À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Jean-Paul Betbèze, Les 100 mots de l’économie, no 3731.

Mathieu Duchâtel, Géopolitique de la Chine, no 4072.

Bruno Moschetto, Bruno-Laurent Moschetto, Crises financières et régulations bancaires, no 4082.

Damien Chaussende, Histoire de la Chine ancienne et impériale, no 4224.

ISBN 978-2-7154-1201-9

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 1997
4e édition mise à jour : 2022, novembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

La Chine n’est plus « l’empire du milliard », anesthésié par un siècle de déclin, quarante ans d’anarchie puis trente ans de communisme révolutionnaire, le parent pauvre des grandes puissances, porteur pour l’Occident d’une vague menace démographique mais paria de l’économie mondialisée. Après plus de quatre décennies de croissance à marche forcée, la Chine est devenue l’acteur-clé du commerce international, l’un des premiers pays d’accueil des investissements étrangers, le pôle le plus dynamique de l’économie mondiale. On ne lui promet plus un hypothétique réveil, ni même le rang de première économie mondiale, atteint en parité de pouvoir d’achat dès 2017, mais une compétition, désormais indécise, avec les États-Unis pour un leadership mondial.

Les réformes mises en place par Deng Xiaoping à partir de 1978, deux ans à peine après la mort de Mao, ont servi de catalyseur au décollage économique de la Chine. Tirant les leçons des échecs du maoïsme (« le socialisme, ce n’est pas la pauvreté »), Deng Xiaoping a entrepris de décollectiviser l’agriculture, de substituer le marché au Plan comme mode de régulation, d’ouvrir l’économie sur l’extérieur et de décentraliser le pouvoir économique. Parallèlement, le contrôle des naissances a été renforcé pour alléger la pression démographique. Les réformes ont été graduelles et pragmatiques. Elles se sont appuyées sur le système de pouvoir en place et n’ont progressé qu’en suivant les lignes de moindre résistance au sein du Parti communiste chinois (PCC). Elles ont été portées par leur succès et soutenues par les autorités locales et la population parce que celles-ci ont largement profité de ces succès.

La réussite est incontestable, non seulement au regard des expériences des autres pays qui ont mis en œuvre leur transition vers l’économie de marché, mais encore à l’aune plus exigeante de l’émergence des pays industrialisés d’Asie, de sorte que l’expression « miracle chinois » n’est pas usurpée. Entre 1978 et 2021, la croissance a dépassé 9 % en rythme annuel. Les conditions et le niveau de vie des Chinois se sont très sensiblement améliorés. Une large partie de la population a accédé à la société de consommation, 250 millions de Chinois sont sortis de la grande pauvreté qui ne touche maintenant qu’une faible partie de la population (0,6 % en 2020). Avec plus de 19 000 USD en parité de pouvoir d’achat (11 000 dollars courants), le revenu par tête en 2021 est celui d’un pays émergent, comparable à celui du Mexique, alors qu’il n’était que d’un tiers en 2000. Cependant, en dépit de la rapidité du décollage économique, la Chine présente encore certaines caractéristiques d’un pays en développement, notamment dans les zones rurales qui rassemblaient encore près de 40 % de la population en 2020.

Les Chinois de l’extérieur, au premier rang desquels les « compatriotes » de Hong Kong, Macao ou Taïwan, ont pris une part à cette réussite. La Chine a largement profité des capitaux, mais aussi des réseaux commerciaux et du « savoir-faire capitaliste » de la diaspora qui a trouvé sur le continent une main-d’œuvre peu chère et un marché immense. L’intégration économique au sein du monde chinois a donc considérablement progressé, au point qu’il eût été réducteur d’exclure Hong Kong, Macao, Taïwan et même le reste de la diaspora d’une étude de l’économie chinoise. L’ensemble constitué par la Chine, Hong Kong et Taïwan est, par sa taille (18,7 % du PIB mondial en 2020, dont 17,3 % pour la seule Chine qui a réalisé 16 % du commerce mondial de biens en 2021) et son dynamisme (28 % de la croissance mondiale entre 2000 et 2020), une grande puissance économique en passe de détrôner l’Union européenne et les États-Unis.

Les succès ne doivent pas masquer les contradictions de « l’économie socialiste de marché », dernier avatar en date de la voie chinoise vers le capitalisme. Si, depuis Deng Xiaoping, le « socialisme aux caractéristiques chinoise » en partie privé de son contenu idéologique est voué à la préservation de la stabilité sociale et in fine de la stabilité politique, il est aussi, sous l’impulsion de Xi Jinping, l’instrument d’un nationalisme chinois de plus en plus sourcilleux. Toujours et de plus en plus étroitement contrôlé par le PCC, le système politique continue à tirer sa légitimité du succès des réformes qui ont permis l’amélioration du bien-être, mais aussi conforté le statut de grande puissance de la Chine. Cependant, les défis engendrés par le poids grandissant de la Chine dans l’ordre économique mondial sont lourds et compliqués par la montée d’un nationalisme de plus en plus teinté d’impérialisme. Sans renoncer aux réformes, les autorités chinoises ont opté pour un renforcement du rôle de l’État qui s’est par exemple manifesté dans la gestion de la pandémie de Covid-19, dans la mise sous tutelle des grandes sociétés du numérique chinois et dans le rééquilibrage du pouvoir au profit des autorités centrales. L’heure n’est plus à la croissance à tout prix, mais aux arbitrages avec l’autonomie stratégique de la Chine, le renforcement des services publics (santé, éducation, protection sociale…), la lutte contre le changement climatique et pour la protection de l’environnement et la réduction des inégalités. L’inflexion du modèle de croissance chinois est ainsi amorcée.

CHAPITRE PREMIER

Les héritages

I. – Un vieil État-nation

Les historiens datent généralement la fondation de la nation chinoise de la dynastie Shang (âge du bronze en Europe). Entre le Ve et le IIe siècle av. J.-C. apparaissent plusieurs éléments fondamentaux de la culture chinoise : le confucianisme, le taoïsme, le légisme, le mandarinat. La naissance de l’État chinois remonte à la fondation de l’Empire par le prince de Qin, en 221 av. J.-C. Celui-ci conquiert un vaste territoire, le protège en commençant à construire la Grande Muraille et en organise l’administration. À sa mort, un aventurier s’empare du pouvoir et fonde la dynastie Han, nom qui sera désormais attribué aux Chinois, dans une confusion très symbolique de la naissance d’un État-nation. Tout au long de son histoire, l’Empire chinois a vécu sous la menace des invasions de peuples venus du nord ou de l’ouest. Les Mongols du XIIIe au XIVe siècle (dynastie Yuan), puis les Mandchous (dynastie des Qing) de 1644 jusqu’à la fin de l’Empire s’emparent même de la couronne. Mais les envahisseurs se sont généralement fondus dans la civilisation chinoise, de sorte que l’État-nation des Han a survécu jusqu’à nos jours, sans solution de continuité.

L’ancienneté de l’État-nation chinois a pour conséquence que la constitution de son territoire est le résultat d’une évolution multiséculaire, fondée sur une dynamique en deux temps : conquête puis assimilation, qui a relégué au second plan les périodes d’affaiblissement, puis de renforcement de l’État central. Sous la dynastie Han, le territoire de l’Empire chinois est déjà très étendu, allant de Pékin au nord jusqu’à l’île de Hainan au sud, englobant à l’ouest le Sichuan et le couloir du Gansu qui constituait une partie importante de la Route de la Soie. Ses contours sont, à peu près, ceux de la « Chine des dix-huit provinces », dite intérieure. Ce vaste espace déborde largement le noyau originel de la nation chinoise limité par Pékin au nord, le Changjiang au sud, Xi’an à l’ouest. Les terres conquises au sud et à l’ouest sont progressivement colonisées, les populations indigènes assimilées. Le transfert de la capitale de l’Empire dans le Sud, à Hangzou, sous la dynastie Song, symbolise la réussite de ce processus. L’extension du territoire chinois à l’ouest et au nord dans les provinces dites de la Chine extérieure a connu plus de vicissitudes. Sous la dynastie Tang (VIIe au XIe siècle), l’Empire chinois fait de nombreuses incursions au Yunnan, au Tibet et en Mongolie. Mais les tribus du Yunnan vainquent les Chinois à plusieurs reprises et ne sont soumises qu’au XIIIe siècle lorsqu’une dynastie mongole s’empare du pouvoir impérial. C’est finalement sous la dynastie mandchoue des Qing (1644-1912) que la Chine extérieure est intégrée au territoire chinois. Au XVIIIe siècle l’Empire chinois étend son protectorat sur la Corée et le nord de la péninsule indochinoise. Au cours du XIXe siècle, il s’empare, souvent difficilement, de vastes territoires : à l’ouest, le Qinghai, le Xinjiang et une partie du Tadjikistan, du Kirghizstan et du Kazakhstan actuels, une large bande de terre au nord du fleuve Amour. À son apogée, le territoire de l’empire Qing dépasse 12 millions de kilomètres carrés. Cependant, le déclin du pouvoir impérial rend son contrôle, sur les territoires de la Chine extérieure, intermittent et d’autant plus théorique que les colons Han restent peu nombreux.

Parallèlement, les puissances occidentales, à partir de la défaite chinoise lors de la première guerre de l’opium (1839-1842), puis le Japon, après sa victoire dans la guerre sino-japonaise de 1894, établissent progressivement leur contrôle sur la plupart des grands ports de la façade orientale. La déliquescence du pouvoir central chinois s’accélère au début du XIXe siècle, amenant la chute de l’empire Qing, puis une longue période d’anarchie. Le Japon en profite pour étendre son influence puis pour s’emparer de la Mandchourie (1931-1935), de Pékin, de Nankin et de la plus grande partie de la Chine du Nord (1937-1940) ; l’occupation japonaise ne prendra fin qu’avec la Seconde Guerre mondiale. Cependant, à aucun moment de cette douloureuse période, l’État-nation chinois n’a été réellement remis en cause. Dès la fin de la guerre, sous le gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek, puis sous la férule des communistes, cet État retrouve son territoire « naturel », celui des Qing, amoindri des conquêtes russes puis soviétiques, de Hong Kong et de Macao, derniers stigmates de la colonisation européenne et de Taïwan. Un des premiers gestes de la nouvelle République populaire de Chine est d’ailleurs d’occuper militairement le Tibet pour y rétablir l’autorité de Pékin. Ainsi, comme le notent Jean-Pierre Larivière et Pierre Sigwald (La Chine), « le territoire de la République populaire a été produit par une civilisation et une société qui, sur une très longue durée, l’ont contrôlé et organisé ».

Comme tous les territoires des grands empires, celui de la Chine présente une double caractéristique : il a des dimensions continentales, il est bordé par une périphérie allogène d’espaces relativement récemment conquis. Si les voisins immédiats ont pu parfois constituer une menace militaire, ils n’ont jamais, à l’exception du Japon de l’ère Meiji, été de réels concurrents ou partenaires commerciaux et culturels. Les espaces vides de l’Asie centrale et l’instabilité de l’Asie du Sud-Est sont en partie à l’origine de l’introversion de la civilisation chinoise et du « complexe du Centre », si caractéristique de la culture chinoise.

II. – Les marges du territoire chinois

1. Hong Kong et Macao. – L’implantation d’une colonie britannique dans l’île de Hong Kong fut la conséquence des guerres de l’opium. Les Britanniques envoyèrent un corps expéditionnaire qui contraignit l’Empire chinois à signer en 1841 la Convention de Chuan Bi, confirmée par celle de Nankin (août 1842), par laquelle, entre autres concessions sur l’ouverture du marché chinois, l’île de Hong Kong était vendue à la Couronne britannique. La déliquescence de l’Empire chinois au XIXe siècle donna l’occasion aux Britanniques d’agrandir par deux fois la nouvelle colonie : en 1859, en acquérant la péninsule de Kowloon, et en 1898, en obtenant pour quatre-vingt-dix-neuf ans la concession d’un morceau plus vaste du continent et de nombreuses îles autour de celle de Hong Kong ; cet ensemble est connu depuis sous le nom de « Nouveaux Territoires ». Pendant plus de cent cinquante-cinq ans, Hong Kong est resté sous administration britannique, sans autre interruption que l’occupation japonaise entre 1942 et 1945. C’est à la date d’expiration du bail des Nouveaux Territoires (1er juillet 1997) qu’a eu lieu la rétrocession de l’ensemble de la colonie à la Chine. Cette rétrocession s’est faite sur la base d’un accord sino-britannique, signé en décembre 1984 à Pékin qui accorde à Hong Kong le statut particulier de « Région administrative spéciale » (RAS). Les dispositions de cette « déclaration conjointe sino-britannique » ont été ensuite reprises dans la « Basic Law » (Loi fondamentale), sorte de mini-constitution adoptée par le Parlement chinois en avril 1990 et régissant le fonctionnement de Hong Kong depuis la rétrocession. Fondée sur le principe « un pays, deux systèmes », la Loi fondamentale garantit le maintien, pendant les cinquante années qui suivent la rétrocession, du système économique et social préexistant. Si depuis la rétrocession, Hong Kong a ainsi conservé une large autonomie en...