Vallès

L’Enfant

Flammarion

Présentation, notes, chronologie, dossier par Patrice Kleff, professeur de lettres

Cahier photos par Marie-Anne de Béru

© Flammarion, Paris, 1999.
Édition revue, 2012 et 2018.

ISBN Epub : 9782081448940

ISBN PDF Web : 9782081448957

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081444867

Ouvrage composé par IGS-CP et converti par Pixellence

ISBN numérique : 9782081448940

Présentation de l'éditeur

Jacques Vingtras est un enfant du XIXe siècle. Fougueux et turbulent, il est souvent malheureux au collège et parfois incompris par ses parents. Le récit de sa vie est fait de moments tristes mais aussi d’épisodes tendres et cocasses car, même dans le malheur, le narrateur ne perd jamais son sens de l’humour.

L’ÉDITION : découvrir, comprendre, explorer

● Parcours de lecture

● Jules Vallès journaliste

● Groupement de textes : l’autobiographie

● Culture artistique – cahier photos : portraits d’enfants ; enfances malheureuses au cinéma – un livre, un film : à la découverte de Vipère au poing (Philippe de Broca)

● L’école au XIXe siècle (EMI)

L’Enfant

Présentation

Louis-Philippe, roi des Français

Lorsque naît Louis-Jules Vallez – le futur Jules Vallès –, le 11 juin 1832 au Puy-en-Velay, Louis-Philippe Ier est roi des Français depuis deux ans. Roi des Français, et non roi de France : le nouveau monarque a été porté au pouvoir en 1830 par une insurrection populaire, les Trois Glorieuses, en remplacement d’un souverain vieillissant, Charles X, qui avait cru pouvoir restaurer en France l’ordre établi avant 1789. Le nouveau régime, connu sous le nom de monarchie de Juillet, est une monarchie constitutionnelle1.

Or, la France, comme tous les autres pays d’Europe, est à la veille de grands changements. Certes, elle reste un pays essentiellement rural dans lequel plus de 80 % de la population est illettrée. La campagne demeure le lieu où l’immense majorité des Français vivent et travaillent dur dès leur plus jeune âge, dans une précarité parfois proche de la misère. Mais l’industrialisation croissante, le développement des transports (la première ligne de chemin de fer est inaugurée en 1832 entre Lyon et Saint-Étienne) ainsi que la création de nombreuses usines amènent un nombre croissant de paysans à s’installer en ville et à grossir les rangs d’une catégorie sociale jusqu’alors peu nombreuse : le prolétariat urbain. Parmi ces travailleurs, des enfants. Soumis à des conditions de vie très dures, ils devront patienter jusqu’en 1841 pour être enfin protégés par la loi : à cette date, le travail en usine est interdit pour les enfants de moins de huit ans. Certains enfants cependant échappent à l’usine ou aux travaux des champs : ils vont à l’école où on leur apprend à lire et à écrire.

L’école, un lieu de liberté ?

Il faut attendre 1882 et les lois de Jules Ferry pour que l’école devienne gratuite et obligatoire. Ce qui signifie qu’à l’époque où Jules Vallès est écolier, elle est payante (les parents doivent acquitter l’écolage auprès de l’instituteur) et facultative (à la campagne, il y a dix fois moins d’élèves en classe au moment des travaux des champs qu’en hiver).

L’école primaire accueille essentiellement les enfants des classes populaires. Elle a pour fonction d’enseigner la lecture et l’écriture. Ceux qui ont la possibilité de poursuivre leurs études – une infime minorité – entrent dans un collège royal où ils apprennent le latin et le grec. L’Antiquité fournit aux élèves un modèle moral et esthétique ; collégiens et lycéens écrivent d’ailleurs plus en latin qu’en français, ce dont Vallès s’indignera jusqu’à la fin de sa vie : « C’est le français qu’on travaille le moins au lycée », écrit-il en 1882.

Ce collège qui « sue l’ennui et pue l’encre », toujours selon Vallès, est un lieu où la plupart des élèves sont internes, ce qui signifie qu’ils vivent sur place et étudient de douze à quinze heures par jour dans des conditions de confort et d’hygiène plus qu’approximatives. Les distractions sont rares : promenades en ville en rang par deux, pas d’activités physiques, peu de jeux. Quant à la discipline, elle exclut en principe les châtiments corporels, contrairement aux écoles anglaises, mais comporte un impressionnant arsenal de retenues, humiliations, privations de sorties et de visites aux parents, pensums2 (allant jusqu’à deux cents pages de grammaire grecque à recopier), voire emprisonnement au cachot dont sont pourvus presque tous les établissements scolaires. Cette discipline excessive conduira d’ailleurs nombre de lycéens à se révolter : ainsi à Amiens, en 1835, où l’armée doit intervenir contre des élèves qui avaient incendié leur lycée et blessé le proviseur à coups de dictionnaire !

La révolte de Vallès

Jules Vallès est un élève brillant mais malheureux. Fils de professeur, il refuse le carcan des études classiques et s’insurge contre le fait que l’enseignement ne tienne aucun compte des centres d’intérêt réels des enfants. Pire encore, les lycées sont pour Vallès le lieu de toutes les injustices : « C’est rester dans le rayon des bastilles, dans le cercle des prisons, que pénétrer dans un lycée » (Le Tableau de Paris, 1882). Car au-delà de la discipline inhumaine qui y règne, le lycée est pour Vallès un moyen d’oppression politique des jeunes. Politique, car élitiste : les pauvres n’y ont pratiquement pas accès ; si on les tolère parfois, c’est pour mieux leur faire sentir leur infériorité sociale. Vallès, comme Alphonse Daudet, en fera la douloureuse expérience. Politique encore, car l’utilisation des langues anciennes au détriment du français n’est qu’un moyen de reconduire les élites en place et d’exclure de l’enseignement l’immense majorité des jeunes. Politique enfin car, selon Vallès, le pouvoir en place a peur de voir le peuple avoir accès à l’instruction, ce qui aurait pour effet de permettre aux opprimés de prendre conscience de leur situation injuste.

Malheureux au collège puis au lycée, où il s’ennuie et se voit reprocher sa condition modeste, mais également maltraité à la maison, Vallès veut s’affranchir de ces contraintes et rêve d’une vie indépendante aux champs ou à l’usine. Les études l’ennuient mortellement ; son vœu le plus cher est de gagner sa vie le plus rapidement possible comme ouvrier ou paysan. Tentatives de fugue, rébellion contre l’autorité paternelle, tentation du suicide comme échappatoire ultime : Vallès est, à 16 ans, un adolescent révolté. Mais plutôt que d’individualiser cette révolte, il va découvrir, à l’occasion de la révolution de 1848, le moyen de la mettre au service d’une cause : la République.

Envoyé à Paris pour y passer son baccalauréat, il néglige ses études et se passionne pour la politique. Il s’y implique tant que son père, craignant que les activités de son fils ne nuisent à sa propre carrière, le rappelle à Nantes pour le faire enfermer à l’asile. Jules en sort trois mois plus tard, renforcé dans ses convictions : la loi qui donne toute-puissance aux adultes sur les enfants est mauvaise et doit être changée. Car à travers l’enfant, victime innocente, c’est toute l’humanité qui est attaquée : « Nous forcerons les portes des maisons où les pères font saigner et pleurer leurs petits comme celles des bagnes, écoles et ateliers où l’on torture des forçats de douze ans ! La liberté de l’enfant comme celle de l’homme ! », écrit-il en 1882. Ce combat, Jules Vallès le mènera toute sa vie durant, n’hésitant pas, lors de la Commune de Paris en 1871, à mettre en jeu sa situation sociale, sa liberté et sa vie.

Pour faire triompher ses idées, Vallès utilise les armes que lui a données la société qu’il veut combattre. Puisqu’on lui a dénié le droit d’être ouvrier ou paysan et qu’il est, malgré lui, devenu un intellectuel, il luttera avec des mots. Il sera journaliste et écrivain.

[…]

Notes

1. Monarchie constitutionnelle : monarchie où le pouvoir du roi est limité par des lois et des organes chargés de les faire respecter.

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2. Pensums : travaux d’écriture infligés à un élève en punition.

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