Histoire de la Suisse

Thomas Maissen

Traducteur : Yvan Mudry, Jean Steinauer et Christian Viredaz

DOI : 10.4000/books.septentrion.107718

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d’édition : Villeneuve d'Ascq

Année d’édition : 2019

Date de mise en ligne : 27 mai 2021

Collection : Histoire et civilisations

EAN électronique : 9782757425121

http://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782757424643

Nombre de pages : 396

Référence électronique

MAISSEN, Thomas. Histoire de la Suisse. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2019 (généré le 15 juin 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/107718>. ISBN : 9782757425121. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.107718.

Ce document a été généré automatiquement le 15 juin 2021.

© Presses universitaires du Septentrion, 2019

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

Avec cette histoire condensée de la Suisse, Thomas Maissen délivre la nouvelle vue d’ensemble longtemps attendue. S’appuyant sur les recherches les plus actuelles, il décrit de manière fluide l’émergence de la Confédération suisse, son extraordinaire continuité, mais aussi les nombreuses lignes de fractures qui la traversent jusqu’à aujourd’hui. Comment se sont formés les ligues fédérales et les mythes fondateurs ? Pourquoi la Confédération, divisée entre catholiques et protestants, n’a-t-elle pas éclaté ? La guerre du Sonderbund était-elle nécessaire pour que naisse, en 1848, un État fédéral moderne ? Pourquoi Hitler n’a-t-il pas conquis la Suisse en juin 1940 et comment la Suisse se positionne-t-elle dans l’Europe et le monde au xxie siècle ?
Si l’interprétation de l’histoire suisse est controversée depuis plusieurs années à l’intérieur du pays, elle a aussi été remise en question par des critiques venues de l’extérieur. Rédigée avec clarté, cette synthèse solide et exhaustive met au jour les racines historiques du régime politique actuel de ce pays plurilingue au coeur de l’Europe.
Dans sa version allemande, cet ouvrage de référence en est à sa sixième édition. La présente traduction en propose une version remaniée et actualisée.

With his compact history of Switzerland, the Swiss historian Thomas Maissen presents the eagerly awaited new overview. Based on the latest research results, he describes in a fluid style the origins of the Swiss Confederation, its extraordinary continuity, but also its many cleavages up to the most recent past. Whoever wants to have the essential information on the current state of knowledge will find it in this synthesis.

Thomas Maissen

Professeur d’histoire moderne à l’université de Heidelberg depuis 2004 et, depuis 2013, directeur de l’Institut historique allemand de Paris. Il est également membre de l’Académie des sciences de Heidelberg.

Sommaire

Cartes

Introduction

La Suisse, un récit historique

Chapitre 1. Villes et campagnes du Saint Empire romain germanique

xiiie et xive siècles

Chapitre 2. Des territoires se forment

De 1370 à 1450

Bourgeois forains et bourgeois externes

Sempach, le tournant

Partenariat ou subordination ?

Les bailliages communs créent des liens

Dizains et Landsgemeinden

Un pouvoir constitué grâce à l’immédiateté impériale

Les villes étendent leur territoire

La guerre de Zurich

1450 : d’une alliance ouverte à une alliance exclusive

La région du lac de Constance devient plus proche

Chapitre 3. En quête de frontières

1450 - 1520

Les guerres de Bourgogne

Vertus guerrières et appât du butin

Le convenant de Stans

Avantages et inconvénients du mercenariat

La guerre entre les Suisses et les Souabes

Les derniers élargissements des alliances

La tentation du Sud

Les Confédérés inventent leur histoire

Des humanistes découvrent l’Helvétie

Chapitre 4. La fracture confessionnelle

xvie siècle

Chapitre 5. L’entrée dans la communauté des États

xviie siècle

Chapitre 6. Étendue et limites des efforts de réforme

xviiie siècle

Un intérêt précoce pour les Lumières

Le public critique vu comme une menace

Les réformes agraires et leurs adversaires

Travailler à domicile : le Verlagssystem dans les campagnes

Textiles et horlogerie

Genève, laboratoire de la Révolution

Luttes pour la souveraineté et les ressources

Préoccupations modernes, arguments corporatistes

Chapitre 7. Révolution, État unitaire, fédéralisme

1798 - 1813

Anciennes et nouvelles républiques

L’Ancien Régime s’effondre

Naissance de l’État unitaire

La Suisse découvre les droits de l’homme et du citoyen

Beaucoup de convictions, pas d’argent

La Suisse devient théâtre de guerre

Dispute constitutionnelle et guerre civile

L’acte de Médiation crée les cantons modernes

Essor économique en temps de paix

Chapitre 8. Rompre un pacte pour se donner une constitution

1813-1848

Chapitre 9. L’ère bourgeoise

Seconde moitié du xixe siècle

Chapitre 10. Entre les extrêmes

Première moitié du xxe siècle

Chapitre 11. Concordance et guerre froide

Seconde moitié du xxe siècle

Chapitre 12. 1989, et ce qui s’ensuivit

Le tournant du millénaire

L’année de tous les scandales

Stagnation économique dans les années 1990

Pas de rapprochement avec l’Europe

Surpopulation étrangère, troisième essai

Débat tardif sur la Seconde Guerre mondiale

Quelle place dans la communauté internationale ?

La mobilisation des conservateurs nationalistes

L’européisation par les crises ?

Communauté de destin avec les grandes banques ?

Obstination nationale en plein changement global

Indications concernant la géographie et les termes historiques

Bibliographie commentée

Table des illustrations

Chronologie

Cartes

La Suisse à l’époque moderne (1536-1798)

© 2009 HLS und Kohli Kartografie, Bern, sowie hier+jetzt, Baden

La Suisse à l’époque de la Médiation (1803-1813)

© 2009 HLS und Kohli Kartografie, Bern, sowie hier+jetzt, Baden

Introduction

La Suisse, un récit historique

Le « Bundestaler » de Jakob Stampfer (vers 1560) décoré aux armes des treize cantons et des pays alliés.

Cercle extérieur, dans le sens des aiguilles d’une montre : Zurich, Berne, Uri, Unterwald, Glaris, Fribourg, Appenzell, Schaffhouse, Soleure, Bâle, Zoug, Schwytz et Lucerne ; cercle intérieur : principauté abbatiale et ville de Saint-Gall, Valais, Mulhouse, Bienne, Rottweil et les Trois Ligues grisonnes.

Jakob Stampfer conçut son « Bundestaler » vers 1560. Cette médaille a ceci d’extraordinaire pour son époque qu’elle porte une croix suisse en son centre. Depuis le xve siècle, la croix était surtout en usage chez les mercenaires qui, dans les troupes rassemblant plusieurs cantons, l’attachaient à leur drapeau ou à leur uniforme. À l’étranger, davantage que chez eux, les Confédérés se sentaient comme formant une unité et étaient d’ailleurs perçus comme tels. C’est en 1840 que, grâce au général Dufour, apparut l’étendard à croix blanche sur fond rouge : un symbole unique pour vingt-deux, puis vingt-trois cantons. Stampfer ne pouvait encore rien en savoir. Il représenta symboliquement, autour de la croix, la Confédération telle qu’il la connaissait : treize cantons de plein droit formant un anneau protecteur autour des pays alliés. Les cantons étaient de petits États largement indépendants, voire souverains, qui avaient conclu depuis la fin du Moyen Âge une alliance pour protéger ensemble leurs régimes autoritaires contre les menaces intérieures et extérieures.

Cette Confédération médiévale constitue encore le cœur des connaissances scolaires sur la Suisse, dans lesquelles l’histoire nationale occupe une place plutôt marginale, à la différence de la plupart des autres pays, dont la propre histoire se transmet avec insistance comme une condition de l’identité civique. Cela n’est surprenant qu’en apparence pour un peuple qui ne se définit pas par son ethnie ni par sa langue, mais en tant que « nation fondée sur une volonté commune » à l’épreuve de l’histoire. D’un côté, dans le droit fil d’un esprit fédéraliste, sa propre histoire (locale) est axée sur le canton et, de l’autre, la Suisse apparaît comme un organisme qui a évolué en dehors des guerres, des révolutions et des crises qui ont marqué le cours de l’histoire mondiale. Pour autant qu’elle ait évolué, car l’histoire suisse n’est généralement pas vue comme un théâtre de ruptures, mais comme un exemple de continuité historique : fermement ennuyeuse pour les uns, très tôt définie dans son essence pour les autres. Que l’histoire de son propre peuple ait permis à un caractère national originel et unique en son genre de se déployer est un postulat de base que la plupart des historiens des xixe et xxe siècles ont partagé en décrivant le passe de leur propre Sonderfall. Cela ne vaut pas que pour la Suisse : l’« exceptionnalisme » est la devise de toute histoire nationale.

Exceptionnelle, la continuité également visible sur la médaille de Stampfer l’est effectivement : les treize cantons existent encore aujourd’hui, et l’on reconnaît parmi les pays alliés de futurs cantons. Les armes de Mulhouse et de Rottweil rappellent toutefois aussi que la frontière du Rhin était (et reste) tout aussi peu « naturelle » que celles de l’est, du sud ou de l’ouest. Néanmoins, si l’on regarde des cartes historiques du xvie siècle ou celle qui figure sur les premières pages de garde, il n’est pas difficile de reconnaître une Suisse dont les frontières extérieures correspondent largement à celles d’aujourd’hui. Il en va de même pour les cantons indépendants, à l’exception de celui de Berne, et on retrouve beaucoup de traits familiers, même pour les pays alliés et les bailliages communs. C’est encore plus le cas lorsque l’on regarde le nouveau régime napoléonien de 1803 et le résultat du congrès de Vienne de 1815 tels qu’ils sont illustrés sur les dernières pages de garde. Quel autre État d’Europe a conservé presque inchangées depuis deux cents ans ses frontières extérieures aussi bien que sa structure interne, le seul changement notable – la fondation du canton du Jura – étant le fruit d’un processus démocratique dans des communes autonomes ? Le Land de Bade-Wurtemberg n’existe que depuis 1952 ; la Franche-Comté est devenue française en 1676, la Savoie en 1860 seulement ; la division du territoire français en départements remonte à 1790. La Vallée d’Aoste est devenue province en 1927 et a obtenu son statut d’autonomie en 1948. Les régions historiques du Piémont et de la Lombardie ont été divisées en provinces en 1861 et n’ont retrouvé leur statut ordinaire de région qu’en 1970. Le Trentin-Haut-Adige (Tyrol du Sud) est devenu italien après la Première Guerre mondiale et a obtenu le statut d’autonomie en 1972. Le Vorarlberg a été bavarois de 1806 à 1814 et n’est devenu un Land d’Autriche (-Hongrie) qu’en 1861, à part entière depuis 1918 seulement.

La continuité territoriale de la Suisse surprend surtout si l’on pense aux nombreux conflits, souvent sanglants, qui ont parsemé son histoire, opposant seigneurs et sujets, villes et campagnes, réformés et catholiques, libéraux et conservateurs, bourgeois et travailleurs, Suisse alémanique et Suisse latine, Suisses et étrangers. Il y a eu et il y a encore des oppositions similaires dans de nombreux pays, avec souvent des conséquences dévastatrices. Si elles n’ont pas eu pour effet de démembrer la Suisse, cela tient au fait que, d’une part, ces lignes de rupture potentielles ne coïncidaient pas et permettaient, selon l’objet de la dispute, de nouvelles coalitions, et que, d’autre part, la Confédération, même aux heures où elle n’était pas aimée, a toujours constitué un moindre mal comparée à l’intégration dans un organisme politique voisin, qui, par son centralisme, aurait réduit son autonomie, celle des communes en particulier.

L’histoire suisse, loin d’être une saga de l’harmonie dans un peuple uni et fraternel, est donc riche en conflits. La Suisse n’a pas non plus été de tout temps le berceau de la liberté, de l’indépendance, de la neutralité, de la démocratie ou du fédéralisme. Si l’historiographie nationale a longtemps dessiné le passé de la Suisse suivant ces grandes lignes, elle a aussi voulu en situer les racines au Moyen Âge. Cependant, depuis quelque temps déjà, les historiens ont cessé de traiter les débuts de la Confédération dans la perspective d’une future success story. Ils se sont opposés à ce qu’on lui fixe une origine, 1291, et un noyau, les Waldstätten, et donnent en général raison au médiéviste Bernhard Stettler lorsqu’il affirme : « La Suisse dans laquelle nous vivons est née en 1848. » De fait, les droits de l’homme et du citoyen d’inspiration libérale, la pensée constitutionnelle, l’égalité de droit et la démocratie (directe) au sens moderne, le fédéralisme ainsi que l’égalité de droit de trois puis quatre langues nationales ne sont des acquis que depuis la constitution de l’État fédéral.

Le « Bundestaler » de Stampfer est néanmoins l’un des nombreux symboles qui attestent que la Suisse remonte à plus loin que 1848 en ce sens que, dans leur action politique, des hommes se sont laissé guider par des traditions qu’eux-mêmes auraient définies comme confédérées. Les pères fondateurs de l’État fédéral ont tiré la leçon des objectifs et des erreurs de la République helvétique ; celle-ci était quant à elle imprégnée de l’idéal des Lumières, qui devait permettre de surmonter la fracture confessionnelle ; mais au moment de la Réforme, les deux parties opposées se sont réclamées de l’héritage héroïque des ancêtres en lutte contre les Habsbourg. Cette chaîne ne va pas plus loin dans le passé. Ce n’est qu’au xive siècle que la Confédération et un passé confédéré commun sont devenus point de référence de l’action et du discours politiques. Une identité confédérale s’est lentement construite, car elle avait de forts concurrents : d’abord d’autres confédérations ou alliances, et longtemps encore d’autres collectifs fondant l’identité, à savoir les cantons, et, plus tard, les confessions de foi et puis les idéologies politiques. C’est seulement à partir du xve siècle que les ouvrages d’histoire ont enseigné aux Confédérés qu’ils avaient des racines communes. L’historiographie confédérée en a déduit des instructions à l’usage du « peuple » qui était son destinataire dans un tout autre sens que ce pouvait être le cas dans les États dominés par la monarchie et la noblesse. Depuis le Livre blanc de Sarnen (vers 1474) en passant par les projets humanistes d’Ægidius Tschudi et du cercle zurichois formé autour de Heinrich Bullinger, un nombre croissant de références nous conduisent à la vision de l’histoire d’un Jean de Müller, qui porte l’empreinte des Lumières et du romantisme, puis à la popularisation de celle-ci par Heinrich Zschokke et à sa traduction par Charles Monnard, jusqu’à l’histoire nationale des xixe et xxe siècles, pour laquelle on peut citer les noms de Johannes Dierauer ou d’Edgar Bonjour.

En ce sens, l’histoire de la Suisse est une série de tentatives édifiées à partir de l’œuvre des prédécesseurs et qui fondent l’état actuel des connaissances historiques la concernant sur un récit qui montre aux contemporains les conditionnements historiques du régime étatique dans lequel ils vivent. Dans cet esprit, le présent ouvrage entend aussi donner une vue d’ensemble du développement de la « Confédération helvétique » en tant que communauté politique. Cette orientation vers l’évolution à long terme ne sous-estime pas les problèmes posés par l’histoire nationale : tout travail historique privilégie son objet et néglige de ce fait d’importantes histoires alternatives. Mais cela ne change rien au fait que beaucoup de gens s’intéressent au devenir de l’union politique au sein de laquelle ils vivent en tant que citoyens ou habitants, ou qu’ils rencontrent dans les médias, dans leurs études ou au gré de leurs voyages. Celui qui répond à cette demande ne doit pas forcément comprendre l’État national comme le résultat inévitable et prescrit par essence de l’évolution historique, mais peut le voir comme une forme d’adaptation parmi de nombreuses autres, jusqu’ici régulièrement réussies, à des conditions intérieures et extérieures changeantes. Si importantes soient-elles, ces conditions de base ne peuvent être abordées que brièvement dans une vision d’ensemble : l’évolution dans les pays voisins, en Europe et dans le monde ; et de nombreux aspects sociaux et culturels à l’intérieur du pays, ou la situation politique dans les différents cantons. La religion, par exemple, a été un élément déterminant dans la vie quotidienne de la plupart des Suisses du xive jusqu’au milieu du xxe siècle, mais elle n’est traitée dans ces pages que lorsque des actions motivées par la religion ont eu des conséquences sur la structure politique de la Confédération. C’est à cette dernière que sont consacrées les pages qui suivent, et non aux nombreuses autres évolutions intéressantes dont la Suisse a été le théâtre.

Le présent ouvrage a été conçu à l’Institute for Advanced Study de Princeton ; ma reconnaissance va à ses responsables, à commencer par Jonathan Israel, pour les conditions de travail idéales qui m’y ont été offertes, tout comme à l’université de Heidelberg, pour des semestres de recherche extraordinaires. Mes collaboratrices et collaborateurs à Heidelberg, Jasper Bittner, Raphael Diegelmann, Felicitas Eichhorn, Regina Grünberg, Dario Kampkaspar, Johan Lange et Urte Weeber, ont relu mon texte. Ils ont ma gratitude, de même que tous ceux qui ont jeté un regard critique sur différentes parties du manuscrit : Martina Bächli, Karin Fuchs, René Hauswirth, Caspar Hirschi, Mario König, Niklaus Landolt, Leena Maissen, Sacha Zala ainsi que Bruno Meier, éditeur créatif et généreux. Ils ont décelé diverses erreurs ; s’il en reste, l’auteur seul en porte la responsabilité. Pour la version française, je suis plein de gratitude et d’admiration pour les traducteurs, Christian Viredaz et Yvan Mudry, et remercie également Olivier Lamon pour la relecture attentive, les éditeurs de Septentrion pour leur patience et Pro Helvetia pour le financement de la traduction.

L’incitation à écrire ce livre, qui en allemand en est à sa sixième édition remaniée et mise à jour, doit beaucoup à Roger Sablonier ; il est décédé peu après avoir lu la partie consacrée au Moyen Âge avec la rigueur amicale qui lui était propre. Cet ouvrage lui est dédié, tout comme à Alfred Bürgin, Hugo Bütler, Eric Dreifuss, Urs Jost et Markus Kutter, qui sont restés fidèles à leur amour pour l’histoire en parallèle de leur profession principale. Il ne m’est plus possible d’avoir avec eux ces entretiens qui m’ont fait mieux comprendre maintes facettes de l’histoire suisse et m’ont insufflé la confiance de vieux amis dans le fait qu’un plus jeune pouvait lui-même se lancer dans un projet aussi vaste et audacieux qu’une « Histoire de la Suisse ».

Chapitre 1. Villes et campagnes du Saint Empire romain germanique

xiiie et xive siècles

Privilège impérial octroyé par le roi Louis de Bavière aux trois Waldstätten, établi à Côme le 1er mai 1327.

La Confédération est née au xive siècle, sous forme de réseau d’alliances à l’intérieur du Saint Empire romain germanique. En réalité, l’adjectif « germanique », qui a un caractère limitatif, ne devait être ajouté officiellement qu’en 1512. Aussi, au Moyen Âge tardif, cet Empire avait encore une prétention universaliste. Fondé par l’empereur Auguste, il devait durer jusqu’au Jugement dernier, jouant ainsi un rôle central dans l’histoire du salut. Le pape, détenteur du pouvoir spirituel universel, pouvait couronner empereur le roi « romain », qui était de facto roi de Germanie, comme cela s’était produit pour la première fois avec Charlemagne. Au xive siècle, ce titre avait pourtant perdu beaucoup de son prestige. L’empereur ne régnait pas seul et sans intermédiaires. Il partageait le pouvoir avec ceux qui l’avaient choisi, les princes-électeurs et les détenteurs du pouvoir des nombreux autres États de l’Empire, séculiers et ecclésiastiques, qui se réunissaient lors des Diètes d’Empire. L’empereur ne régnait véritablement que sur les terres qu’il avait héritées. Mais même là, il ne disposait ni du monopole de la violence, ni d’un territoire aux frontières précisément tracées, ni d’un peuple à l’identité clairement définie. Ces éléments clés de l’État moderne n’étaient en effet pas donnés au Moyen Âge. Dans cette période, le prince disposait de plusieurs titres et droits, qu’il combinait de diverses manières et qu’il partageait souvent avec d’autres détenteurs du pouvoir. De plus, alors qu’il disposait de peu moyens, le roi électif était souvent attaqué. Des prétendants des maisons de Habsbourg, de Wittelsbach et de Luxembourg se disputaient régulièrement la couronne. Des antirois entraient en scène et causaient des troubles. Le roi Albert Ier de Habsbourg fut même assassiné en 1308, près de Brugg. Pour exercer le pouvoir, il fallait dans la mesure du possible être personnellement présent. Plus une région était éloignée de la résidence impériale, plus il était fréquent que des nobles du cru se substituent officiellement ou de leur propre autorité aux fragiles institutions royales.

Le Plateau suisse relégué à la périphérie

L’Allemagne du Sud avait été proche des sièges impériaux durant le Moyen Âge central. Les terres des Saliens et des Staufen se trouvaient en Souabe, en Franconie et le long du Rhin. Louis de Bavière, de la maison de Wittelsbach, roi de 1314 à 1347, empereur dès 1328, dont le pouvoir fut contesté, venait lui aussi du sud et résidait à Munich. En revanche, la cour de son successeur Charles IV, de la maison de Luxembourg, se trouvait dans sa ville natale, Prague. Contrairement à ses prédécesseurs, celui-ci renonça aussi à intervenir activement en Italie et ne franchit les Alpes que deux fois, durant peu de temps.

C’est ainsi que le futur Plateau suisse se retrouva à la périphérie de l’Empire. À cette époque, il ne constituait en rien un espace unifié. Il avait au contraire deux pôles : le lac Léman et le lac de Constance, chacun avec son bassin de population et son aire culturelle. À l’ouest se trouvait, depuis les invasions barbares, le territoire des Burgondes, un peuple romanisé. À l’est vivaient les Alamans, qui parlaient une langue germanique. Dans l’Empire du Moyen Âge central, la ligne de séparation se situait à peu près sur la frontière entre l’ancien royaume burgonde et le duché de Souabe, qui partait, en théorie, du sud du lac de Constance et s’étendait très loin dans l’espace alpin grison. Alors que la frontière linguistique s’établit peu à peu le long de la Sarine, une autre frontière, au moins aussi importante, suivait l’Aar. La rivière séparait les évêchés de Constance et de Lausanne. Comme, au Moyen Âge, le clergé et, de ce fait, l’administration ecclésiastique étaient beaucoup plus présents que les agents séculiers, les habitants de la future Suisse ne partageaient pas tous de sentiment d’appartenance transrégional. Ce territoire était à cheval sur dix diocèses : ceux des évêques de Constance et de Lausanne, de Bâle, de Coire, de Sion, de Genève, de Besançon, de Novare et de Côme, ainsi que celui de l’archevêque de Milan. Dans chaque cas, la future Confédération était une zone périphérique.

Après une période de conflits, les deux plus importantes dynasties princières de la région, les Savoie et les Habsbourg, délimitèrent d’un commun accord leurs sphères d’influence vers 1310. L’une et l’autre étaient promises à un grand avenir européen, mais cela était impossible à prévoir à l’époque. Au xiiie siècle, la future maison royale italienne de Savoie était sortie de l’espace alpin méridional pour prendre pied dans le Pays de Vaud. En 1356, les Savoie devenus vicaires impériaux remplacèrent l’empereur en remplissant ses fonctions. Ils purent dès lors établir leur seigneurie territoriale en exerçant un pouvoir de juridiction, soit en ayant la haute main sur un territoire et ses habitants, et non pas, comme dans le système féodal, en étant titulaires de droits particuliers concrets sur certains groupes de personnes. Les Habsbourg doivent leur nom au château, situé près de Brugg, dans le canton d’Argovie, qui a été leur résidence principale jusque vers 1220. Grâce surtout à des héritages, le comte Rodolphe IV de Habsbourg devint l’un des plus puissants seigneurs territoriaux du duché de Souabe. Il acquit aussi des terres en Alsace et dans le Brisgau, qui allaient s’appeler par la suite « pays antérieurs » ou Autriche antérieure. C’est fort de ces possessions qu’il fut élu roi du Saint Empire romain germanique en 1273, prenant le nom de Rodolphe Ier. Son élection mit fin au Grand Interrègne, une période durant laquelle aucun roi ne put accéder au pouvoir et qui durait depuis la mort de l’empereur Frédéric II, en 1250. Rodolphe Ier utilisa son nouveau statut pour étendre le pouvoir de sa maison à l’est. Après sa victoire sur le roi Ottokar II de Bohême, il transmit, en 1282, les duchés d’Autriche et de Styrie, et de ce fait le statut d’État de l’Empire, à son fils Albert Ier. Un peu plus tard, en 1298, celui-ci lui succéda aussi sur le trône royal. Comme pour les Luxembourg, c’est donc vers l’est que se déplaça le centre de gravité de la maison de Habsbourg. Celle-ci ne se désintéressa toutefois pas de ses terres d’origine. Plus encore, elle s’efforça de réunir ses différentes possessions en un seul territoire princier.

Un autre modèle précoce de « construction de l’État » avait déjà réussi au sud de la crête des Alpes : les Visconti avaient utilisé la fonction de vicaire impérial pour constituer en Lombardie, autour de Milan, une seigneurie territoriale que l’empereur érigea en duché à la fin du xive siècle et dont le Tessin actuel faisait partie. Les Habsbourg durent procéder de la même manière lorsqu’ils voulurent étendre encore leur pouvoir : ils utilisèrent les droits de bailliage en garantissant l’ordre public au nom (et, formellement, sur mandat) de l’Empire. Le bailli (en allemand Vogt, du latin advocatus : conseil, défenseur) était responsable du maintien de l’ordre public : protection, administration, haute justice (qui prévoyait aussi la peine de mort) et formation militaire. Les paysans étaient redevables envers la noblesse pour la protection militaire offerte. Serfs personnels (lien à la terre), ils s’acquittaient de leurs charges de différentes manières : corvées, mainmorte, redevances en espèces et en nature. En jurant fidélité, ils invoquaient Dieu comme témoin et garant de la relation de protection, qui constituait un engagement personnel et réciproque.

La colonisation intérieure du Moyen Âge central

L’ordre féodal connut un essor économique aux xiie et xiiie siècles. Des conditions climatiques favorables et des innovations agricoles augmentèrent les rendements des sols : la lourde charrue réversible, le fer à cheval ou le collier pour les bêtes de trait, mais surtout l’assolement triennal. Les parcelles de plusieurs paysans étaient réunies pour constituer une sole, et l’ensemble des terres labourées d’un village, qui devenait ainsi une zone d’habitation fermée, étaient réparties en trois soles. On cultivait celles-ci en procédant à une rotation annuelle des cultures, avec parfois de nouvelles plantes : céréales d’hiver (épeautre, seigle, en Suisse romande froment), céréales d’été (avoine, orge) et, pour que la terre puisse se reposer, jachère, où le bétail paissait et fertilisait le sol grâce à l’azote contenu dans le fumier. Le système de soles interdépendantes permettait une meilleure utilisation des terres, à condition que les paysans s’entendent sur les plantes à cultiver, sur les travaux (semailles, moisson), ainsi que sur les droits de passage ou de pâture. Les règles, la « contrainte », étaient établies par la commune villageoise, qui acquit ainsi un ensemble de compétences économiques, politiques et juridiques.

Grâce à ces innovations, la population doubla sur le territoire de la Suisse actuelle. Entre 1000 et 1300, elle passa d’environ 350 000 à 700 000, voire 800 000 habitants, selon des estimations très approximatives. La demande de nouvelles terres s’accrut dans les mêmes proportions. Des nobles séculiers et ecclésiastiques, à commencer par des monastères, puis surtout des comtes et des barons, prirent l’initiative de défricher et de drainer de nouvelles parcelles. De leurs places fortes, ils exerçaient le pouvoir sur la région, où le roi ou l’empereur, qui exerçaient leurs droits seigneuriaux et notamment la juridiction en se déplaçant, pouvaient rarement être présents. C’est pourquoi ceux-ci octroyaient à leurs nobles vassaux des privilèges (fiefs) pour les services militaires et administratifs qu’ils leur rendaient. Ils leur donnaient aussi des droits seigneuriaux sur les hommes ainsi que des titres de propriété pour des forêts, des zones humides et des alpages, que les seigneurs fonciers faisaient mettre en valeur par des serfs. Des conflits naissaient souvent entre ceux qui exploitaient ces terres, ce qui rendait d’autant plus importante la protection nobiliaire.

La crise de la noblesse

Il est révélateur pour le territoire de la future Confédération que cet ordre militaire y perdit déjà tôt son influence. Beaucoup de maisons de la haute noblesse s’éteignirent précocement : la lignée des ducs de Zähringen en 1218, la branche principale des Kybourg en 1264, les comtes de Rapperswil en 1283. Au milieu du xive siècle, la petite noblesse s’était aussi beaucoup affaiblie, surtout les chevaliers, « ministériaux » ou milites, qui étaient au départ au service des seigneurs. De nombreuses raisons expliquent ce déclin. Le hasard y est pour quelque chose. Mais des évolutions structurelles, qui n’étaient pas liées à un conflit avec les paysans libres (vilains), comme on l’a pensé par la suite, ont aussi joué un rôle. En tant que chevaliers, les nobles exerçaient une profession dangereuse. Lorsqu’ils devenaient membres du haut clergé et faisaient vœu de célibat, ils n’avaient pas d’héritiers. Les milites n’avaient que deux moyens pour sortir de la crise : premièrement, servir le prince, surtout les Habsbourg ou, ce qui était plus prometteur à long terme, les Savoie, en étant à leur cour ou en occupant une charge dans l’administration ou dans l’armée ; deuxièmement, acquérir un droit de cité dans une ville, où, en tant que patriciens (avec le titre de « chevaliers »), ils occupaient une position en vue mais où, très vite, ils adoptèrent des valeurs et s’adonnèrent à des activités bourgeoises. Dans les deux cas, ils devaient accepter une forme de déchéance, ce qui n’était quasiment pas envisageable pour les nobles de haut lignage. Comme de nombreux milites...