© CNRS ÉDITIONS, Paris, 2021

ISBN : 978-2-271-13737-1

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Introduction

Bien que, dès la fin de l’Antiquité, le Proche-Orient ait toujours été une terre de passage pour les voyageurs, on constate que les raisons pour lesquelles ils se déplacent et leurs centres d’intérêt n’ont pas toujours été identiques. Non seulement ils ont varié au cours du temps mais, d’une manière assez générale, la curiosité à l’égard des monuments du passé n’est survenue qu’assez tard. C’est en effet seulement à partir de la fin du XVIIe siècle que se manifeste l’envie d’aller voir des vestiges archéologiques pour eux-mêmes et c’est seulement deux siècles plus tard que l’on se préoccupe d’en faire réellement l’étude. Plusieurs raisons peuvent expliquer ce phénomène : d’une part, les motifs du voyage et, d’autre part, les régions que les voyageurs parcourent, ou sont autorisés à parcourir en fonction des dangers potentiels. Jusqu’au XVIIe siècle, en effet, à une ou deux exceptions près, la plupart des voyageurs ne passent en Syrie que dans le but de se rendre en pèlerinage à Jérusalem et ils ne s’aventurent guère en dehors des itinéraires préétablis. Ceux qui arrivent par le nord, par voie de terre, entrent en Syrie par Antioche et ceux qui choisissent la voie maritime abordent le pays soit par le port d’Alexandrette soit, plus fréquemment, par celui de Tripoli, plus au sud, avant de descendre par voie terrestre le long de la côte phénicienne jusqu’en Palestine. Ceux qui arrivent par le sud débarquent à Jaffa et effectuent le parcours inverse pour s’arrêter, comme la plupart des autres voyageurs, essentiellement à Damas et à Alep. D’une manière générale, ce qui les intéresse avant tout ce sont les mœurs des habitants et plus particulièrement de ceux qu’ils appellent les « Turcs », c’est-à-dire les musulmans sédentaires et, de manière moins évidente, celles des « Arabes » c’est-à-dire les Bédouins du désert.

Il n’est peut-être que l’itinéraire suivi dans le dernier quart du Ve siècle par Isidore de Gaza et Damascius en Syrie qui se distingue de tous ceux qui ont pour but principal Jérusalem ou des lieux évoqués dans les Écritures. Les deux philosophes néoplatoniciens pérégrinent en effet en Syrie en quête des traces du paganisme dans un monde devenu chrétien. Ils se rendent notamment en Syrie du Sud, réputée pour être un conservatoire de la culture antique et censée abriter des lieux mythiques, en particulier les eaux du Styx, fleuve des Enfers qui, selon la mythologie grecque, séparait le monde des morts de celui des vivants1. Une tradition littéraire plaçait le fleuve en Arabie dans la haute vallée du Yarmuk qui, par plusieurs aspects, correspondait à l’image que s’en faisaient les Anciens2. Des propos de Damascius dans la Vita Isidori, on croit déduire que voyager à son époque n’est pas chose exceptionnelle, car il oppose les désirs d’Isidore qui veut être « le témoin direct » de l’existence des « endroits étonnants ou sacrés ou célèbres », aux aspirations de ceux qui voyagent de manière « futile et amollissante et dont le but est de béer d’admiration devant les édifices humains et les beautés des villes3 ». On ne sait à quels lieux Damascius fait allusion et si la Syrie fait partie de ces destinations touristiques de luxe et superficielles qu’il dénonce. D’une manière générale en effet, les témoignages de ce type de voyages dont nous possédons les traces concernent plutôt la Grèce ou l’Égypte4 et il ne semble pas que des lieux particuliers, témoins des civilisations passées, aient fait l’objet de déplacements touristiques en Syrie. Même lorsque l’empereur romain Hadrien vient en 129-130 dans la partie orientale de l’Empire, rien n’est signalé comme particulièrement remarquable en Syrie sur le plan historique ou monumental qui ait motivé l’arrêt ou un détour de l’empereur. Cela tranche avec son passage en Asie Mineure où il semble s’être rendu en divers endroits célèbres par leur histoire, leurs grands hommes ou leurs paysages exceptionnels. C’est ainsi qu’il s’arrêta à Ilion, prétendument le site de Troie, où il reconstruisit la « tombe d’Ajax » tombée en ruine, mais aussi à Pergame capitale des Attalides dont certains monuments, comme le spectaculaire théâtre, témoignaient de l’époque hellénistique (IIe siècle av. J.-C.), ou encore aux sources sulfureuses de Pamukkalé près de Hiérapolis de Phrygie et à Sattai dont les « terres brûlées » étaient la conséquence d’éruptions volcaniques5.

Que pouvait-il rester de visible des temps anciens en Syrie qui aurait pu attirer le « touriste » à l’époque romaine ? Les sources sont trop peu nombreuses pour le savoir précisément mais, de toute façon, rien ne pouvait être comparé à la monumentalité de la Grèce ou de l’Égypte. Beaucoup de sites des hautes époques s’étaient évanouis sous les tells et sous les sables, désintégrés en surface par l’érosion en raison des modes de construction en argile crue. Les sites d’époque grecque ayant été, quant à eux, bien souvent détruits par les tremblements de terre, les reconstructions successives en avaient fait des villes neuves. C’était le cas d’Antioche ou d’Apamée, rebâties constamment, où plus grand-chose de spectaculaire ne subsistait du passé grec.

Le passage par la Syrie resta donc longtemps plus utilitaire que touristique et cela le demeura jusqu’au XVIIe siècle, malgré l’intérêt que suscita à partir du IVe siècle le pèlerinage aux lieux saints dont les itinéraires pouvaient conduire, en dehors des ports et des villes de la côte méditerranéenne, à Alep ou à Damas. Utilitaire, la Syrie le devint encore plus à partir du XVIe siècle lorsque les puissances occidentales nouèrent des relations diplomatiques avec l’Empire ottoman pour des raisons autant politiques et religieuses qu’économiques6. France, Saint-Empire romain germanique, villes d’Italie, Britanniques, délèguent alors diplomates, espions et commerçants à Constantinople, puis à Alep. Certains d’entre eux, hommes cultivés, se prennent toutefois d’intérêt pour les monuments du passé ; c’est le cas du diplomate prussien Augier Ghiselin von Busbeck, en poste à Constantinople entre 1553 et 1558, auquel on doit la découverte et la première publication du texte des Res Gestae Divi Augusti, gravé sur le temple d’Auguste à Ancyre (aujourd’hui Ankara7). Grand amateur d’objets d’art, il est sans doute aussi l’un des premiers diplomates à contribuer à enrichir les collections royales ou privées grâce aux quelque deux cent quarante œuvres et collections numismatiques qu’il rapporta de son séjour dans l’Empire ottoman. Un peu plus tard, en 1590, c’est le joaillier italien Gasparo Balbi qui séjourne à Alep avant de partir pour l’Inde8, et qui y précède dans cette quête de pierres précieuses le marchand français Jean-Baptiste Tavernier qui en fait commerce pour le compte de Mazarin et de Louis XIV. Dans la relation des six voyages qu’il fit en Orient entre 1631 et 1644, il s’arrête à chaque fois à Alep où il décrit et énumère toutes les marchandises qui s’y échangeaient (soie, poil de chèvre, noix de gale et écorces de glands utilisées dans le corroyage, savon, etc.) au milieu d’une foule cosmopolite de marchands venus d’Orient et d’Occident, sur les intérêts et les droits desquels veillaient des consuls de leur nationalité. L’étape d’Alep, comme le dit Tavernier, est absolument indispensable « tant pour disposer de ses affaires que pour attendre que la caravane soit assemblée quand on ne veut pas aller seul avec un guide9 ».

C’est cet afflux de marchands aventuriers à partir du XVIe siècle qui va contribuer progressivement à la découverte de la Syrie et de son passé. Ce sont en effet des marchands anglais qui, partis d’Alep en 1678, furent les premiers occidentaux connus à réussir à gagner Palmyre, et ce sont aussi des marchands se rendant en Perse qui décrivirent les premiers la vallée de l’Euphrate, route moins périlleuse que celle du désert où des chefs arabes rançonnaient les caravanes et menaçaient la vie des voyageurs. Mais il faut attendre la fin du XVIIe siècle et surtout le XVIIIe siècle pour voir se développer réellement les voyages destinés exclusivement à la découverte de sites archéologiques, soit depuis l’Occident par ceux que l’on appelle les « antiquaires », soit de la part de diplomates ou de missionnaires installés sur place. Malgré cela, certaines régions, plus ou moins faciles à explorer, devront attendre encore un siècle avant d’être connues : c’est le cas de la Syrie du Sud où le premier véritable explorateur n’arriva qu’en 1805.

Sans que les voyages d’agrément ou de curiosité pour découvrir les vestiges du passé ne cessent, entre le milieu du XIXe siècle et le début du XXe, la Syrie voit progressivement arriver des scientifiques et des savants. Leur but est d’inventorier les richesses patrimoniales de ce pays que les voyageurs ont fait connaître, et d’en faire l’étude. C’est la période des premiers corpus d’inscriptions, des missions de prospections archéologiques en Syrie du Nord et du Sud de la part de savants venus d’Europe ou d’Amérique. La Première Guerre mondiale met un coup d’arrêt aux travaux d’un grand nombre de missions et c’est sous le mandat de la France sur la Syrie et le Liban à partir de 1920 que sont relancées les recherches, désormais organisées et appuyées par des institutions chargées de les gérer. Les travaux des archéologues et des historiens se multiplient et bon nombre de chantiers ouverts durant cette période se poursuivent après l’indépendance (effective en 1946). À la suite de l’appel de la Syrie, des missions de pays étrangers sont envoyées sur place. De nombreux autres sites vont être explorés et leurs découvertes vont contribuer à faire progresser les connaissances sur l’histoire plurimillénaire de la Syrie.

Ce patrimoine d’une richesse exceptionnelle, qui remontait à l’aube de l’humanité, et dont ce pays était dépositaire, subit depuis 2011 la plus grande catastrophe que l’on ait connue depuis la Seconde Guerre mondiale. Destructions et pillages massifs de tous les sites par les armées et les fanatiques religieux ont anéanti des vestiges qui avaient survécu à des milliers d’années, privant à jamais, non seulement les Syriens, mais aussi le reste du monde, de connaître des pans entiers d’une histoire qui leur était commune.

1. M. TARDIEU, Les paysages reliques. Routes et haltes syriennes, d’Isidore à Simplicius, Louvain-Paris, Éditions Vrin, 1990.

2. Porphyre, ΠΕΡÌ ΣΤΥΓΌΝ, qui envisageait toutes les localisations de ce fleuve mythique.

3. Damascius, Vita Isidori, édit. C. Zintzen, Hildesheim, 1967, fr. 38.

4. A. SARTRE-FAURIAT, « Le monument à l’époque romaine en Méditerranée orientale : de l’histoire au mythe », dans La visite du monument, Clermont-Ferrand, PUBP, coll. « Histoires croisées », 2004, p. 49-60. Id., « Voyages et voyageurs en Orient dans l’Antiquité romaine », Les Dossiers de l’Archéologie, no 285, juillet-août 2003, p. 40-53.

5. A. SARTRE-FAURIAT, « Hadrien et les voyages dans l’Orient grec », Les Dossiers de l’Archéologie, no 273, avril 2002, p. 46-53.

6. O. SALMON, Alep dans la littérature de voyage européenne pendant la période ottomane (1516-1918), Alep, Dar al-Mudarris et Dar Mardin, 2011.

7. Itinera Constantinopolitanum et Amasianum, 1581. Ce texte, qui était gravé sur des tables de bronze apposées sur les obélisques en façade du tombeau d’Auguste à Rome, fut reproduit pour être exposé en divers lieux de l’Empire. Plusieurs fragments en grec ont été retrouvés dans des villes d’Asie Mineure (Ancyre, Antioche de Pisidie et Sardes). Auguste y développait ses actes et réalisations depuis le début de sa carrière politique ; à défaut d’être totalement objectif, le texte est un témoignage irremplaçable sur le règne d’Auguste. H. Omont se trompe quand il dit que c’est à un certain Laisné, qui voyage en 1670-1671, que l’on doit la première mention du temple d’Auguste à Ancyre et de son inscription (Missions archéologiques françaises en Orient aux XVIIe-XVIIIe siècles, Paris, 1902, p. 47-49) ; toutefois, ce voyageur qui cherchait à acquérir des manuscrits pour le compte de Louis XIV fit un croquis du bâtiment et en donna une courte description.

8. G. BALBI, Viaggio dell’Indie orientali di Gasparo Balbi, gioielliero Venetiano, Venise, 1590.

9. J.-B. TAVERNIER, Les six voyages de Jean-Baptiste Tavernier écuyer baron d’Aubonne, en Turquie, en Perse et aux Indes, Paris, G. Clouzier et Cl. Barbin, 1776.