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Chloe dut se faire violence pour conserver son sourire assuré.

— Mademoiselle, lui dit le fournisseur de chevaux en retirant son Stetson pour passer une main dans ses cheveux clairsemés, ce n’est pas comme ça qu’on procédait, à l’époque de votre père.

La première fois qu’un vieux macho lui avait dit cela, elle avait été choquée. Le concours de rodéo All-Around All-Stars était entré au sein de l’immense patrimoine de sa famille quand son père l’avait gagné au poker, treize ans plus tôt. Mais depuis qu’il avait pris sa retraite, c’était son frère Oliver qui gérait l’empire Lawrence. De loin, cependant. Car Oliver préférait concentrer ses efforts sur la société familiale principale, Lawrence Energies. Sur le terrain, donc, et depuis quatre ans, Chloe était la seule Lawrence avec qui ce fournisseur avait traité.

— Écoutez, Mort, dit-elle d’une voix chaleureuse pour essayer de dissimuler sa colère, il ne s’agit que d’un léger changement portant sur les personnes qualifiées pour accéder à la compétition.

Ce n’était pas tout à fait la vérité.

Autoriser les femmes à concourir avec les hommes ne pouvait sans doute pas être qualifié de « léger » changement. Mais ce n’était pas non plus comme si elle avait suggéré d’annuler l’épreuve du lasso, ou quelque chose comme ça.

Alors qu’elle se faisait ces réflexions, Dale Jenkins, cow-boy âgé et bedonnant, s’était approché de Mort.

— Ce qu’il essaie de te dire, c’est que nous sommes bien sûr toujours d’accord pour fournir les animaux au concours. Toi, tu es la princesse du rodéo. Tu es formidable dans ce rôle, bien sûr. Mais…

Sans terminer sa phrase, il lui adressa un grand sourire qui l’irrita au plus haut point.

Quand, toute jeune, elle avait commencé à se produire dans l’arène au début et à la fin de chaque spectacle, il lui avait adressé exactement le même sourire, en lui tapotant la tête comme on le fait aux chiens et en lui disant qu’elle était « très jolie sur un cheval ».

S’il se risquait à refaire ce geste, elle n’hésiterait pas à lui casser la main.

— Messieurs, dit-elle en essayant de mettre autant de force de conviction que possible dans ce simple mot, il n’y a rien de mal à essayer quelque chose de différent. Si cela fonctionne, le All-Stars gagnera des spectateurs, des fans et des profits. Et avec ces trois choses combinées, vous savez ce que nous obtiendrons ? Plus d’argent. Des revenus plus élevés.

— Des femmes à un concours de barrel racing ? siffla un vieillard nommé Dustin Yardley en s’approchant d’elle. Vous rêvez. Le All-Stars est un concours réservé aux hommes.

Le regard qu’il lui adressa était si dur et méchant que Chloe dut lutter de toutes ses forces pour ne pas reculer. Elle ne devait surtout pas montrer devant ces rustres le moindre signe de faiblesse.

— Et ce sont les hommes qui le font fonctionner, conclut-il.

Ce discours, elle l’avait entendu à Des Moines, Kansas City, Shreveport, Memphis. Et voilà que, désormais, on le lui servait à Sikeston, dans le Missouri.

Aucun fournisseur, concurrent ou agent n’avait jamais eu de problème avec sa façon de gérer le All-Stars quand son père ou son frère était officiellement aux commandes. Tout ce qu’elle avait à faire était de laisser entendre que ses ordres émanaient de sa famille.

D’un homme.

Mais, cette année-là, les choses avaient changé. Son frère Oliver lui avait cédé le pouvoir, réel ou fictif, qu’il détenait sur le concours. Il était bien trop occupé pour gérer le All-Stars depuis qu’il était tombé amoureux d’une amie d’enfance de Chloe, Renee Preston, laquelle faisait l’objet d’un certain scandale, entre l’enfant qu’elle portait de son défunt mari et les poursuites judiciaires engagées contre sa famille pour une histoire de corruption.

De toute façon, Oliver détestait le rodéo. Chloe n’avait jamais compris pourquoi. Pour sa part, elle avait toujours adoré le All-Stars, et cela faisait des années qu’elle se battait pour acquérir davantage de pouvoir dans sa gestion. Hélas, il lui avait fallu attendre qu’Oliver convainque son père de lui confier les négociations du contrat de diffusion télévisée pour avoir une occasion de faire ses preuves.

Et ce test, elle l’avait réussi haut la main.

Elle n’était donc plus uniquement la princesse du rodéo.

Du moins le pensait-elle.

Cette saison aurait dû marquer le début de son succès. Enfin, le concours de rodéo qu’elle adorait depuis toujours était à elle, et uniquement à elle. Le contrat avec la télé n’avait été que la première étape. Elle avait ensuite lancé sa marque de vêtements de cow-girls qu’elle avait nommée Princess of the Rodeo : un vrai succès. Naturellement, la charge de travail était immense. Mais son frère avait bien assuré l’organisation du concours tout en gérant une entreprise énergétique cotée en bourse. Il n’y avait donc pas de raison qu’elle ne puisse pas jongler entre les cow-boys et les vêtements. De toute façon, elle n’avait pas le choix. Ce n’était que le début.

Elle avait des projets. De grands projets.

Des projets qui nécessitaient que les autres se rallient à son point de vue.

Satanés cow-boys ! Elle n’avait pas le temps de débattre de ses idées. Elle voulait seulement qu’ils hochent la tête et qu’ils s’exécutent.

— Monsieur Yardley, dit-elle d’une voix tendue, je ne manquerai pas d’évoquer vos sentiments avec votre épouse et vos deux filles, qui se sont elles-mêmes occupées de nous fournir les taureaux nécessaires au rodéo l’année dernière, pendant que vous vous remettiez de votre opération. Au fait, comment va votre cœur ? ajouta-t-elle en faisant de son mieux pour paraître sincèrement soucieuse de sa santé.

Mais Yardley ne mordit pas à l’hameçon. Il plissa les yeux, puis se pinça les lèvres. Il n’était pas du genre à accepter que son autorité soit remise en question, surtout pas par une femme qui n’était qu’une « princesse ».

— Écoutez-moi, ma petite dame…, commença-t-il, l’air furieux.

— Il y a un problème ? fit alors une voix grave derrière eux.

Si quelqu’un avait pris la décision d’intervenir dans cette situation, ça ne pouvait être que son frère Flash, qui était non seulement un des héritiers de l’empire familial, mais aussi un concurrent du All-Stars. Flash était célèbre pour deux choses : son charme et son mauvais caractère.

Elle avait déjà eu des problèmes à Omaha quand, au beau milieu d’une conversation très similaire à celle-ci, Flash avait jugé opportun de défendre son honneur. Il avait fallu que Chloe déploie tous ses talents de négociatrice pour convaincre la police d’abandonner les charges qui pesaient contre lui.

En avisant l’homme qui se tenait derrière eux, Yardley avait souri. Quand elle se retourna à son tour, la déception fut totale. Tout bien considéré, elle aurait eu beaucoup de chance si c’était Flash qui était intervenu.

Cet homme était la dernière personne avec laquelle elle avait envie de traiter. Elle aurait préféré avoir affaire à des dizaines de Yardley, de Jenkinse et de Grandy plutôt qu’à lui.

— Pete Wellington, lança Yardley d’une voix soudain beaucoup plus chaleureuse et enjouée, quelle bonne surprise !

Mais il ne paraissait nullement surpris. D’ailleurs, aucun des hommes qu’elle essayait de raisonner ne semblait étonné que Pete Wellington ait quitté son ranch texan pour se rendre au All-Stars Rodeo dans le Missouri.

Curieux.

— Comment vas-tu ? reprit Yardley. Ça fait plaisir de te revoir.

Pas très subtil, tout ça. Mais sans laisser à Chloe l’occasion de faire remarquer qu’il n’avait rien à faire avec le All-Stars depuis des années, Dale prit la parole.

— Tu es là pour le concours ? demanda-t-il avec un sourire radieux. Ça ferait du bien de voir un vrai professionnel dans l’arène.

Chloe lutta pour se retenir de hurler de rage. Car elle avait compris qu’il s’agissait là d’une allusion aux compétences de son frère Flash, souvent remises en cause pour la seule et unique raison qu’il portait le nom de Lawrence. Flash, malgré tous ses défauts, était un excellent cavalier. Et ce n’était pas grâce à son nom, mais à son talent, qu’il était arrivé septième au classement mondial.

— Vous savez bien que je me suis retiré de la compétition il y a plusieurs années, messieurs, répondit Pete.

Sa voix était si grave et virile que Chloe dut serrer les poings pour ne pas se laisser aller à frissonner.

— Ça ne signifie pas que tu ne peux pas faire ton retour. Ça, ça serait un changement. Et un changement positif, dit Yardley en s’approchant de Pete pour lui serrer la main.

Chloe ne savait pas ce qu’ils manigançaient, mais elle ne se laisserait pas faire. Davey Wellington, le père de Pete, avait beau avoir fondé ce concours, c’était à la famille Lawrence qu’il appartenait désormais.

Elle ne laisserait personne l’évincer du All-Stars. Et certainement pas Pete Wellington.

Déterminée, elle finit par se tourner vers son ennemi, mais ce faisant, elle bouscula « accidentellement » Yardley.

— Pardon, marmonna-t-elle en prenant un air innocent, avant de lever la tête vers Pete pour le saluer. Monsieur Wellington.

Elle se souvenait avoir entendu son frère l’appeler ainsi. L’air excédé, Pete avait alors répliqué sèchement que « Monsieur Wellington » était son père, pas lui. Pour gagner, elle comptait bien utiliser toutes les armes qui étaient à sa disposition. Battant des cils et cambrant un peu les reins, elle s’approcha encore de lui.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Elle le regardait sous ses cils, une tactique qui lui assurait en général un contrôle total de la situation. Hélas, Pete Wellington n’était pas du genre à se laisser distraire par un joli visage.

— Tiens, tiens, se contenta-t-il de dire sur un ton légèrement moqueur, ne serait-ce pas la princesse du rodéo ? Vous avez les choses bien en main, à ce que je vois. Comme d’habitude.

Elle refusa de réagir et réussit même à se retenir de rougir quand les vieux cow-boys se mirent à ricaner. Elle avait commencé à se produire en public à l’âge de seize ans, soit trois ans après que son père eut acquis le concours. Tous les week-ends, à chaque compétition, elle ouvrait et concluait le spectacle en paradant dans l’arène à dos de cheval pour brandir un immense drapeau américain.

Le All-Stars était très populaire auprès des cow-boys qui voulaient démontrer leurs capacités à exceller dans les différentes disciplines du rodéo, à dos de cheval ou de taureau. Il ne rapportait pas autant que le Total Bull Challenge, qui se limitait à l’épreuve de monte de taureau, mais elle avait pour projet de faire évoluer les choses.

Pour commencer, il fallait qu’elle trouve sa star, qui ne serait certainement pas son frère Flash. Elle espérait dénicher une concurrente talentueuse, qui pourrait servir de modèle à des jeunes filles. Cette stratégie avait fait des merveilles au Total Bull Challenge, quand June Spotted Elk avait gravi les échelons. Pourquoi Chloe ne pourrait-elle pas reproduire ce succès ?

Pete lui adressait désormais un sourire condescendant, tandis que Yardley était parti d’un rire gras. Pourquoi ? voilà pourquoi.

Elle haïssait Pete Wellington, son attitude méprisante et son corps musclé, sans parler de sa mâchoire carrée et virile, qui paraissait plus sexy encore avec cette barbe de trois jours. Et ses yeux ! Ils étaient presque gris dans l’ombre de son chapeau de cow-boy quand il les baissa pour la regarder mais, selon la lumière, ils pouvaient prendre une teinte bleu ciel ou vert d’eau. Leur couleur était tout simplement la plus belle qu’elle ait jamais vue, et il y avait des jours où la seule chose dont elle avait envie était de les contempler pendant des heures pour admirer les différentes nuances que leur apportaient les changements de luminosité.

Cependant, elle détestait la façon dont il la regardait. Pourquoi refusait-il d’admettre qu’elle était une excellente ambassadrice pour son cher concours de rodéo ? Et que, depuis qu’elle en assurait la direction, elle avait obtenu d’importants succès, comme la retransmission télévisée et l’augmentation des bénéfices ?

Elle ne lisait dans ses yeux qu’un mépris moqueur. Ses lèvres s’étirèrent pour former ce qui aurait sans doute été un irrésistible sourire sur un homme doté d’une âme, mais qui ne donnait sur lui rien de plus qu’un rictus haineux.

S’il était venu dans le Missouri, c’était pour une seule et unique raison : la rabaisser devant les personnes dont elle avait le plus besoin pour mettre en œuvre ses nouveaux projets.

Il voulait jouer à ça ? Eh bien, elle allait jouer, elle aussi. Ce n’était pas sa faute si le père de Pete ne tenait pas l’alcool et n’était pas capable de s’arrêter quand il jouait aux cartes. Pourtant, à le regarder, on aurait pu croire qu’elle lui avait volé le All-Stars.

Oui, à ses yeux, on aurait dit qu’elle était le diable incarné et qu’il se sentait contraint de la traiter en conséquence.

Qu’à cela ne tienne. Elle comptait bien lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Tandis que d’autres n’ont pas grand-chose à prendre en main, finit-elle par répondre d’une voix légère, comme si elle n’avait pas volontairement cherché à mettre en cause sa virilité. Mais je suis ravie de vous savoir de nouveau dans l’arène. N’hésitez pas à faire appel à moi si vous avez le trac face au public. On perd vite l’habitude.

En parlant, elle lui avait doucement tapoté le bras, notant au passage la fermeté de ses impressionnants biceps.

Le rictus, sur les lèvres viriles de Pete, avait disparu. Mais plutôt que de lancer une contre-attaque, il sembla déglutir avec peine avant de parler :

— Salle comble ?

— Toutes les places sont vendues depuis des semaines.

Et ce en partie parce que Dwight Yoakam devait participer au concours. L’idée de faire venir une star aussi populaire dans un petit coin du Missouri s’était révélée payante. Et elle était bien décidée à tirer le meilleur parti de sa présence. Elle n’avait pas le choix, de toute façon. Si elle échouait… Non. Il n’y avait pas de si. Elle allait réussir. Et ce serait à elle qu’on attribuerait ce succès retentissant.

Sûre d’elle, elle essaya de se préparer mentalement. Pete allait attaquer, elle en était certaine. Essayer de la détruire avec une réplique perfide. Il avait la mâchoire crispée. Elle ne savait pas ce qu’il allait dire, mais elle ne se laisserait pas déstabiliser.

Ce fut Mort, cependant, qui parla :

— Tu pourrais peut-être faire entendre raison à la petite dame, Pete ?

— À quel sujet ? demanda celui-ci, sans néanmoins détourner son regard d’elle.

TITRE ORIGINAL : HIS ENEMY’S DAUGHTER

Traduction française : MURIEL LEVET

© 2018, Sarah M. Anderson.

© 2019, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : ©  ISTOCKPHOTO/ANNEBAEK/GETTY IMAGES/

ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-2563-6

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.