé. La vieille forteresse abandonnée avait retrouvé son lustre d’antan. Haute de trente pieds, l’enceinte de murailles en forme d’étoile avait été réparée et munie de nouveaux créneaux.

Les tours vétustes qui flanquaient les murs avaient été démolies. Les pierres érodées avaient été entreposées sur les chemins de ronde et dans la cour, près des catapultes, pour servir de projectiles. À la place des poivrières, Balba avait fait installer des balistes.

Jusqu’à présent, un seul des diamants avait atteint la forteresse. Les soldats de la reine Wey se trouvaient depuis trois lunes à Paland. Des estafettes avaient annoncé l’arrivée imminente du joyau de Sangreîn. Le parangon serait aussitôt placé dans la salle du trésor, dont les murs avaient été renforcés.

La Naine dirigea ses pas vers l’escalier menant au sommet des remparts. Du point de vue surélevé, elle voulait tenter d’apercevoir le convoi de la reine Umilante.

Parvenue sur le chemin de ronde, elle prit sa gourde et avala une gorgée d’eau fraîche. Lorsqu’elle tourna la tête, elle vit un Elfe en armure s’approcher d’elle.

— Je te salue, Balba Marteau-de-Taille, dit-il poliment en s’inclinant.

La Naine lui adressa un bonjour cordial. Elle savait qu’il faisait partie d’un détachement de deux cents guerriers envoyé par l’Âlandur. Des renforts étaient déjà en chemin. Avec les soldats weyurnais, la garnison comptait à cette heure mille défenseurs.

Pendant ce temps, quinze mille hommes d’infanterie et deux mille cavaliers faisaient route vers l’Idoslân sous le commandement du prince Mallen. Les troupes prendraient d’assaut les grottes de Toboribor afin d’éliminer les Immortels et leurs effroyables créatures hybrides.

— Sitalia nous a fait don d’une belle journée, dit l’Elfe en s’accoudant sur le parapet.

Il retira son heaume, dévoilant sa longue chevelure blonde qui tombait sur ses épaules.

Balba but une gorgée d’eau et posa sa gourde sur le créneau. Elle tendit le doigt vers l’ouest. Le soleil descendait vers l’horizon.

— La journée n’est pas terminée. Nous avons encore du pain sur la planche.

Elle contempla la cuirasse de métal clair qui reflétait les rais du couchant. Les Elfes portaient de nouvelles armures qui lui rappelaient vaguement quelque chose.

— Pardonne-moi, Balba Marteau-de-Taille, je ne voulais pas laisser entendre que tu passais ton temps dans l’oisiveté. Tu as fait un travail exceptionnel. Les diamants seront en sécurité à l’intérieur des murs de Paland.

Elle acquiesça et sourit d’un air modeste.

— As-tu soif ? demanda-t-elle en tendant sa gourde au guerrier.

— Je te remercie.

L’Elfe prit le bidon. Avec prudence, il sentit le goulot avant de le porter à ses lèvres. Il interrompit tout à coup son geste.

— Par Sitalia ! s’écria-t-il en pointant son gantelet de métal vers le sud. Vois-tu la même chose que moi ?

Balba regarda dans la direction indiquée.

À quelques milles de la forteresse, le convoi de Sangreîn s’était engagé dans un étroit vallon. La troupe avait été attaquée à la sortie d’un petit bois. La Naine aperçut au milieu des soldats un géant de métal. Brandissant un espadon colossal, le monstre lançait des éclairs de couleur malachite sur les guerriers impuissants qui prenaient feu comme des torches.

— Les Immortels nous ont trompés ! Ils ont envoyé leurs créatures pour dérober les diamants avant qu’ils arrivent à Paland.

L’Elfe laissa tomber la gourde. Après avoir coiffé son casque, il dévala l’escalier en criant des ordres, puis enfourcha son destrier blanc.

Quelques instants plus tard, l’escadron d’Âlandur quittait à bride abattue la place forte par la porte sud pour secourir les troupes d’Umilante contre l’ennemi. Une poignée de messagers galopèrent dans la direction opposée pour prévenir les autres convois.

Le commandant de Paland appela la garnison aux armes.

— J’avais bien dit que la journée n’était pas terminée, grogna Balba.

Elle se hâta de descendre dans la cour pour aller chercher sa massue et son bouclier. Même si elle n’était pas une combattante aguerrie, elle avait fermement l’intention de participer à la bataille imminente.

Une agitation effrénée s’était emparée des défenseurs.

Lorsque la tailleuse de pierre revint prendre position sur le rempart, elle vit un nuage de poussière qui se rapprochait à vive allure de la porte orientale. Elle plissa les yeux, mais ne distingua qu’une vague silhouette. Il ne pouvait toutefois s’agir d’un Nain, d’un Elfe ou d’un Humain. Aucune monture ne se déplaçait à une telle vitesse.

— Les hommes d’Umilante ont-ils réussi à repousser la créature ? demanda-t-elle à un soldat qui se tenait près d’elle.

Livide de peur, le jeune humain étreignait le manche de sa pique.

— Ils sont tous à terre et ne bougent plus.

— Et les Elfes ?

— Transformés en cendres par le monstre.

Le soleil s’était couché. Un crépuscule blême baignait le Gauragar d’une lumière incertaine.

Les soldats allumèrent les torches de la forteresse pour chasser les ombres menaçantes qui envahissaient lentement la cour. Les ponts-levis furent hissés, puis on jeta des flambeaux dans les douves remplies de poix et de fagots. Une barrière de feu s’éleva autour de l’enceinte.

Balba hissa un bloc de pierre sur le parapet. D’un geste sûr, elle grava ses initiales sur le projectile.

La chose mystérieuse qui filait à toute allure vers la place forte s’arrêta à cinquante pas de la porte. Les voiles de poussière se dissipèrent ; un être hybride, bardé de métal, apparut aux yeux des défenseurs.

Balba frémit en examinant leur adversaire.

Le monstre leva la visière de son heaume, découvrant un visage aux traits elfiques. À l’instar des autres créatures des Immortels, il portait un épais harnois recouvrant la moindre parcelle de peau. Les membres inférieurs disparaissaient dans un petit char protégé par une cuirasse de tionium.

Entraîné par un mécanisme invisible, l’étrange engin aux formes arrondies possédait huit roues de métal. Ses flancs étaient pourvus de longues lames acérées.

— Un char sans chevaux, murmura le soldat près de Balba, incrédule. Quelle curieuse invention !

— Notre ennemi est certainement très dangereux, dit la Naine sans pouvoir détacher son regard de l’hybride.

— Donnez-moi le diamant et vous aurez la vie sauve ! cria le monstre d’une voix cristalline. Mes frères seront bientôt là. Ces murailles ne nous arrêteront pas.

— Je vais te donner immédiatement ma réponse, répliqua le commandant de la garnison en abaissant le bras.

Quatre balistes projetèrent leurs traits sur la créature.

Les javelots fondirent sur leur cible, mais la face antérieure de l’engin s’ouvrit brusquement et un bouclier se dressa devant le buste du monstre. Les projectiles s’écrasèrent sur la plaque de tionium.

Les soldats bandèrent de nouveau les cordes des machines.

— Visez les roues, ordonna le commandant. (L’officier se retourna et fit signe aux équipages des catapultes placées dans la cour.) Tenez-vous prêts ! Quand je…

À cet instant, toutes les torches de la forteresse ainsi que les feux des douves s’éteignirent. Entre-temps, la nuit avait enveloppé le Gauragar. La forteresse fut plongée dans les ténèbres.

— Tirez !

Les treuils grincèrent, puis les bras des catapultes furent libérés ; les blocs de pierre fendirent l’air en sifflant. Quelques secondes plus tard, les projectiles retombèrent sur le sol avec un bruit sourd.

Aucun hurlement de douleur ni bruit de ferraille ne retentit.

Des runes vertes flamboyèrent soudain devant la porte, puis un éclair aveuglant déchira l’obscurité. Les lourds vantaux de bois à garniture de fer explosèrent avec fracas. Des fragments fusèrent sur les créneaux, blessant plusieurs guerriers.

Tout à coup, les torches se rallumèrent d’elles-mêmes. Les défenseurs virent avec effroi que l’assaillant avait franchi la douve et pénétré dans l’enceinte de la forteresse.

Le char sillonnait la grande cour pentagonale et fauchait les soldats à pleine vitesse. Les longues lames fixées sur les flancs de l’engin découpaient en deux ses victimes. Éventrés, les hommes s’effondraient sur le sol en hurlant. Le véhicule écrasait sans pitié les plus lents. Tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin étaient déchiquetés par les roues de métal. Les volées de flèches qui s’abattaient sur lui ne paraissaient nullement le gêner.

Balba s’ébroua pour chasser la peur qui paralysait ses membres.

— Votre commandant a raison ! lança-t-elle aux guerriers se tenant sur le rempart. Les roues sont le point faible du monstre. (Elle se dirigea vers l’escalier.) Venez avec moi. Il faut glisser des barres de fer dans les rayons pour immobiliser notre adversaire. Ensuite, nous l’enchaînerons.

Dans l’agitation confuse qui régnait sur le chemin de ronde, seule une poignée de soldats exécuta les ordres de la tailleuse de pierre.

Ils coururent derrière le char qui filait vers le passage menant au donjon.

— Lancez les barres de fer sur les roues ! cria Balba. (La Naine fit tournoyer au-dessus de sa tête une chaîne munie d’un crochet.) À mon signal, tenez-vous prêts à…

Un vacarme assourdissant lui fit tourner la tête en direction de la porte orientale.

Elle aperçut avec frayeur un second colosse de tionium près des catapultes. Des gerbes de vapeur se dégageaient du heaume démoniaque, dont la forme rappelait une tête de taureau. Sous le gorgerin se trouvait une sorte de hublot, à travers lequel on pouvait distinguer un visage à la beauté sinistre. Les énormes gantelets hérissés de piquants projetaient des blocs de pierre sur les défenseurs. Les soldats weyurnais étaient impuissants devant cet ennemi à la force phénoménale.

Formée de lames entrecroisées, une imposante sphère de métal surgit dans la cour et roula à tombeau ouvert dans les rangs des soldats, écrasant plusieurs d’entre eux.

Le cœur battant, Balba s’arrêta. Son courage fondait comme neige au soleil. Elle entendit des hurlements déchirants et leva la tête vers les remparts. Sur le chemin de ronde se tenait un autre géant de tionium. Ses avant-bras avaient été remplacés par d’étranges tubes de verre luminescents. L’être hybride lançait des faisceaux magiques sur les archers. Les Humains se calcinaient aussitôt. Le commandant de la garnison fut également transformé en cendres.

Les défenseurs se débandèrent.

Balba comprit qu’il n’y avait aucun recours contre les quatre créatures des Immortels. Seul un Mage pouvait lutter contre de tels adversaires.

Elle laissa tomber la chaîne et s’élança vers la poterne septentrionale.

Le Pays Sûr,

au nord du Gauragar,

durant l’été du 6 241e cycle solaire

Sans dissimuler son mécontentement, Boïndil avançait d’un pas lourd. Il suivait en pestant le Chtonien qui lui avait démis l’épaule.

— Nous nous livrons délibérément aux mains de ceux qui ont assailli de manière perfide nos tribus. Ça ne me dit rien qui vaille, grogna le guerrier.

— Ils nous écouteront, déclara posément Tungdil. En concluant un accord avec eux, nous mettrons un terme aux attaques.

— Le tonsuré ne nous a toujours pas révélé son nom, reprit le jumeau, qui cherchait un motif pour donner libre cours à sa mauvaise humeur. Et n’oublions pas que son peuple est l’allié des porcins.

— Sois patient.

Peu à peu lassé des plaintes incessantes du Second, Tungdil jeta un regard vers Goda, qui marchait silencieusement près de son mentor. La jeune Troisième se gardait d’intervenir dans la conversation, mais il crut lire sur le visage poupin un léger agacement.

Les trois compagnons étaient inquiets. Ils allaient bientôt faire la connaissance du chef des Chtoniens, l’issue de la rencontre était toutefois incertaine. Leurs lointains parents de l’Outre-Pays seraient-ils prêts à faire des concessions ?

Tungdil observa leur guide, qui les précédait de quelques enjambées. Celui-là se mouvait avec plus de souplesse qu’un Nain du Pays Sûr. Le buste droit, il avançait en posant les pieds sur une ligne invisible, sans faire le moindre bruit. Au contraire de Furibard, l’inconnu maîtrisait l’art de se déplacer à pas furtifs. On aurait pu aisément croire qu’il avait suivi l’enseignement d’un Albe.

La marche se prolongea jusqu’au coucher du soleil. Le petit groupe atteignit finalement un vallon boisé qui s’étendait entre trois collines, au milieu duquel jaillissait une source.

Sans hésiter, le Chtonien conduisit les trois guerriers vers le point d’eau. Il prononça quelques mots incompréhensibles, puis s’assit près de la fontaine. Puisant l’eau limpide dans le creux de sa main, il étancha sa soif.

— Sûndalon sera bientôt là, dit-il lentement.

Furibard posa la tête de son bec-de-corbin sur la terre meuble, recouverte d’un tapis de mousse humide. Tandis qu’il contemplait les arbres, le Second tendit l’oreille.

— C’est trop paisible ici. Cet endroit ressemble à un sanctuaire elfique, grommela-t-il. Il ne manque que l’une de ces grosses pierres blanches.

Étonné, l’étranger leva les yeux vers le jumeau.

— Une pierre blanche ? Chez les Brokas ?

Tungdil se souvint que leur guide utilisait le terme Broka pour désigner les Elfes. Selon toute apparence, le peuple chtonien connaissait bien les nobles habitants des forêts.

— Il y a peu, nous avons découvert un monolithe sacré en Âlandur. (Il décrivit brièvement leur court séjour dans le royaume sylvestre et les étranges cachotteries de leurs hôtes.) Sais-tu ce que cela signifie ?

Le Chtonien acquiesça.

— Autrefois, des Brokas vivaient dans notre pays. Ils vénéraient également des pierres blanches de grande taille.

Après avoir bu une nouvelle gorgée d’eau, il se nettoya le visage en évitant avec soin d’effacer les signes peints qui ornaient le sommet de son crâne.

— Pourrais-tu être plus précis ? gronda Furibard, agacé.

— À ton avis ? répliqua le Nain à la peau glabre. (Il dévisagea le jumeau avec irritation.) Nous les avons exterminés avant qu’ils nous exterminent.

Interloqué, Boïndil se tourna vers son ami.

— Tu entends ça, l’érudit ?

Tungdil hocha la tête d’un air pensif. Il s’assit sur le lit de mousse qui entourait la source et appuya le dos contre un tronc d’arbre. Il était désormais convaincu d’avoir pris la bonne décision : un entretien avec le chef des Chtoniens était indispensable.

Ses deux compagnons prirent place près de lui.

— Nos cousins éloignés ont-ils le sens de l’humour ? demanda Furibard en observant leur guide du coin de l’œil. Un bon mot détendrait l’atmosphère, non ?

Goda roula les yeux.

— À dire vrai, maître, la plaisanterie de l’Orc qui demande son chemin à un Nain ne me paraît guère appropriée. Tu devrais plutôt raconter celle de l’Elfe qui recherche désespérément sa forêt.

— Tu as raison, marmonna Boïndil. Ma plaisanterie ne leur plaira pas, puisqu’ils ont fraternisé avec les porcins. (Le guerrier étreignit le manche de son arme.) Décidément, ces gaillards ne posent que des problèmes.

— Parce qu’ils sont susceptibles de ne pas apprécier tes boutades ? ironisa Tungdil. Voilà une bonne raison de se méfier d’eux. « Qui ne rit pas mérite le trépas » : c’est ta nouvelle devise. Tu devrais la graver sur le manche du bec-de-corbin.

Goda éclata de rire.

— Quarante tractions, chère disciple, intima Boïndil, vexé.

— N’apprécies-tu pas l’humour des autres, maître ?

Le guerrier se renfrogna.

— Pas quand il est dirigé contre moi. (Il pointa le sol du doigt.) Quarante tractions. Et applique-toi. Je veux que ton nez touche la mousse.

La jeune Troisième se releva en pestant et s’exécuta.

Tungdil secoua la tête d’un air réprobateur, mais Furibard demeura inflexible. Le jumeau contempla avec satisfaction les biceps de son élève qui se raidissaient. Après trente mouvements, il susurra :

— Continue. Et rappelle-toi : ton nez doit effleurer la mousse.

Le Chtonien alluma un feu sans s’occuper des trois autres Nains. De hautes flammes s’élevèrent dans la nuit.

Comme s’ils avaient attendu ce signal, une vingtaine de combattants apparurent sans bruit à la lisière de la clairière. Les nouveaux arrivants portaient des armures de cuir de couleur sombre et de lourdes bottes. Leurs visages étaient dissimulés sous des heaumes. Les visières, ornées d’inquiétantes faces de démon, restèrent closes.

Tungdil remarqua que les inconnus tenaient en main des piques, garnies à leur extrémité d’un fer pointu et d’un crochet. Contrairement aux Nains du Pays Sûr, leurs parents éloignés préféraient des armes plus légères.

— Vous pouvez approcher, lança le Chtonien qui avait guidé les trois compagnons dans le vallon.

Les visières s’ouvrirent ; Tungdil put alors examiner les visages glabres, sévères, des guerriers de l’Outre-Pays. Il aperçut parmi eux quelques femmes, qui éveillèrent aussitôt sa curiosité. Moins rondelettes que les Naines qu’il connaissait, elles avaient une silhouette élancée, semblable à celles des Humaines.

L’un des Chtoniens qui, au premier regard, ne se distinguait en rien des autres, fit un pas en avant.

— Je suis Sûndalon. Vous vouliez me rencontrer.

Il planta sa pique dans la terre humide, puis retira son casque, découvrant une chevelure d’un blond très clair.

Tungdil se leva, aussitôt imité par ses compagnons.

— Nous devons trouver un arrangement à propos du diamant, dit-il ouvertement après de courtes présentations. Nous avons appris que le joyau vous appartenait, mais le sortilège d’une Broka l’a transformé en un puissant artefact. Nous ne pouvons pas vous l’abandonner aussi facilement.

Sûndalon décrocha une bourse de cuir accrochée à sa ceinture. D’un geste lent, il l’ouvrit et la vida sur le sol. Dans un petit nuage de poussière étincelante, des éclats scintillants se déposèrent sur le tapis de mousse humide.

— Voici les restes des pierres dont nous nous sommes emparés avec l’aide des Ubarius. Il ne s’agissait que de copies.

Cette nouvelle était loin de rassurer Tungdil ; le véritable diamant était peut-être déjà entre les mains des Immortels. Le Nain préférait ne pas imaginer les ravages qu’exerceraient les seigneurs albes une fois en possession d’un tel talisman.

— Nous demandons à recouvrer notre bien, déclara Sûndalon. Une Broka nous l’a dérobé.

— N’avez-vous jamais songé à tailler un nouveau parangon ? proposa Furibard. (Il serrait calmement son bec-de-corbin, prêt à combattre. À ses côtés, Goda était également sur ses gardes.) Nous aurions la paix.

— Ce diamant est unique, il porte en lui un pouvoir dont nous avons grandement besoin, rétorqua sèchement Sûndalon. (Le Chtonien se tourna vers Tungdil.) Si nos informations sont justes, les peuples du Pays Sûr possèdent encore trois joyaux, et un quatrième a disparu. Donnez-nous les pierres restantes, nous jurons de les protéger contre toute attaque.

— Ça ne vous a pas réussi par le passé, railla Furibard.

— Vous essuyez revers sur revers, riposta Sûndalon. Vous n’avez rien pu faire contre nos attaques, ni contre celles des Ubarius ou des autres monstres de métal.

— Si tu nous expliquais pourquoi le diamant est tellement important pour vous, reprit Tungdil, peut-être réussiriez-vous à nous convaincre de vous le remettre.

Le Chtonien hocha la tête.

— Impossible. Nous sommes forcés d’agir secrètement. L’avenir de notre pays, de nos cités, dépend de notre réussite. Nos ennemis sont puissants, ils fondraient aussitôt sur nous s’ils connaissaient notre point faible.

Lentement, Tungdil fit un pas vers le chef des étrangers.

— Nous sommes des Nains, comme vous. Jamais nous ne vous livrerons à vos ennemis. (Son affirmation n’était pas tout à fait vraie, car il savait certains Troisièmes capables de commettre les plus grandes perfidies, mais alarmer Sûndalon inutilement ne ferait rien avancer.) De toute manière, les souverains du Pays Sûr savent que des Chtoniens, aidés par des Orcs, veulent s’emparer du diamant. Tu peux donc parler librement. Votre expédition n’est plus un secret, Sûndalon.

— Il a raison, affirma le guerrier inconnu qui avait mené les trois compagnons dans l’étroite vallée. Raconte-leur la situation périlleuse dans laquelle notre peuple se trouve. Nous devrons ensuite prévenir leurs rois et reines.

— Non, répondit froidement Sûndalon. Ce qui se trame dans ce pays ne nous regarde pas.

— Mais ils ne se doutent pas du danger qui plane sur eux, objecta le Chtonien à l’étrange coiffure. Les Brokas ont élevé des monolithes blancs dans leurs forêts. L’histoire se répète, Sûndalon. Tout a commencé de la même manière chez nous. Empêchons le pire en avertissant les Nains et les Humains.

Sûndalon resta silencieux et se mit à réfléchir.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, murmura Boïndil, mais après ce que vient de dire le tonsuré, je commence à me faire du souci. Fait-il allusion à la grosse pierre blanche que nous avons vue en Âlandur ?

— Tu ne l’as pas seulement vue, tu l’as même touchée, rectifia Tungdil à voix basse. Sa Magie est peut-être en train de s’insinuer lentement dans tes veines comme un poison subtil.

Furibard pâlit.

Leur guide se tourna vers eux.

— Ne faites plus confiance aux Brokas. Méfiez-vous de leurs paroles et de leurs actes, comme de leur sourire. Ils ont regardé trop longtemps le soleil. Aveuglés par son rayonnement, ils souhaitent devenir comme lui. (Le Chtonien dévisagea d’un air grave les trois compagnons.) Tout commencera par des morts inexpliquées, puis des cités et des villages entiers brûleront sans laisser de survivants. Votre peuple connaîtra de lourdes pertes, des Nains périront dans leurs galeries parce que les puits auront été contaminés…

— Par Vraccas ! gronda Furibard. Vous entendez ça ? Il décrit exactement les maux qui touchent le Pays Sûr… (Il brandit son bec-de-corbin.) Êtes-vous responsables de ces horreurs ? Vous semez la discorde entre les peuples afin de vous emparer plus facilement du diamant ? (Il baissa la tête, prêt à attaquer.) Si vous êtes les coupables, je jure de venger ici même les victimes de vos abominations.

— Non, nous n’y sommes pour rien, fit Sûndalon en secouant la tête. Je vais vous raconter l’histoire du diamant. Une fois que vous l’aurez entendue, vous accorderez peut-être plus de crédit à nos paroles.

Il s’assit sur le tapis de mousse et commença son récit…

Le parangon fut extrait dans les profondeurs de la mine de Drestadon. Sa beauté étincelante coûta la vue à l’ouvrier qui l’avait découvert. Dangereusement éblouissante, la pierre précieuse ne pouvait être admirée qu’à travers une épaisse étoffe noire.

Il fallut sept cycles sidéraux au lapidaire pour donner au diamant sa forme définitive. Il s’écorcha les doigts, sa taille se voûta et sa vue s’affaiblit comme celle d’un vieillard. Mais il finit par achever sa rude besogne.

Nous montrâmes le joyau au maître des runes des Ubarius. Le Mage déclara que c’était le dieu Ubar en personne qui nous avait fait don de cette pierre.

Il ceignit son épée et nous demanda de nous préparer à la guerre. Après avoir levé une armée, il marcha sur le Gouffre Noir, un abîme insondable d’où jaillissaient invariablement le Mal et ses sombres cohortes. Depuis la nuit des temps, cette sinistre gorge vomissait à intervalles réguliers des flots de créatures démoniaques qui ravageaient notre pays.

Non loin du Gouffre s’élevait un imposant artefact de métal, construit en des temps immémoriaux, qui semblait avoir perdu tout pouvoir magique.

Les runes gravées dans le fer de l’étrange ouvrage prédisaient que le retour de l’Étoile des Montagnes permettrait de clore à jamais le sinistre abîme.

Le maître des runes nous conduisit à la bataille. Les combats furent acharnés. Nos bataillons et ceux des Ubarius affrontèrent des créatures d’une extrême cruauté, pourtant dotés d’une grande beauté. Vous les connaissez, car certains de ces êtres maléfiques sont parvenus à franchir les montagnes et se sont établis chez vous ; vous les nommez « Albes », tandis que nous les appelons « Sintoìtar ».

Nous combattîmes sans relâche la ténébreuse armée pour frayer au maître des runes un chemin jusqu’à l’artefact. En ce jour funeste, maints amis et parents perdirent la vie.

Les créatures du Mal avaient certainement senti le danger qui les guettait et se défendaient avec une rage décuplée. Celui qui n’a pas vu de ses propres yeux cet horrible carnage ne peut s’imaginer son ampleur.

Le maître des runes atteignit enfin l’artefact. Il plaça le diamant dans la châsse qui se trouvait au centre de la construction de métal. Et soudain, la pierre précieuse s’éveilla en jetant des éclairs lumineux ! La vieille machine reprit vie : elle se mit à trembler et à briller de mille feux.

Nos ennemis furent repoussés dans le Gouffre. Seuls quelques monstres réussirent à prendre la fuite.

Tissé par l’artefact, un voile de Magie hermétique vint se déposer sur l’abîme, qui se transforma en une immense prison pour les rejetons du Mal.

Jusqu’à ce jour maudit où la Broka fit son apparition. Elle vainquit nos sentinelles et déroba l’Étoile des Montagnes.

Sûndalon but une gorgée d’eau fraîche.

— Jusqu’à présent, les créatures du Gouffre Noir n’ont pas remarqué que le sortilège qui condamnait la gorge profonde s’était dissipé. Nos ennemis se sont mis en quête d’autres passages pour quitter leur prison souterraine. Il en existe plusieurs, mais une armée ne peut s’y risquer, car ils sont trop dangereux et impraticables. Seules quelques bandes les empruntent régulièrement pour attaquer nos cités et nos villages. (Le Chtonien baissa la voix.) Si l’un de ces monstres venait à apprendre lors d’un pillage que l’ancienne voie est ouverte, il se hâterait de prévenir ses congénères et des hordes assoiffées de sang jailliraient de nouveau du Gouffre Noir pour répandre la mort. (Il saisit sa pique et désigna d’un geste lent ses compagnons.) Ils commenceraient par nous détruire. Puis ils se jetteraient sur le Pays Sûr, ajouta-t-il en dirigeant la pointe d’acier de son arme vers Tungdil.

— Les étranges créatures hybrides bardées de tionium sont peut-être originaires de l’Outre-Pays, fit Tungdil, songeur.

Sûndalon secoua la tête.

— Nous n’avons jamais vu de tels êtres chez nous. Ils doivent être nés ici.

— C’est impossible, intervint Goda, qui suivait la conversation avec attention. Les Albes ainsi que tous les autres monstres ont été exterminés par l’Étoile de l’Expiation.

Le chef des Chtoniens réfléchit un instant avant de répondre :

— Ce que vous nommez l’Étoile de l’Expiation, était-ce un raz-de-marée de lumière qui a balayé votre pays ? (La jeune Troisième acquiesça. Sûndalon dégaina son poignard. Il le plongea dans l’eau claire de la source, puis le tint devant lui en gardant la lame à l’horizontale.) Imaginons que ceci est le Pays Sûr, et mon doigt représente l’immense vague incandescente. (Il fit glisser son index sur le métal humide.) La surface est nettoyée, mais que reste-t-il sous la terre ?

De grosses gouttes perlaient sous la lame.

— Tu veux dire que le sortilège de l’Éoîl n’a pas traversé les montagnes et les profondeurs de la terre ?

— Exactement. Nous avons inspecté les régions où la Broka avait déjà tenté cette expérience. Beaucoup de créatures avaient survécu. (Sûndalon contempla d’un air songeur sa dague.) Quand elle est venue chez nous, son sortilège a été inopérant. Après avoir volé la pierre, elle a attendu que les êtres démoniaques se montrent pour lancer son sortilège et augmenter ainsi son pouvoir. Mais les rejetons du Mal ne lui ont pas fait ce plaisir, ils se sont terrés. Elle et son armée sont alors parties vers d’autres contrées. Après son départ, les Elfes, comme vous les appelez, ont commencé à agir étrangement. Nous avons dû les exterminer avant qu’ils nous entraînent tous vers la mort. (Le Chtonien rengaina son poignard.)...