Aux bibliothécaires

CHAPITRE 1

Kitt Hartley sentit naître un léger frémissement à la commissure gauche de ses lèvres. Elle ferma les yeux et formula une prière silencieuse : puisse-t-elle, lorsqu’elle les rouvrirait, découvrir Grace, son assistante, avec la tasse de Lady Grey fumante qu’elle l’avait envoyée chercher depuis plus d’un quart d’heure. Quand elle se décida à soulever les paupières, hélas, l’homme à l’anorak vert sombre était toujours devant elle. Il continuait de répandre autour de lui des relents de chou bouilli et ses sourcils noirs broussailleux étaient toujours arqués en accents circonflexes, comme pour lui signifier qu’il attendait une réponse.

— Tess d’Urberville ? répéta-t-elle.

— Oui, je ne le trouve pas. Notre professeur a dit que c’était un classique. Vous en avez sûrement un exemplaire ! On est dans une bibliothèque, après tout, ironisa l’homme-chou.

La bibliothécaire fit glisser ses doigts dans ses longues mèches rousses – un petit geste anodin qui avait pour but de l’aider à canaliser sa frustration.

— Nous en avons plusieurs exemplaires, en effet, mais à l’étage de la fiction. Comme vous pouvez le voir, vous êtes à l’étage consacré aux études féminines, expliqua Kitt en dirigeant son regard vers la grande pancarte bordeaux placée en haut de l’escalier qui indiquait en toutes lettres : « Département Études féminines ».

Les personnes qui entraient pour la première fois dans cette bibliothèque oubliaient parfois de passer leur cerveau en mode lecture. Kitt leur pardonnait bien volontiers : avec ses rayonnages en chêne vertigineux, ses vitraux et ses hauts plafonds recouverts de fresques tarabiscotées, la bibliothèque universitaire de Vale of York intimidait souvent les nouveaux visiteurs. Ce lundi matin n’était cependant pas comme les autres. Kitt peinait à se remettre d’un week-end bien arrosé et son capital patience frôlait le néant. Sans compter qu’elle n’avait toujours pas bu sa première tasse de thé.

— Oh, marmonna le jeune homme tandis que ses yeux en amande s’écarquillaient, devenant ronds comme des noix.

Il pencha la tête en arrière, comme s’il découvrait pour la première fois le cadre qui l’entourait.

— En fait, je ne suis là que depuis une semaine. Je suis encore en phase d’exploration.

— Je vois, fit Kitt en se forçant à sourire – elle ne voulait pas qu’il se sente gêné de ne pas avoir vérifié l’étage avant de formuler sa requête. Ce n’est pas facile de se repérer, au début, mais on finit par s’y habituer, ajouta-t-elle en levant son visage souriant vers le fragment de plafond où l’on voyait Prométhée offrant le feu aux hommes. Accordez-vous un peu de temps et vous vous sentirez bientôt comme un poisson dans l’eau, vous verrez.

— Mmm, fit l’homme-chou d’un air maussade. Pour revenir à nos moutons, je ne vois vraiment pas pourquoi les études féminines occupent tout un étage.

— Pardon ? lança Kitt en espérant avoir mal entendu, même si l’onde de chaleur qui se répandait dans sa poitrine était un signe qui ne trompait pas.

— Bah, à ce que je sache, il n’y a pas d’étage réservé aux livres sur les hommes, si ? rétorqua l’homme-chou sans se démonter.

La bouche de Kitt se crispa de nouveau. S’il s’était contenté de dévaloriser son métier, elle aurait laissé couler. Après tout, cela faisait des années qu’elle encaissait ce genre de remarques désobligeantes. Des commentaires comme celui-ci, en revanche, trahissaient une arrogance aussi dangereuse que totalement illégitime. Pour quelle raison ce type s’arrogeait-il le droit d’étouffer des voix différentes de la sienne ?

Luttant pour maîtriser la tempête qui assombrissait son front, Kitt parcourut mentalement les livres qu’elle avait lus sur le thème de la pleine conscience. Une bonne douzaine, au total. Elle se remémora le chapitre expliquant qu’il était indispensable d’identifier la sensation physique généralement déclenchée par la colère. Car si l’on parvenait à soulager cette sensation, le cerveau, par une sorte d’osmose spirituelle, se calmait à son tour.

Selon les mêmes ouvrages, la colère se manifestait la plupart du temps par une contraction prolongée des épaules. Dans le cas de Kitt, c’était une sensation de brûlure dans la poitrine. Il ne lui paraissait toutefois pas très utile de décortiquer ce ressenti. En cas de réaction musculaire, on pouvait toujours se mettre au Pilates. Mais il n’existait aucune solution miracle pour éteindre un feu de joie qui embrasait une cage thoracique. Sans compter que la science était formelle : inspirer profondément ne servirait qu’à attiser les flammes en leur apportant de l’oxygène.

— En fait, il y a un étage entier presque entièrement consacré aux hommes, répliqua-t-elle finalement. C’est le département Histoire.

Les traits du type se chiffonnèrent bizarrement tandis qu’il digérait sa repartie.

— C’est très impoli de votre part, ce genre de remarque.

Kitt posa une main sur sa hanche.

— Parce qu’il ne vous semble pas impoli d’insinuer que les points de vue qui diffèrent du vôtre ne méritent pas d’être publiés ?

Au moment où l’homme ouvrait la bouche pour riposter, la voix de Grace, à l’accent prononcé du West Yorkshire, avec des voyelles presque aussi âpres que des consonnes, lui coupa le sifflet.

— Une tasse de thé Lady Grey pour madame, annonça l’assistante tandis que les effluves apaisants des agrumes flottaient jusqu’aux narines de Kitt.

— Merci beaucoup, Grace.

Kitt prit la tasse et se cala dans son fauteuil de bureau vert sapin qu’elle avait agrémenté d’un coussin violet bien moelleux, orné d’un paon délicatement brodé.

L’homme-chou lui lança un regard noir que Kitt esquiva rapidement, préférant se concentrer sur les plis de sa longue jupe bleu marine qu’elle lissa du plat de la main. Les vêtements qu’elle portait ce jour-là – jupe et blazer bleu marine, chemise blanche et ceinture fauve – étaient devenus au fil des ans une espèce d’uniforme de travail. Sa garde-robe comprenait plusieurs déclinaisons de cette tenue… et pas grand-chose d’autre.

L’homme-chou émit un grognement puis, jetant un dernier regard réprobateur aux deux collègues, tourna les talons en bougonnant.

— C’était quoi, son problème ? demanda Grace en secouant la tête, faisant onduler ses boucles châtain foncé sur ses épaules.

— Je crois qu’il n’a pas apprécié que sa démonstration matinale de sexisme décomplexé n’ait pas rencontré l’accueil souhaité, répondit Kitt en soufflant sur son thé avant de porter la tasse à ses lèvres.

Le liquide parfumé glissa le long de sa gorge, éteignant au passage les flammes attisées par le premier visiteur de la journée. Mais tandis que le feu se transformait en braises, des doutes familiers s’élevèrent des cendres encore chaudes. Peut-être avait-elle eu tort de monter aussi vite sur ses grands chevaux.

— Oh flûte, fit Grace. Je suppose que tu n’es pas vraiment d’humeur à supporter ce genre de malotru, aujourd’hui. Cela dit, ça m’étonne que tu aies encore la gueule de bois depuis vendredi. Tu tiens plutôt bien l’alcool, d’habitude…

— Vendredi et samedi, rectifia Kitt. Deux soirs d’affilée. La faute à Evie… ou à Meg Ryan. Je ne sais pas trop, en fait.

— Meg Ryan ? Excuse-moi, mais j’ai un peu de mal à l’imaginer en train de partager une pinte avec vous au Nag’s Head un samedi soir.

— On est pourtant de très bonne compagnie, Evie et moi… Je suis sûre que Meg serait ravie de nous avoir comme copines !

Un sourire attendri joua sur les lèvres de Kitt tandis qu’elle pensait à sa meilleure amie – même si celle-ci était en partie responsable de son état de fatigue intense. Evie ne se sentait pas mieux qu’elle, apparemment. Tous les lundis matin, Kitt recevait un SMS de sa part disant en substance qu’elle n’avait aucune envie de retourner au boulot. Tous les lundis, sauf celui-ci. Sachant qu’Evie était une accro des textos, elle devait tenir une sacrée gueule de bois si elle ne trouvait même plus la force de pianoter sur son téléphone. Ah, le sherry… quel breuvage diabolique !

Levant les yeux, elle vit Grace esquisser sa mimique penaude favorite : après avoir coincé une mèche de cheveux derrière son oreille, son assistante plaqua une main sur sa bouche pour camoufler un petit rictus.

— Qu’est-ce qu’il y a ? fit Kitt.

— Rien, rien, éluda Grace. C’est ce que tu viens de dire qui m’amuse.

Elle ponctua ses paroles d’un geste désinvolte. Les manches turquoise de son long gilet à fleurs chatoyèrent sur sa peau cuivrée. Elle l’avait assorti à un jean et à une chemise blanche. Son teint était encore plus mat depuis son séjour en Inde au mois de septembre. Elle était allée rendre visite à ses grands-parents maternels.

Kitt secoua la tête. En deuxième année de psychologie, Grace travaillait à la bibliothèque entre les cours pour financer une partie de ses frais de transport, car elle habitait Leeds et effectuait le trajet quotidiennement. Mais, contre toute attente, l’étude des comportements humains ne l’avait pas encore conduite à analyser ses propres tics, pourtant tellement révélateurs. Elle avait un joli visage effilé, avec des pommettes saillantes qui accentuaient la moindre de ses expressions.

— Ce n’est pas pour ça que tu souris, objecta Kitt. C’est encore la tasse, c’est ça ? Tu ne vas jamais t’en remettre ?

— Jamais ! confirma Grace en regardant Kitt porter à ses lèvres le mug qu’elle lui avait offert pour son anniversaire, en avril précédent.

Jaune canari, le mug était orné d’une inscription en grosses lettres noires : « Embrassez la bibliothécaire ».

— Quelle journée mémorable, ajouta-t-elle.

— Grace…, murmura Kitt.

Mais trop tard : son assistante avait déjà attrapé le chapeau en feutre posé sur son bureau. De couleur bordeaux, le trilby de Kitt était orné d’un ruban noir et elle le portait tous les jours, été comme hiver. Il était aussi l’accessoire indispensable des pantomimes improvisées de Grace et de ses sketchs parodiques souvent inopportuns.

Posant le chapeau sur sa tête, cette dernière leva les mains devant elle, les écartant d’une quinzaine de centimètres.

— Un cadeau ? Pour moi ? Vraiment, Grace, nous nous connaissons à peine… Est-ce bien raisonnable ?

Kitt esquissa une grimace.

— Je ne suis pas aussi snob, quand même.

Ignorant les protestations de sa cheffe, Grace fit mine d’ouvrir un paquet.

— Oh, comme c’est ravissant ! Un contenant pour mes boissons chaudes… Mais pensez-vous vraiment que l’inscription soit de très bon goût, vu notre lieu de travail ?

— Laisse tomber, OK ? la coupa Kitt en récupérant son chapeau. On croirait une mauvaise imitation de la reine.

Dans n’importe quelle autre région du monde, le geste de Grace aurait été interprété comme une marque d’irrespect. Mais Kitt était née dans le Middlesbrough, où elle avait passé toute sa vie. Elle savait donc que l’affection et la moquerie allaient souvent de pair ici, dans le comté du Yorkshire. En vertu de cela, le cadeau de Grace à une femme qui n’avait pas eu un seul rendez-vous galant depuis qu’elles se connaissaient était un témoignage d’admiration sincère, raison pour laquelle Kitt mettait un point d’honneur à utiliser la tasse tous les jours.

Sans compter qu’elle avait beaucoup de chance d’avoir une assistante, même un brin insolente. C’était devenu un véritable luxe. Elle avait fait un triste constat pendant sa formation et ses amis bibliothécaires dans d’autres structures le lui rappelaient souvent : aux quatre coins du pays, les bibliothèques publiques ne survivaient que grâce au travail dévoué de bénévoles motivés.

— Quand tu auras fini de te moquer de moi, pourras-tu, s’il te plaît, t’occuper de la pile des retours ?

Un sourire étira les lèvres fines de Grace tandis qu’elle mimait avec espièglerie un salut militaire avant de tourner les talons pour se diriger vers le premier des chariots remplis d’ouvrages à ranger.

Tout en avalant quelques gorgées de thé, Kitt porta une main à sa tempe et la massa délicatement. Plus elle vieillissait et plus elle avait du mal à se remettre de ces soirées entre amis, surtout quand l’alcool était de la partie. Thomas Hardy avait raison, songea-t-elle en se remémorant le titre de la cinquième partie de Tess d’Urberville : « Il faut payer ». Oui, c’était tout à fait ça.

Jetant un coup d’œil par la fenêtre la plus proche, elle se mit à jouer avec le pendentif orné d’une citation de Jane Eyre qu’elle ne quittait jamais. Le tableau automnal lui arracha un soupir. Elle lisait énormément, bien sûr, mais aucune strophe, aucun paragraphe n’avait jamais, à ses yeux, aussi parfaitement transcendé la mort qu’une journée d’automne dans la ville de York. La vue qui s’offrait à elle ressemblait à un vers qu’aurait rêvé d’écrire Keats. Un vers qu’il n’avait, hélas, jamais réussi à composer. Les grappes de baies brillaient d’un éclat farouche dans les haies de sorbier et d’églantier. Les berges de la rivière étaient jonchées de châtaignes, de pommes de pin et de feuilles de lierre tandis que, rougeoyant comme des braises, les métaséquoias se détachaient sur le ciel. Comme si cette débauche de beauté déliquescente ne suffisait pas, le campus était proche du centre-ville et le tintement des cloches de la cathédrale de York traversait régulièrement l’Ouse pour emplir de son joyeux vacarme la bibliothèque de faux style Tudor située sur la berge méridionale de la rivière, en bordure du parc Rowntree.

Kitt reçut soudain deux petites tapes sèches sur l’épaule droite. C’était un code entre Grace et elle… Cela signifiait qu’il fallait se donner l’air occupé.

Levant les yeux, elle aperçut Michelle, sa responsable, qui se dirigeait d’un pas vif vers son bureau. Avec des yeux de lapin apeuré, Grace attrapa trois livres de plus sur le chariot avant de détaler en direction des rayonnages, chargée comme un baudet.

Kitt se redressa et fit apparaître sur son écran d’ordinateur le tableau Excel le plus compliqué qu’elle ait pu trouver en un temps aussi limité. Michelle avait un regard féroce de Gorgone, capable de changer en pierre les cœurs les plus vaillants. Et à cet instant précis, ce regard était fixé sur Kitt.

— Katherine ?

— Michelle, répondit Kitt en s’efforçant de ne pas tiquer en entendant son prénom de baptême. Tout va bien ?

— Pas vraiment, non.

Kitt feignit l’étonnement. Rien n’allait jamais bien dans le monde de Michelle. Les coins de sa bouche pointaient naturellement vers le bas et même ses cheveux d’un brun terne coupés au carré avaient l’air triste.

Aucun ressort. Aucun volume. Aucun signe de vie.

— Nous avons reçu une plainte, déclara Michelle en serrant une écritoire mauve sur sa poitrine.

— Oh mince, fit Kitt. À quel sujet ?

— À votre sujet.

L’homme-chou était déjà allé pleurnicher ? Il n’avait pas perdu de temps…

— C’est une dame dont vous vous êtes occupée vendredi dernier qui s’est plainte. Selon ses dires, vous avez « bafoué sa liberté d’expression ».

— Oh, ça, fit Kitt.

Michelle attendit la suite, martelant d’un talon de botte impatient le sol de la bibliothèque, recouvert de mosaïque bleue sur les six étages de l’immeuble, semblable à un océan de céramique.

— Elle a adressé une remarque raciste à un autre membre du club de lecture.

— Elle ne m’a rien dit à ce sujet, argua Michelle.

Et pas un instant vous n’avez songé à me laisser le bénéfice du doute, pensa Kitt, alors que je travaille ici depuis dix ans.

— Ce n’était pas dans son intérêt, lança-t-elle à l’adresse de sa supérieure.

Michelle croisa les bras sur sa poitrine.

— Les commentaires discriminatoires ne sont évidemment pas admis ici, mais vous devez faire en sorte de gérer ce genre de situation avec tact et courtoisie.

Réprimant à grand-peine l’envie de répliquer qu’elle ferait de son mieux à l’avenir pour se montrer aimable avec les racistes, Kitt exhala un soupir sonore, presque aussi éloquent qu’une remarque ironique.

— J’essaierai de rester polie, promit-elle en restant délibérément vague.

— Merci, fit Michelle, dont le visage n’exprimait pas la moindre trace de gratitude. Pour information, je ne serai pas là cet après-midi. J’ai rendez-vous à l’hôpital.

Michelle souffrait d’un ulcère à l’estomac depuis des années. Kitt l’avait toujours connue comme ça.

— J’espère que tout ira bien, dit-elle.

— Salut, ma belle ! lança au même instant une voix rauque qu’elle connaissait bien.

Kitt se tourna vers Ruby Barnett qui avançait cahin-caha vers le bureau d’information réservé aux étudiants. Presque nonagénaire, Ruby fréquentait la bibliothèque alors qu’elle n’avait strictement aucun lien avec l’université. Percluse d’arthrose, elle ne se déplaçait jamais sans ses cannes et soufflait comme un bœuf après l’ascension des deux volées de marches. Elle aurait pu prendre l’ascenseur mais s’y refusait toujours, pour d’obscures raisons. Ce matin-là, cependant, elle paraissait plus essoufflée que d’habitude, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : elle avait encore eu une de ses visions médiumniques.

— Il va vraiment falloir songer à renforcer les contrôles de sécurité dans cette bibliothèque, persifla Michelle avec un regard à Ruby.

Celle-ci esquissa une moue mais garda les yeux rivés sur Kitt.

Michelle n’avait jamais beaucoup apprécié la vieille femme mais son antipathie était encore montée d’un cran le jour où Ruby lui avait confié avoir eu une vision d’elle. Dans cette rêverie hallucinée, alimentée par l’étrange vin de pissenlit que Ruby concoctait dans sa baignoire, Michelle allait partir en Amérique du Sud où elle ferait une importante découverte. Les semaines s’étaient écoulées et le seul voyage qu’avait entrepris Michelle était un week-end à Cleethorpes. Son attitude à l’égard de Ruby avait viré du dédain à l’irritation manifeste.

— J’ai eu une vraie vision, cette fois, Kitt, déclara Ruby d’une voix hachée. Quelque chose de très important.

— Ben voyons, lâcha Michelle tandis que son regard de Gorgone refaisait surface.

— Vous devriez vous asseoir, suggéra Kitt en indiquant la chaise en face d’elle.

Les prédictions de Ruby ne se réalisaient jamais, en tout cas pas plus souvent que le voulaient les statistiques, et elles étaient totalement inoffensives. Kitt s’inquiétait cependant pour la santé de la vieille femme qui se mettait dans tous ses états à chacune de ses fameuses visions. Michelle lui reprocherait certainement son hospitalité mais c’était bien la moindre des choses de proposer à Ruby de s’asseoir le temps qu’elle se ressaisisse.

— Y a pas une seconde à perdre, pas une seconde à perdre, ânonna Ruby en se laissant choir sur la chaise. C’est au sujet de ton avenir. Ton avenir tout proche.

Kitt la dévisagea. Ses cheveux courts teints en orange tranchaient avec son imperméable magenta. Personne n’aurait pu dire ce qui se passait sous ce vêtement deux fois trop grand pour elle. Un beau jour de juin, Ruby avait débarqué à la bibliothèque déguisée en lutin du père Noël, sans juger bon d’expliquer à quiconque ce choix vestimentaire. Même si ces frasques étaient dans l’ensemble plutôt amusantes, Kitt n’était pas sûre d’avoir envie d’entendre de nouvelles prédictions.

— S’il s’agit de mon avenir immédiat, chère Ruby, je le découvrirai bien assez vite par moi-même, non ? fit-elle remarquer dans l’espoir de calmer un peu l’agitation de la vieille femme.

— Non, non, protesta Ruby, ses yeux verts exorbités. Je les ai vus.

— Qui donc ?

— Des policiers. Deux. Un homme et une femme. Ils te cherchent.

Kitt eut un léger mouvement de recul.

— Des policiers ? Je ne crois pas que…

— Euh, Kitt ? intervint Grace qui venait de réapparaître pour faire le plein de nouveaux livres à ranger.

— Qu’est-ce qu’il y a ? fit Kitt d’un ton plus brusque qu’elle l’aurait souhaité.

— Regarde, répondit simplement Grace.

Suivant le regard écarquillé de son assistante, Kitt aperçut deux inconnus en uniforme, un homme et une femme, qui avançaient vers elles d’un pas rapide et assuré.

CHAPITRE 2

— Veuillez nous excuser, mesdames, lança l’agent de police en s’approchant avec sa collègue.

Il avait l’accent de la région, mais avec d’intriguantes intonations râpeuses. Il marqua une pause et, tandis que son regard passait d’un visage à l’autre, Kitt remarqua que ses yeux étaient du même bleu que l’océan un jour d’orage. Bien plus sombres que les siens, qui rappelaient davantage le bleu délavé de la topaze de Californie. Il considéra à tour de rôle Michelle, Grace et Ruby avant de se tourner vers Kitt. Sans la quitter des yeux, il se redressa légèrement, comme pour se grandir encore, puis sortit de sa poche intérieure un badge de police qu’il montra à la ronde.

— Malcolm Halloran, inspecteur principal, et voici l’inspectrice adjointe Charlotte Banks, déclara-t-il en désignant sa collègue qui hocha brièvement la tête. Nous souhaiterions parler à Katherine Hartley.

Sourcils froncés, Kitt se leva en glissant un coup d’œil à Grace. Elle sentait le regard réprobateur de Michelle sur elle et préféra l’éviter.

— C’est moi. Il s’est passé quelque chose ?

Quelle question ridicule… La police n’était pas du genre à venir vous faire la causette quand tout allait bien et, pendant une fraction de seconde, son cerveau turbina plus vite que sa langue.

— Attendez, articula-t-elle enfin, ma famille va bien ? Dites-moi qu’il ne s’agit pas de mes parents… Ce n’est pas non plus Rebecca, j’espère ?

Médecin dans un hôpital du Northumberland, dans le nord de l’Angleterre, Rebecca était la jumelle de Kitt. Même si elles avaient toujours été très proches, les deux sœurs ne partageaient pas ce fameux « truc de la gémellité » que les jumeaux étaient censés ressentir dans leur chair quand l’autre était en danger, malade ou mourant.

— Il ne s’agit pas de votre famille, répondit Halloran d’une voix grave non dénuée de douceur, en levant les mains dans un geste rassurant.

Posant une paume sur son cœur, Kitt ferma les yeux quelques instants.

— Je suis désolée. Je n’ai pas l’habitude de recevoir la visite de la police.

Halloran serra les lèvres, comme pour réprimer un sourire, puis observa de nouveau les visages interdits de Grace, Michelle et Ruby avant de demander :

— Pourrions-nous vous parler en privé ? Il s’agit d’une situation… assez délicate.

Cette phrase n’augurait rien de bon.

En tant que lectrice compulsive, Kitt était passée maîtresse dans l’art de décrypter les signaux envoyés par le monde extérieur. Le ciel, les cours d’eau, les visages ridés des vieillards, les bâtiments en pierre du cœur de ville. Elle cernait aussi assez rapidement la personnalité des gens qui croisaient son chemin. Mais ni Halloran ni Banks n’avaient laissé transparaître le moindre indice sur les raisons pour lesquelles ils souhaitaient s’entretenir avec une bibliothécaire de l’université de York.

Malgré ses bottes à talons hauts, Banks n’arrivait pas à l’épaule de son collègue. Elle semblait visiblement avoir appris à compenser sa petite taille. Droite comme un I, mâchoire serrée, ses cheveux noirs noués en un chignon impeccable, cette femme avait sûrement été obligée de prouver ses compétences beaucoup plus souvent que ses collègues masculins et son mode de fonctionnement paraissait assez simple.

L’expression de Halloran, en revanche, n’était pas facile à déchiffrer, peut-être parce que son visage était en partie dissimulé par une barbe sombre soigneusement taillée et striée de gris, comme ses cheveux. Kitt sentit son estomac chavirer en croisant son regard bleu. Elle fut incapable de le soutenir et baissa les yeux sur sa cravate gris anthracite parfaitement nouée, sa chemise blanche bien repassée et les lignes sobres de son costume.

Inspecteur principal, avait-il précisé. Ce qui signifiait que la raison de sa visite était sans doute plus grave que ce qu’il voulait bien laisser paraître devant le petit attroupement d’habitués des lieux.

— Excusez-moi, intervint Michelle, arrachant Kitt à son analyse psychologique des deux visiteurs indésirables. Je suis responsable des trois premiers étages de cette bibliothèque et, à ce titre, j’aimerais savoir de quoi il retourne.

— J’ai bien peur de ne pouvoir en parler qu’à Mlle Hartley, expliqua Halloran.

Des rides se creusèrent autour des yeux de Michelle tandis qu’elle se tournait vers Kitt.

— J’espère pour vous que ce n’est pas grave. Qu’on se plaigne de vos remarques sarcastiques, passe encore, mais si vous avez des démêlés avec la justice, je me verrai dans l’obligation de vous renvoyer. Et tant pis si…

La voix de Michelle se brisa et, au même instant, elle disparut de la vue de Kitt. L’inspecteur Halloran s’était posté entre elle et sa supérieure. Elle ne voyait que le dos de son imposante silhouette mais imagina parfaitement l’expression médusée de Michelle lorsqu’il lança d’un ton sans réplique :

— Ça suffit, maintenant. Nous sommes venus nous entretenir avec Mlle Hartley, rien de plus. À présent, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous aimerions faire notre travail.

— Oui, bien sûr, murmura Michelle d’une voix fluette que Kitt n’avait encore jamais entendue.

Sa responsable passait le plus clair de son temps à se plaindre et à invectiver ses employés mais, bizarrement, elle perdait vite ses moyens quand on lui tenait tête. C’était précisément ce que Kitt avait eu l’intention de faire avant que l’inspecteur ne s’en mêle.

Ce dernier pivota sur ses talons.

— Donc, mademoiselle Hartley, y a-t-il un endroit où nous pourrions parler tranquillement ?

— Euh, oui, il y a un bureau au deuxième étage, fit Kitt en croisant brièvement son regard avant de se tourner vers son assistante. Grace, tu peux me remplacer un petit moment ?

— Mais oui, voyons, absolument, répondit l’intéressée d’un ton un peu trop désinvolte pour être honnête, compte tenu de la situation pour le moins insolite.

Kitt connaissait bien l’incorrigible curiosité de son assistante. Dès l’instant où Michelle aurait disparu, elle s’empresserait d’élaborer des stratagèmes pour se rapprocher du bureau dans l’espoir de capter des bribes de conversation.

— Je te l’avais dit, pas vrai ? fit Ruby en gratifiant Kitt d’un sourire triomphant. Ruby ne s’est pas trompée, cette fois. Elle a tout vu.

— Oui, c’est vrai, concéda Kitt tandis que Banks, qui n’avait pas encore ouvert la bouche, examinait la vieille femme en haussant un sourcil. Vous avez prédit une visite de la police trente secondes avant son arrivée, ce qui constitue une preuve éclatante de vos compétences de médium. Vous ne les auriez pas entendus donner mon nom à l’accueil, par hasard ?

Baissant le menton, Ruby se mit à triturer les boutons en corne de son imperméable.

— Non…

Kitt ne put s’empêcher de sourire. Le regard de Malcolm Halloran passa de nouveau sur elle. Intense, pénétrant. Mais sans doute était-ce une qualité nécessaire à tout inspecteur de police digne de ce nom.

— Si vous voulez bien me suivre, dit-elle à l’adresse des deux policiers.

— C’est l’une de vos étudiantes seniors ? demanda Halloran en pressant le pas pour rester à côté de Kitt, qui ne savait pas marcher autrement que vite.

C’était soit ça, soit rester immobile, il n’y avait pas de juste milieu possible chez elle.

Kitt lui coula un regard en biais. De toute évidence, il ne lâcherait aucun indice sur l’objet de leur visite tant qu’ils ne seraient pas tous les trois enfermés dans une pièce, à l’abri des oreilles indiscrètes. À cette pensée, elle accéléra encore l’allure.

— Ruby ? Oh, non, répondit-elle en laissant échapper un petit rire, incongru dans cette ambiance plutôt tendue – c’était aussi le signe que sa gueule de bois touchait à sa fin, ce qui était rassurant quand on s’apprêtait à parler d’une « situation assez délicate » avec deux inspecteurs de police. Le campus est ouvert au public. Ruby est notre voyante attitrée mais non officielle.

— Ruby ? répéta Halloran. Ce ne serait pas Ruby Barnett, par hasard ?

— Euh, si, je crois bien que c’est son nom de famille.

— Mlle Barnett a appelé plusieurs fois le commissariat pour nous faire part de ses visions concernant des personnes disparues, confia Halloran.

— Oh, j’espère qu’elle ne vous a pas dérangés, fit Kitt en posant la main sur la poignée en étain de la porte du bureau. Elle est très agitée quand elle croit avoir vu quelque chose. Si j’avais su qu’elle vous faisait perdre un temps précieux avec ses prédictions, je me serais montrée plus ferme avec elle…

— On reçoit toujours pas mal d’appels dans les affaires de disparitions inquiétantes. Des gens qui prétendent avoir « ressenti » des choses qui pourraient nous être utiles. Certains de ces appels se transforment parfois en pistes intéressantes, expliqua l’inspecteur avant de baisser les yeux, comme si une pensée trop pesante l’obligeait soudain à fixer le sol.

— Les suggestions de Ruby, par exemple ? demanda Kitt.

Halloran reporta son regard sur elle.

— Désolé, mademoiselle Hartley, je ne suis pas autorisé à entrer dans les détails des enquêtes de police.

— On peut dire que vous savez éveiller la curiosité, en tout cas, plaisanta Kitt en jetant un coup d’œil à l’inspectrice Banks pour tenter de l’inclure dans la conversation.

Le visage de cette dernière demeura parfaitement impassible. Il y avait quelque chose de dérangeant dans son attitude réservée. Cela, et le grade de Malcolm Halloran, signifiait sans doute que l’affaire qui les amenait n’était pas sans importance.

Elle s’éclaircit la gorge puis ouvrit la porte. L’inspectrice Banks pénétra dans la pièce sans mot dire.

Kitt chercha le regard de Malcolm Halloran.

— J’aurais très bien pu me défendre toute seule, vous savez, quand ma cheffe s’en est prise à moi, lança-t-elle sans trop savoir pourquoi elle se sentait obligée de le préciser.

— Je n’en doute pas, mais le temps joue contre nous et j’ai pensé que mon badge d’inspecteur nous permettrait de régler la situation plus rapidement.

Ils se dévisagèrent jusqu’à ce qu’un léger toussotement rompe le silence. L’inspectrice Banks commençait à s’impatienter. Kitt fit signe à Halloran d’entrer dans le bureau, le plus encombré de la bibliothèque universitaire de York. Voire de la ville entière.

Le personnel du deuxième étage n’y était pour rien, c’était juste que la pièce avait une forme bizarroïde. Un peu comme si les ouvriers du bâtiment s’étaient trompés dans leurs mesures et avaient essayé de camoufler leurs erreurs en aménageant cet espace plein de coins et de recoins, de niches et d’alcôves. Dans cette pièce pour le moins originale flottait heureusement l’odeur familière et réconfortante du thé aux fruits qui y infusait presque en permanence.

— Asseyez-vous, je vous en prie, fit Kitt en désignant deux fauteuils avachis recouverts d’un tissu fleuri. Vous voulez boire quelque chose ?

— Non, merci, mademoiselle Hartley, répondit l’inspecteur. Comme je vous l’ai déjà dit, le temps joue en notre défaveur et, si je puis me permettre, c’est vous qui devriez vous asseoir. La nouvelle que nous sommes venus vous annoncer n’est pas agréable à entendre.

Kitt s’installa dans le fauteuil le plus proche. Le silence s’abattit sur la pièce, si épais qu’elle eut l’impression de suffoquer, et l’étrange tournure qu’était en train de prendre cette matinée la frappa de plein fouet. L’heure n’était plus aux bavardages désinvoltes sur les aspirantes Mme Irma du troisième âge. Halloran referma la porte du bureau. Elle était coincée ici, seule avec deux officiers de police, sans la moindre idée de ce qu’ils s’apprêtaient à lui dire.

CHAPITRE 3

— Compte tenu de l’urgence de la situation, je vais aller droit au but, reprit Halloran tandis que Banks, toujours mutique, sortait de sa poche un stylo et un carnet, prête à prendre des notes.

— Très bien, acquiesça Kitt, pressée de savoir de quoi il retournait.

Lorsque le regard de Halloran se posa sur elle, toujours aussi perçant, elle sentit sa poitrine se contracter bizarrement. Il ouvrit la bouche, la referma, et attendit un instant avant de reprendre la parole.

— Il faut que vous compreniez que… qu’il s’agit d’une affaire grave. Nous comptons sur votre entière coopération pour nous aider à y voir plus clair.

— Pas de problème, dit-elle en s’efforçant de ne pas s’affaler contre le dossier du fauteuil.

De toute évidence, l’expression « aller droit au but » ne signifiait pas la même chose pour elle et pour Malcolm Halloran.

— Owen Hall fait-il partie de votre cercle d’amis ? demanda Halloran.

Kitt fronça les sourcils.

— L’ex d’Evie ?

Pourquoi diable venaient-ils la trouver, elle, si l’affaire concernait Owen ?

— J’en conclus que vous le connaissez, insista Halloran.

— Je… Eh bien, Evie est ma meilleure amie, répondit Kitt, curieuse de savoir ce qu’avait fait Owen pour attirer l’attention de la police. Mais je ne connais pas beaucoup Owen, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Ils sont restés ensemble un bon moment, d’après ce qu’on nous a dit, fit observer Halloran.

— Presque deux ans, précisa Kitt en esquissant une grimace.

Deux années au cours desquelles son amie avait été dévalorisée, maltraitée, sous-estimée. Deux années pas très joyeuses, de l’avis de Kitt.

— Et pendant tout ce temps, vous n’avez pas eu l’occasion de le connaître davantage ?

— Chaque fois que je passais les voir, Owen filait à l’étage au bout de cinq minutes pour jouer à la Xbox. Je ne lui parlais que lorsqu’on sortait avec d’autres amis, et encore, on n’avait pas grand-chose à se dire, tous les deux. Pour vous donner une idée, un soir, on en est arrivés à parler des rideaux du restaurant où nous mangions tous ensemble.

— Mais si vous êtes amies, Evie vous a forcément parlé de lui, fit remarquer Halloran.

— Oh, on discute d’un tas d’autres choses avec Evie, vous savez. Même s’il est vrai qu’elle a tendance à parler de lui un peu plus souvent depuis qu’ils ont rompu.

— Justement, que pouvez-vous nous dire au sujet de cette rupture ? enchaîna Halloran.

Occupée à griffonner dans son carnet depuis le début de l’entretien, Banks marqua une pause et darda sur la bibliothécaire un regard peu amène qui lui aurait donné envie de disparaître dans un trou de souris… si elle avait été facilement impressionnable.

— Pourquoi m’interrogez-vous sur leur rupture ?

— Il serait préférable que vous nous disiez ce que vous savez, éluda Halloran d’un ton ferme, le genre qui ne supportait pas d’objection.

Kitt réprima un soupir, de peur que cela ne fût interprété comme un signe d’agacement.

— Au cours de ces dernières semaines, Evie m’a confié beaucoup de choses. Dont certains détails que j’aurais préféré ne pas connaître.

— Partez du principe que le moindre détail a son importance, justement, souligna Halloran.

— Owen a rompu en lui écrivant sur Messenger. Alors qu’ils habitaient sous le même toit.

Kitt secoua la tête en se remémorant l’éprouvante conversation téléphonique qu’elle avait eue avec Evie juste après la réception du fameux message.

— Comment peut-on faire ça à la personne avec qui on vit depuis deux ans, franchement ? Surtout que leur relation était sérieuse. La pauvre Evie avait même commencé à acheter des magazines spécialisés pour organiser leur mariage.

Kitt s’attendait à une réaction de la part des policiers. De la compassion. De l’indignation. Ou même de la pitié. N’importe quoi. Au lieu de ça, ils restèrent muets et parfaitement impassibles.

La bibliothécaire inclina la tête sur le côté comme pour essayer de décrypter l’ambiance qui régnait dans la pièce.

— Vous savez déjà tout ça, n’est-ce pas ?

— Oui, admit Halloran. Mais nous avons besoin de savoir ce que vous savez, vous.

Kitt plissa les yeux.

— Attendez une minute, c’est quoi, ce cirque ? Vous me soupçonnez de quelque chose ou quoi ?

— Pas à proprement parler, répondit Halloran. Et je vous en prie, mademoiselle Hartley, cessez de perturber notre interrogatoire, d’accord ? C’est nous qui posons les questions, ici.

— Je n’ai aucunement l’intention d’entraver votre enquête, répliqua Kitt en s’évertuant à dissimuler son irritation – cet inspecteur ne manquait pas de culot, tout de même. Cela étant dit, poursuivit-elle en repensant à plusieurs articles parus au fil des ans sur le site de la mairie, il me semble que la police est un service public financé par tous les contribuables de ce pays, y compris moi. J’ai accepté de vous parler et de vous apporter mon aide dans la mesure du possible, mais je suis également en droit de connaître le motif d’un tel interrogatoire.

Halloran et Banks échangèrent un regard. Pour la troisième fois en moins d’une minute, Kitt eut envie de secouer l’inspectrice pour la faire réagir. Rien n’était plus insupportable que ce genre de silence. Elle venait d’affirmer qu’elle était prête à les aider. Il n’y avait donc aucune raison de rendre l’entretien encore plus pénible.

— Vous avez raison, concéda Halloran en faisant glisser son pouce et son index le long d’un de ses sourcils avant de croiser de nouveau le regard de Kitt. En revanche, ce que je vais vous dire ne devra pas sortir de cette pièce, c’est bien clair ? Les médias seront informés en temps voulu, mais nous devons nous assurer que les informations concernant cet incident seront soigneusement canalisées.

— Je n’ai pas l’intention de faire le buzz sur YouTube, si c’est ce que vous craignez. Je sais tenir ma langue.

Halloran croisa les bras sur son torse.

— Nous enquêtons sur une affaire de meurtre.

— De meurtre ? répéta Kitt, interloquée.

Les assassins ne couraient pas les rues, à York. Les personnes qui mouraient dans l’enceinte de la ville étaient la plupart du temps victimes d’accidents tragiques. Un étudiant alcoolisé se promène sur les berges, tombe dans la rivière et se noie. C’était sans doute la une la plus horrible jamais parue dans les journaux du coin.

— Et Owen est… impliqué là-dedans ?

— Eh bien… c’est la victime, en fait, lâcha Halloran.

— Quoi ? s’exclama Kitt en plaquant une main sur sa bouche. Owen est… mort ?

Halloran acquiesça d’un signe de tête.

— Mais c’est complètement… ridicule.

— « Ridicule » n’est pas l’adjectif que j’aurais choisi, commenta Halloran, sourcils froncés.

— Est-ce que c’était un accident ? Je veux dire, est-ce qu’il a été victime d’une agression, quelque chose comme ça ?

— Non, c’est tout le contraire. Les éléments recueillis jusqu’à présent nous portent à croire qu’il s’agit d’un meurtre prémédité.

— Dans ce cas, je maintiens ce que je viens de dire : c’est complètement ridicule.

— Pourquoi donc ?

— Écoutez, j’ai toujours pensé qu’Owen n’était pas un type assez bien pour Evie. Il a profité de sa gentillesse pendant tout le temps où ils sont restés ensemble, c’est tout ce qu’il savait faire.

L’onde de chaleur familière envahit sa poitrine tandis qu’elle se remémorait ce qui s’était passé lorsque le couple avait dû rendre l’appartement qu’il partageait. Comme par hasard, Owen avait prétexté une « semaine de folie » au bureau et Evie avait dû se coltiner seule le grand ménage précédant l’état des lieux. Owen étant réfractaire aux tâches domestiques, la pauvre avait passé deux jours à désinfecter la pièce qui servait de « caverne » à son petit ami et appelait Kitt, en larmes, entre deux séances de récurage intense. Peut-être était-il en train de dégraisser le four le plus crasseux de l’enfer, à l’heure où ils parlaient…

— Qu’insinuez-vous, mademoiselle Hartley ?

— Rien du tout. Ce que je veux dire, c’est qu’Owen avait beau être lâche et mal éduqué, je ne vois franchement pas qui se donnerait la peine de tuer un type comme lui. Il gagnait sa vie en vendant des vitamines haut de gamme à des gens pleins aux as, et passait le plus clair de son temps dans les bureaux d’un parc d’activités de Leeds. À ma connaissance, c’était un homme très ordinaire. Je serais vraiment étonnée d’apprendre qu’il trempait dans des affaires louches.

— C’est aussi notre avis, pour le moment, fit observer Halloran.

— Owen est mort, murmura Kitt.

En levant les yeux, elle se rendit compte que Halloran et Banks la scrutaient. Une question s’échappa de ses lèvres.

— Comment… comment est-il mort ?

Halloran se rapprocha du fauteuil où elle était assise.

— La femme de ménage a retrouvé son corps sans vie hier après-midi.

Kitt se retint de lever les yeux au ciel. Owen et Evie s’étaient séparés six semaines plus tôt et le vendeur de vitamines avait apparemment vite compris qu’il ne s’en sortirait pas s’il ne payait pas quelqu’un pour accomplir toutes les corvées qu’il laissait jusqu’alors à sa petite amie.

— Le médecin légiste dépêché sur la scène de crime a confirmé la présence d’un poison dont la nature reste à déterminer.

— Un poison, répéta Kitt, désemparée. Un empoisonnement. Ça se fait encore, ça ?

— Il est plus facile de se procurer des substances toxiques que des couteaux et des armes à feu, expliqua Halloran.

Kitt inspira puis expira lentement pour se donner le temps de digérer l’information. Une autre pensée germa soudain dans son esprit.

— Vous avez appelé Evie ? Je veux dire, pour lui annoncer le meurtre ?

— Oui.

— Oh mince ! Comment va-t-elle ?

— Elle avait l’air… bouleversée, répondit Halloran avec un coup d’œil à sa collègue.

Kitt se raidit puis hocha la tête. L’adjectif choisi par l’inspecteur était forcément en deçà de la vérité. Si elle se fiait à la réaction d’Evie quand Owen l’avait lâchement larguée, elle ne pouvait que l’imaginer recroquevillée dans le noir, rêvant de noyer son chagrin dans un Malibu-Coca bien tassé.

— Mademoiselle Hartley, reprit Halloran, je suis désolé de devoir vous poser cette question mais je n’ai pas le choix : où étiez-vous samedi soir entre 22 heures et minuit ?

— Est-ce que… est-ce que le meurtre a été commis à ce moment-là ?

L’inspecteur opina du chef.

— Mais vous avez dit que je ne faisais pas partie de la liste des suspects…

— Vous, non, lança Banks en levant les yeux de son carnet.

C’étaient ses premiers mots depuis son arrivée à la bibliothèque, prononcés avec un fort accent écossais et d’un ton glacial.

Kitt rencontra le regard noisette de l’inspectrice. Il lui fallut quelques instants avant de décoder le véritable sens de ces deux petits mots.

— Vous croyez que… qu’Evie pourrait être impliquée, c’est ça ? fit-elle en plissant le nez – cette hypothèse lui paraissait totalement extravagante. Pourquoi ?

— Nous avons nos raisons, répondit Banks du même ton froid, presque menaçant.

Qu’avait-elle donc fait pour déclencher une telle animosité ? songea Kitt en contenant à grand-peine les questions qui se pressaient sur ses lèvres. Insister, persévérer, aller au fond des choses… C’était dans sa nature, elle n’y pouvait rien. Grâce à cette ténacité, elle avait brillé durant ses études, milité et organisé des manifestations en faveur des causes qui lui tenaient à cœur, voyagé en solo aux quatre coins du monde. Elle aimait avant tout provoquer sa chance, mais elle n’était pas idiote : mieux valait s’abstenir, dans ce cas précis. Son insistance ne ferait qu’enfoncer Evie et c’était évidemment tout ce qu’elle souhaitait éviter.

— Je suis très étonnée, avoua-t-elle simplement. Cela fait des années que je connais Evie. Nous sommes très proches, toutes les deux. L’idée qu’elle puisse être soupçonnée de meurtre me semble… – elle pensa « grotesque », mais se décida à terminer sa phrase par un adjectif plus neutre –… inconcevable.

— Elle aurait un mobile, en tout cas, intervint Halloran. Et comme vous l’avez souligné vous-même, mademoiselle Hartley, nous n’avons pas grand-chose à nous mettre sous la dent. M. Hall menait effectivement une vie très ordinaire.

— Oui, bien sûr, mais…, bredouilla Kitt en se maudissant d’avoir aggravé sans le vouloir le cas d’Evie.

— Et c’est juste le début, intervint Banks. Plusieurs éléments relevés sur la scène du crime nous poussent à envisager sérieusement l’implication de Mlle Bowes. Je vous conseille donc de cesser de tergiverser et de coopérer en répondant le plus précisément possible aux questions de l’inspecteur Halloran.

Kitt dévisagea Charlotte Banks d’un air hébété. Comme toujours dans ce genre de situation, son imagination s’emballa et elle vit les deux officiers de police jouer à pile ou face sur le chemin de la bibliothèque pour se répartir les rôles du bon et du méchant flic. De toute évidence, Banks avait hérité du second. Mais si elle croyait qu’il suffisait de lui parler sur ce ton pour la rendre plus coopérative, elle se fourrait le doigt dans l’œil. Kitt se trouvait dans une position délicate. Elle ne voulait surtout pas se mettre à dos les deux policiers, mais tenait en même temps à leur prouver qu’ils faisaient fausse route en soupçonnant son amie.

— Je suis tout à fait disposée à coopérer, assura-t-elle. Mais de votre côté, vous devez comprendre ma perplexité : je viens quand même d’apprendre que ma meilleure amie, la personne la plus douce et la plus altruiste que j’aie jamais rencontrée, est accusée de meurtre…

— Arrêtez de vous dérober, mademoiselle Hartley, trancha Banks d’un ton moins agressif. Où étiez-vous samedi soir ?

— Samedi soir… j’étais chez moi avec Evie. J’habite une petite maison dans Ouse View Avenue.

— Quel numéro ? demanda l’inspectrice, le stylo en suspens.

— Treize.

— À quelle heure Mlle Bowes est-elle arrivée ? enchaîna Halloran.

— Aux alentours de 20 heures. Nous avons regardé un film.

— Quel film ?

— Nuits blanches à Seattle.

Cette soirée avait été un vrai fiasco, d’ailleurs… Evie lui avait assuré qu’elle se sentait mieux, malgré sa séparation encore fraîche et un premier rendez-vous post-rupture absolument désastreux. Une comédie romantique bien gratinée ne lui faisait pas peur. Kitt avait essayé de la convaincre de choisir un autre film mais son amie n’avait rien voulu entendre. Résultat des courses : Evie pleurait comme une Madeleine au bout de vingt minutes de visionnage et l’alcool s’était révélé être le remède le plus rapide et le plus efficace pour apaiser son chagrin. Elles avaient sifflé une bouteille de champagne. Kitt se souvenait avoir ouvert une bouteille de sherry et après ça, tout était devenu un peu flou.

— À quelle heure Mlle Bowes est-elle repartie ? demanda Halloran.

— Elle n’est pas repartie, répondit Kitt. Evie a passé la nuit chez moi, dans la chambre d’amis.

— Alors à quelle heure êtes-vous allées vous coucher ?

— Eh bien, nous avions bu pas mal de sherry et on perd un peu la notion du temps dans ces cas-là, mais je me souviens avoir jeté un coup d’œil au réveil posé sur ma table de chevet juste avant d’éteindre la lumière et il était 23 h 45.

Halloran et Banks échangèrent un regard.

— Est-ce que je peux en conclure que le problème est réglé ? reprit Kitt, incapable de déchiffrer leur expression. Je veux dire, Evie était chez moi, il est donc impossible qu’elle ait tué Owen.

— Sauf si Mlle Bowes avait un complice, objecta Banks.

Un complice ? Kitt faillit rire de bon cœur mais se remémora à temps le tragique de la situation. Elle n’oublierait pas le chagrin qu’avait causé Owen à Evie en la quittant aussi brutalement et ne chanterait certainement pas ses louanges, comme cela se faisait souvent quand quelqu’un mourait, mais elle ne souhaitait à personne de succomber à un empoisonnement.

— Vous pensez sûrement avoir de bonnes raisons de la soupçonner, dit-elle, mais Evie n’est pas le meurtrier que vous recherchez.

Halloran croisa les bras et ses muscles jouèrent sous l’étoffe de son costume. Bien sûr… Un bon flic devait garder la forme pour pouvoir traquer les criminels en cavale. Son visage s’était assombri et les rides au coin de ses yeux paraissaient plus profondes.

— Nous ne connaissons pas toujours les gens aussi bien que nous le pensons, vous savez.

— Je connais Evie ! protesta Kitt. En dehors de toute autre considération, ma meilleure amie se remet difficilement d’une des ruptures amoureuses les plus douloureuses de sa vie et se bourre de bonbons Haribo dès le petit déjeuner, pour vous donner une idée. On peut raisonnablement penser que ce n’est pas le comportement d’un meurtrier occupé à fomenter un plan machiavélique pour empoisonner un ex.

— La question sera soulevée dans un tribunal, répliqua Banks en rempochant son carnet de notes.

Lisant probablement l’exaspération sur les traits de Kitt, Halloran s’empressa d’ajouter :

— Merci de nous avoir dit ce que vous saviez, mademoiselle Hartley. Nous allons vous laisser : nous sommes attendus au commissariat.

— Très bien, fit Kitt en se levant. Juste une chose : pourriez-vous me dire où se trouve Evie en ce moment ?

— Au commissariat, bien sûr, répondit Banks.

— Pardon ? fit Kitt, consciente d’avoir haussé le ton. Attendez, vous ne l’avez tout de même pas arrêtée ?

Halloran secoua la tête.

— Non. Nous l’avons convoquée pour l’interroger et elle nous a suivis sans problème. Il n’est pas nécessaire de prendre d’autres mesures, à ce stade. Je vous rappelle toutefois qu’il s’agit d’une enquête pour meurtre. Nous allons donc remonter cette piste et voir où elle nous mène, jusqu’à ce que le ou la coupable soit arrêté et réponde de son crime devant la justice. Et pour le moment, mademoiselle Hartley, les seuls indices dont nous disposons désignent votre meilleure amie.

CHAPITRE 4

Il s’était écoulé plus de deux heures depuis le départ de l’inspecteur principal Malcolm Halloran et de son adjointe Charlotte Banks. Durant ce laps de temps, Kitt avait aidé quelques étudiants à se connecter aux revues en ligne, apaisé la curiosité de Michelle et Ruby en évitant de leur révéler trop de détails sur les raisons de la visite des policiers et géré plusieurs crises impliquant, entre autres, les caprices de la photocopieuse. Aucune de ces occupations n’avait, hélas, réussi à lui faire oublier que sa meilleure amie était la principale suspecte dans une affaire de meurtre. Dans son dernier texto, Evie disait que la police l’avait laissée partir et qu’elle comptait passer à la bibliothèque. Depuis, Kitt guettait son apparition en haut de l’escalier, en proie à une impatience grandissante.

Pour tromper sa nervosité, elle avait entrepris de faire ce que n’importe quel individu un tant soit peu curieux aurait fait dans les mêmes circonstances, à savoir chercher sur Internet la liste des poisons les plus répandus et essayer de trouver lequel aurait pu causer la mort d’Owen.

Les médicaments vendus avec ou sans ordonnance figuraient en tête de liste. Kitt plissa les yeux. À sa connaissance, Owen ne suivait aucun traitement médical. C’était le genre de détail qu’on ne connaissait pas forcément à propos de l’amoureux de sa meilleure amie, mais la discrétion n’étant pas la principale qualité d’Evie, Kitt se dit qu’elle l’aurait su si Owen était malade et devait prendre des médicaments.

Venait ensuite le monoxyde de carbone. Kitt réfléchit en se mordillant la lèvre inférieure. L’inspecteur et son adjointe n’avaient fourni aucun indice précis sur l’état dans lequel le corps avait été découvert, aucune information exploitable à ce sujet. Ce genre d’intoxication était sans doute facilement détectable, non ? C’était une hypothèse à retenir dans le cas d’un meurtre par préméditation – car il s’agissait bien de cela, au dire de la police.

Elle s’apprêtait à passer en revue une liste de produits ménagers toxiques lorsqu’un cri résonna dans tout l’étage : « Kitt ! »

L’espace d’un instant, la voix d’Evie étouffa le bourdonnement incessant de la photocopieuse, les débats chuchotés sur des concepts émergents tels que « l’esprit androgyne » dans l’espace dédié aux projets collectifs, et le grognement poussif de l’antique imprimante à jet d’encre qui encombrait le bureau de Grace.

Tournant la tête, Kitt aperçut Evie qui se dirigeait d’un pas vif vers le bureau des renseignements. Son grand imperméable à motifs turquoise dissimulait la tunique et le pantalon en toile écrue qu’elle portait dans l’institut de beauté où elle prodiguait ses massages bien-être. Si ses épaules légèrement affaissées trahissaient sa tristesse, son visage ne reflétait aucune émotion particulière. Sans doute s’efforçait-elle de faire bonne figure dans cet endroit public, sachant que York était une petite ville et que la nouvelle de l’irruption d’une femme à moitié hystérique dans la bibliothèque universitaire aurait eu tôt fait de se répandre comme une traînée de poudre. Au moment où Kitt se faisait cette réflexion, Evie, cédant finalement au besoin pressant de se réfugier auprès de son amie, se mit à trottiner, ses courtes boucles peroxydées sautillant en cadence tandis qu’elle parcourait les derniers mètres qui les séparaient.

Kitt la prit dans ses bras, assaillie par les senteurs sucrées de son parfum. En temps normal, les notes d’amande lui ouvraient l’appétit, mais ce n’était pas une journée ordinaire. Devoir répondre aux questions de deux officiers de police, dans le cadre d’une enquête pour assassinat, lui avait coupé l’envie de manger. Au moins pour une heure ou deux.

Dans la chaleur de leur étreinte, Kitt fut soudainement prise par une envie de pleurer. Elle parvint toutefois à ravaler ses larmes – elle avait un bon entraînement dans ce domaine.

— Il est mort…, sanglota Evie contre son épaule, pressant son corps frêle contre celui, plus robuste, de sa meilleure amie.

Le menton posé sur sa tête, Kitt croisa les regards curieux de plusieurs étudiants mais c’était le cadet de ses soucis. Tout ce qu’elle souhaitait, c’était consoler son amie, l’entourer de son affection. Elle resserra son étreinte.

— Je sais, je sais, murmura-t-elle en caressant les cheveux d’Evie. Je suis désolée. Chuuut…

— Ils croyaient que c’était moi. Que j’avais…

— Je sais, la coupa Kitt.

Saisissant Evie par les bras, elle l’obligea à s’écarter pour pouvoir la regarder.

— Ce que je sais aussi avec certitude, c’est que tu n’y es pour rien. Samedi soir, tu étais bien trop bouleversée par les déboires amoureux de Meg Ryan pour envisager de tuer quelqu’un.

— Oh, arrête, ne me fais pas rire, implora Evie en émettant un drôle de gargouillis, à mi-chemin entre le rire et le sanglot. C’est pas le moment. C’est tellement… affreux.

— Je dis juste la vérité, insista Kitt d’un ton taquin. Oh, encore une chose : comment fais-tu pour ne pas ressembler à un panda alors que tu as dû pleurer toutes les larmes de ton corps ?

L’ombre d’un sourire joua sur les lèvres d’Evie.

— Je te montrerai. Dès que j’aurai échafaudé un plan pour me sortir de ce pétrin.

— Comment ça ? La police t’a relâchée, non ?

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne les écoutait, Evie répondit à voix basse :

— Ils n’en ont pas fini avec moi. Ils m’ont dit qu’ils me convoqueraient de nouveau s’ils découvraient de nouveaux indices. Kitt…

Elle marqua une pause avant de poursuivre :

— Il y avait plusieurs éléments sur la scène du crime… qui me désignent comme coupable.

Kitt fronça les sourcils.

— Quel genre d’éléments ?

Mais au moment où Evie ouvrait la bouche, elle la fit taire d’un geste de la main.

— On ferait mieux de poursuivre cette conversation en privé, expliqua-t-elle. Grace est en train de nous préparer du thé dans le bureau. On pourra discuter tranquillement, là-bas.

Evie parut sur le point de fondre de nouveau en larmes mais son attention fut soudain attirée du côté des rayonnages.

— Il y a un gusse dans l’allée des essais sur l’égalité des sexes qui te reluque bizarrement.

Quiconque rencontrait Evie pour la première fois aurait sûrement souri en l’entendant employer des mots d’une autre époque, mais connaissant l’amour qu’elle portait au vintage, Kitt n’y prêtait même plus attention. Le goût d’Evie pour tout ce qui était suranné s’étendait jusqu’aux champs lexicaux et il n’était pas rare qu’elle utilise des expressions tombées dans l’oubli depuis un bon demi-siècle.

Kitt jeta un œil dans l’allée en question. Le fanatique de Tess d’Urberville qu’elle avait renseigné quelques heures plus tôt déambulait à présent entre les rayonnages proches de son bureau, feignant de s’absorber dans la lecture du Deuxième Sexe de Simone de Beauvoir.

— L’homme-chou, murmura Kitt.

— L’homme-chou ? répéta Evie.

— Chuuuut.

Environ toutes les dix secondes, il levait le nez du livre et jetait un coup d’œil vers Kitt. Sans doute était-il revenu dans le seul but de la narguer après sa réflexion du matin.

— C’est qui, l’homme-chou ? voulut savoir Evie.

— Laisse tomber. Je te rejoins dans une minute, d’accord ? Tu connais le chemin.

Evie s’éloigna en direction du bureau. La tristesse qu’elle trimballait était presque palpable. Kitt se tourna vers sa table de travail et se mit en quête d’un stylo et d’un morceau de papier sur lequel elle griffonna la bonne vieille formule mensongère : « Je reviens dans cinq minutes. » L’homme-chou se ferait probablement un plaisir de chronométrer son absence, mais elle s’en fichait. Grace ne tarderait pas à la remplacer, les étudiants pouvaient très bien se passer de ses conseils pendant quelques minutes, et puis ce n’était pas tous les jours que sa meilleure amie était accusée de meurtre, bon sang… C’était un cas de force majeure, après tout.

Kitt se dirigea à son tour vers le bureau en longeant les étagères par la gauche, effleurant du bout des doigts le dos des volumes soigneusement alignés. Forçant sa concentration, elle tenta de dresser une liste des personnes susceptibles d’avoir eu une bonne raison de tuer Owen. En dehors d’Evie, évidemment. Hélas, aucun nom ne lui vint à l’esprit. Owen manquait trop de personnalité pour compter dans son entourage des ennemis jurés. Il n’était toutefois pas impossible qu’il se soit retrouvé mêlé à une affaire louche, voire illégale, s’exposant de son propre fait à une issue fatale. D’un autre côté, ni Halloran ni Banks n’avaient évoqué cette éventualité tant il leur semblait évident que sa mort avait un rapport avec sa vie amoureuse et donc qu’Evie était impliquée. Fallait-il en conclure que la police n’avait aucune autre piste ? Ou s’étaient-ils précipités sur les présomptions de preuves récoltées sur la scène du crime, ces fameux « éléments » incriminants dont avait parlé Evie… ?

La tête bourdonnant de questions sans réponse, Kitt arriva devant la porte du bureau. Le battant peint en vert foncé, entouré d’un encadrement orné de cygnes, était entrouvert. Kitt s’apprêtait à le pousser pour entrer dans la pièce lorsqu’elle entendit la voix d’Evie demander :

— Tu en as parlé à Kitt ?

— Non, répondit Grace. J’adore la taquiner, pourtant, et je sais que j’ai réussi mon coup quand je la vois plisser le nez…

— C’est vrai qu’elle fait ça, approuva Evie d’un ton rieur.

— … mais je ne me sentais pas d’humeur à plaisanter aujourd’hui, poursuivit Grace. Pas avec tout ce qui se passe pour toi.

— C’est clair, murmura Evie d’une voix beaucoup moins enjouée. Tu as vraiment eu l’impression que Halloran la regardait avec insistance ?

— Carrément. Enfin, dans la limite du raisonnable, vu qu’il était en service.

— Incroyable…, souffla Kitt.

Un meurtre avait été commis, une enquête était en cours et Grace et Evie ne trouvaient rien de mieux à faire que d’imaginer une idylle entre l’inspecteur et elle. Là, c’était le pompon.

— Et Kitt, comment elle se comportait avec lui ? demanda Evie.

— Disons qu’elle…

Il y eut un bref silence, puis :

— Elle soutenait son regard quand il lui parlait. Mais je n’irais quand même pas jusqu’à dire qu’elle avait des étoiles plein les yeux.

Tant mieux, songea Kitt. Parce que si tu avais dit ça, j’aurais déboulé dans le bureau et je t’aurais fait ravaler tes paroles. Des étoiles plein les yeux… On aura tout entendu !

L’inspecteur Halloran était plutôt bien de sa personne, d’accord, mais Kitt n’était pas du genre à s’amouracher facilement. Et il fallait beaucoup plus qu’une paire d’yeux bleu saphir pour lui tourner la tête. En fait, c’étaient les âmes qui l’intéressaient, et de préférence celles des personnages de fiction qui, couchées sur la page, restaient à jamais parfaites et intouchables. Halloran avait du charme et Kitt ne doutait pas qu’il puisse être extrêmement séduisant dans d’autres circonstances, mais il n’avait rien d’un Edward Rochester.