© Editions de l’épée, 2024

EAN : 9782380200553

Conception graphique et illustration de la couverture : Constance Clavel

Avertissement :

Certains lieux, personnages ou faits ont été librement adaptés pour répondre aux besoins de l’histoire.

À l’homme de ma vie, car les histoires d’amour n’existent pas que dans les romans ou dans les films.

1

Un doux contact contre sa joue éveilla le faux Étienne. Lentement, ses yeux s’ouvrirent pour se poser sur le visage d’un jeune homme. Ses cheveux blond foncé, retenus en une queue-de-cheval, retombaient sur son épaule alors qu’il demeurait penché au-dessus de lui. Quant à ses iris, d’un bleu si pur…, ils lui évoquaient l’océan, un océan magnifique où Étienne aurait pu se perdre avec joie.

— Vous voilà réveillé.

La sensation contre la joue d’Étienne s’intensifia. Le vicomte caressait sa peau du bout des doigts… Le cœur du jeune homme fit un salto dans sa poitrine et il n’osa plus bouger.

— Votre sœur m’a tout expliqué, ajouta son compagnon. Sophie, vous avez été tellement courageuse de prendre la place de votre frère ! Si j’avais su… Je vous aurais encore plus soutenue. Permettez-moi de rester désormais à vos côtés. Je…

Le vicomte s’humecta les lèvres, avant de poursuivre :

— J’ai des sentiments pour vous.

La chaleur monta jusqu’au crâne d’Étienne, ou plutôt de Sophie. Celle-ci était complètement perdue, mais un sentiment de félicité l’enveloppait et, lorsque le jeune homme se pencha encore plus, elle ne le repoussa pas. La bouche de Mathieu se déposa sur la sienne. Un feu d’artifice éclata dans son ventre. Ainsi, le vicomte l’aimait ? Et ce, malgré tout ce qu’elle lui avait caché ? Glissant son bras autour de son cou, elle l’attira davantage vers elle. Ses lèvres avaient le goût du miel.

Une main se posa sur la taille de Sophie et elle eut envie de se rapprocher de lui. Toutefois, une pression dans son dos l’en empêchait. Elle se retrouvait désormais bloquée entre deux corps.

— Sophie… Étienne…, murmura une voix rauque contre son oreille, au fond qu’importe votre sexe.

La jeune femme mit fin au baiser de Mathieu. Cette voix… Elle tressaillit. Carnac ! Les avait-il entendus ?

— La conclusion ne diffère pas : vous vous perdrez de plaisir entre mes doigts.

Le comte se pressa contre elle et elle le sentit fondre dans son cou.

— Attendez… que… ?

Bon sang ! Les lèvres de Carnac l’embrassaient sur la partie la plus fine de sa peau. Surprise, elle ouvrit la bouche, et Mathieu revint s’en emparer. Sophie aurait voulu lutter, les repousser tous les deux, mais de délicieux frissons envahissaient son corps.

— Non, souffla-t-elle.

Ni l’un ni l’autre ne l’écoutaient. Un gémissement lui échappa et elle répéta un peu plus fermement :

— Non !

D’un coup, Sophie se retrouva assise dans l’herbe, seule. Hagarde, elle dut cligner des yeux à plusieurs reprises pour reprendre ses esprits. Le vent soufflait dans les branches de l’arbre sous lequel elle se trouvait. Sur le sol à côté d’elle, elle discerna un sac en bandoulière.

Un rêve… Dieu merci !

Elle ramena ses jambes contre elle et soupira de soulagement. Ses vêtements masculins toujours bien en place la rassurèrent : culotte, bas et bottes, son travestissement demeurait secret.

— Étienne, vous allez bien ? Vous gémissiez…

La voix de Mathieu de Chevigné la fit sursauter. Les joues de la jeune femme s’empourprèrent tandis que son compagnon s’accroupissait face à elle. Le regard de Sophie dévia aussitôt sur ses lèvres… et elle détourna la tête.

— Oui, un cauchemar.

Une main froide se posa alors sur son front.

— Vous êtes chaud, il est possible que vous ayez de la fièvre, annonça une seconde voix.

Sophie rejeta le bras du comte de Carnac en un réflexe, puis se releva, avant de s’adosser au tronc de l’arbre. La tête lui tournait.

— Désolé, vous m’avez surpris.

Le comte de Carnac ne semblait pas se formaliser de son mouvement d’humeur. Le vicomte et lui se dévisageaient désormais avec froideur. Ils recommençaient… Depuis leur départ de Rennes ce matin, ils s’étaient bornés à n’échanger que des informations factuelles sur le voyage. Sophie ne supportait plus la tension qui émanait d’eux. Et voilà qu’elle faisait ce genre de rêve totalement déplacé ! Non, cela n’allait vraiment pas.

— Il y a un relais à deux heures d’ici, expliqua Antoine de Carnac d’une voix neutre. Nous pourrons nous y arrêter pour la nuit.

— Ne vaudrait-il pas mieux atteindre Saint-Malo le plus tôt possible ? objecta le vicomte. Votre proposition nous impose un détour.

— Mon illustre dos ne supportera pas une nuit à la belle étoile, déclara Carnac en s’étirant d’un air nonchalant. Si nous sommes partis tôt, c’est justement pour avoir le loisir de nous arrêter. L’aubergiste du village possède deux bonnes chambres…

— Et nous sommes trois.

— N’ayez crainte, vous n’aurez pas à me supporter. Je partagerai la chambre de monsieur de Kerdelec.

La chaleur remonta aux oreilles de Sophie. Hors de question de passer la nuit avec lui ! Heureusement, le vicomte intervint :

— Si quelqu’un doit dormir dans la même pièce qu’Étienne, ce ne sera pas vous, mon cher comte.

— Oh ! Tenez-vous tant que ça à passer la nuit avec monsieur de Kerdelec ? J’ignorais que vous étiez de ce bord-là.

Le ton monta et Sophie s’éloigna vers les taillis. S’interposer ne servirait à rien, ils le lui avaient bien prouvé ces dernières heures. De plus, elle se sentait encore troublée par son rêve et surtout… tiraillée par sa vessie. Ils s’étaient arrêtés près d’un sous-bois, ce qui lui garantissait enfin un peu d’intimité : elle devait profiter de leur inattention.

Vite, elle s’enfonça dans la végétation, puis s’accroupit dos à un arbre, son manteau le plus bas possible pour dissimuler son corps. Lorsque le liquide commença à couler, un profond sentiment de soulagement l’envahit. Elle se retenait depuis si longtemps, elle avait eu de la chance que sa vessie ne se relâche pas durant son sommeil !

Peu à peu, les brumes de son esprit s’estompèrent et tout lui revint : la possibilité de retrouver l’original de l’acte de baptême dans une paroisse de Saint-Malo, acte qui prouverait la légitimité des Kerdelec dans un héritage important, tante Rosaline qui l’avait enfermée pour l’empêcher dans cette entreprise… Sophie n’avait pas encore eu le temps de digérer toutes ces nouvelles, mais la peine serrait son cœur. Sa famille comptait sur elle pour retrouver le document. Ils comptaient sur elle pour sauver leur avenir.

Un étau glacé lui comprimait désormais la poitrine. Et si elle n’y arrivait pas ? Et si elle décevait tout le monde ? Philippe deviendrait prêtre, Héloïse serait enfermée dans un couvent et Louise mariée à un homme qui ne l’aimait pas…

— Étienne ?

Le prénom de son frère jumeau la ramena au moment présent. Vite, elle remonta son bas. Ses muscles la brûlèrent et elle faillit trébucher : elle n’avait plus chevauché toute une journée à califourchon depuis des mois et cela s’en ressentait. Des crampes envahissaient ses fesses, ses cuisses et ses mollets. Pire, la blessure à son flanc l’élançait, mais pour rien au monde elle ne se serait plainte.

Elle ressortit du sous-bois le port haut. Le vicomte la cherchait tandis que Carnac sellait les chevaux.

— Vous avez disparu sans prévenir, je m’inquiétais.

Les traits soucieux du jeune homme ne mentaient pas. Sophie, ou plutôt Étienne (il fallait vraiment qu’elle se repense en homme), se sentit aussitôt rougir.

— J’avais besoin d’un peu d’intimité.

— Bien sûr, mais vous ne devriez pas vous éloigner seul. On ne sait jamais.

— Votre sollicitude me touche. Je vous assure que vous n’avez pas à vous faire du souci pour moi.

Il continua d’avancer, mais le vicomte s’était arrêté. Surpris, Étienne se tourna vers lui. Mathieu fixait Carnac d’un regard peu amène.

— De grâce, n’acceptez pas de dormir avec lui.

Sa demande parut tellement incongrue à Étienne qu’il ne sut quoi dire. Mathieu secoua la tête et soupira :

— J’ignore jusqu’où va sa réputation de libertin.

Étienne faillit s’étrangler avec sa salive. Mathieu sous-entendait-il que Carnac aimait les hommes ? Il eut l’impression de ressentir le contact de ses lèvres dans son cou… Trêve d’imagination ! De toute façon, Étienne ne dormirait ni avec Carnac ni avec Mathieu. Il serait inflexible sur ce point.

— Il est là pour aider, murmura Étienne.

— Peut-être, concéda Mathieu en se rapprochant. Il se peut aussi que ses intérêts coïncident avec les vôtres. Du moins, pour le moment. Restez sur vos gardes.

— C’est la raison pour laquelle vous nous accompagnez ? Car vous ne lui faites pas confiance ?

— Non, je vous accompagne car je m’inquiète pour vous.

Étienne baissa la tête. Mathieu s’inquiétait pour lui… Cette idée le rendait tellement heureux !

— Et je ne suis pas le seul. Louise ne m’a pas fourni de détails, elle m’a dit que c’était à vous de m’en donner ou non. Quoi que vous décidiez… sachez que je vous soutiendrai.

Mathieu le fixait désormais avec intensité. Le cœur de Sophie manqua un bond, et elle ne parvint pas à se décrocher de ce regard si envoûtant. Elle avait envie de tout lui révéler et de l’embrasser. Mathieu comprendrait-il ? Est-ce qu’il oserait enfin franchir ce mètre qui les séparait en apprenant qu’elle n’était pas un homme, mais bien une femme ?

— Kerdelec, avez-vous attrapé un coup de soleil pour rester ainsi planté là ?

La voix de Carnac la ramena au personnage qu’elle était censée jouer. Le comte les fixait tous les deux avec les paupières plissées. Il semblait encore de très mauvaise humeur. Étienne se ressaisit et monta sur son cheval, bientôt imité par ses deux compagnons de voyage.

— Attendez, objecta Mathieu alors qu’ils se dirigeaient vers l’ouest. La route la plus rapide pour Saint-Malo est dans cette direction.

— La plus rapide pour le relais est dans celle-ci, contra Carnac, la mâchoire crispée.

Chacun des jeunes hommes engagea son cheval sur le chemin qu’ils venaient d’indiquer. Étienne, lui, demeura immobile, à les regarder l’un et l’autre par intermittence.

— Monsieur de Kerdelec, vous venez ? l’intima Carnac.

— Étienne ? l’interpella Mathieu encore plus fort.

Étienne ferma très fort les paupières. Ce qu’ils étaient insupportables !

— À combien de temps sommes-nous du château familial ? éclata-t-il alors d’une voix forte, pour couvrir les nouvelles invectives qu’ils se lançaient.

Carnac se tut et… son regard dévia vers Mathieu de Chevigné. Forcément, il ignorait où se trouvait le domaine des Kerdelec. Le vicomte esquissa un sourire satisfait et désigna un point entre l’ouest et le nord.

— À quatre heures de cheval environ. Cependant, cela engendrerait un détour…

— Et quatre heures ne sont pas deux, objecta Carnac. Le voyage est long…

Étienne leva les yeux au ciel et lança son cheval au galop, ne leur laissant pas l’occasion d’argumenter. La perspective de retrouver la demeure de sa famille était bien trop tentante. De plus, blessé et n’ayant pas dormi de la nuit, Étienne avait besoin d’un vrai lit où se reposer. Bien sûr, il ne pouvait pas l’avouer à Mathieu, car cela aurait été reconnaître son combat à l’épée avec les amis de celui-ci. Pourquoi diable tout devait être aussi compliqué !

Oui, le manoir des Kerdelec constituait la meilleure des solutions. Ses vieilles pierres étaient peut-être froides, mais, pour Étienne, elles seraient aussi chaudes que le sourire des siens.

2

La nuit obscurcissait déjà le ciel lorsqu’ils atteignirent le manoir ancestral des barons de Kerdelec.

Quand il distingua l’ombre épaisse du château de son père, Étienne talonna son cheval. Fatigué, celui-ci ne démarra qu’au petit trot.

— Étienne, soyez prudent !

La voix de Mathieu de Chevigné lui parvenait dans son dos. Néanmoins, il ne l’écouta pas. Il posa pied à terre dans l’arrière-cour, et, une fois face à la porte de la dépendance, toqua à trois reprises. Très vite, une lumière brilla à travers une meurtrière et une grosse voix s’éleva :

— Qui va là ?

C’était la voix de Louis !

— So… (Le jeune homme se tut, manquant de se trahir.) Seulement Étienne !

— Monsieur de Kerdelec ? s’exclama la voix.

— Louis, dépêche-toi ! Le jeune maître est rentré ! Vite, vite !

Étienne ne put s’empêcher de sourire. Jeannette, en bonne gouvernante, distribuait déjà ses ordres. La porte s’ouvrit enfin, inondant d’un rai de lumière l’extérieur. Un grand sourire éclairait la figure de la domestique, et l’amour gonfla le cœur d’Étienne. Que cela faisait du bien de rentrer chez soi !

Un vieux peignoir en laine au-dessus de sa chemise de nuit blanche, bonnet sur la tête, Jeannette le détailla comme si elle avait vu un fantôme.

— Oh, monsieur, que vous êtes pâle ! Vous…

Elle se tut soudain, ses yeux courant derrière lui. Par réflexe, le jeune homme se tourna et découvrit ses amis, pied à terre. Louis apparut alors à côté de sa femme, et quand Étienne le détailla, ses guêtres à peine enfilées, il s’en voulut de les avoir réveillés.

— Jeannette, Louis, je vous présente mes compagnons de voyage : le comte de Carnac et le vicomte de Chevigné.

— Par la Sainte Vierge ! Avez-vous fait le voyage depuis Rennes ? s’exclama la gouvernante. Vous devez être morts de faim et de fatigue ! Louis, occupe-toi de leurs chevaux. Allez, entrez.

D’un geste rude, elle poussa son mari à l’extérieur, qui eut tout juste le temps d’attraper son manteau. Il esquissa une révérence maladroite, avant de saisir les rênes. Mathieu et Antoine observèrent la scène de manière un peu étonnée. Peut-être leurs domestiques se comportaient-ils autrement…

— Vite, monsieur, venez vous réchauffer.

Jeannette le tira par le bras et Étienne obtempéra, suivi de ses compagnons.

— Il fait encore bon dans la cuisine, commença la gouvernante. Installez-vous pendant que je prépare le salon.

— Jeannette, commença Étienne.

— Puis je vous apporterai à manger et je chaufferai les chambres.

— Jeannette…

— Néanmoins, nous n’en avons qu’une pour les invités.

— Jeannette ! s’exclama plus fort Étienne, attendri.

La vieille femme se figea, toute surprise.

— Inutile de préparer le salon. Nous allons manger ici, et nous nous coucherons.

— Mais ce n’est pas…

— Ma chère Jeannette, l’interpella le vicomte avec bonne humeur. Il fut un temps où vous n’hésitiez pas à me houspiller.

La servante devint toute rouge tandis qu’il se rapprochait.

— Vous rappelez-vous le jour où deux garnements vous ont volé un poulet ? Et ont tenté ensuite de faire croire qu’ils l’avaient eux-mêmes chassé ?

— Vous… Vous… (Jeannette ouvrait des yeux ronds) vous êtes l’ami de monsieur Charles ?

Le vicomte de Chevigné confirma d’un signe de tête et le visage de Jeannette s’illumina.

— Que vous êtes devenu grand et fort, mon seigneur ! Installez-vous, je vous apporte tout de suite de quoi vous sustenter !

La petite bonne femme virevolta dans la cuisine, pleine de gaieté. Mathieu se tourna alors vers Étienne.

— Jeannette est toujours aussi merveilleuse.

Étienne acquiesça. Qu’il faisait bon de se remémorer d’aussi doux souvenirs !

— Allons-nous asseoir, proposa-t-il.

Ils s’avancèrent vers la table où se réunissaient les domestiques. Carnac, chapeau et manteau retirés, y prenait déjà ses aises. Affalé contre le dossier d’une chaise en bois, il croquait dans un fruit laissé dans une corbeille. Son air ennuyé trahissait à quel point la situation lui déplaisait. Étienne serra les mâchoires. Pourquoi Carnac réagissait-il ainsi ? Espérait-il quelque chose de plus luxueux ? Peut-être était-ce seulement dû à la fatigue de la journée…

En silence, ils mangèrent un bouillon de légumes, du pain et un reste de poulet froid. Les maîtres ayant abandonné le manoir, les domestiques se contentaient de peu, et Étienne dut insister pour que Jeannette ne se mette pas aux fourneaux. À la place, elle se dépêcha de se rendre à l’étage, sans doute pour allumer les cheminées dans les chambres.

— Vous aviez vraiment volé un poulet ? interrogea Étienne pendant le repas.

— Oui…, reconnut Mathieu, la tête basse, avec un léger amusement. Nous avions découvert un jeune chien errant et nous voulions le nourrir.

Étienne reconnaissait bien là Charles et Mathieu ! Le cœur sur la main !

— Pourquoi je ne m’en souviens pas ?

— C’était notre secret.

Mathieu lui fit un clin d’œil et Étienne faillit avaler sa soupe de travers.

— Et qu’est-il devenu ? Je veux dire, le chien ?

— Votre père nous a surpris. Il se trouve qu’il ne s’agissait pas d’un chien, mais d’un loup.

La main d’Étienne se figea à mi-chemin entre la table et sa bouche. Le visage de Mathieu s’était assombri. Le jeune homme n’avait pas besoin de l’interroger plus avant pour comprendre la suite des événements. Soudain triste, il souffla :

— Le baron n’avait pas le choix…

— On a toujours le choix, déclara le comte de Carnac, en reposant sa cuillère.

Son air insolent agaça Étienne. Et il n’appréciait pas ce que la remarque de son invité sous-entendait au sujet de son père.

— Le baron a fait ce qu’il estimait juste pour notre sécurité et celle des troupeaux alentour, objecta Mathieu.

Ciel ! Étienne ne s’attendait pas à ce que ce soit lui qui défendît le baron.

— Les loups ont le droit de vivre, le contredit Carnac. Les hommes empiètent sur leur territoire et détruisent les forêts. Il est bien normal qu’ils cherchent…

— Allez dire ça aux mères qui ont perdu des enfants ! Charles et moi avons eu de la chance, mais ce n’est pas le cas de beaucoup de paysans.

— Alors cet animal méritait de mourir à cause des actes perpétrés par ses pairs ? Pour ce qu’il aurait possiblement accompli ?

Carnac posa ses mains bien à plat sur la table. Chevigné le fusilla du regard et articula :

— Une bête reste une bête. Qu’elle soit animale ou humaine…

Carnac se leva de sa chaise, Mathieu l’imita.

— Suffit ! s’exclama Étienne avant que la dispute dégénère. Nous sommes tous fatigués, allons nous coucher.

Mathieu et Carnac continuaient à se fixer, comme, c’était le cas de le dire, deux loups prêts à se sauter dessus.

— Les chambres sont prêtes, annonça Jeannette en faisant irruption dans la cuisine. Il… Il y a un problème ?

— Non, tout va bien, nous avons juste besoin d’une bonne nuit de sommeil (il leva la voix), n’est-ce pas ?

— Oui, répondit en premier le vicomte.

Son visage se décontracta. Avec une expression aimable, Mathieu rejoignit la domestique.

— Je vous ai préparé la chambre de monsieur Charles, lui dit-elle. Comme vous la partagiez enfants, j’ai pensé que cela vous rappellerait de bons souvenirs.

Un ricanement leur parvint depuis la table. Par réflexe, Étienne tourna la tête et vit Carnac lever les yeux au ciel. Il était vraiment temps que cette journée finisse !

Louis revint sur ces entrefaites, alluma deux chandeliers et en tendit un à son épouse. Celle-ci ouvrit la marche et ils gagnèrent les pièces principales du château. Des draps recouvraient les meubles pour éviter à la poussière de s’y infiltrer. La lumière des bougies donnait un aspect fantomatique au lieu. Comme il l’avait escompté, la température était glaciale, mais une agréable chaleur se répandait dans le cœur d’Étienne. Il se sentait chez lui.

— Vous vous souvenez lorsque nous jouions à cache-cache dans la bibliothèque ? lui chuchota Mathieu.

Ses yeux brillaient de nostalgie. Pour lui aussi, les souvenirs chargeaient ces pièces.

— Vous étiez particulièrement doué pour rester silencieux, reprit le vicomte. En revanche, il était tellement facile de retrouver Sophie !

— Pourquoi ?

Ils gravirent les marches de granit de l’escalier hélicoïdal.

— Car elle était tellement enthousiaste qu’on l’entendait glousser à plusieurs mètres.

— Ah… Ma sœur aimait bien jouer avec vous.

Ils débouchèrent sur un long couloir, et le vicomte se tourna vers Carnac qui conservait un visage ennuyé.

— Sophie était une fabuleuse corsaire. Toujours prête à affronter le danger ! Mon cher Louis, vous souvenez-vous des trois épées en bois que vous nous aviez façonnées ? Je crois qu’Étienne n’a jamais touché à la sienne, n’est-ce pas ?

En effet, Sophie avait toujours accaparé la fausse arme de son jumeau. Alors, Mathieu se souvenait également de cela ?

— C’est exact…

— Voilà qui expliquait les bleus et les genoux écorchés de Mademoiselle !

Jeannette s’immobilisa et posa une main sur sa bouche :

— Oh, pardonnez…

— Vous pouvez parler librement, la tranquillisa Étienne.

— Mademoiselle Sophie est à présent une charmante demoiselle, renchérit la domestique en relevant la tête. Sa beauté rivalise avec celle des plus belles dames de la cour.

Étienne retint une grimace. Il était reconnaissant à Jeannette de vouloir défendre Sophie – de la défendre elle –, mais ce n’était pas vraiment ce qu’elle souhaitait qu’on dise sur sa personne.

— C’est bien vrai, Jeannette, acquiesça le vicomte. Elle a gagné en beauté et en sagesse.

Pourvu qu’il fasse assez sombre pour qu’on ne voie pas la rougeur d’Étienne ! Le jeune homme faillit percuter la domestique qui s’était arrêtée et tournée vers eux. Elle dévisageait désormais Mathieu avec une tendresse et une curiosité qui auraient pu le mettre mal à l’aise. Puis, son regard se tourna vers Carnac. Les sourcils de la gouvernante se haussèrent comme pour poser une question muette.

— Oh, vous ne l’avez peut-être pas encore rencontrée…, tenta-t-elle alors avec un léger sourire.

— Si, prononça le comte d’un ton détaché.

— Ne la trouvez-vous pas magnifique, vous aussi ?

Cette fois, Étienne tombait des nues ! Il saisit le bras de Jeannette et l’encouragea à avancer. La réponse de Carnac ne traîna cependant pas :

— Cela ne m’a jamais frappé.

Les doigts d’Étienne se crispèrent. Par chance, la domestique ne s’en rendit pas compte, ses yeux lançaient des éclairs.

— Alors je crains que vous ayez des problèmes de vue. Vous devriez consulter un chirurgien dès que possible.

La tête haute, Jeannette recommença à marcher. Étienne contracta les mâchoires, contrarié par les propos de Carnac. Il entendit derrière lui :

— Voilà un conseil que vous devriez suivre…

Mathieu avait murmuré ses propos d’un ton un peu sec.

— J’abhorre les mensonges.

Carnac abhorrait les mensonges ? Certes, Sophie ne se savait pas spécialement jolie, mais elle l’était quand même un peu. Et si elle n’était pas belle, pourquoi Carnac l’avait-il courtisée ? Quel fat !

— Votre chambre, monsieur le comte.

Jeannette ne prit pas la peine de lui ouvrir la porte, elle poursuivit sa route. Étienne coula un regard vers Carnac, qui disparut sans un mot dans l’espace dédié. Et, pour combler le tout, il ne leur souhaitait pas bonne nuit ?

Ils tournèrent à l’angle où se situaient les chambres de Charles et d’Étienne.

— Bonne nuit, annonça le vicomte, tout sourire, à Étienne.

— Bonne nuit.

Mathieu entra avec Louis dans la chambre, et Étienne gagna la sienne, suivi de Jeannette. La pièce était encore fraîche, mais la cheminée aurait tôt fait de tout bien réchauffer. De vieilles tapisseries usées et décolorées ornaient les murs, et un grand lit simple reposait au centre. Des étagères remplies de livres constituaient la seule décoration, avec un vieux secrétaire recouvert de bric-à-brac. Une chambre qui ressemblait comme deux gouttes d’eau au véritable Étienne.

— Monsieur… Me permettez-vous de parler librement ?

Le jeune homme contempla sa vieille gouvernante. Ses traits semblaient soucieux.

— Oui, Jeannette.

— Ne vous laissez pas faire par ce monsieur imbu de sa personne !

Étienne la dévisagea. Jeannette, les joues rouges, semblait fort énervée. Sans un mot supplémentaire, elle alla taper sur les coussins du lit pour leur redonner une forme, puis récupéra la brique placée sous le matelas.

— Pas remarqué… Pas remarqué ! bougonna-t-elle. Si j’avais su, je ne lui aurais pas chauffé son lit !

Le jeune homme n’y tint plus, et l’enlaça soudain.

— Merci, Jeannette.

La domestique ne bougea plus, puis elle murmura :

— Sophie et vous êtes comme mes enfants. N’hésitez pas si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Les larmes montèrent aux yeux d’Étienne, mais il parvint à les retenir.

— Merci, merci de tout cœur.

3

Étienne demeura un instant immobile dans la chambre. Son cerveau était vide et la fatigue l’envahissait. Pourtant, il ne trouvait pas la force de bouger. Il s’inquiétait pour sa famille. Il ne faisait aucun doute que leur tante avait compris l’implication de son frère et de ses sœurs dans son évasion. À moins que Louise ait échafaudé un plan pour les mettre à l’abri ?

Était-il également possible que Rosaline de Verteuil ait envoyé des hommes à ses trousses ? Ou qu’elle ait révélé son travestissement ? Cette femme était capable de tout, même du pire… Étienne soupira. Était-ce vraiment une bonne idée de se rendre à Saint-Malo ? Il ne connaissait rien à cette ville. Que ferait-il si sa tante prenait de l’avance sur lui et contactait des amis pour contrecarrer ses plans ? Loin de sa famille, il perdait tous ses repères.

Il se laissa tomber sur le lit lorsqu’on toqua à la porte.

— Oui ?

Le battant s’ouvrit, révélant Mathieu de Chevigné. Il avait retiré veste et gilet, et semblait s’être déjà fait un brin de toilette, ce qui n’était pas le cas d’Étienne.

Bien vite, Étienne se redressa, mais un vertige le saisit, si bien qu’il dut se rasseoir.

— Hé là, doucement.

Mathieu gagna son chevet et le jeune Kerdelec sentit une main contre son épaule.

— Vous permettez que je m’assoie ?

Étienne se contenta d’acquiescer. Peu à peu, sa vue redevenait stable. Néanmoins, il n’osait pas tourner la tête. Mathieu était tellement proche que leurs cuisses se touchaient presque. Il sentait la chaleur de son corps, ou bien était-ce le sien qui avait soudain gagné en température ?

— Nous sommes tous les deux fatigués, alors je serai bref. Que se passe-t-il, Étienne ? Pourquoi Louise m’a-t-elle parlé de vie ou de mort concernant votre famille ?

De vie ou de mort ? Elle était allée jusqu’à lui raconter cela pour que Mathieu l’accompagne ? Des papillons s’envolèrent dans le ventre d’Étienne. Il n’avait jamais pensé que sa sœur le soutiendrait autant.

— Pardonnez-moi. Je m’étais promis de vous laisser le temps et voilà que je vous mets au pied du mur.

Un jour, Mathieu lui avait dit qu’ils ne se connaissaient pas assez pour se déclarer « amis ». Que le temps les lierait, ainsi que les épreuves. Était-ce une de ces fameuses épreuves ? Oui, sans doute. Malgré tout, Sophie savait qu’elle désirait plus qu’une simple amitié.

Son regard se perdit vers le foyer de la cheminée. Le vicomte, patient, ne prononça pas le moindre mot. Ce silence soulagea Sophie. C’était un silence sans solitude. Un silence où il n’y avait nul besoin de parler pour se sentir bien, comme cela pouvait être le cas avec le vrai Étienne, Héloïse ou Nanou.

— Je vais vous laisser vous reposer. N’hésitez pas à frapper à ma porte si besoin.

Le vicomte posa ses doigts sur son épaule et la pressa. Sans réfléchir, Étienne le retint par la main.

— Attendez…

Mathieu se figea. Étienne le relâcha, gêné. Néanmoins, il ne pouvait plus reculer :

— Il manque un acte à ma famille pour pouvoir réclamer l’héritage de l’armateur de Saint-Malo.

— Un acte ?

Mathieu se rassit.

— Oui, un acte de baptême qui lie notre famille à celle du défunt. Cet acte a disparu la nuit de notre arrivée à Rennes.

Étienne ajouta en un murmure :

— Les finances de ma famille sont au plus mal, nous avons besoin de cet argent.

Le vicomte, raide comme un piquet, fixait lui aussi la cheminée. Étienne poursuivit, une boule au ventre :

— J’espère retrouver l’original à Saint-Malo, d’où mon départ précipité.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé ? J’aurais pu vous aider.

— Vous m’avez aidé. Et puis, je ne voulais pas vous déranger.

— Charles a toujours été un frère pour moi, vous ne m’auriez pas dérangé.

Étienne baissa la tête, mal à l’aise.

— Pardonnez-moi, soupira Mathieu de Chevigné. À votre place, ma dignité m’aurait aussi empêché d’en parler. Sans compter l’état de santé de votre père… Mon cher Étienne, je suis tellement désolé pour ce que vous avez dû endurer.

— Merci.

Le jeune homme ne reconnaissait plus sa voix tellement elle était contractée. Il sentait les larmes lui monter aux yeux, mais il refusait de craquer devant Mathieu. Avouer tout lui aurait fait un bien fou. Oh, certes, Carnac et son ami Kaerell connaissaient la situation. Mais c’était différent. Si, plus tôt ce matin, Étienne avait pu les considérer comme des « amis », la froideur dont faisait désormais preuve le comte le déstabilisait.

Avec Mathieu, en revanche… Même s’ils s’étaient perdus de vue et que Sophie se cachait sous les traits d’Étienne, elle savait qu’elle pouvait lui faire confiance, voire se reposer sur lui. Toutefois, c’était dangereux. Dangereux, et terriblement tentant…

— C’est à moi de vous demander pardon, avoua le faux Étienne. Vous vous êtes engagé sans savoir de quoi il retournait.

— Je ne le regrette pas.

Étienne coula un regard vers le vicomte. Ses traits exprimaient une sincérité déconcertante. Avec les ombres qui dansaient sur son visage, Dieu qu’il était beau !

— J’ai encore une question, l’informa son camarade.

— Dites-moi.

— Est-ce que… Comment dire… Pour l’héritage, et votre départ…

Les rôles semblaient inversés : cette fois c’était le vicomte qui semblait gêné. La curiosité piqua Étienne et il demeura silencieux, dans l’attente que son compagnon exprime enfin son inquiétude.

— Par rapport à Carnac…, poursuivit Mathieu.

— Oui, le comte de Carnac est au courant. Il l’a appris de manière imprévue. Et lorsque nous avons rencontré le notaire chargé de l’héritage, il a prétendu avoir égaré ses propres documents. Depuis… eh bien, depuis, il attend que je retrouve l’acte.

— Je suis désolé, Étienne, je ne saisis pas.

Mathieu fronçait les sourcils si fort que ceux-ci se rejoignaient.

— Pourquoi attendre que vous retrouviez votre document, au risque de perdre l’héritage ?

Oui, cela était étrange, mais Carnac ne raisonnait pas comme la plupart des personnes.

— Pour le réclamer à la loyale.

Mathieu laissa échapper un rire sans joie.

— Sérieusement ? Vous y croyez ?

Étienne baissa les yeux.

— Quelle autre raison aurait-il, sinon ?

— Étienne…

La main du vicomte se posa derechef sur son épaule. Des frissons l’envahirent, il ne parvenait plus à soutenir le regard de son compagnon.

— Regardez-moi, Étienne.

Les doigts de Mathieu accentuèrent leur pression, et Étienne n’eut d’autre choix que de relever la tête.

Hélas, il ne voyait désormais que les lèvres du jeune homme. Des tambours jouaient dans sa poitrine. Sa bouche était si proche de la sienne. Si proche…

— Il vous fait du chantage, chuchota le vicomte. Il vous a promis de ne pas réclamer l’héritage tant que vous céderiez à ses caprices ? Et passer du temps avec Sophie faisait partie de ceux-ci. N’est-ce pas ?

Étienne ne sut quoi répondre. Oui, Mathieu voyait juste, mais la vérité était tellement plus compliquée. Il se détourna.

— Peut-être au début… Cependant, je crois que notre sort l’intéresse vraiment.

— Étienne…

La main sur son épaule lui semblait de plus en plus chaude. C’était comme si un brasier avait pris possession de son corps. Comment Mathieu ne le sentait-il pas à travers sa peau ?

— Carnac est un professionnel de la manipulation. J’ai mené mon enquête : selon un de mes amis, il aurait joué de la même manière avec une famille, à Vannes. Il prend et, quand cela ne l’amuse plus, il jette. Ne vous laissez pas berner par ses faux airs de sympathie…

Son interlocuteur sembla alors se rendre compte de leur proximité. Il se releva en douceur. Étienne parvint à respirer de nouveau, mais un terrible vide avait gagné son cœur. Il désirait que Mathieu reste, il le désirait plus que tout.

Le vicomte fuyait son regard, pour mieux admirer de petits objets posés sur une commode. Lui aussi semblait gêné.

— Je tiens vraiment à votre famille, Étienne. Et ce soir, d’être de nouveau dans cette demeure…

Il ne termina pas sa phrase. À la place, ses doigts jouèrent avec une petite sculpture en bois difforme. Il avait eu beau s’éloigner, un profond malaise avait envahi Étienne, en même temps qu’une terrible envie de franchir les mètres qui les séparaient et de tout lui avouer.

Qu’il n’était pas Étienne, mais Sophie.

Que jamais elle ne se laisserait séduire par le comte de Carnac. Qu’il n’avait pas d’inquiétude à se faire. Que tout rentrerait bientôt dans l’ordre.

Mais est-ce que le fait de retrouver l’acte de baptême de leur ancêtre avait véritablement ce pouvoir ? En toute franchise, elle l’ignorait.

— C’est Sophie qui vous l’a donnée ?

Le faux Étienne cilla, attiré par son vrai nom. Un fin sourire sur les lèvres, Mathieu tournait la petite pièce en bois dans sa main. Le jeune Kerdelec resta un instant muet. Ce jouet… Enfant, le vicomte l’avait confectionné pour elle, afin d’apaiser sa tristesse lorsqu’il était reparti au pensionnat avec Charles.

— Un jour d’orage, elle me l’a confié, me disant qu’il me protégerait. Qu’un valeureux guerrier le lui avait offert comme talisman.

Elle se rappelait encore la terreur du véritable Étienne. Cette vieille histoire ressortait du plus profond de sa mémoire.

— Elle m’a également fait promettre de ne jamais m’en séparer.

Et le véritable Étienne avait tenu sa promesse, même si elle ne l’avait pas remarqué.

— Votre sœur est vraiment formidable…

Étienne demeura coi. Le visage de Mathieu avait retrouvé de sa lumière. Était-ce à cause de ce souvenir ? Ils étaient si jeunes… Est-ce que, lui aussi, même enfant, avait ressenti des sentiments à son égard ?

— C’est donc vous qui le lui avez offert ? prononça-t-il très bas, même s’il connaissait déjà la réponse.

— Oui, je ne voulais surtout pas qu’elle soit triste. J’ai toujours beaucoup aimé Sophie.

Ses doigts se refermèrent soudain sur la sculpture et Mathieu ajouta d’une voix plus ferme :

— Raison de plus pour ne pas laisser un homme qui ne la mérite pas s’approcher d’elle.

Le cœur d’Étienne fit un bond dans sa poitrine. Une telle détermination brillait dans ses yeux…

Ses mains tremblèrent. Elle avait mésestimé la force de son affection pour Mathieu. Ses sentiments n’étaient pas de l’ordre de l’affection fraternelle, mais bien de l’amour.

Si elle lui disait la vérité, est-ce qu’il la prendrait dans ses bras ? Est-ce qu’il… l’embrasserait ? Ils étaient seuls dans cette chambre, il n’y aurait aucun témoin. La présence du lit sous ses jambes la fit encore plus frissonner. C’était tellement inconvenant ! Non, elle ne pouvait pas. Et pourtant…

— Reposez-vous, Étienne. Demain, une longue route nous attend.

Mathieu de Chevigné reposa la sculpture sur la commode, puis gagna la porte sous le regard perdu de Sophie.

— Merci de vous être confié. Et, c’est horrible à dire, mais je suis soulagé que Carnac vous fasse du chantage (Sophie fronça les sourcils, encore plus perdue), cela signifie que vous ne l’avez pas suivi de votre plein gré dans ses travers.

Ses travers…

Il fallait que Sophie réagisse, et vite.

Oui, mais pour dire quoi ?

Elle ouvrit la bouche, mais, déjà, Mathieu refermait la porte derrière lui.

Dépitée, Sophie retira son veston. Ses vêtements d’homme, pour la première fois, l’étouffaient. Pourquoi n’avait-elle rien dit, l’instant était idéal ! Ils ne pourraient sans doute plus avoir un tel tête-à-tête de sitôt. Oui, Sophie devait tout lui avouer. Maintenant elle en était sûre.

Elle se relevait lorsqu’on toqua de nouveau à la porte.

— Entrez ! déclara-t-elle le cœur battant.

Avait-il lui aussi ressenti cette alchimie qui les liait ? Avait-il pris conscience qu’il ne pourrait jamais dormir s’ils ne franchissaient pas les derniers mètres qui les séparaient ? Rassemblant tout son courage, elle ajouta :

— Je dois vous avouer quelque chose de très important. Vous risquez d’être choqué et…

Le battant s’ouvrit tout à fait, révélant l’individu derrière.

— Me choquer ? déclara Carnac avec un petit sourire en coin. Oh, mon cher Kerdelec, qu’auriez-vous donc à m’apprendre qui risquerait de me choquer ?

4

L’étonnement frappa Étienne si violemment qu’il ne réagit d’abord pas.

— Alors ? insista le comte, en appuyant son dos contre la porte qui se referma.

Son regard s’était assombri et son sourire moqueur avait disparu. Des frissons remontèrent sur l’échine d’Étienne.

— Rien qui vous concerne.

Étienne se leva du lit pour saisir la statuette offerte par le vicomte.

— Vous devriez mieux cacher votre déception.

Étonné face à sa voix pleine de fiel, Étienne tourna la tête vers le comte. Les bras croisés contre son torse – il remarqua seulement qu’il ne portait plus qu’une simple chemise –, Antoine de Carnac n’avait plus rien de l’homme qui lui proposait son aide hier encore.

— Je ne suis pas déçu de vous voir.

Ses propres propos l’étonnèrent, mais il s’agissait de la vérité. Même si Carnac pouvait se montrer odieux, il lui avait montré qu’il se souciait de ses problèmes. Certes, les paroles de Mathieu planaient dans son esprit. Toutefois, après toutes ces semaines passées en compagnie du comte, Étienne ne pouvait-il pas lui accorder le bénéfice du doute ?

— Le voyage m’a épuisé, annonça-t-il, et de nombreuses préoccupations hantent mon esprit.

Carnac haussa un sourcil, puis soupira d’un air exagéré :

— Vous m’agacez, Étienne, vous n’imaginez pas à quel point. Venez. Retirez votre chemise et mettez-vous à l’aise.

Étienne le dévisagea cette fois avec de grands yeux.

— Je suis très bien où je suis pour vous écouter. Qu’aviez-vous à me dire ?

Carnac le fixa quelques instants, le regard dur, puis, d’un coup, éclata d’un rire sans joie.

— Étienne, Étienne…

Le jeune homme se crispa. Carnac ressemblait plus que jamais à l’homme qu’il avait rencontré au tout début de son séjour à Rennes, à celui qui se jouait de lui et qui lui avait lancé un duel. D’une démarche féline, le comte s’avançait vers lui.

— Le voyage vous a ramolli l’esprit ! Votre blessure, je veux voir à quoi elle ressemble.

Sa blessure… Étienne avait eu de la chance que Carnac ne découvre pas son vrai sexe quand ce dernier l’avait recousu en prison.

— Cela va beaucoup mieux, mentit-il effrontément.

La paume de Carnac vint se poser sur son flanc, à l’endroit exact des points de suture. La douleur élança Étienne. Les dents serrées, le jeune homme retint un juron. Ses yeux fusillèrent son vis-à-vis, qui… Oh, le traître ! Il souriait.

— Beaucoup mieux ? répéta Carnac avec un haussement de sourcil frondeur.

— Oui, insista Étienne, en plaçant son bras en rempart de sa blessure. À présent, je vous prierai de quitter ma chambre.

— Pas sans vous avoir examiné.

— Sortez de ma chambre !

— Si je sors de votre chambre sans obtenir satisfaction (le comte se rapprocha encore, un étau glacé comprima la poitrine d’Étienne), j’irai voir… comment s’appelle-t-elle… Jeannette ?

Étienne déglutit.

— Je l’informerai de votre blessure. C’est elle qui vous soignera, mais elle risque aussi de vous poser de très, très nombreuses questions.

Bon sang, qu’est-ce qu’Étienne n’aurait pas donné pour lui faire ravaler ce petit air triomphant !

— Vous êtes le diable incarné !

— Je prends ça comme un compliment.

Étienne leva les yeux au ciel et se détourna pour arracher les pans de sa chemise hors de sa culotte. Il la releva juste assez pour révéler la blessure.

— Pourquoi n’avez-vous pas bandé la plaie ? gronda son importun visiteur.

— Je vous rappelle que j’étais en fuite. Ce n’était pas ma préoccupation première.

Étienne risqua un coup d’œil. Un genou à terre et un reste de bougie dans la main, Carnac fixait sa blessure sans la toucher. La préoccupation marquait son visage.

— Ne bougez pas.

Le comte se redressa et gagna la table basse posée à côté du lit où il récupéra une bassine remplie d’eau, ainsi qu’un linge propre.

— Gardez votre chemise relevée.

Malgré ses remontrances intérieures, Sophie ne parvenait plus à se penser comme Étienne. Carnac était bien trop tactile… Elle pencha la tête et découvrit son visage à quelques centimètres de son ventre. À l’aide du linge mouillé, il nettoyait la blessure, du centre vers l’extérieur. Il agissait avec une délicatesse qui la perturba, et elle détourna le regard.

— J’ai bientôt fini.

Le souffle de Carnac, incroyablement chaud, ricocha contre son ventre. La respiration de Sophie devint plus saccadée. Elle se maudit d’être à ce point troublée ! Était-ce dû à ce que Kaerell lui avait expliqué ? Que le moindre contact du sexe opposé pouvait perturber physiquement une personne sans expérience ? Même si cela blessait son orgueil, elle devait reconnaître l’être tout à fait : une jeune femme sans aucune expérience. Sauf que Carnac était bien le dernier homme avec lequel elle souhaitait expérimenter ce genre de plaisir.

Par bonheur, il s’écarta et elle parvint à mieux respirer. Un couinement métallique lui parvint, celui de quelque chose qu’on dévissait. Carnac se retrouva alors debout face à elle, un sourire narquois sur les lèvres.

— Prêt ?

Elle n’eut pas le temps de répondre qu’il appuya contre sa blessure le linge imbibé d’alcool. La douleur explosa dans le flanc de Sophie, violente et cruelle. Sa main essaya de repousser le poignet de Carnac, mais celui-ci passa son bras sur ses reins et la plaqua contre lui. Un gémissement de douleur lui échappa, et le souffle du comte lui chatouilla l’oreille.

— Ne faites pas de bruit, votre voisin de chambre pourrait se méprendre sur l’origine de vos plaintes.

La peste soit de cet homme ! Et il ne cessait pas d’appuyer ! La tête de Sophie s’enfonça contre le torse de Carnac et elle serra fort les mâchoires pour ne pas craquer. Ciel que ça faisait mal !

— Pourquoi me torturez-vous ? marmonna-t-elle, le souffle court.

— Que voulez-vous ? Je suis d’un naturel rancunier…

— Je n’ai rien fait de mal, objecta Sophie.

— Non, rien de mal, du moins consciemment.

— Vous êtes fou…

— Cela est vrai aussi.

Carnac retira enfin le linge et Sophie colla sa paume contre le torse du comte. Elle voulait se défaire de lui et, en même temps, elle avait l’impression que toutes ses forces la quittaient.

— Partager une chambre avec moi vous indisposait à ce point ?

La voix de Carnac n’avait été qu’un murmure. Néanmoins, il fut suffisant pour lui rendre ses esprits. Quand elle voulut prendre un peu plus de distance, le bras de Carnac sur ses reins l’en empêcha.

Les yeux du jeune homme ressemblaient à deux braises étincelantes.

— Je voulais avoir ma propre chambre, parvint-elle à articuler, la gorge sèche.

Le bras de Carnac quitta enfin son dos, et l’air trouva un chemin plus facile vers ses poumons.

— Trouvez de quoi bander la plaie demain. J’espère que le souvenir de cette douleur vous rappellera de la soigner.

— Merci, lâcha-t-elle sans réfléchir.

Comme il ne bougeait pas, elle poursuivit :

— Merci de m’accompagner, et de vous soucier de ma situation.

Carnac secoua la tête.

— Ne vous méprenez pas sur mes intentions, Kerdelec. Nous sommes rivaux, et si j’ai pu présenter un moment de relâchement, cela ne se reproduira pas.

Sa déclaration, si sèche, la surprit.

— Malgré les intérêts divergents de nos familles, nous pourrions être amis.

— Votre amitié ne m’intéresse pas, cingla-t-il.

Cette déclaration lui fit bien plus mal qu’elle ne le pensait.

— Soit…, grommela-t-elle. Nos chemins se sépareront à Saint-Malo.

— Vous avez tout compris.

— Parfait.

Elle se détourna, les sens à fleur de peau. Elle entendit la porte claquer dans son dos. Comment avait-elle pu croire un seul instant qu’une amitié naissait entre eux ? Mathieu avait raison. Il ne s’agissait encore que de manipulation, de jeux insidieux dans lesquels Antoine excellait. Elle prit une profonde inspiration, et, malgré ses efforts, une larme s’échoua sur sa joue.

Son regard dévia vers la statuette offerte par Mathieu et elle la serra pour obtenir du réconfort. En vain. L’objet avait perdu de sa magie, sans doute parce que Sophie n’était plus une enfant depuis longtemps.

5

Sophie s’éveilla en douceur entre les draps de coton. Il lui fallut quelques instants pour émerger et se souvenir des événements de la veille. Elle avait l’esprit brumeux et le corps plein de courbatures. Pourtant, elle ne souhaitait pas se rendormir.

Dans une grimace, elle se rassit, face à la fenêtre. Il faisait encore sombre, le soleil se levait tard en décembre. Parfait. Elle avait besoin d’un peu de solitude.

Après une rapide toilette, elle chercha de quoi effectuer un bandage. Le nécessaire se trouvait, comme elle l’avait escompté, dans l’ancienne herboristerie de sa grand-mère. La demi-pénombre lui permit de se repérer parmi les pièces du château, et elle déambula tranquillement, laissant la nostalgie l’emporter.

Puis, une fois prête, elle opéra un détour pour subtiliser des pommes dans le cellier – Nanou ou pas, on ne changeait pas les bonnes vieilles habitudes ! – avant de se faufiler à l’extérieur. Elle craignait que Jeannette et Louis la retiennent, alors qu’elle n’avait qu’une envie depuis son arrivée.

Au petit trot, elle rejoignit l’écurie. Leurs chevaux de voyage s’y reposaient, en compagnie d’une jument à la robe tachetée de gris.

— Électre, chuchota-t-elle.

L’affection éclata dans le cœur de Sophie. Comme Électre était belle ! Comme elle avait grossi ! Avec prudence elle avança. Même si la jument côtoyait Étienne, il ne s’en occupait pas régulièrement. De plus… elles ne s’étaient plus vues depuis près de deux mois.

Elle s’approcha encore et le cheval leva la tête. Ses oreilles bougèrent, et Sophie tendit la main.

— C’est moi, tout doux.

Elle ouvrit la porte du box et s’y glissa, rassurée par la tranquillité de la bête. Celle-ci poussa alors sa tête contre sa poitrine, et Sophie l’enlaça. Les larmes lui montèrent aux yeux. Même ainsi travestie, Électre la reconnaissait ! Et, surtout… elle ne lui en voulait pas de s’être absentée !

— Regarde ce que je t’ai pris.

Elle dévoila les deux pommes, que la jument dévora. Avec douceur, Sophie caressa sa robe, puis posa son oreille contre son ventre. Électre respirait profondément et calmement. Elle semblait en parfaite santé.

— Cela te dit de venir te promener avec moi ? Comme au bon vieux temps ?

La jument gratta du sabot contre le sol et Sophie sourit. Dotée d’un simple licol, Électre la suivit à pied. La jeune femme, emmitouflée dans son manteau, ne se sentait plus de joie. À plusieurs reprises, elle se mit à courir sur le chemin, puis dans les champs, imitée par sa belle jument.

L’espace de quelques heures, Sophie eut l’impression de retourner dans le passé, lorsque rien ne la tracassait. Elle n’était plus qu’une simple jeune fille – certes habillée en garçon – et non un héritier travesti qui devait sauver toute une famille d’un avenir malheureux.

Sans pression sur les épaules, elle virevoltait et se promenait avec sa jument, enfin libre. Hélas, le ciel, rose puis orange, lui rappela qu’elle ne pouvait fuir éternellement la réalité. Le cœur plus léger, elle ramena sa tendre Électre dans son box et la sécha. L’humidité avait couvert sa robe gris pommelé de perles d’eau. Dans son état, elle ne devait surtout pas attraper froid.

Elle frictionna les muscles de l’équidé, lui remit du foin et, enfin, se résolut à la laisser.

— Je te promets que je reviendrai. Très bientôt.

Elle déposa un baiser sur son nez, puis gagna le château. Dans la cuisine, Jeannette s’attelait déjà aux fourneaux.

— Par tous les saints ! Monsieur, regardez-vous ! Votre manteau est trempé ! Retirez-le, je vais le faire sécher…

— Je m’en occupe, lui assura Étienne d’un air fripon.

Jeannette le dévisagea quelques instants, avant de se reconcentrer sur sa marmite. Étienne en profita pour étendre le vêtement sur une chaise. Ses bottes ruisselaient et il grimaça.

— Vous pouvez aller au petit salon, je vous apporte…

— Je vais manger ici, l’interrompit-il. Mes bottes sont pleines de boue, désolé Jeannette.

— Allons, ce n’est rien. Ce n’est pas comme si j’avais beaucoup à faire en ce moment. Comment se porte votre père ? Et vos sœurs ? Est-ce que mademoiselle Sophie s’adapte bien à Rennes ?

La gouvernante déposa un bol de ragoût bien chaud sur la table et le jeune homme s’en saisit. Au lieu de répondre, il se perdit dans l’admiration du liquide orangé et des légumes qui y flottaient. Il avait honte, mais à aucun moment il n’avait pensé à écrire aux domestiques pour les informer de l’état de son père. Et, visiblement, personne n’y avait songé. Il opta pour une demi-vérité :

— Père est fatigué. Je m’occupe de ses affaires pour qu’il n’ait pas de nouveau à voyager.

— J’en suis heureuse, mon garçon. Et cet héritage, vous l’avez obtenu ?

— L’affaire avance doucement…

Jeannette s’installa en face de lui, et il se sentit gêné d’être ainsi fixé en mangeant.

— Vous avez changé.

— Changé ?

— Oui… Vous semblez plus assuré, moins timide.

Sacrebleu ! Jeannette allait-elle découvrir la supercherie ?

— Et Sophie ? (Il sursauta presque.) Vous ne m’avez pas dit si elle s’épanouissait en ville ?

— Sophie est égale à elle-même, marmonna-t-il, en arrachant un morceau de pain.

Sa déclaration fit rire la domestique.

— Je suis heureuse que Rennes ne l’ait pas transformée. Je dois avouer qu’elle me manque. Elle était comme une bourrasque de vie dans ce château… Sans vous deux, et les petits derniers, ces murs me semblent bien vides.

Étienne tendit la main pour serrer celle de la gouvernante. Lui aussi avait hâte de revenir.

— Oh, tant que j’y pense ! J’ai reçu un courrier pour vous, s’exclama-t-elle. Je comptais vous l’envoyer à Rennes, mais puisque vous êtes ici…

Elle se leva et gagna les multiples petits tiroirs qui contenaient herbes et épices.

— Voilà. C’est arrivé il y a deux jours, dit-elle en brandissant un pli cacheté.

— Merci.

Sophie s’en empara avec précaution. Une belle écriture calligraphiée formait le nom de son jumeau. Au dos, les lettres M et B marquaient la cire rouge. De qui cela pouvait-il provenir ? Elle se mordit la lèvre. Avait-elle le droit d’ouvrir un courrier qui ne lui était pas destiné ?

Son rythme cardiaque s’accéléra. Le véritable Étienne avait renoncé à tout droit en désertant. Alors oui, Sophie le pouvait. À l’aide d’un couteau, elle trancha le sceau et déplia le tout. Une belle écriture, qui lui sembla familière, marquait le document, signé « Mathias Boulanger ». Mathias Boulanger. Mathias Boulanger… Mais oui ! Il s’agissait d’un de leurs maîtres !

Mon cher monsieur de Kerdelec,

Je suis ravi d’apprendre que vous vous consacrez toujours autant à l’écriture et à la lecture des grands classiques de notre royaume. Comme vous me l’avez demandé, voici quelques titres susceptibles d’enrichir vos connaissances…

Sophie sauta les différentes références. Il y en avait une vingtaine, principalement des ouvrages historiques ou des traités de philosophie. Enfin débarrassé de leurs maîtres, le véritable Étienne leur demandait déjà plus de devoirs ? Son jumeau était fou !

Il me tarde d’avoir votre avis sur ces quelques ouvrages,

Amitiés,

Mathias Boulanger

P-S : Monsieur Valais est très satisfait de l’apprenti que vous lui avez recommandé.

Sophie soupira. Non, cette correspondance ne lui servait à rien !

— Une mauvaise nouvelle ? le questionna Jeannette, la mine soucieuse.

— Non.

Le faux Étienne s’efforça de sourire.

— J’espérais juste une autre lettre.

La porte donnant sur l’extérieur s’ouvrit alors en grand. Étienne sourit pour accueillir Louis, mais découvrit Carnac à la place.

— Monsieur le comte, déclara Jeannette en se levant. Voulez-vous manger autre chose avant votre départ ?

— Non, merci, répondit-il, quelque peu décontenancé de trouver Étienne en cuisine. En revanche, si vous aviez l’amabilité d’aller réveiller le vicomte… Il serait bon de ne pas différer davantage notre départ. La route est longue jusqu’à Saint-Malo.

— Oui, bien sûr.

Jeannette enleva son tablier et rejoignit l’intérieur du manoir. Étienne ouvrit la bouche pour saluer son compagnon de voyage, mais celui-ci fit volte-face et ressortit. Un soupir agacé lui échappa, et le jeune Kerdelec rangea la missive avant de se concentrer sur la fin de son bol.

*

— Je suis navré de me lever si tard, souffla Mathieu à Étienne, dans la cour.

Un sac sur l’épaule, le vicomte rejoignit son cheval et commença à y accrocher ses affaires. Le soleil s’était levé depuis plusieurs heures, mais Étienne n’allait pas s’en plaindre : cela lui avait permis de passer du temps avec Électre et de se restaurer.

— Alors, vicomte, on lambine ? ricana Carnac, déjà en selle.

Étienne se retint de lever les yeux au ciel. Ces enfantillages étaient épuisants.

— J’ai une dernière chose à faire avant de partir, décréta le vicomte.

Le comte haussa un sourcil.

— Vous nous faites attendre votre illustre réveil, et voilà que nous devons encore patienter ? Votre affaire est-elle donc si urgente ? Plus urgente que celle de notre cher monsieur de Kerdelec ?

L’ironie dans sa voix était presque insultante. Certes, Mathieu aurait peut-être dû se lever plus tôt. Néanmoins, Carnac n’avait pas à le rabrouer de la sorte. Si le comte était déjà agaçant dès le matin, qu’en serait-il le reste de la journée ?

— Étienne, vous permettez ? S’il vous plaît…

Le regard implorant de Mathieu lui fit perdre contenance et il acquiesça sans même comprendre.

— Merci.

Sans remarquer son trouble, le vicomte lui abandonna les rênes de son cheval et se rendit à l’écurie. Les minutes passèrent. L’impatience de Carnac se propageait à leurs montures.

— Calmez-vous, le pria Étienne, agacé lui aussi.

— Et si nous partions en tête ? Le vicomte nous rattrapera.

— Ce ne serait pas respectueux.

— Cela ne l’est pas de faire attendre des compagnons de voyage. On dirait qu’il se moque bien de l’urgence de votre affaire.

La mâchoire d’Étienne se crispa.

— Partez devant si cela vous chaut. Je l’attends.

Carnac grommela des propos incompréhensibles. Enfin, Mathieu revint vers eux, le visage rayonnant. Sans un mot, il gagna le dos de son cheval.

— Drôle d’endroit pour soulager ses intestins…, siffla Carnac.

— Mes intestins vous remercient, ils vont très bien. Je voulais saluer Électre avant mon départ, et m’assurer de sa bonne santé.

Le cœur de Sophie bondit dans sa poitrine. Mathieu se souvenait donc à quel point elle aimait sa jument ? Heureusement, les deux hommes se mesuraient trop du regard pour faire attention à la soudaine roseur sur ses joues.

— Vous batifoliez donc avec une demoiselle ? se moqua Carnac.

— Électre est la jument de mademoiselle de Kerdelec. Elle s’inquiétait pour elle, comme elle doit mettre bas au printemps. Je suis certain qu’elle sera ravie de savoir qu’elle va bien.

Le visage de Carnac s’assombrit.

— Oh, vous ne le saviez pas ? minauda le vicomte. Elle ne vous l’a peut-être jamais dit ? Ou plutôt… vous ne le lui avez jamais demandé ?

— Désirez-vous voir Électre ? s’interposa Étienne, qui se sentait de plus en plus mal à l’aise.

Carnac plongea ses yeux noirs dans les siens, puis détourna la tête.

— Un cheval est un cheval. Je n’en ai que faire.

Il talonna sa monture et s’engagea sur le petit chemin, sans même un regard pour Jeannette et Louis. L’énervement gagna Étienne. Il avait tenté d’être poli et… et… oh, mais pourquoi continuait-il ses efforts ?

Étienne et Mathieu saluèrent chaleureusement les domestiques et s’engagèrent à leur tour au petit trot. À bonne distance du manoir, le vicomte murmura :

— Désolé de m’être montré insolent. Hier, Carnac m’a assuré que vos domestiques nous réveilleraient tous à six heures du matin. Moi qui vous conseillais de vous méfier, je suis tombé comme un enfant dans son piège.

Étienne le dévisagea. Mathieu n’osait pas le regarder dans les yeux, honteux de sa confession. Un soupir lui échappa. Carnac… La sournoiserie incarnée ! Étienne ralentit son cheval et Mathieu l’imita.

— Ne voulez-vous pas le rattraper ?

— S’il veut bouder, qu’il boude dans son coin.

Mathieu haussa les sourcils devant son mouvement d’humeur. Étienne toussota, à son tour gêné.

— Merci pour Électre, ma sœur sera ravie d’avoir de ses nouvelles.

— J’espère que nous rentrerons bientôt…, prononça Mathieu en regardant l’horizon. Rendre visite à vos sœurs me manque déjà.

Étienne faillit avaler de travers, et tenta de cacher le fin sourire que cette déclaration lui avait provoqué. Le cœur léger et de nouveau rempli de courage, il était prêt à affronter cette dernière journée de route. Rien ne pourrait altérer son enthousiasme. Rien, pas même Carnac. Étienne ne se laisserait plus manipuler par lui. Il avait changé. Désormais, il ne sous-estimerait plus jamais son adversaire.

6

Étienne passa les heures qui suivirent sur un petit nuage avec Mathieu à ses côtés. Ils discutaient de nombreux sujets, comme de leur enfance, d’équitation et aussi du séjour à Paris du vicomte. Celui-ci se révélait être un excellent conteur et Étienne tombait d’admiration pour toutes les choses qu’il avait vues : les théâtres immenses, les gigantesques opéras, sans compter le roi et le faste de la Cour. Il découvrait également que Mathieu possédait un certain sens de l’humour, bien qu’il ne se moquât jamais de quiconque.

Étienne buvait ses paroles comme du petit-lait. Il en oublia sa douleur au flanc ainsi que ses courbatures et, avouons-le, Carnac.

La conversation l’absorbait tellement que le jeune Kerdelec ne prêta pas attention aux paysages qui changeaient, ni même au vent qui devenait plus fort et charriait sur son passage un air de plus en plus salé.

Lorsque le comte de Carnac arrêta son cheval, il remarqua enfin ce qui l’environnait.

— Nous arrivons. Voici le « Sillon ».

Étienne immobilisa à son tour sa monture et ouvrit de grands yeux impressionnés. En cette fin d’après-midi s’étendait devant eux une large chaussée qui traversait l’eau jusqu’à une majestueuse citadelle entourée par la mer.

Carnac talonna son cheval pour gagner la digue.

— Nous avons de la chance, annonça Mathieu avec le sourire. La marée est basse. Dépêchons-nous avant que l’eau remonte.

Étienne hésita, peu rassuré. Il savait que la mer engloutissait par période le chemin, mais il ignorait combien de temps cela lui prenait. Cependant, Mathieu s’était engagé. Le jeune Kerdelec ne pouvait pas rester en retrait. Et puis, ne rêvait-il pas depuis des années de visiter Saint-Malo ? À son tour, il encouragea son cheval. Son regard dériva vers l’eau et, étrangement, sa peur se dissipa pour laisser place à une intense fascination.

Les mouettes et les goélands criaient au-dessus de leur tête, comme autant de déclarations de bienvenue aux voyageurs qui se dirigeaient vers la ville. Les jeunes gens ne traversaient pas seuls. Des mules, conduites par des paysans ou des meuniers, transportaient beurre, lait et sacs de farine. D’ailleurs, cette digue n’était pas déserte comme il s’y était attendu : une dizaine de moulins avaient été construits aux points les plus exposés au vent et il découvrit même des chantiers navals. Les gens qui les accompagnaient ne prêtaient plus attention au paysage, sans doute trop habitués. Mais pour Étienne, il s’agissait d’une pure merveille. Deux impressions contradictoires le taraudaient : celle de n’être qu’un point insignifiant face à ce prodige, et une autre, de toute-puissance. Lui, Étienne, ou plutôt Sophie, allait gagner la plus grande cité corsaire de tous les temps !

Arrivé à l’extrémité du Sillon, Étienne dévora des yeux le château qui marquait l’entrée de Saint-Malo, ainsi que la magnifique plage qui entourait les fortifications. Déjà, ils s’engageaient à l’intérieur des remparts. Et son devoir se rappelait à lui. Il ne pouvait pas se laisser distraire par la beauté du lieu, même si, au fond, il en mourait d’envie.

— Nous dirigeons-nous vers l’église paroissiale ?

— Nenni, répondit Carnac.

— Ne différons pas plus longtemps…

Carnac arrêta son cheval et le contempla de haut en bas.

— Avez-vous vu dans quel état nous sommes ? Voulez-vous faire peur au pauvre bougre qui nous recevra ? De plus, vous oubliez les priorités. Nos chevaux ont besoin de se reposer, et nous aussi.

Étienne contracta les mâchoires. Mathieu, qui demeurait à ses côtés, posa une main apaisante sur son bras.

— Le comte a raison. Autant rassembler les meilleures conditions pour votre demande. Je vous accompagne jusqu’à votre logis.

— Vous passerez donc la nuit avec nous ? s’enquit Carnac, reprenant la route.

— Pas cette fois, répondit Mathieu, au grand désarroi d’Étienne. Des affaires m’attendent ailleurs.

— Alors pourquoi ne pas partir maintenant ? Nous nous rendons à l’auberge de Qui Qu’en Grogne, si jamais vous nous cherchez.

Les yeux du vicomte se plissèrent tandis qu’il fixait le dos de Carnac.

— J’ai encore du temps devant moi.

Leurs chevaux avancèrent encore un bon quart d’heure dans les rues de la ville. Très étroites, elles rendaient la circulation compliquée. Comme à Rennes, les femmes balayaient leur trottoir, les enfants jouaient, mais il y avait peu de gentilshommes et encore moins de dames. Les marins les remplaçaient et Étienne tenta de ne pas trop les fixer, bien que sa curiosité débordât. Enfin, une enseigne en bois représentant un pot peint en jaune et percé d’une épée attira son attention. De l’extérieur, l’établissement semblait propre et, surtout, convenable.

— Gardez mon cheval, je vais vérifier qu’il leur reste des chambres.

Antoine de Carnac descendit et tendit la bride à Étienne, puis entra dans l’établissement sans se retourner.

— Où allez-vous, si ce n’est pas indiscret ? demanda Étienne à Mathieu.

— Dinan.

— Dinan ? Mais n’est-ce pas à plus d’une heure de cheval d’ici ? Et ne sommes-nous pas passés…

— Étienne.

Le vicomte rapprocha son cheval pour se trouver bien en face de lui. Ses magnifiques yeux bleus plongèrent dans les siens, et Étienne s’en sentit tout chamboulé.

— Je n’ai pas été tout à fait franc avec vous.

Mathieu, malhonnête ? Étienne avait du mal à y croire. La porte de la taverne s’ouvrit, et le vicomte se laissa distraire, avant de reprendre :

— Quand je vous disais que je me sentais bien auprès de votre famille, je ne mentais pas. Plus encore… je… diantre, que cela est difficile à dire !

— De grâce, parlez, Mathieu. Qu’avez-vous de si difficile à m’apprendre ?

Le jeune homme ferma les yeux, inspira, puis se lança :

— Je me soucie beaucoup de votre famille, de vous, et également de vos sœurs. D’une en particulier.

Le cœur d’Étienne bondit dans sa poitrine. Il était suspendu aux lèvres du vicomte.

— Vu l’état de santé de votre père, c’est à vous que je dois faire ma demande…

Sa demande ? Le rythme cardiaque d’Étienne s’emballa. Mathieu semblait torturé, incapable d’aller droit au but.

— Que voulez-vous me faire comprendre ? insista Étienne.

— Je vous promets que mes intentions sont des plus honorables, et que mes sentiments sont réels. Étienne, m’autorisez-vous à courtiser…

— L’affaire est réglée ! annonça Carnac en ouvrant en grand la porte de la taverne.

Mathieu écarta son cheval, l’air gêné. Étienne, lui, n’en croyait pas ses oreilles. Ses rêves prenaient enfin vie sous ses yeux. Mathieu avait des sentiments pour Sophie. Il… Il l’aimait !

— Ai-je manqué quelque chose ? siffla Carnac d’un ton méfiant.

— Du tout, bredouilla Étienne. Messire de Chevigné, faites bon voyage et sachez que vous avez ma bénédiction.

Jamais prononcer de tels mots ne l’avait autant rempli de joie. Mathieu lui adressa un hochement de tête.

— Me permettez-vous de déposer vos chevaux au relais à la sortie de la ville ? Ainsi vous pourrez plus vite vous reposer, proposa-t-il.

— Merci, répondit Étienne avant que Carnac ne trouve une réplique insolente.

— Non, c’est moi qui vous remercie. Vous n’imaginez pas à quel point je vous suis reconnaissant.

Étienne toussota, et essaya de reprendre contenance en descendant de selle. Il occupa ses mains en décrochant ses sacs, incapable de soutenir plus longtemps le regard du vicomte. Toutefois, il se sentait heureux. Mathieu venait de lui insuffler tout le courage nécessaire pour affronter les épreuves qui risquaient de se présenter.

Ils se quittèrent avec les salutations d’usage, et Mathieu s’éloigna avec les chevaux.

— Que me cachez-vous ? questionna Carnac, avec une expression toujours aussi suspicieuse.

— Rien qui vous concerne.

Le mensonge lui chauffa les oreilles. Même si le comte jouait avec Sophie, il avait ouvertement marqué son intérêt pour elle. Néanmoins, lui apprendre qu’il possédait désormais un rival officiel risquait de nuire encore plus à leurs relations. Pour le moment, il avait trop besoin de lui pour se le permettre.

Étienne ajusta la bandoulière de son sac sur l’épaule et s’avança vers la porte de la taverne. Il avait hâte de s’asseoir et de manger quelque chose de consistant.

— Où pensez-vous donc aller ?

Il se tourna vers Carnac, appuyé contre la façade de l’établissement.

— N’avez-vous pas dit que nous devions être présentables avant d’aller chercher l’acte ?

— Oh, mes excuses. Ils n’ont plus de chambres.

— Pardon ? s’étrangla Étienne. Mais vous venez de dire…

— Oui, que l’affaire était réglée. Une connaissance nous hébergera.

Étienne écarta les bras, ébahi. Carnac, lui, arborait son habituel sourire moqueur. Chevigné parti, voilà qu’il retrouvait sa bonne humeur ! Et lui avoir fait croire qu’ils dormiraient ici devait certainement accentuer sa joie.

— Vous l’avez fait exprès !

Étienne pointa un index accusateur vers son interlocuteur, qui leva les mains en signe d’innocence.

— Allez donc demander si vous ne me croyez pas.

— Oh, je vais faire mieux, cracha Étienne. Dormez où ça vous chante. Moi, je vais louer une chambre.

Il poussa le battant et entendit derrière lui :

— Avec quel argent ? Allez-vous donc vendre votre corps pour gagner votre subsistance ? Si oui, je connais déjà un potentiel client…

Juste ciel ! Étienne laissa tomber sa tête en arrière. À l’intérieur de l’établissement, une femme l’observait d’un air perplexe, des chopes à la main. Embarrassé, il lui adressa un sourire, puis fit demi-tour. Il se maudit une nouvelle fois de ne pas avoir pensé à prendre une bourse dans sa fuite. Et dire que le tiroir de sa chambre était rempli de l’argent de monsieur Lambert ! Même s’il s’était promis de ne pas toucher aux dons de son « futur beau-père », il ruminait.

— Alors ? questionna Carnac en admirant ses ongles.

— Vous savez que vous êtes insupportable ?

Carnac éclata d’un rire étudié, puis laissa tomber sa main sur la tête d’Étienne. Celui-ci tenta de s’en défaire, mais les doigts de son compagnon se resserrèrent autour de son crâne, et le comte rapprocha son visage du sien.

— Et vous n’avez obtenu qu’un aperçu, monsieur de Kerdelec. Je peux être pire. Franchement pire.

7

La nervosité d’Étienne crût lorsque Carnac s’arrêta devant une des grandes demeures situées aux abords des remparts. Le quartier différait de celui d’où ils venaient. Des hôtels particuliers, semblait-il assez récents, s’alignaient les uns à côté des autres. Des façades de granit sombre et bien taillé, dotées de trois étages et de fenêtres très hautes, se terminaient par des toitures à la Mansart. Certaines ouvertures des étages donnaient sur de minuscules balcons, fermés par des balustrades. Une impression de richesse émanait du lieu.

Quelque peu essoufflé par la cadence endiablée que lui avait imposée son compagnon, Étienne reprit sa respiration tandis que son guide frappait à une double porte en bois.

— Carnac, haleta-t-il, allez-vous enfin…

Il n’eut pas le temps de finir sa question qu’un homme en perruque et livrée ouvrait la porte.

— Antoine de Carnac, déclara le visiteur avec un léger sourire.

— Oh, monsieur ! Nous ne vous attendions pas, entrez !

Carnac était donc un habitué. Hésitant, Étienne regarda autour de lui comme si on l’espionnait. Était-ce vraiment une bonne idée de le suivre ? Et si Mathieu… ?

Une exclamation de surprise lui échappa. Carnac l’avait empoigné par ses vêtements et l’entraînait à l’intérieur. La porte se referma alors derrière eux. Trop tard, Étienne ne pouvait plus opérer un demi-tour. Il demeura un instant perplexe dans ce vestibule exigu, serti d’un grand escalier de pierre à la rambarde en fer forgé. Il n’y avait pas de dorures ni d’immense lustre comme chez sa tante… On aurait plutôt dit une demeure médiévale.

— Oscar, excusez mon ami, il est parfois un peu lent d’esprit.

Étienne se ressaisit tandis que le domestique le dévisageait avec curiosité.

— Madame espérait bien que vous viendriez lui rendre visite. Hélas, elle traite actuellement plusieurs affaires.

Étienne fronça les sourcils. Madame ? Des affaires ? Juste ciel ! Carnac l’aurait-il emmené chez une maquerelle ?

— Ne la dérangez pas, Oscar, déclara Carnac avec une chaleur peu habituelle. Nous ne repartons pas avant plusieurs jours.

— Plusieurs jours ? répéta Étienne, de plus en plus méfiant.

Ce n’était pas ce qu’il avait en tête ! Retrouver l’acte, le présenter au notaire de Saint-Malo et rentrer. Voilà quel était le plan ! Carnac réitérait ses maudites intrigues !

— Oui, plusieurs jours, insista le comte, en lui adressant un regard dénué cette fois de toute chaleur.

— Souhaitez-vous loger à demeure, monsieur de Carnac ? Madame a expressément indiqué que vous êtes ici chez vous, ainsi que vos amis… masculins.

Le regard du domestique se tourna vers Étienne et le détailla étrangement. Celui-ci dut se faire violence pour ne pas reculer. Qu’était-ce que ce regard scrutateur ? Se doutait-il de son travestissement ?

— Mon cher Oscar, je vous présente Étienne de Kerdelec, deuxième fils du baron de Kerdelec. Remerciez votre maîtresse pour son hospitalité que nous acceptons.

Le domestique s’inclina, avant de demander :

— Monsieur Kaerell vous rejoindra-t-il ?

— Hélas, je crains que non.

— Madame sera déçue, votre ami la distrayait fort.

Le comte laissa échapper un rire franc, qui déstabilisa encore plus Étienne. D’habitude froid et méprisant, Carnac se révélait ici sous un tout autre jour. Quel lien l’unissait donc à la maîtresse de maison ?

— Venez, je vais vous montrer vos chambres.

Le domestique s’engagea dans l’escalier en pierre, tout de suite suivi par Carnac. Étienne hésita. Il se sentait perdu. Tout ce qu’il désirait était de rendre visite au curé de la paroisse et lui demander l’acte. Pourquoi Carnac différait-il à ce point leur affaire ? Mathieu avait peut-être raison, le comte tramait quelque chose… Sinon, pour quelles raisons cacherait-il au vicomte où ils logeaient réellement ?

— Monsieur de Kerdelec, avez-vous besoin d’aide pour monter les marches ?

La voix du comte claqua comme un fouet. Une main posée sur la rambarde, il fixait Étienne d’un air exaspéré. Carnac pensait-il vraiment qu’en le mettant au pied du mur, il coopérerait comme un vulgaire toutou ? Non, il en avait assez de ce genre de comportement !

— Je vous remercie de votre hospitalité, mais je vais la décliner.

Étienne s’inclina et gagna la porte, le cœur battant. C’était idiot, il le savait. Il n’avait pas d’argent ni d’endroit où aller. Néanmoins… quelque chose dans ses entrailles lui interdisait d’accepter cette offre.

Lorsque la porte se referma, la rue lui sembla soudain beaucoup plus large et bruyante. Et surtout, plus oppressante. D’un geste nerveux, il ajusta son chapeau et commença à marcher. Il ignorait la direction à emprunter, mais il ne voulait pas que Carnac voie son hésitation. Étienne attendrait le retour de Mathieu de Chevigné au Qui Qu’en Grogne. La logeuse accepterait peut-être de lui faire crédit. Il avait d’avance honte de solliciter la générosité du vicomte, mais celui-ci aiderait bien son futur beau-frère. Futur beau-frère… Cette idée lui réchauffa le cœur et affermit son pas.

— À quoi jouez-vous ?

Des doigts autour de son poignet l’obligèrent à se retourner. Les traits contractés, Carnac le dévisageait avec humeur. Étienne lutta pour se libérer, sans succès. Lorsque son vis-à-vis le lâcha, il dut reculer d’un pas pour retrouver son équilibre.

— Vous, à quoi jouez-vous ?

Le comte croisa les bras et, sourcils haussés, le toisa.

— Je nous assure un logement gratuit.

— Je ne veux pas loger là !

— Vous y logerez car vous n’avez pas le choix, siffla son interlocuteur avec une expression perfide.

Étienne se rapprocha, encore plus énervé :

— Ah oui, et comment allez-vous m’y obliger ? Vous allez me porter ?

— C’est un défi ?

Carnac franchit le dernier pas qui les séparait, le sourire aux lèvres. Étienne se renfrogna.

— Vous n’oseriez pas.

— Vous pariez combien ?

Carnac posa soudain ses mains sur ses bras. Le jeune homme ouvrit grand les yeux tandis qu’il se sentait déjà soulevé de quelques centimètres.

— Si vous le faites, je partirai ensuite si loin que…

Ses pieds regagnèrent les pavés. Étienne prit alors conscience qu’ils attiraient l’attention. Le comte ne recula pas pour autant. Quoique Carnac l’ait lâché, il ne comptait pas en rester là.

— Que se passe-t-il ? Vous ne me faites plus confiance ?

Son regard sombre et son expression accusatrice troublèrent Étienne. N’était-ce qu’une impression ou avait-il l’air… blessé ?

— C’est vous, je ne vous reconnais pas, parla tout bas le jeune homme pour éviter les oreilles indiscrètes. Vous vous montrez agressif sans aucune raison.

— Agressif…

Carnac détourna le regard et ses mâchoires se crispèrent.

— Pas ici.

Il lui attrapa le bras pour gagner une intersection moins fréquentée. Le jeune homme le suivit, bien décidé à se faire entendre.

— Je n’ai pas fini. Nous avons dû supporter votre mauvaise humeur durant tout le voyage, et maintenant, vous annoncez au majordome que nous allons rester plusieurs jours, comme si vous aviez échafaudé des plans me concernant, sans même m’avertir ! Chaque jour qui s’écoule, ma tante fait vivre un enfer à ma famille. Dieu sait si elle n’a pas d’ailleurs déjà contacté le curé de la paroisse pour que je ne retrouve jamais le document. Pourquoi repousser encore notre visite alors que tout pourrait être réglé ce soir ?

— C’est…

— Et vous manœuvrez pour que le vicomte me croie dans une autre auberge, alors qu’il n’a fait que proposer son aide.

— Bon sang, allez-vous m’écouter ?

Quelques passants tournèrent la tête vers eux et Carnac se plaça de profil par rapport à Étienne. Il serra les poings. Étienne ne l’avait jamais vu aussi agité. Carnac, d’habitude si maître de lui, sortait de ses gonds.

— Je pensais commencer à vous connaître, mais là je suis perdu, conclut Étienne.

Comme Carnac ne prononçait toujours pas le moindre mot, Étienne déclara :

— Je me débrouillerai.

Il s’écarta, lorsque la voix du comte tonna :

— Restez là !

Le jeune Kerdelec secoua la tête, désabusé. Et en plus, il lui donnait des ordres !

— S’il vous plaît, ajouta le comte plus bas.

Cette fois, le jeune homme s’immobilisa.

— Pourquoi ?

— Laissez-moi juste une minute. Je vous l’ai dit, j’ai tendance à faire des choses que je regrette lorsque je suis en colère.

Étienne baissa les yeux sur les pavés. Au lieu de poursuivre son chemin, il se laissa aller contre la façade et croisa les bras. Carnac faisait les cent pas et ce comportement accentua son trouble. Qu’est-ce qui le mettait ainsi hors de lui ? Qu’on lui résiste ?

— J’ai parlé de plusieurs jours au domestique, car votre affaire ne peut être réglée si vite.

Surpris, Étienne releva la tête. Carnac ne le regardait pas. Ses traits demeuraient crispés.

— L’information est dissimulée dans de vieilles archives, ce serait un miracle que le prêtre la retrouve immédiatement. Et même si c’était le cas, il ne laisserait pas le registre sortir. Il faudrait alors prendre rendez-vous chez un notaire pour copier l’acte, puis contacter maître Dartois afin de lui exposer les documents de l’héritage. Toutes ces formalités prendront du temps.

Étienne n’avait pas pensé à cela. Ses sœurs et son petit frère…

— Votre tante a peut-être du pouvoir, mais elle ne peut pas décider du destin de votre famille. Du moins, pas tant que votre père ne sera pas rétabli, ou que vous soyez de retour.

Ah, si seulement il savait que le véritable Étienne avait disparu ! Présente ou pas à Rennes, Sophie ne disposait d’aucune autorité.

— Et pour l’auberge… Je reconnais avoir joué un vilain tour.

Ces mots coûtaient à Carnac, comme le signifiait la contraction des muscles de son visage.

Étienne conserva le silence, avant de rétorquer :

— Je vais vous poser une question, et jurez sur la Vierge et tous les saints que vous me direz la vérité.

Carnac leva des yeux aussi sombres qu’une nuit sans lune. Étienne, intimidé, poursuivit malgré tout :

— Me cachez-vous la véritable raison qui vous pousse à m’aider ? Avez-vous un but que j’ignore ?

— Cela fait deux questions ! s’esclaffa son vis-à-vis.

Étienne décroisa les bras et se redressa.

— Très bien, grogna Carnac. La réponse est oui, à vos deux questions.

La déception s’abattit sur Étienne comme une pluie glacée. Alors, Mathieu avait raison… Carnac dissimulait son jeu depuis le début ! Et malgré la méfiance que le comte lui avait inspirée lors de leurs premières rencontres, Étienne s’était laissé berner. Une profonde lassitude l’envahit et son dos percuta la façade. Il en avait assez de tout cela, de ces faux-semblants. Il avait cru en Carnac. Vraiment.

— Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas me faire confiance.

Étienne secoua la tête. Voilà que le comte recommençait avec ses tentatives de manipulation. Étienne voulut s’écarter, mais la paume de Carnac s’appuya sur le mur juste à côté de sa joue. Son regard s’accrocha au sien. Le jeune homme aurait pu se dégager, mais ces yeux l’emprisonnaient.

— Si j’essayais vraiment de vous manipuler, pourquoi vous aurais-je répondu avec sincérité, au risque que vous doutiez de moi ?

— Car vous êtes rompu à ces jeux, ce qui n’est pas mon cas ?

Sa voix n’avait été qu’un murmure à peine audible. Carnac se mordit la lèvre et soupira.

— Je jure sur la Sainte Vierge et tous les saints que je ferai tout pour que vous retrouviez l’acte que vous recherchez, et pour que vous puissiez réclamer cet héritage.

— Pourquoi ? gémit Étienne.

Carnac le fixait avec une tension qui lui crispa le ventre.

— Je révélerai mes secrets lorsque vous aurez assez confiance en moi pour me révéler les vôtres.

Étienne se sentit cloué au mur. Ses jambes se ramollirent. Le visage de Carnac se trouvait si proche du sien… Il commençait à avoir du mal à respirer.

— Je ne veux pas loger dans un bordel.

C’était la seule phrase qui lui était venue à l’esprit. Carnac s’écarta légèrement puis se mit à rire. Un rire franc, comme celui qu’il avait présenté au domestique. Libéré, Étienne parvint à reprendre son souffle. Il se sentait encore tout engourdi, mais soulagé que la situation ait été désamorcée.

— Je vous promets qu’il ne s’agit pas d’une maison de plaisir, mais d’un hôtel particulier très respecté à Saint-Malo. Par conséquent, accepteriez-vous d’y loger le temps de régler notre affaire ?

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— S’il vous plaît ?

La formule de politesse acheva de décontenancer Étienne.

— D’accord.

Carnac soupira bruyamment, puis lui fit signe de le suivre. Le jeune homme n’en revenait toujours pas d’avoir accepté. Le comte venait de lui révéler qu’il avait d’autres plans, et que l’aider y servait clairement, et pourtant… Juste ciel ! Son cerveau devait être malade !

Il était sans nul doute stupide de s’en remettre de nouveau à Carnac.

Celui-ci refusait peut-être son amitié, mais Sophie pouvait se montrer têtue.

La question était : le serait-elle davantage que ce comte qui lui cachait, elle en était sûre, bien des secrets ?

8

Cheminée de marbre, boiseries, lit à baldaquin avec des draps de soie… En découvrant la chambre, Étienne s’en voulut un peu d’avoir méjugé son compagnon et se sentit ridicule. Par chance, le domestique l’avait informé que la maîtresse de maison rentrerait tard, et il put profiter d’une solitude bienvenue. Après un repas frugal, Étienne tenta de s’apaiser et redevint Sophie. Toutefois, elle ne put s’empêcher de déposer une chaise à la boiserie dorée et au siège en velours bleu contre sa porte. Bien qu’elle l’ait verrouillée, elle voulait éviter qu’un domestique ayant un double de clé la surprenne. La jeune femme passa ensuite de l’autre côté d’un grand paravent en bois et fit une toilette minutieuse, accordant une attention toute particulière à sa blessure.

Après avoir enfilé une longue chemise et un bonnet de nuit, Sophie se glissa sous les draps. Ses pensées la ramenèrent aussitôt vers Mathieu et son cœur s’emballa. Combien de temps ses affaires le retiendraient-elles hors de Saint-Malo ? Elle soupira. Le vicomte n’était pas sa priorité, mais elle ne pouvait s’empêcher de désirer sa présence. En définitive, son départ était peut-être bénéfique. Cela lui permettrait de se concentrer sur la recherche de l’acte qui sauverait sa famille de la ruine.

Nerveuse, Sophie mit du temps à s’endormir. Aucun rêve ne vint troubler son sommeil. Lorsqu’un énorme bruit la réveilla en sursaut.

Il faisait nuit noire, Sophie ne parvenait pas à se faire à l’obscurité. Son cœur se mit à battre plus fort, et elle ramena les couvertures contre elle, par peur que quelqu’un entre. Ainsi en chemise, personne ne pourrait plus se tromper sur son sexe. Pourtant, lorsque ses yeux se posèrent sur la porte de sa chambre, la chaise s’y trouvait toujours. Qu’est-ce qui l’avait réveillée ?

Le coup éclata de nouveau, sonore et violent, et un rai de lumière inonda la chambre.

La jeune femme se tourna vers la fenêtre. Ses pieds se posèrent sur le sol froid, et elle se rapprocha de la vitre qui donnait sur les remparts et la mer. Des vagues immenses frappaient la pierre, comme si elles souhaitaient emporter les fortifications.

Elle s’assit contre l’appui de fenêtre. Y avait-il des gens dehors à cette heure et surtout des bateaux qui naviguaient ? Comment était-il possible de survivre à une telle tempête ? Les orages étaient déjà impressionnants dans les terres, mais ici… Un nouveau coup de tonnerre retentit. Le vent répandait désormais une plainte aiguë à travers la fenêtre pourtant fermée.

Elle aurait dû retourner dans son lit, mais le spectacle la fascinait. C’était brutal, et à la fois tellement beau. On aurait dit que l’univers entier déversait sa colère sur les hommes. Sophie se sentit alors minuscule et sa vie lui sembla terriblement insignifiante. Tous ses soucis, ses angoisses, ses peurs… Ils se diluaient dans cet ouragan qui soulevait la mer et hurlait sa rancœur.

Combien de temps s’était-il écoulé ? Sans doute beaucoup. Car lorsqu’elle se réveilla de nouveau, les rayons du jour léchaient son visage. Elle s’était endormie ainsi, adossée au mur, devant la fenêtre. Ses orteils étaient froids, elle se sentait toute courbaturée. La mer s’était apaisée, et elle ne voyait plus qu’une étendue d’eau calme avec quelques points de terre et des vaisseaux qui prenaient le large.

Oui, après la tempête revenait toujours le calme. Et, bientôt, les ténèbres qui s’étaient répandues sur sa vie et celle de sa famille disparaîtraient. Tel un des valeureux corsaires de cette cité, Sophie devait les affronter. Les affronter, et mériter le trésor qui serait sa récompense.

*

Sophie, redevenue Étienne, hésita longtemps sur l’heure à laquelle descendre. L’impatience le taraudait, mais il savait que dans les maisons nobles, on ne se levait jamais très tôt.

Au bout d’une heure à marcher en rond dans sa chambre, il n’y tint plus. N’ayant pas fait le tour du propriétaire, il craignit de se perdre, mais les voix et l’odeur de pain chaud le guidèrent au rez-de-chaussée. Il traversa deux pièces ornementées de boiseries et de marbre, dotées de larges fenêtres qui donnaient sur la mer et les bateaux accostés.

— Monsieur Étienne de Kerdelec.

Le jeune homme sursauta à l’énonciation de son nom. Oscar, le majordome, se tenait dans l’embrasure de la porte, l’empêchant de distinguer qui était déjà debout. La nervosité l’envahit.

« Allez, courage, se rabroua-t-il. Tu joues un peu trop le véritable Étienne, Sophie ne se laisserait pas intimider de la sorte. » Sans doute, mais découvrir un tout autre univers sans avoir ses proches à ses côtés le déstabilisait.

Il inspira et entra. Aussitôt, une boule de poils fondit entre ses jambes : un joli chat aux yeux dorés et au pelage court virant sur le bleu. Il ronronnait en se frottant contre ses bas. Par réflexe, Étienne se pencha pour le caresser, et l’animal poussa sa tête contre sa main.

— Attention, Kerdelec, résonna une voix familière. Cela commence par quelques caresses, et puis cela finit dans un lit.

Avachi dans un fauteuil, Carnac, portant seulement un gilet au-dessus de sa chemise, lisait une gazette avec une tasse en porcelaine en main. Un sourire moqueur flottait sur ses lèvres.

Étienne se détendit, bien qu’un peu agacé. Si Carnac commençait déjà avec de telles âneries, la journée risquait d’être longue ! Le menton relevé, le jeune Kerdelec déclara au petit chat qu’il continuait de caresser :

— Ne l’écoute pas, il est juste jaloux de toi. Tu es vraiment adorable.

— Moi, jaloux ? s’esclaffa Carnac, avant de refermer son journal. Quoique… Si on faisait un concours quant au nombre de femelles que chacun a…

Bonté divine ! Étienne le fusilla du regard et Carnac l’observa avec un grand sourire. Son attention dériva alors derrière le jeune homme accroupi.

— Et vous, ma chère, qu’en pensez-vous ?

Le sang quitta le visage d’Étienne. Carnac n’était pas seul ? Le jeune homme se releva tel un ressort et se retourna. Une femme dans la fin de la quarantaine, habillée d’une longue jupe et d’un caraco orange brodé de fleurs, écrivait, assise à son secrétaire. Ses cheveux châtains étaient attachés en arrière et quelques boucles tombaient sur ses joues légèrement creuses. Elle avait les pommettes hautes, un nez légèrement cabossé et des sourcils redessinés au crayon pour donner une impression d’épaisseur. Aucune mouche n’avait été ajoutée à son teint, ni de ruban ou autre décoration à ses cheveux. Sa mise était simple, mais respirait l’élégance. Elle se tenait droite et un mouchoir d’une blancheur immaculée cachait sa poitrine.

— J’en pense que vous devez être en manque pour aborder directement ce genre de sujet de si bon matin.

Carnac ne put retenir un léger rire, tandis que la maîtresse de maison trempait sa plume dans l’encrier sans relever la tête. Étienne se sentait encore plus décontenancé. Comment devait-il réagir ?

— Toutes mes excuses, madame, dit-il en s’inclinant d’un mouvement un peu raide. J’ignorais que vous étiez déjà levée… Je tenais à vous présenter mes hommages et aussi à vous remercier de votre hospitalité.

La femme releva enfin la tête. Son regard, d’un caramel très clair, sembla alors l’inspecter sous toutes les coutures.

— Vous êtes bien poli, et bien jeune, monsieur de Kerdelec. Quel âge avez-vous ?

— Bientôt vingt ans, madame, répondit-il, la gorge nouée.

Un sourcil haussé, elle fixa Carnac.

— Que veux-tu ? Je les dévergonde de plus en plus tôt…

Pardon ? Étienne ouvrit grand les yeux et se tourna vers son camarade qui ne se départait pas de son sourire.

— Madame, je suis ici pour affaires. J’ignore ce que le comte a pu vous laisser entendre…

Un éclat de surprise passa dans les prunelles de leur hôtesse, qui se redressa. Carnac toussota et, si Étienne comprit qu’il avait commis un impair, il ignorait lequel.

— Soyez le bienvenu chez moi, monsieur de Kerdelec, annonça enfin la dame. Antoine et moi avons l’habitude de nous chamailler, ne prenez pas trop à cœur nos échanges, surtout d’aussi bon matin. Asseyez-vous et déjeunez, vous devez avoir faim.

Étienne était de plus en plus perdu. L’amabilité de la maîtresse de maison tranchait avec le côté détaché qu’elle lui avait d’abord présenté. Il s’installa pour ne pas la contrarier et se servit en pain et en confiture.

Une domestique entra alors dans la pièce, présentant une théière fumante. Étienne faillit en lâcher sa tartine. Jamais il n’avait vu une beauté telle que la sienne : la peau de la jeune femme était bronzée, plus bronzée encore que celle des paysans qui travaillaient tout l’été sans protection. Du noir ourlait ses prunelles et ses traits ne ressemblaient pas à ceux des gens d’ici. Des cheveux noirs et lisses dépassaient légèrement de sa coiffe. Étienne ne la quitta pas des yeux ni quand elle lui servit le thé ni quand elle repartit. Quand il reprit ses esprits, il sentit le regard de Carnac et de leur hôtesse sur lui.

Au lieu de se chercher une justification, il préféra grignoter.

— Mon cher Antoine, avez-vous expliqué les règles de la maison à votre ami ? questionna avec une politesse toute feinte la dame dont Étienne ne connaissait toujours pas le nom.

Pour toute réponse, le comte se replongea dans son journal et esquissa un geste de la main. Voilà qui n’était guère courtois. Étienne se tourna vers la dame du lieu qui précisa :

— Le sexe n’est pas toléré dans cette maison. Vous ne pouvez ramener aucune galante ou gourgandine dans cette demeure ni tenter de séduire la moindre domestique. En cas de désobéissance, je vous émasculerai de mes propres mains.

Étienne devint aussi rouge qu’une tomate. Il attrapa sa tasse pour se donner une contenance, et se brûla la langue. Il reposa la porcelaine par réflexe et le thé déborda sur la nappe. Un bruit étouffé lui parvint. D’un coup d’œil discret, il discerna les épaules de Carnac trembler derrière son journal. Seul Étienne pouvait voir son hilarité, qu’il cachait à leur hôtesse.

— Bien entendu, je ne suis pas un monstre, ajouta celle-ci. En dehors de ces murs, vous pourrez tremper votre queue partout où il vous plaira.

Oh, mon Dieu ! Jamais Étienne n’avait entendu de telles insanités ! Et que celles-ci provinssent de la bouche d’une femme de qualité… Il n’en revenait pas ! Il aurait voulu être partout sauf ici !

— Vous ne répondez pas, car mes conditions vous semblent trop strictes ? ajouta-t-elle d’un air plus froid.

— Non, non, bredouilla Étienne sans oser la regarder. Elles me conviennent tout à fait.

— Bien. Alors amusez-vous durant ce séjour. Et n’hésitez pas si vous avez besoin de conseils.

Des conseils de quel genre, au juste ? Étienne ne voulait surtout pas savoir !

— Je n’y manquerai pas ; mes remerciements, madame.

Il baissa la tête, manquant presque de toucher son assiette, lorsque deux mains s’aplatirent sur ses épaules et le firent sursauter.

— Si vous nous le permettez, Yseult, nous allons prendre congé. Comme l’a dit ce cher monsieur de Kerdelec, nous avons des affaires à régler !

Étienne accueillit cette annonce avec soulagement. Certes, il n’avait quasiment rien mangé, mais après ces déclarations… tout appétit l’avait déserté.

Il se releva et salua la maîtresse de maison, avant de suivre Carnac qui récupérait déjà veste et manteau auprès d’Oscar dans le hall d’entrée. Le majordome apporta ensuite ses vêtements à Étienne. Une fois à l’extérieur, il parvint enfin à respirer.

— Pourquoi ne pas lui avoir précisé que je n’appartiens pas à cette catégorie ? gronda-t-il en se tournant vers Carnac.

Celui-ci arborait un sourire frondeur. Le comte ajusta son chapeau, tandis qu’Étienne resserrait son manteau. Il faisait particulièrement froid ce matin et le vent soufflait déjà fort.

— Pardonnez-moi, mais la manière dont vous dévisagiez Zilia semblait présager le contraire.

— Zilia ?

Étienne s’arrêta, perdu.

— La domestique qui vous a servi du thé. Vous sembliez très intéressé par elle.

— J’étais juste… surpris ! Jamais il ne me viendrait à l’esprit de la séduire ou pire…

— Pourtant, je ne vous ai jamais vu fixer de la sorte la moindre demoiselle.

— Je… Je…

Étienne baissa la tête, incapable d’exprimer son ressenti. Un mal-être profond commençait à l’envahir. Soudain, son chapeau s’enfonça jusque devant ses yeux et la voix de Carnac, plus proche, résonna :

— Zilia est péruvienne. D’où la couleur de sa peau plus prononcée. Je vous taquinais, je sais bien que vous ne pensiez pas à mal.

Penaud, le jeune homme redressa son chapeau. Il se sentait encore plus ridicule, et suivit Carnac qui avait repris sa marche. Il ignorait ce que cela signifiait d’être « péruvienne ». Venait-elle d’un pays par-delà la mer ? D’Orient ? D’Afrique ? Toutefois, il avait trop honte de son ignorance pour poser des questions.

— Yseult l’a recueillie il y a quelques années lorsque des corsaires ont coulé un navire espagnol. Sa famille a été massacrée sous ses yeux.

— Pourquoi ?

Étienne, choqué, avait murmuré sa question.

— Pour l’or et les richesses de son pays.

— Les Espagnols sont horribles…

— Les hommes sont horribles, précisa Carnac. Saint-Malo est peut-être une grande cité, mais elle a aussi son rôle dans ces horreurs.

— Vous voulez dire que la cité a aussi tué des populations pour s’enrichir ? s’offusqua Étienne.

— Ah, que vous êtes naïf. Même si Saint-Malo ne rivalise pas avec Nantes ou Bordeaux en la matière, de grands noms transportent des humains des Antilles jusqu’aux côtes d’Amérique pour les vendre comme esclaves.

— Comme esclaves ? Mais comment peut-on faire ça à des êtres humains ? Comment le roi peut-il le tolérer ?

Carnac eut un sourire fade et l’observa de longues secondes avant de répondre :

— Au nom d’une simple différence de couleur de peau.

— Je ne comprends pas comment c’est possible.

— Et pourtant, notre société n’est faite que de ça, soupira le comte d’un air sombre. D’inégalités qu’on nous apprend à respecter dès notre plus jeune âge. Pensez à notre propre situation. Pourquoi devrions-nous avoir plus de droits que ces gens autour de nous ?

Il désigna de la main deux marins qui passaient en riant, ainsi qu’une ménagère qui balayait son trottoir.

— Car un jour des personnes ont décrété que certaines naissances valaient plus que d’autres. Pourquoi une femme devrait-elle obéir à l’autorité d’un homme ? Elle est tout aussi intelligente et capable. Naissance, couleur de peau, sexe… Ce ne sont que d’absurdes prétextes pour légitimer une soif de pouvoir et d’asservissement.

Carnac avait presque craché ses derniers mots. Tout ce discours résonnait en Étienne avec force. Antoine lui avait déjà parlé de ce mouvement des Lumières qui se répandait sur la France, qui prônait l’égalité et l’ouverture d’esprit. Et plus il en parlait, plus Étienne se sentait proche de ce libertinage de pensées.

— Pardonnez-moi, déclara-t-il en se frottant la mâchoire, j’ai tendance à m’emballer sur le sujet.

— Non, j’aime vous écouter parler.

Le comte releva brutalement la tête et Étienne détourna la sienne, gêné.

— Je veux dire que vos propos me donnent matière à réflexion. En rentrant, je m’excuserai auprès de notre hôtesse.

— Elle comprendra vite que vous ne souhaitiez pas charmer Zilia.

— Peut-être, admit Étienne, mais ma manière de la dévisager n’était pas respectable. Je lui demanderai l’autorisation de lui présenter des excuses, à elle aussi.

Carnac éclata d’un rire fin, qui fit rosir les joues d’Étienne tandis qu’ils se remettaient à marcher.

— Quoi ? Qu’ai-je dit de drôle ?

— Un noble qui s’excuse auprès d’une domestique, étrangère qui plus est ! Yseult va vous adorer !

Étienne se mordit la lèvre. Il hésitait entre sourire et grimacer.

— Vous ne cessez de l’appeler par son prénom.

— Oui, nous sommes proches.

— Ah.

La poitrine d’Étienne se crispa légèrement.

— Elle est sans doute la seule figure maternelle que j’ai pu avoir. Mais ne le lui répétez pas, elle trouverait que ce qualificatif la vieillit trop. Elle a beau être ouverte d’esprit, elle n’en demeure pas moins coquette.

Le jeune homme ne sut comment accueillir cette confession. Est-ce que cela signifiait que Carnac n’avait jamais connu sa véritable mère ? Ou bien, comme pour Sophie, celle-ci n’en avait eu que le nom sans jamais se soucier de lui ? Au moins « Yseult » n’était pas son amante… Oh, et puis cela ne le concernait aucunement !

— Puis-je connaître le nom complet de notre hôtesse ?

— Comment ? Vous ne l’avez pas encore deviné ?

Carnac semblait très amusé. Avec un grand sourire, il articula :

— Madame de La Pommeraye.

Madame de La Pommeraye… Ce nom lui disait quelque chose. Carnac pouffa tandis qu’Étienne, essayant de ne pas se laisser distancer, mettait de l’ordre dans sa mémoire. Où l’avait-il déjà entendu ?

Il s’arrêta soudain.

— Madame de La Pommeraye ? Celle dont Kaerell conseillait les soirées pour me débaucher ?

Le sourire de Carnac devint plus espiègle et il accéléra le pas.

— Répondez ! le poursuivit Étienne. Est-ce bien elle ?

L’absence de démenti parlait pour lui. Bon sang, dans quoi Étienne s’était-il encore fourré ? Carnac ne l’avait peut-être pas conduit dans un bordel, mais n’était-ce pas pire ? Sous ses règles prudes, madame de La Pommeraye cachait en vérité le diable incarné. Car si elle était la seule figure maternelle qu’Antoine ait connue… Peut-être était-ce elle qui l’avait rendu libertin ?

— Antoine, j’exige que vous me répondiez !

Le comte venait de s’immobiliser.

— Vous allez…

— Chut, le rabroua-t-il d’un air de conspirateur. Videz donc votre esprit de toutes ces pensées coquines, nous allons entrer dans la demeure du Seigneur.

La demeure du… Étienne se tourna et découvrit un gigantesque édifice religieux. Il déglutit. Cela ne pouvait être que l’église paroissiale de Saint-Malo. Mais il ne s’agissait pas d’un petit bâtiment : devant eux se dressait une gigantesque cathédrale au clocher non achevé.

Toutes ses récriminations venaient de fondre comme neige au soleil. Le temps était venu de savoir s’il pourrait sauver sa famille. Et il craignait plus que jamais de découvrir la réponse.