Mark Lawrence

Sœur Sainte

Le Livre des Anciens – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

Pour mon grand-père, « Bill » William George Cook, qui a vécu près d’une décennie (sa première) sous le règne de la reine Victoria et, avec une patience infinie, m’a aidé à fabriquer ma première boîte à trésors.

Précédemment

Pour ceux d’entre vous qui ont dû attendre ce livre un certain temps, je fournis quelques notes récapitulatives, afin de vous rafraîchir la mémoire et de m’éviter la maladresse de faire répéter à mes personnages, pour votre seul bénéfice, des choses qu’ils savent déjà.

Je n’évoque ici que ce qui a de l’importance au regard de l’histoire qui va suivre.

Les personnages et les lieux que j’inclus dans un résumé au paragraphe suivant sont développés plus loin, donc libre à vous de sauter ce passage, quitte à y revenir ultérieurement.

À la fin de Sœur Grise, Nona, environ quinze ans, fuit le palais de Sherzal, poursuivie par des soldats. Elle n’est pas seule, puisque l’accompagnent ses amis Zole, Ara et Regol, l’abbesse Vitrage et sœur Bouilloire, sans oublier un éclectique groupe de survivants. Zole possède le cœur-de-nef des Noi-Guin, qu’elle est allée dérober dans leur quartier général, situé sous le palais. Clera a aidé Nona à s’échapper, mais est aussitôt retournée au service de Sherzal. Joeli Namsis, l’ennemie jurée de Nona depuis le début de son noviciat, est restée au palais, et c’est par sa faute que Darla a péri. Nous avons laissé Nona et ses compagnons bien loin de la Mansuétude, dans les montagnes qui bordent le Scithrowl, et nous n’allons pas tarder à aller les retrouver, même si ce n’est pas avec cette scène que le récit va reprendre.

L’Abeth est une planète qui tourne autour d’un soleil rouge à l’agonie. Elle est couverte de glace, et la majeure partie de sa population vit dans le Goulet, une bande de quatre-vingts kilomètres de large autour de l’équateur, cernée de parois gelées.

Une lune artificielle, grand miroir placé en orbite, empêche la glace d’envahir le Goulet en y concentrant toutes les nuits les rayons du soleil.

Lorsque, des milliers d’années auparavant, les quatre tribus originelles sont venues des étoiles, elles ont découvert les vestiges d’un peuple disparu qu’elles ont baptisé les Absents.

L’Empire est bordé par les contrées du Scithrowl, à l’est, et par la mer de Marn à l’ouest. Par-delà la mer règnent les Durnisiens. À la fin de Sœur Grise, les hordes menées par Adoma, la reine guerrière, se massent de leur côté de la chaîne montagneuse qui marque la frontière entre l’Empire et le Scithrowl.

Sherzal, sœur de l’empereur Crucical, défend l’Empire contre les Scithrowl depuis son palais perché dans les montagnes. Elle comptait trahir son frère et laisser les forces de la reine Adoma franchir le Grand Col. Le marché conclu par les deux femmes consistait à combiner le cœur-de-nef des Noi-Guin et celui soustrait par Yisht au couvent de la Mansuétude avec les deux artefacts déjà détenus par Adoma, composant ainsi le quatuor de cœurs-de-nef réputé nécessaire à l’ouverture de l’Arche. L’Arche, d’origine incertaine – avait-elle été bâtie par les Absents ou par les premiers humains ? –, dort sous le palais impérial et permettrait, dit-on, de contrôler la lune.

La rumeur veut que les vaisseaux ayant permis aux tribus venues des étoiles de se poser sur l’Abeth aient été alimentés par des cœurs-de-nef. La présence d’un cœur-de-nef exacerbe l’affinité naturelle avec la magie. Mais prenez garde à ne pas trop vous en approcher, car alors le pouvoir de l’artefact affecterait votre esprit. Des facettes indésirables de votre personnalité : colère, convoitise, malveillance… voleraient en éclats doués de conscience, des diables capables d’exercer leur emprise sur vous.

Le soleil s’affaiblissant, la glace poursuit sa lente avancée malgré la chaleur concentrée toutes les nuits par la lune, et le Goulet rétrécit au fur et à mesure. Les États, de plus en plus à l’étroit, convoitent les terres de leurs voisins.

Les nobles de l’Empire sont les Sis. Ce suffixe s’attache au nom des lignées anoblies comme les Tacsis, les Jotsis, etc.

Les quatre tribus originelles venues sur l’Abeth étaient les Gerants, les Hunskas, les Marjals et les Quantals. Leur sang réapparaît parfois au sein de la population actuelle, conférant aux individus concernés des pouvoirs uniques. Les Gerants sont exceptionnellement grands, les Hunskas dotés de réflexes fulgurants et les Marjals sont capables de recourir aux magies mineures et intermédiaires, ce qui inclut les trames d’ombre, la sigillerie et la maîtrise des éléments. Quant aux Quantals, ils savent accéder au pouvoir brut de la Voie, manipuler les fils à partir desquels est tissée la réalité.

Les Absents ont laissé des structures appelées Arches. Il en existe trois dans le Goulet. Le palais impérial est bâti autour de l’une d’elles. Aucun texte fiable n’évoque l’existence d’une personne capable d’ouvrir les Arches. En revanche, une fausse prophétie a annoncé la venue d’une Élue qui détiendrait ce pouvoir. Certaines personnes croient par ailleurs qu’il est possible d’ouvrir une Arche, à condition de posséder quatre cœurs-de-nef.

Nona Grisaille est une petite paysanne issue d’un village anonyme. Elle a été donnée à Giljohn le croque-mitaine, qui l’a à son tour vendue au Caltess, une arène dont les combattants s’affrontent les uns aux autres. Elle se retrouve par hasard au couvent de la Mansuétude, où les novices sont éduquées dans le culte de l’Ancêtre. Lorsqu’elles prononcent leurs vœux et deviennent moniales, les postulantes choisissent parmi quatre ordres. Les Saintes (ou Épousées de l’Ancêtre, dont les attributions sont exclusivement religieuses), les Silences (sœurs Grises, formées à la furtivité et à l’assassinat), les Martiales (sœurs Écarlates, formées au combat), et enfin les Mystiques (les Sœurcières, capables d’arpenter la Voie).

Nona a découvert qu’elle était une triple-sang, un état extrêmement rare. En elle s’unissent les talents des Hunskas, des Marjals et des Quantals. Ses yeux sont entièrement noirs depuis qu’elle a ingéré un dangereux antidote. Par ailleurs, elle ne possède pas d’ombre, ayant tranché la sienne pendant son combat contre Yisht.

Guerrière des tribus du frimas, Yisht est à la solde de Sherzal, la sœur de l’empereur. Elle a dérobé le cœur-de-nef du couvent de la Mansuétude et tué Hessa, qui était l’amie de Nona.

Lano Tacsis hait Nona parce qu’elle a tué son frère Raymel, mais aussi abandonné son père, sire Thuran Tacsis, aux affres de son propre instrument de torture.

Joeli Namsis est la fille d’un proche de la famille Tacsis. Quantal versée dans le tissage des fils, elle a également un faible pour les poisons. Elle est vite devenue l’ennemie jurée de Nona au couvent.

Durant le vol du cœur-de-nef, Nona a été trahie par son amie Clera Ghomal, novice comme elle. Nona est toujours amie avec les novices Ara, Zole, Ruli et Jula. Issue d’une lignée puissante, Arabella Jotsis est une double-sang, une condition rare puisqu’elle combine le talent des Hunskas et des Quantals. Chez Ruli, les traits marjals se sont timidement manifestés. Quant à Jula, très studieuse, elle aspire à devenir une Sainte.

Zole est un personnage d’importance. Originaire du frimas, elle a intégré le noviciat de la Mansuétude sur l’insistance de Sherzal, qui l’a employée à son insu comme une distraction afin de faire main basse sur le cœur-de-nef du couvent. Zole est la seule quadruple-sang attestée, la seule à posséder les attributs de toutes les tribus originelles. Elle est considérée par beaucoup de gens comme l’Élue de la prophétie, l’Argatha, et Nona serait son Bouclier.

Le couvent de la Mansuétude est dirigé par Vitrage, une abbesse entretenant des contacts étonnamment étroits avec l’Église et d’autres sphères de la société.

Un cran en dessous d’elle dans la hiérarchie figurent les sœurs supérieures Roue et Rose. Sœur Roue enseigne l’Âme. Sœur Rose gère le sanatorium. On peut citer, parmi les moniales notables : sœur Suif, qui enseigne la Lame, sœur Poêlon, la professeure de Voie, et sœur Pomme, responsable des cours d’Ombre. Bouilloire, une sœur Grise du couvent, est l’amante de Pomme.

Il existe quatre classes/niveaux d’étude à franchir pour les novices souhaitant entrer dans les ordres. La classe Écarlate, la classe Grise, la classe Mystique et la classe Sainte. Le deuxième tome s’achève alors que Nona fréquente la classe Mystique.

En devenant moniales, les novices choisissent un nouveau nom. Ainsi, Nona deviendra sœur Cage, et Ara sœur Ronce.

Prologue

La clameur d’une foule s’immisce en vous telle une entité vivante, elle résonne dans votre poitrine, et vos lèvres s’entrouvrent malgré vous pour lui faire écho. La promiscuité a raison des barrières et, bien involontairement, le pluriel devient singulier, les peaux exsudent toutes la même émotion, une pensée unique se répercute sous une centaine de crânes, ou un millier. Pour un empathe marjal, cela pouvait se révéler à la fois terrifiant et exaltant, une extension de son contrôle, un accès facilité aux esprits qui l’entouraient mais aussi la possibilité, dans une telle tornade d’humanité, de se perdre, d’être extrait de son enveloppe charnelle et de ne plus jamais la retrouver.

Markus observa le vaincu se faire escorter hors du ring sous les railleries et les doléances de la foule. Le combattant victorieux resta à rôder sur son champ de bataille surélevé, les bras dressés, la sueur lui ruisselant le long des côtes. Mais déjà, le public perdait toute curiosité à son endroit ; on commençait à spéculer entre voisins, à émettre des observations, à échanger de bons mots, ou simplement à se tourner vers les fomenteurs qui proposaient de nouveaux paris, au comptoir reculé où l’on se resservirait du vin. Et certains, avides d’autres frissons, portaient désormais leur attention vers l’autre ring, au fond de la salle.

Le Gerant qui patientait dans son périmètre cordé tutoyait les deux mètres soixante-dix, et Markus ne pensait pas avoir déjà aperçu homme plus imposant. Le guerrier était encore jeune, une petite vingtaine d’années, et ses muscles se massaient autour de ses os, leur lutte s’illustrant par des bombements striés de veines. Il observait le monde à travers des yeux clairs surmontés de courts cheveux roux.

Au Caltess, les affrontements les plus populaires mettaient en scène des Gerants. La simple vue de ces colosses se mesurant les uns aux autres était un sûr moyen d’attirer les foules, et les soirs où le ring était ouvert à tous, le peuple véridien n’aimait rien tant que les voir tourner leur force contre d’infortunés inconnus. Les rixes entre combattants hunskas jouissaient de la fidélité d’un public averti, mais la vivacité de leurs réflexes déconcertait le commun des spectateurs. Quant au mélange entre Hunskas et Gerants, il s’agissait d’un cas rare quoique toujours intéressant, puisqu’il opposait les réflexes à la puissance pure.

De la marée humaine et vociférante qui se tassait au pied du ring du géant, un concurrent émergea. Un individu puissamment bâti, mesurant une bonne tête de plus que les spectateurs qui le pressaient de toutes parts. En temps normal, Markus aurait été impressionné par le physique du candidat et l’aurait donné victorieux contre trois piliers de bar unissant leurs efforts.

Un courant de murmures interrogateurs traversa discrètement l’établissement. L’homme était un réfugié de Ren, un port désormais aux mains des Durnisiens. Il s’était fait une réputation dans les fosses des villes gelées de la lisière nord.

— Cinq sous qu’il va même pas tenir une reprise contre Denam.

La voix, derrière Markus, d’une personne cherchant à conclure un pari officieux.

Le rugissement que poussa le candidat en montant sur le ring noya la rumeur des conversations. Markus n’était jusqu’alors jamais entré dans le grand hall du Caltess, même si, des années auparavant, il avait patienté plusieurs heures dans la cour de l’établissement avec d’autres enfants de la cage de Giljohn. Le croque-mitaine n’avait toutefois jamais eu l’intention de vendre Markus à Partnis Reeve. Soupçonnant le garçon d’avoir du sang marjal, il l’avait proposé là où de tels talents lui vaudraient une meilleure contrepartie financière. Le silence et l’obscurité avaient régné dans la salle, au cœur de cette nuit lointaine, et alors que les ténèbres cédaient petit à petit devant le jour, il n’était jamais venu à l’esprit de Markus, qui frémissait, les bras serrés autour de lui, qu’un jour il se retrouverait au sein de cette masse mouvante et transpirante, assoiffée de sang.

Même s’il s’agissait de sa première expérience des rings, Markus connaissait Denam de nom. En dépit de son âge tendre, ce dernier était le nouveau champion parmi les combattants gerants, et réputé pour sa brutalité. Pour Denam, les soirées ouvertes à tous se résumaient le plus souvent à un type de comportement : gratifier d’un regard haineux une mer de visages qui le lui rendaient bien. Si d’aventure personne ne se décidait à le défier, il céderait sa place à un autre combattant, pour à nouveau inciter la foule à prendre son courage à deux mains.

— Milos de Ren ! lança le maître d’arène.

Le dénommé Milos leva le bras en réponse et s’avança dans son coin pour attendre le son de cloche.

Markus n’entendit pas le tintement à cause du brouhaha ambiant, mais les deux hommes se rejoignirent, Denam dominant Milos de toute sa taille. Le Gerant absolu garda les bras ballants et laissa Milos lui porter un coup de poing. Le réfugié de Ren aurait tout aussi bien pu s’en prendre à un arbre. Le visage de Denam se décala légèrement vers la gauche sous la force du coup. Milos frappa l’autre joue à deux mains et, d’une saccade, la tête de Denam partit vers la droite. Le Gerant croisa le regard de son adversaire et lui adressa un sourire aux dents rougies. Milos semblait ne pas comprendre ce qui se passait. Il considérait ses mains comme si quelque chose clochait chez elles.

Denam le gifla, et ses bras s’écartèrent d’eux-mêmes. Du sang gicla de sa bouche et il tituba, comme ivre. Denam le saisit entre ses énormes paumes, l’une d’elles autour du cou et l’autre enserrant entièrement la cuisse, le soulevant près de quatre mètres au-dessus du plancher avant de l’y abattre tout entier, face la première.

Milos ne se releva pas. Il fut tiré hors du ring, sous la corde la plus basse, abandonnant une traînée écarlate qu’un apprenti s’empressa de saupoudrer de sable.

Markus n’était pas le seul à penser que Denam en avait terminé pour la soirée, mais la mouvance de la foule indiquait qu’un nouveau candidat était en train de se frayer un chemin vers les premiers rangs. Le nouveau venu apparut, et se jucha près du ring, échappant au flot humain. Markus, situé dans son dos, ne distinguait qu’une cape sombre et des cheveux noirs. Le candidat était beaucoup plus petit que Milos – guère plus d’un mètre quatre-vingts – et de stature bien plus frêle.

— C’est un Hunska ? souffla-t-on à la ronde.

— L’idiot ! rétorqua quelqu’un.

Si le candidat n’avait certes rien d’un colosse, il dépassait cependant le Hunska moyen en taille et en largeur d’épaules. Denam décocha à l’arrivant un regard si meurtrier que Markus sentit soudain enfler en lui le besoin de prendre ses jambes à son cou. En sa qualité d’empathe, il avait l’habitude d’évoluer dans des courants d’émotions, mais la colère s’était enracinée chez le combattant gerant avec une vivacité que Markus n’avait encore jamais ressentie avec tant d’acuité, une colère qui menaçait à tout instant de noyer ses propres sens.

Le candidat entra sur le ring en passant sous la corde supérieure.

— Ivre, supposa quelqu’un.

Markus tâcha d’imaginer dans quel état d’ébriété avancée il fallait se trouver pour songer que cela pouvait être une bonne idée. Sans doute fallait-il ne plus pouvoir tenir debout. Or, le nouveau venu ne se mouvait pas du tout comme quelqu’un qui aurait abusé de la boisson.

Le bruissement des conversations mourut dans une envolée de la cape dont le candidat venait de se dépouiller. Il s’agissait d’une femme, arborant la même tenue que les combattants d’arène, à savoir un simple pagne blanc accompagné d’une bande d’étoffe étroitement serrée autour de la poitrine, et sa peau pâle accentuait d’autant le teint rougeaud de Denam.

Le maître d’arène ne s’approcha pas de la candidate pour apprendre son nom. Il haussa plutôt le ton :

— Nona du couvent.

Nona ne fit pas un geste pour répondre à l’ovation de la foule. En revanche, elle tourna lentement sur elle-même, et lorsque les orbes noirs de ses yeux passèrent sur lui, Markus se sut identifié.

— Battez-vous !

Denam s’avança sans hâte à la rencontre de la novice, poings dressés pour se protéger la gorge et les yeux, dans une posture conçue pour ménager ses attributs virils. Markus dévorait Nona du regard, à l’affût du moindre signe évoquant la fillette avec qui il avait passé plusieurs semaines dans la cage de Giljohn. De deux ans sa cadette, elle devait donc avoir environ dix-sept ans, mais était femme jusqu’au bout des ongles. Svelte, des membres déliés, un corps d’athlète, chaque muscle ciselé de près, le ventre plat souligné par les os saillants du bassin. Markus avait beau avoir peur pour elle, il ne pouvait nier que son apparence éveillait chez lui une admiration bien peu digne d’un frère Saint.

Nona se mit en mouvement avec une vive assurance, infligeant à Denam cinq ou six coups au flanc gauche, juste sous les côtes, salve de pivert s’acharnant sur un arbre. Elle mobilisait tout son poids, avec une rotation au niveau de la taille. Se riant de ces attaques, Denam cingla l’air avec sa main en direction de la novice. Celle-ci esquiva sans peine, portant à son tour trois ou quatre coups, toujours au même endroit. Elle avait beau frapper dur, Markus ne voyait pas comment elle pouvait espérer l’emporter. La musculature de Denam formait un épais matelas autour des os, lesquels os étaient certainement proches de ceux d’un cheval de trait. Nona aurait eu aussi vite fait d’essayer de mater un ours à mains nues.

Denam comptait bien en finir avec Nona, montrant ouvertement la haine qu’il lui vouait tandis qu’il se gaussait de ses efforts. Nona se campa sur ses jambes, et la foule retint son souffle. Denam actionna un bras aussi large que l’était sans doute le torse de Markus. Le poing qui fonçait droit sur Nona était aussi gros que le crâne de la jeune femme.

Elle reçut le choc en plein visage, sa tête fut sèchement projetée vers la droite. La suite arriva par la gauche sans se faire attendre, emmenant le visage de Nona dans la direction opposée. Markus imaginait les poings enfonçant un crâne, désagrégeant des pommettes, brisant un cou…

Nona leva les yeux vers le combattant qui la surpassait amplement en taille et sourit, les dents vierges de rouge. Denam semblait médusé, la foule poussait des acclamations émerveillées. De la magie ? Pourtant, Markus n’avait perçu aucun enchantement, pas la moindre once de pouvoir. Il se figura que Nona avait bougé la tête à la même allure que les poings qui cherchaient leur cible, n’autorisant qu’un contact des plus doux.

Nona recommença à cribler de coups le même emplacement, sous les côtes de Denam, en portant une bonne dizaine en l’espace d’un ou deux battements de cœur. Elle bondit alors en arrière, roula pour éviter un bras qui balayait l’air, se redressa dans le même élan, frappa du pied son adversaire, esquiva un deuxième bras fureteur pour enfin virevolter et assener un nouveau coup de pied, toujours à l’endroit déterminé.

Denam s’avança vers elle, son cri de rage couvrant la clameur de la foule en liesse. Et il le fit en épargnant discrètement son flanc gauche. Une réaction infime, qui aurait presque pu passer inaperçue. Nona se contorsionna pour se dégager, rebondit contre deux des cordes du ring pour déclencher un coup de pied sauté, juste sous les côtes.

Pendant de longues minutes, le duel se poursuivit, Denam frôlant la peau pâle de Nona sans jamais tout à fait parvenir à la toucher. Nona plaça une salve de directs et de coups de pied, près d’une vingtaine sans doute. La fureur de Denam s’accrut, ses traits virant au cramoisi ; il écumait et crachait, agonissant Nona de promesses menaçantes. Mais il se tenait désormais lové contre son flanc blessé, la partie inférieure de ses côtes endolories, les couvrant avec son coude. Il s’appuya même dans un coin du ring, happant un peu d’air tant bien que mal.

— Allez, viens, mon grand.

Les premiers mots que Nona prononçait depuis le début de l’affrontement.

Ce fut l’étincelle qui embrasa la poudre aveuglante. Denam se rua sur Nona en hurlant. La novice plongea sous les bras tendus, effectua un roulé-boulé entre les jambes de son adversaire, profitant de ce que celui-ci venait, sous l’effet de la colère, de jeter toute circonspection aux orties et d’ouvrir sa garde, pour lui enfoncer son talon dans l’entrejambe avec toute la célérité et la fougue dont elle était capable.

Denam fit encore deux pas avant de se rendre compte que Nona ne se trouvait plus en face de lui, et un troisième avant d’être saisi par la douleur. Les jambes du Gerant oublièrent qui était leur maître et se dérobèrent ; il tomba sur le plancher et se recroquevilla, aveugle à tout ce qui ne concernait pas sa douleur cuisante.

Nona se redressa d’un bond, toujours habitée par l’agressivité du combat, montrant les dents. La douleur muette de Denam ayant désormais absorbé l’affreuse tourmente de sa haine, Markus percevait les émotions de Nona, et la férocité brute, animale, qui sourdait de la jeune femme le fit tituber. Il avait déjà connu pareille sensation lorsque, tournant dans la mauvaise rue, ses pas l’avaient conduit par-delà les murs de la vieille ville, jusqu’aux combats de chiens. Un mastiff au pelage ensanglanté tenait dans l’étau de ses mâchoires un autre molosse, et il émanait du duo la même violence explosive que Markus captait chez Nona. Il s’attendait à voir la novice s’abattre sur sa proie, énucléer Denam ou lui piétiner le visage au point de le réduire en bouillie. Mais au lieu de cela, en l’espace de cinq battements de cœur, Nona ramena toute sa hargne au fond d’elle, chaque bribe, si bien que Markus ne décela plus rien d’autre que le flot de sentiments mêlés qui l’environnait. De tout ce dont il avait été témoin pendant la soirée, ce refoulement de la colère était ce qu’il y avait de plus remarquable.

Faisant fi des vivats, du maître d’arène qui s’approchait pour l’interroger, ou alors la récompenser, Nona sauta par-dessus les cordes du ring en y prenant appui d’une main, et se réceptionna parmi la foule. En quelques instants, elle rejoignit Markus, vibrante, baignée de sueur, vivante, et ses yeux d’une noirceur surréaliste se trouvaient à la même hauteur que ceux de l’empathe.

— Tu es venu, dit-elle.

Markus haussa les épaules.

— Tu me l’as demandé.

Chapitre premier

Classe Sainte

Aujourd’hui

Markus avait grandi, dépassant même les attentes de Nona. Elle se rappelait un farouche petit garçon de ferme aux cheveux tout hérissés qui l’avait accueillie dans la cage de Giljohn en exigeant de connaître son âge, et avait paru conforté dans son autorité en constatant qu’elle était plus jeune que lui. Un mauvais début, mais l’affection que le garçon vouait à la mule du croque-mitaine avait incité Nona, vers la fin du périple, à réviser son jugement. Culminant désormais à un bon mètre quatre-vingt-dix, Markus présentait un visage avenant, amical ; le visage de quelqu’un avec qui l’on pouvait rire. De l’huile avait discipliné les cheveux noirs, les plaquant sur le crâne comme cela était d’usage chez les moines. Il ne subsistait plus du petit prisonnier du croque-mitaine qu’une certaine angulosité des traits, et la vivacité certaine avec laquelle ses yeux sombres détaillaient Nona.

Celle-ci se drapa à nouveau dans sa cape. L’étoffe lui collait au dos à cause de la sueur, lui procurant une sensation d’inconfort, à moins que la raison de son malaise soit à chercher du côté de Markus et de son regard franc. Lui rendant son sourire, elle fourra ses mains sous ses aisselles. Les coups répétés qu’elle avait assenés à Denam lui avaient endolori les articulations. Elle était persuadée d’avoir déjà frappé dans des troncs plus tendres que le flanc de son adversaire gerant. Toutefois, elle se sentait bien, elle rayonnait, marchant d’un pas si léger qu’elle semblait devoir s’affranchir sans peine de la gravité.

Elle se pencha vers Markus.

— Allons discuter dehors.

Son ami hocha la tête. Ils se frayèrent un chemin vers la porte principale. Déjà, les clients du Caltess refluaient vers l’autre ring. Deux apprentis solidement charpentés étaient en train d’aider Denam à enjamber les cordes du premier.

La voix de Markus s’éleva derrière Nona.

— Je suis surpris que le couvent laisse ses novices venir se battre ici.

— Ce n’est pas le cas.

Nona se faufila entre les portes qui étaient en train de s’ouvrir pour accueillir d’autres badauds en mal d’émotions fortes.

— Pourquoi tu…

Markus s’interrompit, resserrant les pans de sa robe autour de lui, l’habit noir des frères Saints. Il suivit Nona à l’extérieur, sous le vent chargé de pluie, le choc glacé lui soutirant un « brr » sonore.

— Une vieille querelle à régler, répliqua Nona.

C’était en partie vrai. Mais surtout, elle avait éprouvé l’envie de cogner sur quelqu’un, encore et encore. Markus le savait sans doute déjà ; de fait, des rapports classifiés émanant de l’Église le donnaient pour l’empathe le plus efficace que l’Ancêtre eût actuellement à son service.

Nona conduisit Markus à l’angle de la grande bâtisse, là où tous deux seraient à l’abri du vent incisif. La façade se dressait au-dessus d’eux, sombre, et le ciel était balafré d’effilochures nuageuses sous l’éclat pourpre de mille étoiles mourantes.

— Pourquoi moi ? Pourquoi m’avoir contacté, je veux dire ?

Nona se serait attendue à plus d’assurance de sa part. Un être capable de lire en elle comme dans un livre ne devrait-il pas faire preuve de plus d’aplomb ? Pour sa part, elle aurait bien aimé que ses propres talents d’empathe lui permettent de déceler l’humeur de Markus, au lieu de se fier simplement à l’intensité de son regard, ou au pli forcé de sa bouche.

— Ce jour-là, à l’Académie, laissa-t-elle échapper. C’est toi qui as poussé la fille à m’attaquer ?

Nona se contraignit au silence. Elle avait tout prévu, ce qu’elle comptait dire, la manière et le moment. Et voilà que sa langue, cette idiote, venait sauter les étapes.

— Elle… Elle t’avait déjà attaquée.

La culpabilité s’épanchait de Markus par vagues.

— Elle se servait des ténèbres pour me faire peur. En tout cas, elle essayait. Mais ensuite, elle est devenue comme folle. (Nona n’avait pas oublié la fureur animale qui avait déformé les traits de la fille.) C’est toi qui as fait ça !

— C’est vrai.

Un froncement barrait désormais le front pâle de Markus où perlait la pluie.

— Elle a tenté de me scinder avec les ténèbres. J’aurais pu finir dépecée !

Markus leva les mains.

— Je l’ai mise en colère. J’ignorais qu’elle était capable de ça.

— Et pourtant ! s’emporta Nona, sa rage montant du fond d’un puits qu’elle croyait avoir vidé en se battant sur le ring.

— Je suis navré, dit Markus en baissant les yeux.

— Mais…

Elle le sentait sincère. Cependant qui, mieux que lui, aurait été capable de feindre l’émotion ?

— Pourquoi ?

— C’est l’abbé Jacob qui m’a demandé de faire ça.

— Jacob ? (Un frisson parcourut Nona.) Le Grand Prêtre Jacob ? L’ancien Grand Prêtre, je veux dire.

Markus opina, gardant la tête basse.

— Mais… il n’est pas… Il n’a aucun…

— Il a été nommé abbé de Saint-Croyus un an après que l’abbesse Vitrage eut fait nommer Nevis à sa place.

— Saint-Croyus ? Mais Jacob est un monstre !

Nona ne voyait pas comment l’ancien Grand Prêtre avait pu se relever si promptement de sa disgrâce.

— Un monstre qui a des amis haut placés. Les Tacsis, entre autres. (Markus haussa les épaules.) Et il n’est pas stupide, simplement cruel et cupide.

— Donc il t’a acheté à Giljohn, t’a envoyé à Saint-Croyus puis t’y a rejoint en tant qu’abbé.

Nona était présente lorsque le Grand Prêtre avait battu à mort la mule du croque-mitaine, traumatisant Markus alors âgé de dix ans. Et ça, c’était juste le jour où il l’a acheté, songea Nona. Qu’est-ce que ça a dû être, de grandir sous l’autorité de cet homme ?

— Je suis désolé, dit Markus en croisant cette fois le regard de Nona.

Elle devait bien avouer qu’il marquait des points en ne cherchant pas à l’influencer grâce à son pouvoir. Dans le cas contraire, elle s’en serait aperçue. Elle l’espérait du moins. Il ne pouvait tout de même pas être doué à ce point-là, pas vrai ? Markus toussota.

— Bon alors, tu comptes me battre comme plâtre ? Me bousiller les parties ? Ou bien mes excuses...