Laurell K. Hamilton

Lunatic Café

Anita Blake – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

À Trinity Dianne Hamilton,

qui a le plus beau sourire au monde,

même à 3 heures du matin !

CHAPITRE PREMIER

C’était deux semaines avant Noël. Une période plutôt calme pour relever les morts.

J’affrontais mon dernier client de la soirée. Sur mon carnet de rendez-vous, il n’y avait que son nom, sans précision sur ce qu’il attendait de moi : animer un zombie, buter un vampire ? Ça signifiait probablement qu’il voulait quelque chose que je ne pourrais ou ne voudrais pas faire. Les fêtes de fin d’année, c’est vraiment mort dans notre secteur. Sans jeu de mots. Du coup, mon patron, Bert, accepte un peu n’importe quoi.

George Smitz était grand – plus d’un mètre quatre-vingts –, avec des épaules larges et musclées. Pas le genre de muscles qu’on obtient en soulevant des poids dans une salle de gym : plutôt ceux des travailleurs manuels. J’aurais juré que M. Smitz était maçon ou fermier. De ses grosses mains aux ongles sales, il triturait nerveusement le bonnet posé sur ses genoux.

Il n’avait pas touché au café que je lui avais offert, et qui refroidissait sur le bord de mon bureau. Je buvais le mien dans la chope de Noël que j’avais apportée, car Bert exigeait que tous ses employés en fournissent une. Selon lui, ça ajoutait « une note personnalisée à l’environnement de travail ». Sur ma chope, un renne en pantoufles et robe de chambre, une guirlande lumineuse entortillée dans les andouillers, brandissait une coupe de champagne en disant : « Noyeux Joël. » Bert ne l’aimait pas beaucoup, mais il n’avait rien dit, craignant sans doute que j’en dégotte une encore plus affreuse.

En revanche, ce soir-là, il avait eu l’air satisfait par ma tenue : un chemisier rouge qui m’avait forcée à me maquiller pour ne pas paraître trop livide, et un tailleur vert foncé. Ce n’était pas pour Bert que je m’étais habillée ainsi, mais pour mon rendez-vous avec Richard. Une broche en argent représentant un ange était épinglée au revers de ma veste. Bref, je ressemblais vaguement à un sapin de Noël.

Seul mon Browning Hi-Power 9 mm jurait un peu avec le reste mais, comme il était dissimulé sous ma veste, ça n’avait pas d’importance. De plus, M. Smitz semblait assez inquiet pour ne pas s’en soucier, tant que je ne le braquais pas sur lui.

— En quoi puis-je vous être utile ? demandai-je.

Mon client avait la tête baissée. Il leva les yeux vers moi comme un petit garçon hésitant – un sacré contraste avec son physique robuste.

— J’ai besoin d’aide, et je ne savais pas à qui d’autre m’adresser.

— De quel genre d’aide exactement, monsieur Smitz ?

— C’est ma femme…

J’attendis qu’il continue, mais il s’obstinait à fixer ses mains et son bonnet, qui n’était plus qu’une boule informe.

— Vous voulez que nous la ranimions ? demandai-je.

M. Smitz sursauta et écarquilla les yeux.

— Non. Elle n’est pas morte, j’en suis sûr.

— Dans ce cas, que puis-je pour vous ? Je suis une réanimatrice de zombies et une exécutrice de vampires. Bref, je ne fais pas dans les vivants.

— M. Vaughn m’a dit que vous vous y connaissiez en lycanthropie, déclara-t-il comme si ça expliquait tout.

Ce qui n’était pas le cas.

— Mon patron a une fâcheuse tendance à s’avancer. Quel rapport avec votre femme ?

C’était déjà la deuxième fois que je l’interrogeais à ce sujet. J’avais l’impression de m’exprimer normalement, mais peut-être m’étais-je mise à parler swahili sans m’en apercevoir. À moins que quelque chose de trop affreux soit arrivé à Mme Smitz et qu’il ne puisse pas me le raconter. Ça arrive souvent dans mon boulot.

Mon client se pencha vers moi, me fixant d’un regard intense. Je ne pus m’empêcher de l’imiter.

— Peggy, ma femme… C’est une lycanthrope.

Je clignai des yeux.

— Et… ?

— Si ça venait à se savoir, elle perdrait son travail.

Je ne le contredis pas. Il est illégal de faire de la discrimination vis-à-vis des lycanthropes. Pourtant, ça arrive souvent.

— Quel genre de métier exerce-t-elle ?

— Elle est bouchère.

Une lycanthrope bouchère. Ça ressemblait à une plaisanterie. Mais je comprenais l’inquiétude de M. Smitz. Manipuler de la nourriture alors qu’on est atteint d’une maladie pareille… Les services d’hygiène savent aussi bien que moi que la lycanthropie est uniquement transmise par l’attaque d’un métamorphe sous sa forme animale. Mais la plupart des gens n’y croient pas. Je ne peux pas les blâmer. Moi non plus, je n’ai pas envie que mon système pileux se développe outre mesure. L’esthéticienne une fois par mois, ça coûte déjà assez cher.

— Elle a hérité une boutique de son père. Les affaires marchent bien…

— Un lycanthrope ?

M. Smitz secoua la tête.

— Non. Peggy a été attaquée il y a quelques années. Elle a survécu, mais… (Il haussa les épaules.) Vous voyez ce que je veux dire.

Je comprenais parfaitement.

— Donc, votre femme est une lycanthrope, et elle risquerait de perdre sa clientèle si ça venait à se savoir. Je saisis ! Mais ça ne m’explique pas en quoi je peux vous être utile.

Je luttai contre l’envie de consulter ma montre. Richard ne pourrait pas entrer sans moi, vu que j’avais les billets.

— Peggy a disparu.

— Je ne suis pas détective privé, monsieur Smitz. Je ne m’occupe pas de ce genre d’affaires.

— Mais je ne peux pas aller voir la police ! Les flics découvriraient le pot aux roses !

— Quand a-t-elle disparu ?

— Il y a deux jours.

— Je vous conseille d’aller quand même voir la police.

Il secoua la tête, obstiné.

— Non.

— Je ne suis pas payée pour faire des enquêtes : seulement pour relever les morts et tuer les vampires. C’est tout.

— M. Vaughn a dit que vous pourriez m’aider.

— Vous lui avez expliqué votre problème ?

Il hocha la tête.

Et merde. Il faudrait que j’aie une longue conversation avec Bert. Une de plus…

— Les flics connaissent leur boulot, monsieur Smitz. Contentez-vous de leur dire que votre femme a disparu. Ne mentionnez pas son petit secret, et attendez de voir ce qu’ils trouveront.

Je n’aimais pas lui conseiller de dissimuler des informations à la police, mais si c’était le seul moyen pour qu’il s’adresse à elle…

— Mademoiselle Blake, je vous en prie. Je suis très inquiet, nous avons deux enfants.

J’ouvris la bouche pour énumérer toutes mes raisons de ne pas accepter ce boulot, puis me ravisai. Je venais d’avoir une idée.

— Réanimateurs Inc. travaille souvent avec une détective privée, Veronica Sims. Elle a déjà été impliquée dans beaucoup d’affaires liées au surnaturel. Elle pourra peut-être vous aider.

— C’est une personne de confiance ?

— Absolument.

M. Smitz me dévisagea longuement.

— D’accord. Comment puis-je la contacter ?

— Je vais lui passer un coup de fil pour voir si elle peut vous recevoir.

— Ce serait très gentil. Merci beaucoup.

— Je compatis, croyez-moi. Mais retrouver les épouses disparues n’est pas mon boulot, me justifiai-je en composant le numéro de Ronnie.

Je le connais par cœur, parce que nous faisons de la gym ensemble au moins deux fois par semaine. Il nous arrive même d’aller au resto ou au ciné. La plupart des femmes ne renoncent jamais au concept de meilleure amie. Demandez à un homme qui est son meilleur ami et il devra réfléchir. Les femmes ont généralement une réponse toute prête. Je ne sais vraiment pas pourquoi…

Le répondeur de Ronnie s’activa.

— Ronnie, si tu es là, décroche. C’est Anita.

Il y eut un cliquetis.

— Salut, Anita ! lança Ronnie. Je croyais que tu avais rendez-vous avec Richard ce soir. Quelque chose ne va pas ?

— Je ne suis pas encore partie. Pour le moment, je zone au bureau avec un client dont le problème semble plus de ton ressort que du mien.

— Raconte !

J’obtempérai.

— Tu lui as dit d’aller voir la police ?

— Ouais.

— Et il ne veut pas ?

— Non.

— J’ai déjà recherché des personnes disparues, mais après enquête de la police. Les flics ont accès à des informations dont je ne dispose pas.

— J’en suis consciente.

— Il refuse d’entendre raison ?

— Oui.

— Donc, c’est moi ou… ?

— Je suppose que si tu refuses, Bert refilera le bébé à Jamison.

— Sorti de la réanimation des morts, Jamison est incapable de faire la différence entre son trou du cul et un puits ! lança Ronnie.

— Oui, mais il est toujours prêt à élargir son répertoire.

— Demande à ton client s’il peut passer à mon bureau…

Elle s’interrompit le temps de feuilleter son agenda. Les affaires devaient bien marcher.

— … À 9 heures demain matin.

— Ce que tu peux te lever tôt !

— C’est un de mes rares défauts.

Je demandai à George Smitz si 9 heures, le lendemain matin, lui convenait.

— Elle ne pourrait pas me recevoir ce soir ?

— Il préférerait ce soir.

Ronnie réfléchit quelques instants.

— Pourquoi pas ? Je n’ai pas de rencard, contrairement à certaines personnes que je ne citerai pas. D’accord, envoie-le-moi. Un vendredi soir avec un client, c’est toujours mieux qu’un vendredi soir toute seule, je suppose.

— C’est la sécheresse dans ta vie amoureuse ?

— Contrairement à la tienne, qui serait plutôt du genre humide.

— Ah ah ! Très drôle.

Ronnie éclata de rire.

— J’attends ton M. Smitz. Amuse-toi bien.

— Je vais essayer… On se voit demain pour courir.

— Tu es sûre de vouloir que je passe si tôt ? Je risquerais de te déranger en charmante compagnie.

— Allons, tu me connais mieux que ça.

— C’est vrai. À demain, alors.

Nous raccrochâmes. Je donnai à M. Smitz la carte de Ronnie, lui expliquai comment aller à son bureau et pris congé. C’était le mieux que je pouvais faire. Ça m’ennuyait qu’il ne veuille pas aller voir la police, mais c’était sa femme, pas la mienne.

Craig, notre secrétaire de nuit, avait déjà pris son poste. Ça signifiait qu’il était plus de 18 heures, et que j’étais à la bourre. Je n’avais pas vraiment le temps de parler à Bert au sujet de M. Smitz, mais…

Je regardai le bureau de mon patron. La lumière était éteinte.

— Bert est rentré chez lui ?

Craig leva les yeux de son ordinateur. Il est petit – moins que moi, évidemment –, avec des cheveux châtains fins comme ceux d’un bébé, et des lunettes aussi rondes que son visage. Il doit avoir à peu près mon âge, mais il est déjà marié – avec deux gosses.

— M. Vaughn est parti il y a une demi-heure.

— Évidemment.

— Quelque chose ne va pas ?

Je secouai la tête.

— Prends-moi un rendez-vous avec lui pour demain.

— Je ne sais pas si ça va être possible. Il est déjà très occupé.

— Trouve un créneau, ou je déboulerai à n’importe quel moment.

— Tu es folle.

— C’est maintenant que tu t’en aperçois ? S’il te fait des reproches, tu lui diras que je t’ai menacé avec mon flingue.

— Anita !

Je le laissai se débrouiller avec ses problèmes d’emploi du temps. Mais je ne plaisantais pas : je tenais absolument à parler à Bert.

Le mois de décembre est le plus calme dans notre boulot. Les gens ont l’air de croire qu’on ne peut pas relever des zombies à l’approche de Noël, comme si c’était de la magie noire ou un truc dans ce genre. Donc, Bert accepte d’autres engagements pour remplir les caisses. Je commençais à en avoir ma claque des clients à problèmes. Si Smitz n’était pas le premier ce mois-ci, j’étais déterminée à ce qu’il soit le dernier.

Sur cette pensée réjouissante, j’enfilai mon manteau et sortis. Richard m’attendait. Si la circulation se montrait coopérative, j’arriverais juste avant le lever de rideau. Mais on était vendredi soir, alors il ne fallait pas trop rêver.

CHAPITRE 2

Ma Nova 1978 avait récemment connu une fin tragique. Du coup, je m’étais acheté une Jeep Cherokee Country d’un vert si sombre qu’il semblait noir la nuit, avec assez de place à l’arrière pour transporter des chèvres. La plupart du temps, les poulets me suffisent pour ranimer les morts mais, parfois, j’ai besoin de quelque chose de plus gros. Et faire entrer une chèvre dans une Nova n’était pas de la tarte.

Je me garai sur la dernière place libre du parking de Grant Avenue. Le vent gonflait mon long manteau noir. J’avais seulement attaché les deux boutons du bas pour pouvoir accéder à mon flingue en cas de besoin. Glacée, je plongeai les mains dans mes poches. Je ne mets jamais de gants, parce que ça me gêne pour tirer. Mon flingue fait partie de ma main. Je ne veux pas que du tissu s’interpose entre nous.

Je traversai la rue en courant, attentive à ne pas glisser sur la chaussée verglacée avec mes escarpins à talons hauts. Le bitume était craquelé, et il en manquait de gros morceaux, comme si quelqu’un avait tapé dessus à coups de masse. Les bâtiments condamnés étaient tout aussi décrépits.

Légèrement en retard, j’avais échappé à la foule massée devant le théâtre et la rue m’appartenait. Des morceaux de verre jonchaient le sol, et je devais bien regarder où je mettais les pieds. En passant devant une ruelle qui ressemblait à l’habitat naturel du Brigandus americanus, je sondai les ténèbres. Rien ne bougea. Je ne craignais pas grand-chose avec mon Browning, mais tout de même… Pas la peine d’être un as de la gâchette pour tirer dans le dos de quelqu’un.

Le vent glacial me coupait le souffle. Je porte souvent de gros pulls en hiver. Ce soir, j’avais choisi une tenue plus classe et je me gelais les miches. Pourvu que Richard apprécie mon chemisier rouge ! Sinon, mes efforts vestimentaires n’auraient servi à rien.

Malgré les feux tricolores, un flic régulait la circulation au carrefour. On n’en voit pas beaucoup dans ce quartier de Saint Louis, sauf les soirs de spectacle, quand des tas de gens riches débarquent avec leurs fourrures, leurs diamants et leurs Rolex. Ça la foutrait mal qu’une huile du conseil municipal se fasse agresser pendant ses heures de loisir.

Le jour où Topol était venu reprendre son rôle dans Un violon sur le toit, la crème de la crème avait assisté à la représentation, et les rues grouillaient de flics. Ce soir, c’était le train-train habituel. Quelques plantons surveillaient les spectateurs pour s’assurer qu’ils ne s’aventurent pas trop loin de la lumière des lampadaires.

Je franchis la double porte vitrée et entrai dans le long hall étroit. Beaucoup de gens faisaient encore la queue devant le guichet. Je n’étais pas aussi en retard que je le pensais. À moins que tout le monde le soit autant que moi.

J’aperçus Richard debout dans le fond. Avec son mètre quatre-vingt-deux, il est plus facile à repérer que moi, qui culmine à un petit mètre cinquante-huit. Il était immobile, mais son regard vif suivait tous les mouvements de la foule. Il ne semblait pas s’ennuyer ni s’impatienter ; on aurait même dit qu’il prenait plaisir à observer les gens.

Il suivit des yeux un couple âgé qui avançait vers les portes vitrées intérieures. La femme marchait lentement, appuyée sur une canne. Richard cherchait-il des victimes ? Des proies faciles ? Après tout, c’était un loup-garou. Il avait reçu un sérum contaminé, une mésaventure qui avait renforcé mes convictions antivaccins. Je voulais bien attraper la grippe pour avoir souhaité m’en protéger, mais me transformer en prédateur à fourrure une fois par mois… Non, merci.

Avait-il conscience qu’il ressemblait à un lion devant un troupeau de gazelles ? À moins que ces personnes âgées lui aient rappelé ses grands-parents.

Je lui prêtais peut-être des intentions qui n’existaient que dans ma petite tête soupçonneuse. En tout cas, je l’espérais.

Les cheveux bruns bouclés de Richard prennent des reflets cuivrés au soleil. Je sais qu’ils sont presque aussi longs que les miens mais, ce soir-là, il avait dû les attacher : de loin, ils donnaient l’illusion d’être coupés ras. Pas un mince exploit, avec des ondulations pareilles.

Richard portait un costume d’un vert vibrant qui aurait fait ressembler n’importe quel autre mec à Peter Pan. Mais ça lui allait bien. En m’approchant, je vis que sa chemise était d’un beige presque doré, et sa cravate – d’un vert légèrement plus foncé que son costume –, brodée de petits sapins rouges. J’aurais pu m’en moquer mais, avec ma tenue, je jugeai préférable de me taire.

Richard m’aperçut et sourit, dévoilant des dents d’une blancheur étincelante qui contrastaient avec son teint perpétuellement bronzé. Son nom de famille, Zeeman, est d’origine hollandaise, mais tous ses ancêtres ne devaient pas être européens. Rien de blond, de pâle ou de froid chez Richard. Ses yeux sont du même brun chaud que le chocolat. On en mangerait.

Il me saisit les mains et m’attira vers lui. Ses lèvres douces se posèrent sur les miennes en un baiser rapide, presque chaste.

Je reculai en prenant une inspiration. Il conserva une de mes mains, et je ne cherchai pas à me dégager. Sa peau était brûlante contre la mienne, glacée par le vent.

Je faillis lui demander s’il avait pensé à manger les deux personnes âgées, mais je me retins. Une telle accusation aurait risqué de gâcher la soirée. Et la plupart des lycanthropes n’ont pas conscience de leur comportement inhumain. Quand on leur met le nez dessus, ça semble toujours les blesser. Or, je ne voulais pas blesser Richard.

Pendant que nous entrions dans le foyer du théâtre, je demandai :

— Où est ton manteau ?

— Dans la voiture. Je n’avais pas envie de me le coltiner, alors j’ai couru.

Du Richard tout craché ! À moins que les lycanthropes soient immunisés contre le froid. (Tu vois, Bert, je ne sais pas tout sur eux !)

Je le regardai en biais. Il avait tressé ses cheveux, la pointe balayant son col. Je ne compris pas comment il s’y était pris. En général, je me contente de mettre un peu de gel dans les miens quand je sors de la douche, et je les laisse sécher naturellement. Je ne suis pas branchée brushing, et encore moins coiffures compliquées. Mais il pourrait peut-être m’apprendre dans l’intimité, après le spectacle. Il ne serait pas dit qu’Anita Blake aurait refusé d’acquérir de nouvelles compétences.

Le foyer du Fox ressemble à un croisement entre un restaurant vietnamien huppé et un temple hindou, avec quelques accessoires Arts déco pour relever le tout. Les couleurs sont éblouissantes comme si le peintre avait utilisé des fragments de verre teinté où aurait été emprisonnée de la lumière.

Deux lions chinois gros comme des pit-bulls, aux yeux rouges et brillants, montent la garde de part et d’autre de l’escalier qui conduit au balcon. Il est réservé aux membres du Fox Club, qui crachent mille cinq cents dollars par an pour le privilège d’avoir une loge privée où ils peuvent déguster de succulents repas. Pendant ce temps, le commun des mortels s’entasse en bas avec du pop-corn, des bretzels, du Pepsi et des hot-dogs.

Le Fox se situe sur la frontière très étroite qui sépare le criard du merveilleux. J’ai eu le coup de foudre pour ce théâtre la première fois que j’y ai mis les pieds. À chaque visite, je remarque quelque chose de nouveau : une frise, un tableau ou une statue. Quand on pense que c’était jadis un cinéma, on mesure mieux à quel point les choses ont changé. De nos jours, les complexes cinématographiques ont à peu près autant d’âme qu’une paire de chaussettes sales.

Je dus lâcher la main de Richard pour déboutonner mon manteau. Pas grave : je saurais où la trouver quand je voudrais la reprendre. Je me tenais tout près de lui dans la foule, pas assez pour le toucher, mais suffisamment pour sentir sa chaleur.

— On va ressembler aux jumeaux Bobsey quand j’aurai enlevé mon manteau, déclarai-je.

Richard haussa les sourcils, l’air interrogateur. J’entrouvris les pans de mon manteau, comme un exhibitionniste, et il éclata d’un rire aussi chaud et épais que du pudding de Noël.

— Une tenue de saison, approuva-t-il.

Il passa un bras autour de mes épaules et me serra contre lui. Comme nous nous fréquentions depuis peu, chaque contact était à la fois inattendu et excitant. Nous ne cessions pas de chercher des prétextes pour nous toucher en affectant une nonchalance à laquelle aucun de nous deux ne croyait vraiment. Quelle importance ?

Je glissai mon bras droit autour de sa taille et me laissai aller contre lui. Si quelqu’un nous attaquait à cet instant, je ne parviendrais pas à dégainer. Pendant une bonne minute, je réussis à me persuader que ça en valait le coup. Puis je le contournai et lui offris ma main gauche.

J’ignore si Richard aperçut mon Browning ou s’il le sentit, mais ses yeux s’écarquillèrent. Il se pencha vers moi et chuchota :

— Tu as un flingue ? Tu crois qu’on va te laisser entrer avec ?

Je haussai les épaules.

— Je n’ai jamais eu de problème.

Une expression étrange passa sur son visage.

— Tu te balades toujours armée ?

— Après la tombée de la nuit, oui.

Il n’avait pas l’air de comprendre, mais il laissa tomber le sujet.

L’année précédente, il m’arrivait de sortir sans quincaillerie. Mais depuis, beaucoup de gens avaient essayé de me tuer.

Je suis toute petite, même pour une femme. D’accord, je fais du jogging, de la muscu et je suis ceinture noire de judo. Malheureusement, c’est aussi le cas de la plupart des méchants professionnels, et ils pèsent souvent une bonne cinquantaine de kilos de plus que moi. Si je ne peux pas les battre au bras de fer, je peux toujours leur tirer dessus.

Outre les méchants professionnels, j’avais affronté une myriade de vampires et d’autres créatures surnaturelles capables de soulever un camion d’une seule main. Les balles en argent ne les tuaient peut-être pas, mais elles les ralentissaient suffisamment pour que je puisse prendre mes jambes à mon cou et leur échapper.

Richard sait comment je gagne ma vie. Il a même assisté à certaines scènes assez impressionnantes. Mais je m’attends quand même à ce qu’il gâche tout. Qu’il se mette en tête de jouer les mâles protecteurs, ou une connerie dans le genre. J’ai un nœud dans l’estomac en permanence, tellement je redoute qu’il dise ce qu’il ne faut pas. Enfin, jusqu’ici, tout marche comme sur des roulettes.

La foule gagna l’escalier et se sépara en deux pour s’engager dans les couloirs qui conduisaient à la salle proprement dite. Nous piétinâmes avec les autres, en nous tenant la main pour ne pas être séparés.

Mon œil !

Les spectateurs s’engagèrent dans les allées comme un torrent qui cherche le chemin le plus rapide vers la mer. En l’occurrence, le chemin le plus rapide était encore trop lent à mon goût.

Je sortis les billets de la poche de ma veste. Ce soir, je n’avais pas pris de sac. Une petite brosse à cheveux, un rouge à lèvres, ma carte d’identité et mes clés de voiture étaient enfouis dans les poches de mon manteau, et mon bipeur accroché à la ceinture de ma jupe, sur le côté pour faire plus discret. Quand je ne suis pas de sortie, je porte tout ça dans une banane.

L’ouvreuse, une femme âgée aux lunettes épaisses, braqua une minuscule lampe de poche sur nos billets. Elle nous guida jusqu’à nos sièges et remonta l’allée pour aller aider les autres spectateurs. Nous étions bien placés, à peu près au milieu et assez près de la scène.

Sans que j’aie besoin de le lui demander, Richard s’était faufilé devant moi pour s’asseoir à ma gauche. Il pige vite ; c’est en partie pour ça que nous sortons toujours ensemble. Et parce que son corps me fait saliver comme une malade…

Je posai mon manteau sur mes genoux. Richard passa un bras autour de mes épaules, et je réprimai une furieuse envie d’appuyer ma tête contre la sienne. Ça aurait eu l’air vraiment trop neuneu. Oh, et puis merde ! Qu’est-ce que ça peut faire ? Je fourrai mon nez dans son cou et respirai l’odeur de sa peau mêlée à celle de son après-rasage.

Soudain, je me redressai. Richard me jeta un regard interrogateur.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, non, balbutiai-je.

Je n’allais quand même pas lui avouer que j’avais failli lui mordiller le cou. Ç’aurait été trop embarrassant.

Les lumières s’éteignirent et la musique commença.

J’avais seulement vu Blanches colombes et vilains messieurs au cinéma. La version avec Marlon Brando et Jean Simmons.

Pour Richard, le rencard idéal, c’est une expédition de spéléo ou une petite randonnée de cinquante kilomètres. Le genre de trucs qui nécessite des vêtements confortables et une bonne paire de chaussures. Je n’y trouve rien à redire. Moi aussi, j’aime la nature.

Pour une fois, j’avais envie de quelque chose de plus habillé. Je voulais voir Richard en costume et lui montrer de quoi j’avais l’air toute pomponnée. Après tout, que ça me plaise ou non, je suis une femme.

Mais pas question de recourir au classique resto-ciné. J’avais donc appelé le Fox pour savoir ce qui passait, puis demandé à Richard s’il aimait les comédies musicales. Il aimait. Un autre bon point pour lui. Comme c’était mon idée, j’avais acheté les billets. Il n’avait pas protesté ni proposé de me rembourser le sien. Il y avait sans doute pensé, mais il s’était abstenu. Brave type. S’il continuait comme ça, on pourrait aller loin.

Le rideau se leva sur une rue aux couleurs vives, stylisée, joyeuse et parfaite. Juste ce qu’il me fallait. La Fugue pour cors en fer-blanc retentit dans l’obscurité. De la bonne musique, des danseurs, le corps de Richard près du mien et un flingue sous mon aisselle.

Qu’est-ce qu’une femme peut désirer de plus ?

CHAPITRE 3

Pour éviter la cohue, quelques spectateurs s’étaient éclipsés avant la fin. Moi, je reste toujours jusqu’au bout. Je trouve injuste de partir avant d’avoir pu applaudir les artistes. Et je déteste avoir l’impression de manquer quelque chose : il me semble que ce sera forcément le meilleur morceau.

Nous nous levâmes pour faire un triomphe à la troupe. Je ne connais aucune ville où le public est aussi enthousiaste qu’à Saint Louis. Ce soir, c’était entièrement justifié. Mais il m’est arrivé d’entendre des tonnerres d’applaudissements non mérités. Moi, je me lève seulement quand le spectacle en vaut la peine.

Richard se rassit au moment où les lumières se rallumaient.

— Je préférerais laisser passer la foule, si ça ne t’ennuie pas.

Ça ne m’ennuyait pas. Nous étions venus au Fox chacun avec notre voiture. À l’instant où nous en sortirions, la soirée serait terminée. Et aucun de nous deux n’en avait vraiment envie.

Je me tournai et posai les fesses sur le dossier de mon fauteuil. Richard leva vers moi des yeux brillant de désir… à défaut d’amour. Malgré moi, je souris. Je ne pouvais pas m’en empêcher.

— Tu sais que cette comédie musicale est vachement sexiste ? lança Richard.

Je réfléchis quelques secondes, puis hochai la tête.

— Et tu l’aimes quand même ?

— Oui.

Il plissa les yeux.

— Je pensais que ça t’offenserait.

— J’ai des préoccupations plus importantes que de savoir si Blanches colombes et vilains messieurs fait dans la discrimination sexuelle.

Richard éclata de rire.

— Tant mieux. Un instant, j’ai cru qu’il me faudrait supprimer les Rodgers et Hammerstein de ma collection de CD.

Je le dévisageai, cherchant à savoir s’il plaisantait. Visiblement, non.

— Tu collectionnes les bandes originales de comédies musicales ?

Il approuva, les yeux pétillant de bonne humeur.

— Seulement celles de Rodgers et Hammerstein ?

— Non, toutes. Pourquoi ?

— Tu es un romantique, en fin de compte…

— Tu dis ça comme si c’était un défaut.

— Les happy ends, ça passe bien sur scène, mais ça n’a rien à voir avec la réalité.

Ce fut son tour de me dévisager. Il ne dut pas aimer mon regard, car il se rembrunit.

— Venir voir ce spectacle était ton idée.

— Oui, je voulais t’emmener dans un endroit chic, mais qui sorte de l’ordinaire, et j’adore les comédies musicales. Cela dit, je ne pense pas qu’elles reflètent la vraie vie.

— Tu n’es pas aussi cynique que tu le prétends.

— Tu te trompes.

— Ça m’étonnerait. À mon avis, tu aimes les happy ends autant que moi. Tu as juste peur d’y croire.

— Je n’ai pas peur : je suis méfiante. Nuance.

— Parce que tu as été trop souvent déçue ?

— Peut-être.

Je croisai les bras sur mon ventre. Un psychologue en aurait déduit que je me fermais à la communication. Qu’il aille se faire foutre !

— À quoi penses-tu ? insista Richard.

Je haussai les épaules sans répondre.

— Dis-le-moi, s’il te plaît.

Je scrutai ses yeux bruns sincères. Je n’avais qu’une envie : rentrer chez moi. Toute seule.

— Depuis mes huit ans, je tiens les happy ends pour un mensonge.

— À cause de la mort de ta mère.

Cette fois, ce n’était pas une question.

Je me contentai de le fixer en silence. À vingt-quatre ans, ma plaie était toujours à vif. Je n’avais pas surmonté le chagrin de cette première perte, la plus importante de toutes. Je faisais avec et je la supportais, mais je ne pouvais pas lui échapper.

Je ne voulais plus croire que les choses finiraient bien. Plus question d’imaginer qu’aucune catastrophe ne surgirait à l’improviste pour m’enlever ce que j’avais de plus cher au monde. J’aurais préféré affronter une dizaine de vampires plutôt qu’un accident dénué de sens.

Richard me prit la main.

— Je te promets de ne pas mourir, Anita.

Quelqu’un gloussa tout bas et mes poils se hérissèrent. Une seule personne a ce rire presque palpable, comme une caresse sur la peau.

Jean-Claude.

Je me retournai. Il était là, planté au milieu de l’allée. Je ne l’avais pas entendu venir. Aucun mouvement perceptible. Il était apparu comme par magie.

— Ne fais pas de promesses que tu seras incapable de tenir, Richard, susurra-t-il.

CHAPITRE 4

Je me redressai et m’avançai pour laisser Richard se lever. Je le sentais dans mon dos, et j’aurais trouvé sa présence réconfortante si je n’avais pas été plus inquiète pour sa sécurité que pour la mienne.

Jean-Claude portait un smoking noir avec une queue-de-pie. Un gilet blanc à points noirs se détachait sur la blancheur éclatante de sa chemise au col amidonné. Il arborait une lavallière de soie noire, les extrémités coincées dans son gilet, comme si on n’avait jamais inventé la cravate. Une épingle d’argent et d’onyx ornait le revers de sa veste. Ses chaussures étaient couvertes de demi-guêtres, comme celles de Fred Astaire, même si j’étais persuadée que sa tenue était beaucoup plus ancienne que ça.

Des boucles noires tombaient dans son cou. Je savais qu’il avait des yeux bleus magnifiques, mais je les évitais. La règle numéro un quand on traite avec les vampires.

Brusquement, je pris conscience que le théâtre était vide. Nous voulions éviter la foule, et nous avions réussi à nous retrouver seuls avec le maître de la ville, enveloppés d’un silence que le murmure des spectateurs qui s’attardaient dans le foyer troublait à peine.

Je fixai mon regard sur les boutons de nacre du gilet de Jean-Claude. Difficile de faire la mariolle quand on n’ose pas regarder quelqu’un dans les yeux ! Mais j’essayais.

— Ça vous arrive de porter autre chose que du noir et du blanc ?

— Tu n’aimes pas ?

Jean-Claude pirouetta gracieusement pour que je puisse mieux juger de l’effet. Il était l’élégance personnifiée. Tout ce qu’il portait semblait parfait, comme lui.

— Je ne pensais pas que Blanches colombes et vilains messieurs serait votre tasse de thé, dis-je.

— J’en ai autant à ton service, ma petite.

Sa voix était onctueuse comme de la crème et pleine d’une chaleur que seules deux choses peuvent susciter : la colère ou le désir. J’étais prête à parier que ça n’était pas du désir.

J’avais mon flingue, et les balles en argent le ralentiraient, elles ne le tueraient pas. Mais Jean-Claude ne nous sauterait pas dessus en public ; il était beaucoup trop civilisé pour ça. C’est un homme d’affaires – ou, plutôt, un vampire d’affaires. Morts ou vivants, les entrepreneurs n’aiment pas être vus en train de massacrer des gens. Ça leur fait une mauvaise publicité.

— Tu ne dis rien, Richard, lança Jean-Claude en regardant par-dessus mon épaule. C’est assez inhabituel de ta part.

Je ne pris pas la peine de me retourner pour voir comment réagissait Richard. Il ne faut jamais se laisser distraire par le vampire qui se tient devant soi, ni par le loup-garou qui est derrière. Un problème à la fois.

— Anita est capable de se débrouiller seule, répliqua Richard.

Jean-Claude me regarda.

— C’est vrai. J’étais juste venu m’assurer que vous aviez apprécié le spectacle.

— C’est ça. Et les poules ont des dents ! raillai-je.

— Tu ne me crois pas ?

— Pas vraiment, non.

— Alors, Richard, la soirée t’a plu ?

Le ton badin de Jean-Claude cachait une formidable colère. Et il n’est pas prudent d’être à côté d’un maître vampire furieux.

— Beaucoup, jusqu’à ce que vous arriviez, répondit Richard d’une...