Illustration de couverture : LEVENTE SZABO/GOODILLUSTRATION. COM
Design de couverture : Joe Merkel
Titre original : Scream and Scream again !
Ouvrage initialement publié par Harper Collins Children’s Books,
un département de Harper Collins Publishers.
© Mystery Writers of America, Inc. , 2018 Introduction

© MysteryWriters of America, Inc. , 2018
« The Best Revenge » © R. L. Stine, 2018
« Raw Head and Bloody Bones » © Bruce Hale, 2018
« Bricks and Bones » © Emmy Laybourne, 2018
« Ring and Run » © Steve Hockensmith, 2018
« The Unknown Patriot » © Chris Grabenstein, 2018
« Summer of Sharks » © Lisa Morton, 2018
« Rule Seven » © Ray Daniel, 2018
« Cat GotYourTongue » ©Wendy Corsi Staub, 2018
« The I ScreamTruck » © Beth Fantaskey, 2018
« TheWitch of Byron’s Bayou » © Heather Graham, 2018
« Bloodstone » © Phil Mathews, 2018
« Area Code 666 » © CarterWilson, 2018
« TheTrouble with Squirrels » © Doug Levin, 2018
« The Necklace and the Monster » © Jeff Soloway, 2018
« The Only Child » © Joseph S. Walker, 2018
« Kamikaze Iguanas » © Alison McMahan, 2018
« The Nightmare Express » © Daniel Palmer, 2018
« The Girl in theWindow » ©Tonya Hurley, 2018
« Feed the Birds » © Stephen Ross, 2018
« The Platform » © Peter Lerangis, 2018

© 2021, Bayard Éditions pour la présente édition
18, rue Barbès – 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 979-1-0363-4379-7
Dépôt légal : octobre 2021

Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

INTRODUCTION

YAAAAAA !!!!!!!

Ce cri est là pour ouvrir tout un recueil de cris, de feulements, de mystères, de hurlements dans la nuit, d’horreur et de suspense insoutenable. Quand vous lisez une histoire, êtes-vous de ceux qui aiment que leurs cheveux se dressent sur leur nuque ? Que tous leurs muscles se crispent ? Que leur souffle se bloque dans leur poitrine ?

Si oui, vous êtes au bon endroit.

Chacune des histoires de ce livre commence ou s’achève par un cri. Et vous en trouverez plus qu’il n’en faut dans l’intervalle.

Il est composé de vingt récits, chacun signé par un auteur différent, et je peux vous assurer que vous y trouverez votre dose d’adrénaline.

Au début du Quai de Peter Lerangis, une fille tombe sur les rails du métro au moment où une rame approche à vive allure. Justin Blonsky, notre héros, plonge pour la sauver. C’est ainsi que commencent les cris et la terreur.

Dans Langue au chat de Wendy Corsi Staub, des enfants entendent des hurlements dans la nuit. Est-ce bien des cris de lynx ? Ou des créatures plus effrayantes auraient-elles élu domicile dans les bois ?

Chris Grabenstein nous entraîne à travers un voyage dans le temps avec Le patriote inconnu, dont le héros est projeté dans une journée pleine de dangers, trois cents ans en arrière.

Dans Les briques et le squelette d’Emmy Laybourne, Ben et Jamal, deux copains fans de skate, décident de s’entraîner dans un endroit où ils n’auraient pas dû mettre les pieds…et dont ils risquent de ne jamais ressortir vivants.

Qui saura créer la maison hantée d’Halloween la plus réussie ? Un concours pour désigner celui qui terrifiera le plus le quartier ne tarde pas à déraper dans Tête de mort et os sanglants, l’histoire cauchemardesque de Bruce Hale.

Et cela n’est qu’un échantillon.

Vingt histoires, vingt autrices et auteurs se tiennent prêts à vous faire sursauter, frissonner et claquer des dents.

Alors ? Qu’est-ce que vous attendez ?

Que les cris commencent !

R. L. STINE

UNE DÉLICIEUSE VENGEANCE

Cette histoire commence bien par des cris, mais ne vous inquiétez pas, ce sont des cris de joie. Freddy Hardwick, douze ans, et Teddy, sa petite sœur de onze ans, rêvaient de nouveaux vélos depuis très longtemps. Et voilà que leur père leur désignait avec un grand sourire deux vélos flambant neufs qui brillaient sur le mur sombre de leur garage.

Freddy sut tout de suite lequel était le sien : un BMX Razor high-roller vert et noir, sportif et super stylé. Leur père expliqua à Teddy que le sien, tout fin, n’avait qu’une seule vitesse. Elle craqua aussitôt pour sa couleur bleu vif et ses pneus blancs bordés de violet.

M. Hardwick savoura la joie de ses enfants, qui se jetaient sur leurs vélos pour caresser les guidons et le cuir lisse des selles.

– Essayez-les, leur suggéra-t-il. Comme ça, on verra s’il y a des réglages à faire.

Son conseil était superflu. Freddy avait déjà sorti le sien. Teddy, plus prudente, continuait à admirer son nouveau trésor étincelant aux garde-boue chromés.

– Viens ! lança Freddy à sa sœur. On va descendre la colline à fond les ballons, version Fast and Furious 10 !

Freddy était un grand fan de cinéma.

Après avoir cherché un peu son équilibre, Teddy sortit du garage en pédalant, penchée en avant sur son guidon.

– Trop génial, papa ! s’exclama-t-elle en accélérant pour rattraper son frère.

Ce fut un moment de joie pure.

Des ombres mauves dansaient sur la chaussée autour des grandes flaques de lumière. L’air vif, chargé de doux parfums, éclaboussait le visage des enfants.

Bien sûr, ils ne pouvaient pas deviner qu’ils allaient bientôt tomber sur Harry et Cletus Darrow. Ni que les deux frères s’acharneraient à gâcher leur plaisir, et même leur journée.

En hiver, la colline du Pressoir était parfaite pour la luge. On dévalait sa grande pente raide pendant de longues minutes avant de s’arrêter en douceur dans un pré en contrebas. L’été, elle était envahie par les enfants des environs équipés de planches de toutes sortes : skateboards, rollers, hoverboards…Tous ceux qui avaient des envies de vitesse à Mont Sterling se retrouvaient sur la colline du Pressoir.

Ce jour-là, elle était déserte. Freddy et Teddy se positionnèrent côte à côte et contemplèrent le long ruban goudronné en imaginant qu’ils se trouvaient au départ d’une piste de ski. Puis ils se penchèrent en avant comme des champions, lâchèrent les freins et se mirent à pédaler. Toujours côte à côte, ils dévalèrent la colline à la vitesse du vent en criant à tue-tête, le cœur battant. Une fois en bas, les beaux vélos neufs poursuivirent leur course en fendant l’air. Les enfants Hardwick riaient aux éclats sous l’effet de l’adrénaline.

Puis ils remontèrent à pied en restant prudemment sur le bas-côté. Ils croisèrent bien quelques voitures, qui accéléraient dans la descente, mais il n’y avait jamais beaucoup de circulation dans cette partie de la ville.

– Maintenant, on fait la course, proposa Freddy lorsqu’ils eurent regagné le sommet de la colline.

Sans être un frimeur, il avait l’esprit de compétition. Il aimait bien être le meilleur.

Teddy commença par protester. Elle avait juste envie de profiter tranquillement de son nouveau vélo. Mais Freddy s’était déjà élancé dans la pente.

– Tricheur ! lui cria-t-elle. C’est pas juste ! Je ne fais pas la course avec toi !

Elle regarda son frère foncer dans la descente et entendit crisser ses freins lorsqu’il arriva en bas. Soudain, elle poussa un cri en voyant le vélo piler brutalement. Freddy ne maîtrisait pas encore ses nouveaux freins. Il passa en vol plané par-dessus son guidon.

Il atterrit par terre avec un bruit sourd. Teddy le vit rebondir sur le bitume avant que le vélo ne lui retombe dessus. Sans réfléchir, elle s’était déjà mise à pédaler, plus du tout joyeusement, mais avec cette fois un poids sur l’estomac.

Arrivée près de son frère, elle sauta vivement de son vélo.

– Freddy ? Ça va ?

Il repoussa la roue qui était retombée sur sa poitrine, roula sur lui-même avec un grognement et se releva lentement en secouant la tête. Puis il redressa son vélo en l’inspectant d’un air inquiet.

– Ouf, tout va bien, conclut-il. Pas une seule rayure.

– Mais toi, ça va ? s’exclama Teddy, les yeux sur la grande trace de terre qui tachait le jean de son frère.

– Évidemment !

Freddy ne se faisait jamais mal. Il clamait partout qu’il était invincible, et il y croyait dur comme fer.

– Bon, maintenant, on fait la course, ajouta-t-il.

Cette fois, sa sœur n’eut pas le courage de discuter. Elle remonta la colline derrière lui en savourant la caresse du soleil dans son dos et le doux frottement des pneus sur le bitume.

C’est le moment que les frères Darrow choisirent pour apparaître au sommet de la colline, d’un seul coup, comme à leur habitude. Ils surgissaient toujours sans bruit, tel un gros nuage noir.

Ils étaient grands et forts pour leur âge (treize et onze ans). Ils avaient des cheveux bruns et raides qui leur tombaient dans la figure, le teint pâle et un regard dur comme celui des loups.

Ils étaient méchants et s’en vantaient. Et ils n’étaient jamais aussi dangereux que les rares fois où ils se montraient sympas.

Ils poussaient les autres assez fort pour leur faire heurter un mur, les frappaient dans les côtes ou leur balançaient un coup de poing en passant. Par-dessus le marché, ils avaient l’art d’agir en douce et de s’en tirer à tous les coups.

Et ils étaient là, roulant des mécaniques et fixant les vélos de leurs yeux de loup sans cligner des paupières. Freddy et Teddy les regardèrent s’approcher et replier les mains sur les guidons de leurs vélos. La peur leur noua l’estomac. Cette fichue peur les assaillait chaque fois qu’ils se trouvaient en présence de l’un des frères Darrow.

– Hé, ils sont neufs ? demanda Cletus Darrow.

Sa voix rauque ressemblait à un gargouillement.

Freddy et Teddy ne répondirent pas.

– Cool ! On adore les nouveaux vélos, ajouta Harry.

Il sourit en révélant de grandes dents de crocodile plantées de travers.

– On doit rentrer chez nous, prétendit Freddy.

– OK, mais d’abord on doit tester vos vélos. C’est la règle. On les teste tous.

– Histoire de les roder, quoi, expliqua Cletus avec un sourire presque aussi hideux que celui de son frère.

– Non, protesta Teddy. On vient tout juste de les avoir. Et notre père nous attend.

– Eh bien, il attendra encore un peu, croassa Cletus.

S’ensuivit une petite bousculade, et Freddy et Teddy se retrouvèrent sur le bord de la route, la tête basse, le dos voûté, à regarder les Darrow enfourcher leurs vélos.

– Rendez-les-nous ! gronda Freddy en serrant les poings. Ils sont à nous. Si vous nous les piquez…

– On ne pique pas les vélos, coupa Harry en serrant et en desserrant ses mains crasseuses sur le guidon. On les assouplit.

– Ouais, confirma Cletus. Vous devriez nous remercier.

Et les deux frères hennirent de rire.

Puis, sans crier gare, ils s’élancèrent en pédalant furieusement, avant de lâcher leurs guidons. Ils dévalèrent le reste de la pente en roue libre, comme s’ils étaient sur une montagne russe.

Ils arrivèrent en bas à la vitesse de la lumière. Plissant les yeux face au soleil, Freddy et Teddy étouffèrent un cri en les voyant virer brusquement pour foncer dans le tronc d’un arbre centenaire.

Un grand bruit de métal froissé leur parvint du bas de la colline et Teddy se cacha les yeux derrière ses mains. Elle tremblait de tout son corps.

Enfin, elle se décida à regarder et découvrit l’ampleur des dégâts : les deux vélos étaient fichus. Leurs roues étaient tordues comme des canettes de soda écrasées. Harry et Cletus célébraient leur exploit par une danse sauvage totalement ridicule.

– C’est pas vrai…C’est pas vrai…, répétait Freddy, comme s’il ne trouvait plus d’autres mots.

– Ils sont nuls, vos vélos ! leur cria Harry. Vous pouvez les reprendre !

Puis les Darrow repartirent avec des cris de victoire en se donnant de grandes claques dans le dos. Ils s’éloignèrent dans les hautes herbes et disparurent.

* * *

Freddy et Teddy mirent un temps fou à rapporter leurs vélos à la maison. Les abandonnant devant le garage, ils se dépêchèrent d’aller prévenir leur père.

Celui-ci secoua la tête d’un air incrédule et alla constater l’état des vélos par la fenêtre du salon.

– Ces Darrow ne créent que des problèmes, murmura-t-il.

– Ils doivent nous le payer, papa, dit Freddy d’une voix étranglée.

Teddy crut que son frère allait pleurer. Chez elle, la colère l’emportait sur la tristesse.

– Freddy a raison, lâcha-t-elle entre ses dents. Ce n’est pas juste.

M. Hardwick se détourna de la fenêtre. Son visage était plongé dans l’ombre, mais ses enfants n’eurent pas besoin de voir son expression pour savoir qu’elle était grave.

– Ce n’est pas ainsi que je vous ai élevés, répondit-il à mi-voix.

– Mais, papa…, commença Freddy.

– Assez, dit leur père en levant la main pour l’arrêter. Nous en avons parlé des dizaines de fois. Il faut se montrer patient avec les gens comme les frères Darrow. La colère ne mène nulle part. Nous ne croyons pas à la vengeance.

* * *

Cette nuit-là, Freddy se tourna et se retourna dans son lit. Il avait l’impression d’être couché sur une dalle de pierre. Il essaya de compter les moutons, les yeux fixés sur les ombres qui bougeaient au plafond, mais ce n’était pas des moutons qu’il voyait. C’était son vélo, et Cletus Darrow qui rebondissait sur la selle et qui riait comme un malade en fonçant droit dans le gros arbre.

Freddy avait la gorge sèche comme du papier de verre. Il aurait voulu hurler. La colère lui brûlait la poitrine.

Alors qu’il glissait enfin dans un sommeil agité, il en fut tiré par un bruit. Il s’assit dans son lit en tendant l’oreille et entendit un petit frottement, suivi d’un raclement. On aurait dit un pas.

Ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque.

Puis une petite toux étouffée lui parvint et tout son corps frémit avant de se raidir de peur. Les yeux de Freddy se posèrent sur la fenêtre. Elle était grande ouverte. Il était pourtant sûr de l’avoir fermée avant de se coucher.

Sa chambre se trouvait au rez-de-chaussée. C’était un jeu d’enfant d’y entrer par la fenêtre. Encore un petit grattement…Oui, il y avait bien quelqu’un. Il en était certain, maintenant.

Un frisson glacé lui donna la chair de poule. Il voulut avaler sa salive, mais sa gorge était trop sèche.

– Qui est là ? Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il.

Il avait parlé d’une voix rauque, faible et terrifiée.

Cette fois, il entendit distinctement un bruit de pas. Près de l’armoire, à l’autre bout de la pièce ?

– Qui est là ? Je sais qu’il y a quelqu’un.

Une nouvelle quinte de toux lui répondit, suivie par un petit rire, et une silhouette massive traversa rapidement la chambre. Des pas lourds martelèrent la moquette. La grande ombre passa devant Freddy en chargeant comme un rhinocéros.

Puis elle s’inclina devant la fenêtre et plongea dehors.

Les jambes en coton, Freddy trouva quand même la force de se lever. Il respirait par à-coups et sentait sa poitrine se soulever et s’abaisser sous son haut de pyjama. Se précipitant à la fenêtre, il s’appuya à deux mains sur le rebord, se pencha dehors et plissa les yeux dans la lueur jaunâtre du lampadaire. Et, là, il vit Harry Darrow qui s’enfuyait en courant tête baissée, cheveux au vent, en martelant la pelouse de ses grosses chaussures.

– Harry Darrow…, murmura Freddy. Dans ma chambre !

Faisant volte-face, il alla allumer la lumière et découvrit un papier sur la moquette au pied de son lit.

Un message ? Il le ramassa d’une main tremblante et lut les mots griffonnés au feutre noir.

SI TU CAFTES pour les VÉLOS, T’es MORT Le message était clair, mais Freddy le relut encore deux fois. Les mots clignotaient devant ses yeux. Avec un grognement de dégoût, il froissa le papier dans son poing et le jeta par terre.

– Dans ma chambre ! Il était dans ma chambre !

Il avait lâché ces paroles d’une voix qu’il reconnaissait à peine lui-même.

« Je ne suis même pas en sécurité dans ma propre chambre ! »

Il secoua la tête énergiquement, comme pour se débarrasser de la peur et de la colère qui le submergeaient, tira sur ses jambes de pyjama tirebouchonnées et sortit de sa chambre.

Le couloir était plongé dans l’obscurité, noir comme un tombeau. L’air était lourd. Freddy fila vers la chambre de son père, pieds nus sur la moquette rêche.

« Harry Darrow était dans ma chambre ! Papa saura quoi faire, lui. Cette fois, il va devoir réagir. Harry va entendre parler de nous…»

– Hein ?

Freddy venait d’entendre le parquet craquer sous la moquette. Il s’arrêta net en se cognant l’épaule contre le mur. Mais il eut beau écarquiller les yeux, il n’y voyait rien.

Au bout de quelques secondes, il distingua une ombre noire qui glissait dans le gris sombre du couloir. Il y avait quelqu’un, là, tout près.

« Sûrement Cletus, l’autre frère Darrow, pensa-t-il. Ils se sont introduits tous les deux chez nous. Ils cherchent à nous faire peur. »

Une nouvelle vague de colère envahit Freddy, qui vit rouge dans le noir.

– Je te tiens ! hurla-t-il.

Et, bondissant en avant, il attrapa l’intrus à deux mains.

Un cri retentit, suivi d’une âpre lutte.

Une lumière s’alluma.

Et Freddy se retrouva avec les mains sur les épaules de Teddy.

– Mais qu’est-ce qui te prend ? lâcha-t-elle. T’es malade ?

Il recula en trébuchant et faillit renverser le petit vase posé sur le guéridon.

– Je…Je…J’ai cru que…

– Tu as cru quoi ? gronda sa sœur en collant son visage à quelques centimètres du sien.

– J’ai cru…que tu étais Cletus Darrow.

– Parce que tu trouves que je ressemble à Cletus Darrow ?

– Il faisait noir !

À cet instant, M. Hardwick apparut dans le couloir en peignoir et se frotta les yeux d’un air endormi.

– Mais qu’est-ce qui se passe ici ?

Ses enfants se mirent à parler tous les deux en même temps, mais c’était Freddy qui avait quelque chose à raconter. Dans une avalanche de mots désordonnés, il raconta l’intrusion de Harry Darrow.

Son père posa des mains apaisantes sur ses épaules, mais Freddy était impossible à calmer.

– Je dois me venger, papa !Tu te rends compte ? Il était dans ma chambre ! Il…Il m’a menacé !

– Un peu de patience, répliqua doucement son père. Ça ne les amusera pas longtemps d’essayer de vous faire peur. Ils ne tarderont pas à se lasser et à passer à autre chose.

À ces mots, Teddy rejeta ses longs cheveux noirs en arrière avec indignation avant de déclarer :

– Enfin, papa, ce n’est pas juste ! Ils méritent d’être punis. On ne peut pas les laisser s’en tirer comme ça !

– Et nos vélos ? enchaîna son frère d’une voix aiguë. Tu as vu nos vélos ? Ils les ont massacrés !

– On doit se défendre, papa. Il nous faut un plan.

Mais leur père secoua fermement la tête.

– J’ai dit non. Ce n’est pas comme ça que ça se passe chez nous. Je vous l’ai assez répété.

– Mais…, commença Freddy.

– Un peu de patience, et vous verrez que j’ai raison. Puis il fit volte-face et regagna sa chambre. La discussion était close.

* * *

Le haut mur de briques qui se trouvait derrière l’école était parfait pour s’entraîner au tennis. Teddy adorait le tennis, mais elle manquait de force dans les bras. Et elle savait que le meilleur moyen de progresser était de s’exercer. Alors, souvent, l’après-midi – pendant que Freddy était à son cours d’escrime ou sillonnait le quartier sur son skateboard –, elle lançait sa balle contre le mur, encore et encore, jusqu’à avoir l’impression que sa raquette était le prolongement naturel de son bras.

Elle aimait le bruit mat que produisait la balle contre le mur. Elle aimait chercher la bonne position pour la rattraper quand elle revenait. C’était presque aussi agréable que de jouer contre un adversaire. Certains jours, c’était même mieux.

Mais ce jour-là n’était pas un bon jour. Au bout d’à peine dix minutes, Cletus Darrow fit son apparition. Concentrée sur son jeu, Teddy ne le vit pas tout de suite. Mais, lorsqu’une ombre froide glissa sur elle, elle sut aussitôt que c’était l’un des frères Darrow.

Elle lui fit face avec colère.

– Qu’est-ce que tu veux encore, toi ?

La balle rebondit tout près d’elle et elle la repoussa rageusement d’un revers de la main.

– Un problème avec ta raquette ? fit Cletus, en la fixant de ses yeux de loup par-dessous sa frange trop longue.

– Aucun problème. Va-t’en. Je ne rigole pas.

– Moi non plus, je ne rigole pas, rétorqua Cletus d’un air mauvais, qui était son expression habituelle. Il y a un trou dans ta raquette.

– N’importe quoi. Fous-moi la paix.

– Laisse-moi voir ça.

Et, d’un geste vif, il lui arracha la raquette si violemment qu’elle faillit tomber.

– Rends-la-moi ! s’écria-t-elle en tendant la main pour la reprendre.

Mais il était trop tard. Cletus avait déjà eu le temps de sortir un canif de sa poche et de lacérer les cordages.

– Ah, tu vois ? Qu’est-ce que je disais ? Il y a un gros trou dans ta raquette.

Et il la jeta dans l’herbe en ricanant.

* * *

Freddy n’était pas très populaire auprès des filles. Peut-être parce que ses nombreuses passions et ses activités solitaires ne lui laissaient pas beaucoup de temps pour s’intéresser à elles.

Mais le lendemain, à l’heure du déjeuner, il se trouva cerné par tout un groupe de filles de sa classe. Et elles se montraient sincèrement captivées par l’histoire qu’il avait à raconter sur son ancienne vie dans un ranch et sur la fois où quatre vaches qui avaient réussi à entrer dans la maison et refusaient d’en sortir.

Ce n’était pas si souvent que Freddy était le centre de l’attention. Pour une fois, les filles riaient et appréciaient sa compagnie. C’était peut-être bien la première fois qu’elles le remarquaient.

Ça, c’était jusqu’à ce que Harry Darrow se glisse sans bruit derrière lui et baisse brusquement son pantalon. En une seconde, Freddy se retrouva avec son jean sur les chevilles. Et les filles furent prises de rires hystériques devant le caleçon Hello Kitty, cadeau de sa grand-mère, qu’il avait mis ce matin-là parce que tous les autres étaient au sale. C’était doublement la honte.

Pour couronner le tout, alors qu’il remontait son pantalon, Freddy vit Cletus Darrow brandir son portable au fond de la salle. Celui-ci se fit un plaisir d’enregistrer une vidéo, en précisant à tout le monde qu’on allait bien rigoler quand il la posterait sur les réseaux sociaux.

Freddy fut pris d’une envie de meurtre.

Mais le soir, à la maison, son père continua à soutenir que la vengeance ne résoudrait rien.

– Elle se retourne toujours contre son auteur, expliqua-t-il calmement en regardant ses enfants l’un après l’autre.

Le frère et la sœur se répandirent en protestations indignées, criant tous les deux que trop, c’était trop.

– Si on ne fait rien, ils vont nous harceler éternellement ! argumenta Teddy.

– Je me suis tapé la honte devant toute la classe ! ajouta Freddy. Comment tu veux que je me fasse des amis si je passe tout le temps pour un pauvre loseur ?

– Patience, dit leur père. Patience. Tout vient à point à qui sait attendre. Vous ne connaissez pas ce dicton ?

– Non, grogna Teddy. Et il est idiot.

– Nous, ce qu’on veut, c’est se venger.

– Je vous préviens une dernière fois, rappela M. Hardwick. Ne cherchez pas les ennuis.

* * *

Ils n’eurent pas besoin de chercher les ennuis pour les trouver.

Deux fois par semaine, après le collège, ils se rendaient au centre sportif pour suivre des cours de secourisme. Comme il faisait un temps affreux ce jour-là, le cours avait lieu dans la piscine couverte. Et, à cause de la pluie qui tombait à seaux, Freddy et Teddy étaient les seuls à s’être présentés.

Après s’être changés, ils entrèrent dans l’eau pour attendre l’arrivée de l’instructeur.

Freddy, qui ne tenait jamais en place plus de cinq minutes, proposa à Teddy de faire quelques longueurs. Puis il se projeta en avant d’un coup de pied contre le mur et fendit l’eau d’un crawl énergique. Il allait encore vouloir gagner.

Teddy se mit à nager derrière lui. Autant les gestes de son frère étaient saccadés et frénétiques, autant les siens étaient élégants et fluides. Ils adoraient l’eau tous les deux. « Tu imagines comme ce serait génial d’être des phoques et de pouvoir nager toute la journée ? » avait dit un jour Freddy à sa sœur.

Freddy venait de faire demi-tour au bout du couloir quand quelque chose lui saisit la cheville. Il crut d’abord qu’il s’était cogné contre le mur. Puis il sentit deux mains le retenir fermement par les jambes, et se mit à se débattre furieusement.

– Hé ! Mais lâchez-moi !

Alors qu’il essayait de se retourner pour voir qui – ou quoi – l’empêchait d’avancer, il se sentit violemment tiré vers le bas et se retrouva la tête sous l’eau. Lorsqu’il remonta en crachant et en toussant, il vit Teddy qui se débattait sur place en criant à l’autre bout de la piscine. On aurait dit que quelqu’un lui bloquait les jambes, à elle aussi.

– LÂCHEZ-MOI !

Freddy eut juste le temps de crier une deuxième fois avant de se retrouver de nouveau sous l’eau. Les mains serraient si fort qu’elles lui faisaient mal. Il se tortilla dans tous les sens pour se libérer, en vain.

« Quelqu’un essaie de me noyer ! »

Même avec la tête sous l’eau, il entendit Teddy crier de nouveau. L’eau bouillonnait tout autour de lui.

« Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! »

Il se débattit de plus belle. L’eau lui paraissait très chaude, tout à coup. Combien de temps pouvait-il encore tenir sans respirer ?

Soudain, la panique l’envahit et tout son corps se relâcha. Ses muscles avaient cessé de résister. Il suffoquait, paralysé par la peur. Renonçant à lutter, il fixa les bulles qui montaient autour de lui dans l’eau bleu-vert.

Puis, tout à coup, les mains desserrèrent leur étreinte. D’une poussée des bras, Freddy regagna la surface et mit enfin la tête hors de l’eau. Il toussa, à moitié asphyxié, et le goût du chlore lui emplit la bouche. En secouant la tête pour s’égoutter les cheveux, il se retourna…et resta bouche bée face à Harry Darrow. Celui-ci mit la bouche en cul de poule et cracha un jet d’eau sur Freddy avant de glousser.

– Alors, on a eu peur ?

Freddy aurait voulu protester, mais la colère l’étranglait.

– Tu…Tu…, fulminait-t-il.

Harry éclata de rire en rejetant la tête en arrière.

– Tu es vraiment pitoyable, Freddy. C’est tellement facile de t’effrayer que ce n’est même pas drôle.

Puis, après l’avoir poussé d’un coup d’épaule, il s’éloigna en direction de l’échelle.

À l’autre bout de la piscine, Teddy était en train de hurler sur Cletus Darrow.

– Tu te rends compte que tu as carrément failli me noyer ? Ça t’amuse, peut-être ? Vous êtes complètement dingues, tous les deux ! Espèces de débiles !

De l’eau lui dégoulinait sur le menton en même temps qu’elle parlait.

Les frères Darrow sortirent du bassin et disparurent dans les vestiaires en riant.

Les yeux plissés, Freddy fixa sa sœur, qui lui retourna son regard. Elle tremblait encore. Aucun des deux ne dit un mot, mais ils pensaient exactement la même chose.

* * *

– Ils ont essayé de nous noyer.

– Ils ont vraiment voulu nous faire du mal. Ce n’était pas une blague.

– C’est de pire en pire, papa. Ils ne se lassent pas du tout, au contraire.

– Ils nous maintenaient sous l’eau. Ils voulaient nous tuer.

– D’accord, d’accord, dit M. Hardwick en levant les deux mains. C’est bon.

– C’est bon ? répéta Freddy. Comment ça ?

– Vous pouvez vous venger. Allez-y. Ils l’ont bien cherché. Il faut admettre que vous avez fait preuve de beaucoup de patience.

Ses enfants le dévisagèrent.

– Tu es sérieux ? finit par demander Teddy.

– Allez-y. Invitez-les à la maison. Je suis sûr que nous pourrons les persuader de vous laisser tranquilles.

Le frère et la sœur gloussèrent.

– Moi aussi, dit Freddy.

* * *

Les frères Darrow ne semblaient pas très à l’aise en entrant dans le salon derrière Freddy et Teddy. Cletus formait des bulles avec son chewing-gum et les faisait éclater bruyamment. Harry, les cheveux dans les yeux, serrait et desserrait les poings nerveusement comme s’il avait des envies de bagarre.

– Sympa, le salon, commenta Cletus.

Il s’affala sur le canapé en cuir vert et posa ses grosses chaussures boueuses sur la table basse.

– Pourquoi vous nous avez invités, les loseurs ? demanda Harry en observant les enfants Hardwick d’un air soupçonneux. Pour vous excuser d’être des mauviettes aussi minables ?

Teddy ne put s’empêcher de sourire jusqu’aux oreilles.

– On a un truc à vous montrer.

– Et si on n’a pas envie de le voir ? gronda Cletus, histoire de montrer qui était le plus fort.

– Je parie que vous n’avez rien du tout à nous montrer, dit Harry.

Puis il s’assit sur la table basse en se penchant en arrière, en appui sur les mains.

– Je suis sûr que ça va vous intéresser, répliqua Freddy. Regardez.

Et, introduisant le pouce et l’index dans l’une de ses narines, il commença à en tirer quelque chose.

– Beeerk, qu’est-ce que c’est ? fit Cletus en se redressant pour mieux voir.

– Regarde ! dit Freddy.

Et, extirpant un ver de son nez, il le jeta sur la moquette avant d’en sortir un deuxième encore plus long de son autre narine.

– Hééé ! s’écria Harry en se levant d’un bond, les yeux écarquillés par l’horreur.

Freddy sortit un troisième ver qu’il balança sur Cletus.

– Et regardez-moi, maintenant ! leur lança Teddy.

Elle ouvrit grand la bouche et tira la langue, qui grouillait de bestioles noires. Des araignées, qui se déversèrent de sa bouche et tombèrent par terre.

– C’est dégueu ! s’exclama Cletus, tout blanc, en se levant à son tour. Aaah, c’est répugnant !

Son chewing-gum rose tomba de sa bouche sur son tee-shirt.

Teddy cracha encore une douzaine d’araignées.

– Et ce tour-là, vous le connaissez ? demanda Freddy.

Il tenait un gros marteau et un long clou. Posant sa main à plat sur la table, il cala la pointe du clou dessus et l’enfonça méthodiquement à coups de marteau.

– Mais t’es malade ! cria Harry, tandis que Cletus lâchait un cri aigu.

Freddy ôta le clou en tirant dessus.

– Et vous avez vu ? Ça ne saigne pas. Ça ne me fait pas mal. Vous savez pourquoi ?

Les frères Darrow étaient trop horrifiés pour répondre.

– C’est parce qu’on est morts, expliqua Teddy.

– Ouais, reprit Freddy. Désolé, les gars, vous n’avez pas choisi les bonnes personnes. Si vous vouliez noyer quelqu’un, ce n’est pas nous qu’il fallait prendre. Personne ne peut nous noyer. Vu qu’on est déjà morts.

Et, pour le plaisir de frimer, il enfonça le clou une deuxième fois.

Les deux frères étaient toujours pétrifiés comme des statues lorsque M. Hardwick entra dans le salon. Après avoir observé longuement les deux garçons blancs comme des linges, il se tourna vers ses enfants.

– Alors ? Vous leur avez montré ?

Freddy et Teddy hochèrent la tête et Teddy recracha une araignée.

– Ah, soupira leur père, je suppose qu’on va encore devoir déménager. C’est le problème quand on se venge. Maintenant, on ne peut plus rester ici. Ce n’est pas une ville pour les zombies civilisés.

Teddy tira son père par la manche.

– Papa, est-ce qu’on peut les manger, maintenant ? S’il te plaît !

– Oh oui ! s’exclama Freddy en se mettant à baver. Ça fait super longtemps qu’on n’a pas mangé de chair fraîche ! Allez, papa, dis oui !

– Bon…d’accord. Allez-y, les enfants. Mais gardez un peu de place pour le dîner.

Et c’est la fin de notre histoire. Elle a commencé par des cris de joie et s’achève sur des cris d’un genre différent : les cris des délicieux frères Darrow.

R. L. STINE

TÊTE DE MORT ET OS SANGLANTS

Des cris déchirèrent le tranquille après-midi d’octobre de la petite rue de banlieue comme une AAAAAHHH ! lanterne d’Halloween en papier.

Une nuée d’enfants jaillit du garage de la famille des de la Vega. Ils passèrent en courant devant Tally et Gabriel Soto, et s’enfuirent dans la rue en hurlant, la bouche grande ouverte et les yeux exorbités. Les jumeaux échangèrent un regard exaspéré.

– Je rêve, grogna Gabe. Il a recommencé.

– Le petit salopard, grommela Tally.

Depuis deux ans maintenant, pour Halloween, Luis de la Vega ouvrait la maison hantée la plus terrifiante de San Lorenzo, bien plus effrayante que celle des jumeaux. Il y avait autant de différence entre les deux qu’entre King Kong et un ouistiti en papier mâché.

Tally et Gabe soupçonnaient Luis de profiter que sa mère travaille à Hollywood pour pimenter son installation par du maquillage et des effets spéciaux récupérés sur des tournages de films. Mais ils ne pouvaient pas le prouver. À côté, leur Maison des Horreurs passait pour un truc pour bébés aux yeux de leurs camarades de cinquième. Résultat, Luis avait passé son tarif à deux dollars et se remplissait les poches.

Pendant ce temps, les jumeaux ne ramassaient que les miettes : les enfants fauchés, ou ceux qui étaient trop petits pour oser le grand frisson.

Gabriel enfonça les poings dans ses poches d’un air grincheux.

– On n’a qu’à aller voir, proposa-t-il en désignant d’un coup de menton le garage déserté. Autant en avoir le cœur net.

Natalia, dite Tally, noua son épaisse chevelure noire en queue-de-cheval en serrant les mâchoires. Tally avait horreur de perdre. Ça commençait à bien faire.

– Tu as raison : pour vaincre son ennemi, il faut le connaître, approuva-t-elle. Le règne de Luis s’achève aujourd’hui. OK ?

– OK.

Ensemble, ils remontèrent l’allée de grandes dalles plates qui menait sur le côté du garage. Un écriteau annonçait en grosses lettres sanguinolentes au-dessus de la porte : « Vous entrez ici à vos risques et périls », et il était précisé en dessous : « 2 $ l’entrée ». Une stéréo invisible diffusait une musique d’orgue sinistre.

« Pas mal », admit Tally.

Gabe poussa la porte. Ce qui se trouvait à l’intérieur les fit reculer en retenant leur souffle. Mais ce n’était pas dû aux talents de mise en scène de Luis.

Une fille aux yeux écarquillés par la peur les fixait comme si elle venait de voir un fantôme. Son visage bronzé avait pris une pâleur de craie. Son tee-shirt était taché de sang et un liquide rouge sombre dégoulinait sur ses mains.

Tally fut la première à retrouver ses esprits.

– Très convaincant, dit-elle en fouillant dans son sac. Tiens, nos quatre dollars.

La fille parut sortir de son état de choc.

– Quoi ?

– Le prix de l’entrée pour visiter cette baraque minable !

Gore Girl porta la main à sa poitrine, ne réussissant qu’à tacher davantage son tee-shirt.

– Il n’est pas…Euh, on est fermés.

Ses lèvres tremblaient comme si elle s’efforçait de contenir une émotion violente.

– Pas mal, ton petit numéro, lâcha Tally en lui tendant les billets. Tu devrais te présenter au casting de Walking Dead. Tiens, prends ça, qu’on puisse entrer.

La fille dévisagea les jumeaux avec un mélange de colère et de perplexité, comme s’ils venaient de l’insulter en norvégien.

– Il n’est plus là, vous comprenez ? On est fermés !

Blam ! La porte du garage se rabattit sur leur nez.

– Je rêve ! fit Gabe. Notre argent n’est pas assez bon pour eux ?

Il tourna la poignée de la porte, mais Gore Girl avait tiré le verrou.

Tout en entraînant son frère furieux vers la rue, Tally réfléchissait.

– C’est dingue ce qu’il est prêt à faire pour nous empêcher de piger le truc, grommela Gabe. Franchement, nous refuser l’entrée ?

– Et si elle était sérieuse ?

– Tu rigoles ? Luis nous a vus arriver et il lui a dit de nous laisser dehors, c’est tout.

– Ouais…je ne sais pas.

Tally avait beau adorer son frère, elle devait admettre qu’il ne saisissait pas toujours toutes les subtilités. Le sang qui tachait la fille était peut-être faux, mais le choc qu’elle avait lu dans ses yeux était parfaitement réel.

Gabe se retourna pour jeter un regard noir sur la porte du garage.

– Bah, pas grave, marmonna-t-il. Demain, on mettra la main sur un de ceux qui sont entrés tout à l’heure et on en saura plus. Cette année, on ne se laissera pas battre par de la Vega.

– C’est clair, approuva Tally.

* * *

Le lendemain, au collège, les jumeaux se mirent à la recherche de Connor, l’un de ceux qu’ils avaient vus sortir du garage en hurlant. Mais le garçon restait introuvable.

– Je crois qu’il est malade, les informa Omar.

– Moi, on m’a dit qu’il avait été envoyé chez les fous, précisa Ebony d’un air entendu.

Curieusement, Gabe et Tally obtinrent la même réponse au sujet de deux autres enfants qu’ils avaient vus s’enfuir du garage : eux aussi étaient absents et, à en croire la rumeur, avaient pété un câble.

Bizarre. Mais il en fallait davantage pour décourager les Soto.

Ils se retrouvèrent tous les deux dans un coin de la cour à la fin de la pause déjeuner.

– À croire qu’il y a un complot pour nous empêcher d’apprendre quoi que ce soit sur la maison hantée de Luis, observa Gabe en shootant dans une touffe d’herbe.

– Ne t’en fais pas, va, lui dit sa sœur. On est nés la veille d’Halloween, on est les rois de cette période-là.

– Sauf qu’Halloween, c’est dans neuf jours, ce qui ne nous laisse pas beaucoup de temps. Comment on va s’y prendre si on n’arrive pas à savoir ce que fait Luis ?

– On va faire preuve de créativité, répliqua sa sœur d’un air confiant.

Finalement, le plan « créatif » consista à parler à un garçon de leur quartier qui fréquentait le même collège privé que Luis. Dès leur retour chez eux, les jumeaux déposèrent leurs sacs de cours dans la cuisine pour filer chez Josh Johnson. Ils le trouvèrent en train de s’entraîner au basket devant chez lui.

– Salut, Josh, lui lança Tally. Alors, qu’est-ce qui arrive à ton pote ?

– Lequel ? demanda Josh en marquant un panier.

– Luis de la Vega, dit Gabe en récupérant le ballon. On a voulu aller dans sa maison hantée hier, mais on est tombés sur une fille qui a dit que c’était fermé.

– C’était sûrement sa sœur. Une fille plus âgée que nous, un peu flippante ?

– C’est ça. Elle a carrément refusé de nous laisser entrer. Elle a dit que Luis n’était pas là, reprit Gabe en faisant une passe à Josh.

– C’était peut-être vrai.

– Oh, à d’autres, fit Gabe. On a croisé toute un groupe qui s’enfuyait de chez lui en hurlant et on devrait croire qu’il n’était pas chez lui ?

Josh haussa les épaules et tenta un dunk. Le ballon rebondit sur le panier.

– J’ai entendu des trucs aujourd’hui au collège.

– Quel genre de trucs ?

Josh s’éclaircit la gorge.

– Il y en avait qui disaient que Luis avait disparu en ne laissant qu’une flaque de sang derrière lui. Ou qu’il s’était fait dévorer par une espèce de monstre.

– C’est cela, oui, ironisa Tally en levant les yeux au ciel. Décidément, il est prêt à inventer n’importe quoi pour se faire de la pub.

– Je vous répète juste ce que j’ai entendu, fit Josh.

Gabriel visa le panier et manqua son coup.

– Bon. Tu sais quelque chose sur le magasin où il achète ses effets spéciaux ?

– La Malle d’Halloween ? dit Josh en allant récupérer le ballon dans un buisson. Non, pas grand-chose. Je sais juste que Luis ne rigole pas avec son matériel.

– Nous non plus, l’assura Tally.

* * *

Dix minutes plus tard, les enfants Soto filaient à vélo vers la Malle d’Halloween. La boutique n’ouvrait que durant une courte période, du 15 septembre au 1er novembre, telle une fleur rare. Mais la comparaison s’arrêtait là. L’endroit était criard et bruyant, rempli de gamins obsédés par les monstres.

Tally poussa la porte, ce qui déclencha un hurlement de loup. Elle s’immobilisa, plus de surprise que de peur. Puis elle inspecta les allées, bourrées d’un choix stupéfiant d’accessoires d’Halloween. On trouvait des déguisements pour tous les goûts, des tenues de sorcière aux costumes d’Elvis en passant par les robes d’Elvira Maîtresse des Ténèbres ; sans parler des chaudrons en plastique, des fausses toiles d’araignée, des lanternes citrouilles, des doigts coupés, des pierres tombales, des araignées géantes, et même des couteaux perce-tête. La stéréo crachait Thriller à un volume assourdissant.

Gabe passa la main dans ses cheveux.

– On est déjà venus ici, Tally. Tu sais bien que c’est trop cher pour nous.

– Oui, oui, je sais.

– Et les rares trucs qu’on peut se payer sont trop nuls pour effrayer des petits de maternelle. Alors qu’est-ce qu’on fait là ?

Sa sœur s’humecta les lèvres.

– On est peut-être passés à côté de quelque chose de spécial. On ne va pas s’avouer vaincus tout de suite, si ?

– Non.

– Parfait. Faisons encore un tour.

Et Tally s’engagea dans l’allée la plus proche, palpant les ponchos de squelette et les chauves-souris en feutre. Aucun objet ne lui sauta à la figure en criant : « Je suis ton pire cauchemar ! » Ils prirent l’allée suivante, et encore la suivante.

Gabriel brandit un déguisement ridicule de panda-zombie.

– Ah, avec ça, on est sûrs de leur coller la trouille de leur vie ! Je te parie que Luis n’a jamais acheté ses accessoires ici.

– Patience, insista sa sœur. Si on veut trouver quelque chose de vraiment spécial, on doit y mettre le temps.

– Vous cherchez quelque chose de vraiment spécial ? demanda une voix éraillée.

Tournant la tête, les jumeaux découvrirent devant un rayon de maquillage de zombie un grand gars tout maigre d’environ dix-huit ans, juste assez âgé pour pouvoir arborer un soupçon de barbiche.

– Ouais, fit Gabe.

Son ton indiquait clairement que ce jeune ne lui semblait pas capable de reconnaître un truc spécial même s’il le mordait dans le cou et le vidait de son sang.

– Ce n’est pas ici que vous allez le trouver.

Tally contint un petit rire ironique.

– C’est un peu ce qu’on se disait aussi.

Vu de près, le jeune barbichu paraissait plutôt négligé. Sa chemise à carreaux était un peu élimée, ses cheveux blonds étaient plaqués sur son crâne et son sourire révélait des dents jaunâtres.

– Il n’y a que des frimeurs et des gamins qui achètent des trucs ici, reprit-il. Si c’est du sérieux que vous cherchez…

– Oui ? fit Tally, intriguée malgré elle.

– Allez voir à Lucky 8, sur Q Street.

– C’est totalement miteux, ce coin-là, grogna Gabe. Qu’est-ce qu’on pourrait trouver de sympa là-bas ?

Des étincelles s’allumèrent dans les yeux gris un peu vaseux du barbichu.

– Pile ce que vous cherchez, mon pote. Quoi, vous avez les chocottes ?

– C’est ça, ouais. On n’aime pas perdre notre temps, c’est tout.

Le jeune répondit par un petit rire éraillé.

– Je peux te garantir que vous n’avez jamais vu un truc pareil.

Et il les gratifia d’un dernier sourire en coin avant de passer dans l’allée suivante d’un pas traînant.

– Si ce magasin n’est bon que pour les frimeurs et les gamins, pourquoi il y traîne, lui ? marmonna Gabriel.

– Pour faire des courses pour sa frimeuse de petite sœur ? répliqua Tally.

Mais elle restait songeuse.

– N’empêche, je me demande…

– Ne me dis pas que tu veux aller à Q Street ?

– Tu l’as admis toi-même : on ne trouvera rien ici, argumenta sa sœur en désignant les rayonnages débordant de babioles kitsch en plastique. Si on a des chances de trouver ce qu’on veut à Lucky 8, qu’est-ce qu’on perd à aller voir ?

– Bah, je sais pas…

Gabe haussa les épaules. Il s’opposait rarement à sa sœur, mais…il ne le sentait pas.

– Allez, Gabe. Ça pourrait nous donner une longueur d’avance.

Elle lui balança un coup de coude et prit la voix du barbichu pour ajouter :

– Quoi, t’as les chocottes ?

– Je suis moins trouillard que toi, riposta-t-il en lui rendant son coup de coude. Sans compter que je suis le plus raisonnable et le plus vieux.

– Ouais, plus vieux de dix minutes. Pour les deux autres qualités, j’ai un doute.

En réalité, la réaction de son frère la rassura. Elle ne l’aurait jamais avoué, mais quelque chose dans l’attitude du jeune l’avait perturbée, elle aussi.

Cela dit, ils ne battraient jamais Luis sans prendre de risques.

Alors les jumeaux ressortirent, remontèrent sur leurs vélos et prirent le chemin de Q Street. À mesure qu’ils pédalaient, les boutiques pimpantes et les restaurants chics du centre-ville se clairsemèrent, tandis que les bars sinistres et les guichets de prêteurs sur gages se multipliaient comme des champignons après la pluie.

La vitrine poussiéreuse du Lucky 8 arborait un mannequin sans tête, une vieille carapace de tortue et plusieurs canards momifiés suspendus au plafond la tête en bas. Les jumeaux échangèrent un petit regard avant d’attacher leurs vélos au lampadaire le plus proche. Un peu plus loin sur le trottoir, une femme courbée en deux poussait un chariot rempli de sacs en plastique en babillant joyeusement toute seule.

Tally fit un effort pour se ressaisir.

– OK, allons voir ce qu’il y a de si génial ici.

Et elle poussa la porte pour entrer.

Une sonnette retentit et ils furent assaillis par une odeur de renfermé qui faisait penser à un mélange de betterave et d’ailes de chauves-souris séchées. Contrairement à la Malle d’Halloween, l’endroit avait l’aspect d’une grotte mal éclairée, pleine d’un bric-à-brac tout à fait déroutant. Sur le long comptoir, des bocaux en verre bien alignés contenaient des organes d’animaux flottant dans l’alcool : sabots, museaux et autres éléments moins identifiables.

Trois rangées de hautes étagères accueillaient un fatras indescriptible : cuit-vapeur en bambou, chaussons de kung-fu, masques inquiétants, vieux livres cornés…

Gabe glissa un regard sceptique à sa sœur avant de s’engager dans l’allée la plus proche. Il avança en frôlant des doigts des jeux de tarot, des Godzilla mécaniques et des boîtes de tisanes chinoises.

– On cherche quoi, au fait ? demanda-t-il.

Sa sœur le rejoignit en plissant les yeux.

– On le saura en le voyant.

– Avec ça, on est bien avancés.

À cet instant, une rangée de têtes réduites grimaçantes attira son regard et il s’arrêta pour les examiner tandis que Tally poursuivait son chemin. Ça ne pouvait pas être des vraies, quand même…?

Soudain, se sentant observé, Gabe se retourna et vit une jeune femme à la peau sombre qui le regardait.

– Je peux vous aider ?

– Euh, oui.

Elle devait avoir une vingtaine d’années. D’immenses yeux verts illuminaient son visage en forme de cœur. Ses cheveux bouclés étaient retenus sur un côté par une barrette en forme de demi-lune ornée de perles.

– Que cherches-tu ? lui demanda-t-elle avec un léger accent du Sud.

– Ma sœur et moi, on a une maison hantée, répondit Gabriel. On cherche quelque chose qui puisse donner à nos visiteurs la trouille de leur vie.

– Mais votre maison est vraiment hantée ? questionna la jeune femme d’un ton presque avide.

– Euh, non, pas vraiment. On fait juste ça pour les enfants du quartier à Halloween. C’est une sorte de mini attraction, quoi.

La jeune femme se pencha vers lui et un effluve de santal flotta jusqu’aux narines de Gabe.

– Ah. Vous voulez effrayer les petits, alors ?

– Ouais. À vrai dire, le problème, c’est qu’on se fait toujours griller par un autre gars qui a aussi une maison hantée, parce qu’il est mieux équipé que nous.

Il n’aurait pas su expliquer pourquoi, mais quelque chose chez elle le poussait à se confier.

– Je vois. Vous devez lutter contre la concurrence.

– Voilà. Alors, si on veut le battre cette année, il nous faut un truc vraiment spécial. Pas les vieux trucs classiques.

Gabe prit une main momifiée sur une étagère pour l’examiner.

– Dans ce cas, ce n’est pas ce genre d’objet qu’il vous faut, dit la jeune femme à la barrette en la lui reprenant pour la remettre à sa place. Combien êtes-vous prêts à payer ?

Gabe posa la main sur la poche où il rangeait son portefeuille.

– On n’a pas beaucoup d’argent, avoua-t-il. Mais on donnera tout ce qu’on peut…si ça vaut le coup.

– C’est la réponse que j’attendais. Viens voir par ici.

Et elle l’entraîna dans l’allée suivante en lui faisant signe de la suivre. Gabe jeta un coup d’œil en direction du comptoir, mais le vieil Asiatique qui se tenait derrière n’avait pas levé le nez de son portable.

La jeune femme se hissa sur la pointe des pieds pour prendre une boîte à cigares en haut d’un rayon et la présenta à Gabe dans un geste théâtral.

– Ta-da !

Il cligna des paupières.

– Des cigares…?

– Pas exactement.

À cet instant, Tally les rejoignit.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Il paraît que c’est pile ce qu’il nous faut, lui répondit son frère.

– Ouais, si on veut se retrouver avec un cancer du poumon.

Miss Barrette ouvrit la boîte. Dedans, posés sur du velours noir, se trouvaient un rouleau de parchemin jauni et une fiole en verre couleur émeraude, fermée par un bouchon de liège.

– Il suffit de disposer des bougies autour d’une coupelle, de verser dedans quelques gouttes de ce liquide et de suivre les instructions qui figurent sur le papier.

– Et on est censés effrayer qui, avec ça ? fit Tally. Sans vouloir vous vexer, je…

Le sourire de la jeune femme se fit un peu félin.

– Luis de la Vega nous a acheté récemment un article du même genre. Mais si ça ne vous intéresse pas…

Tout à coup, Gabe fut pris d’une peur irraisonnée de manquer sa chance.

– Non ! s’écria-t-il en refermant vivement la boîte. Euh, je veux dire, on la prend.

– Excellent choix, approuva la jeune femme.

Soudain, elle haussa les sourcils.

– Oh, mais, j’y pense, il vous manque quelque chose.

Et, passant entre les jumeaux, elle fila droit au bout de l’allée, où des têtes d’animaux empaillées étaient fixées au mur.

Sous le regard perplexe de Tally, Gabe suivit la jeune femme en serrant la boîte à cigares sur sa poitrine. Au moment où il la rejoignait, elle se pencha pour prendre quelque chose par terre et se retourna.

Les jumeaux eurent un mouvement de recul. Elle tenait dans ses bras une grosse tête de sanglier. Ses moustaches noires étaient couvertes de poussière, mais ses yeux vitreux émettaient une lueur sinistre et ses défenses recourbées s’achevaient par deux pointes acérées.

– Il faut la poser à côté de la coupelle. Cela donnera bien plus de puissance à votre rituel.

Sur ces paroles, la jeune femme colla la tête de sanglier dans les bras de Tally, qui fut surprise par son poids. Les soies de l’animal irritèrent ses bras nus.

– Euh, eh bien, merci, dit Gabe.

– Le paiement se fait à la caisse, précisa la jeune femme.

Et, après un dernier sourire félin, elle disparut d’un pas glissant dans les profondeurs de la boutique.

Gabe fronça les sourcils.

– Comment peut-elle savoir que c’est Luis, notre concurrent ? Tu lui as parlé de lui, toi ?

– Pas du tout, répondit sa sœur. Peut-être que c’est une grande fan de maisons hantées et qu’elle les connaît toutes.

Puis elle baissa les yeux sur la tête de sanglier.

– Ce truc me fait flipper.

– Tant mieux ! Ça veut dire qu’il a des chances de faire flipper nos clients.

Puis Gabe se dirigea vers la caisse et posa la boîte à cigares sur le comptoir.

Levant la tête de son portable, le vieux Chinois fixa l’objet en plissant les yeux.

– Ça, ça ne vient pas d’ici.

– Mais si ! C’est votre vendeuse qui nous l’a donné.

– Ma vendeuse ? Je n’ai pas de vendeuse. On n’est pas dans un supermarché, ici.

– Mais elle nous a expliqué que…, commença Tally.

– Vous comprenez ce que je vous dis, oui ou non ? la coupa l’homme. Cet objet ne vient pas de chez moi et je travaille tout seul ici. Vous devez avoir des hallucinations.

– Elle nous a très bien conseillés, pourtant…, fit Gabriel.

Il se tourna vers le fond de la boutique, mais ne vit personne.

– Bon, vous le voulez, ce sanglier ? Ce sera vingt-six dollars.

Gabe inspecta son portefeuille et fit la grimace en n’y trouvant qu’un malheureux billet de cinq dollars.

– Tu n’aurais pas un peu de monnaie, par hasard ? demanda-t-il à sa sœur.

– Ça a intérêt à marcher, fit-elle en pinçant les lèvres.

– Ça marchera, c’est sûr.

Alors Tally fouilla dans son sac, dont elle sortit huit billets d’un dollar.

– C’est tout ce que j’ai.

Le commerçant les regarda d’un air inexpressif.

Déposant les billets un à un sur le comptoir, Gabe lui adressa un sourire piteux.

– Hum, on ne peut pas payer à crédit, je suppose ?

Le vieux Chinois fixa longuement les jumeaux, puis la tête de sanglier, avant d’agiter la main vers la porte avec un grognement dégoûté.

– C’est bon, débarrassez-moi de ça. On ne peut pas dire que les gens se battent pour l’acheter, de toute façon.

Il ouvrit la caisse, ramassa les billets et les glissa à l’intérieur.

– À noter pour la prochaine fois : ne jamais rien vendre à des enfants à l’esprit dérangé, marmonna-t-il.

Tally et Gabe le remercièrent et ressortirent avec leur butin.

– Ça me fait un peu bizarre d’emporter cette boîte sans payer, observa Gabe.

– Oh, tu t’en remettras.

Alors que Gabe allait déposer la boîte à cigares dans le panier de son vélo, sa sœur l’arrêta.

– Alors là, pas question, protesta-t-elle. Tu as voulu prendre la tête de sanglier, c’est toi qui la transportes.

Ils procédèrent à l’échange.

– Un peu de respect, Tally, s’il te plaît. Ce sanglier va nous sauver la mise.

– Ah oui ? Et comment ça ?

– Je n’en sais rien, mais je le sens.

* * *

De retour chez eux, ils déposèrent leur nouveau copain sur la table basse, s’assirent sur le canapé et ouvrirent la boîte. Gabe déroula fébrilement le parchemin.

– Alors ? Ça dit quoi ? demanda Tally avec impatience.

– « Instructions pour invoquer Tête de mort et os sanglants », lut Gabe.

Un frisson parcourut sa colonne vertébrale.

– Ça promet, dit Tally. Continue.

Dans un langage vaguement médiéval, le parchemin expliquait comment disposer les bougies et la coupelle, et quelle quantité de potion verser dedans. Il fallait psalmodier « Tête de mort et os sanglants » jusqu’à « ta grande hure apparaisse dans le miroir de la coupelle », puis crier : « Lève-toi et danse ! »

– Sérieux ? fit Tally en haussant les sourcils. C’est un monstre fan de disco ?

– Allez, Tally, joue un peu le jeu !

– OK, OK. C’est quoi, la suite ?

– « Et le revenant se dressera », lut Gabe en levant les yeux du parchemin. Ça s’arrête là.

Tally jeta un regard exaspéré à son frère.

– Quoi, c’est tout ? Et tu m’as fait claquer huit dollars pour ça ?

– Je suis sûr que ça va marcher, soutint Gabe. Va savoir, peut-être que ça fait léviter la tête de sanglier ?

– Il y a intérêt à ce que ce soit plus flippant que ça si on veut battre Luis. Passe-moi ce bout de papier.

Tally relut le texte et retourna la feuille pour inspecter le verso. Il était vierge.

– C’est quoi, cette histoire de Tête de mort et os sanglants, au fait ?

– Aucune idée, fit Gabe en haussant les épaules.

– Tu connais un truc qui s’appelle Internet ? répliqua sa sœur.

Elle sortit son portable de sa poche et Gabe se pencha pour voir l’écran.

– Hm hm, dit Tally. Intéressant.

Un lien menait à la description d’un très vieux conte dans lequel une sorcière se vengeait d’un chasseur cruel qui avait tué son sanglier apprivoisé. Grâce à une potion magique, elle animait la tête et les os de l’animal, qui finissait par tuer son meurtrier.

Les jumeaux lurent toute l’histoire, tête contre tête.

– Cool, commenta Tally lorsqu’elle eut fini.

– Ah, tu vois ! dit Gabe. C’est flippant, non ?

Sa sœur s’adossa aux coussins du canapé et se mit à entortiller une mèche de cheveux autour de son doigt d’un air rêveur.

– Quoi ? lui demanda-t-il.

Tally sourit.

– Ça pourrait peut-être marcher, finalement. Tu crois qu’on pourrait convaincre Josh Johnson de se déguiser en Tête de mort et os sanglants ?

* * *

Le lendemain, Tally et Gabriel distribuèrent des prospectus pour diffuser la nouvelle de l’ouverture de la Maison des Horreurs des Soto. Curieusement, la maison hantée des de la Vega n’avait toujours pas rouvert et personne ne semblait savoir où était passé Luis. Les jumeaux s’interrogèrent brièvement. Mais, pour Tally, cette information impliquait principalement une chose : cette fois, ils allaient le battre pour de bon !

Après les cours, ils se hâtèrent de rentrer chez eux pour mettre la touche finale à leur chef-d’œuvre. À seize heures trente, leur garage était aussi lugubre et inquiétant qu’ils pouvaient l’espérer. De gros nuages s’étaient amoncelés dans le ciel et masquaient en partie le soleil.

Un premier groupe d’enfants se présenta dès l’ouverture, principalement des petits de huit à dix ans. Ils examinèrent les tombes et les toiles d’araignée qui ornaient la pelouse des Soto.

– J’espère que ça fera plus peur que l’an dernier, marmonna Madison Lee, une petite voisine.

– Ouais, enchérit le grand Matt. Sinon, je demande à être remboursé.

Les jumeaux, vêtus de noir de la tête aux pieds, lui décochèrent un sourire sinistre.

– Oh, pour faire peur, ça devrait faire peur, ne vous inquiétez pas, leur assura Tally.

– Si quelqu’un est cardiaque ici, c’est sa dernière chance de partir, ajouta Gabe.

Puis il se retourna pour admirer la décoration du garage. Il fallait admettre qu’ils avaient bien travaillé. Les squelettes fixés sur le toit luisaient dans la lumière déclinante, les bougies électriques baignaient l’endroit d’une teinte d’os jauni et les citrouilles d’Halloween étaient particulièrement macabres.

Tandis que Tally récoltait l’argent des entrées, Gabe rassembla les enfants devant la porte du garage maculée de faux sang et prit sa voix la plus sépulcrale pour tonner : « Vous qui entrez ici, abandonnez tout espoir, car vous pénétrez dans la Maison des Horreurs des Soto ! »

Et, tournant la poignée, il poussa la porte, qui s’ouvrit avec un grincement.

Au même instant, Tally mit son portable en marche et un rire de sorcière jaillit des haut-parleurs du garage. Deux des enfants les plus jeunes tressaillirent. Les autres se contentèrent de sourire d’un air amusé.

Gabe fit entrer le groupe dans le garage. Ils y avaient accroché des rideaux noirs, qui servaient à la fois à cacher le bric-à-brac et à créer un couloir. Les visiteurs passèrent entre de lourdes chaînes en métal froid suspendues au plafond et s’engagèrent dans le circuit. Un brouillard sec et glacé flottait partout. Une lueur rouge sang suintait des ampoules tamisées.

Alors que les enfants plongeaient les mains dans le seau de globes oculaires (des grains de raisin épluchés), Tally déclencha des plaintes de fantômes sur son portable. Quelques enfants eurent un mouvement de recul, mais la plupart rirent doucement.

– Ce coup-là, vous nous l’avez déjà fait l’an dernier, signala Madison.

Gabe lui jeta un regard par en dessous.

Le truc avec les tronçons de tuyaux d’arrosage figurant des serpents était pourri. Même Lucas, le petit de CE1, n’y crut pas. Quant au miroir hanté par une main de mannequin de vitrine, Gabe eut l’impression qu’il faisait flipper tout le monde, jusqu’à ce que le grand Matt s’amuse à la serrer.

– C’est moins bien que le miroir hanté qu’il y avait l’an dernier chez Luis, commenta-t-il.

S’écartant des visiteurs, Tally se faufila discrètement le long du mur, derrière le rideau. Vite, elle courut pour devancer le groupe, enfila un masque de squelette et prit un cadre sur lequel ils avaient fixé un morceau de Lycra. Puis, au passage des enfants, elle appuya son visage et ses mains sur le tissu noir en lâchant un gargouillis d’agonie. Des cris apeurés s’élevèrent parmi les petits.

« Pas mal, songea-t-elle. Mais, avec notre dernier tour, ils ne vont pas être déçus. »

Puis elle rejoignit les enfants, qui s’installaient sur une grande bâche en plastique tachée de rouge. Gabe versa la potion vert sombre dans la coupelle et Tally alluma les bougies.

– Tête de mort et os sanglants est l’une des créatures les plus terrifiantes de toutes, commença Gabe. Pour l’invoquer, il faut répéter son nom encore et encore, jusqu’à ce que son image apparaisse dans la coupelle.

Les enfants échangèrent des coups d’œil inquiets, se demandant visiblement ce que les Soto avaient inventé. Mais ils ne tardèrent pas à joindre leurs incantations à celles des jumeaux :

– Tête de mort et os sanglants ! Tête de mort et os sanglants ! Tête de mort et os sanglants !

Au bout d’un moment, un souffle d’air agita les flammes des bougies. « Parfait, songea Tally. Josh est arrivé. »

Et une image surgit brusquement dans le liquide versé dans la coupelle : une tête de sanglier hideuse, plantée sur un squelette ensanglanté. Les enfants retinrent leur souffle. « Super effet, en tout cas, pensa Gabe. Quand je pense qu’on n’a même pas payé ! ». Puis il s’écria :

– Tête de mort et os sanglants, lève-toi et danse !

À cet instant, un éclair bleuté jaillit de la coupelle, fila à travers le garage et s’échappa au-dehors.

Tally en resta bouche bée. Ça, c’était un bon tour. Dire qu’ils l’avaient déniché dans ce magasin miteux ! Franchement, elle n’y aurait jamais cru.

Puis, pendant des secondes qui parurent durer des heures, il ne se passa rien. Gabe était tendu comme une arbalète etTally se demandait si Josh s’était endormi. Elle inspecta les visages des visiteurs. Quelques-uns riaient sous cape d’un air hésitant.

– Bien essayé, déclara Madison. J’ai vraiment failli…

Brusquement, tous hurlèrent en reculant. Une créature venait de surgir de derrière le rideau et son apparence était en tous points semblable à l’image qui était apparue dans la coupelle : une tête de sanglier aux yeux injectés de sang, sur un corps de squelette ensanglanté aux pattes munies de griffes d’ours.

Tandis que le monstre se dressait face au groupe, Tally eut juste le temps de penser : « Je n’avais jamais réalisé que Josh était si grand. » Puis Tête de mort et os sanglants tonna :

– Qui m’a appelé ?

Il n’en fallait pas plus. Les enfants traversèrent le garage à toutes jambes en criant de terreur et s’enfuirent dans le noir. Tally et Gabe se firent un check en poussant un cri de triomphe.

– Ha ! s’exclama Tally. Prends ça, Luis !

– Dans ta face, de la Vega ! croassa Gabe.

Puis ils se tournèrent vers le monstre, qui n’avait pas bougé.

– Qui m’a appelé ? répéta-t-il d’une voix caverneuse.

– C’est bon, tu peux laisser tomber, maintenant, Josh, lui dit Gabe. Mais il est génial, ce déguisement. Bien joué !

À cet instant, le portable de Tally vibra dans sa poche. Elle le prit et lut le message suivant sur l’écran : « Désolé, je suis en retard ! J’arrive dans cinq minutes. Josh. »

Tally fixa des yeux écarquillés sur le monstre. Elle voulut déglutir, mais sa gorge était trop nouée, aussi sèche que de la poussière de momie.

Une troisième fois, Tête de mort et os sanglants gronda :

– Qui m’a appelé ?

– Ben, c’est nous, crétin ! lui dit Gabriel.

Tally lui glissa son portable sous les yeux.

– Ce n’est pas Josh.

Gabe resta bouche bée.

– Vous m’avez fait venir, reprit le monstre. Ai-je répondu à votre appel ?

– Ou-oui, articula Tally.

– Très bien, répondit Tête de mort et os sanglants. Alors, maintenant, il faut payer le prix.

– Com-combien vous voulez ? demanda Tally en sortant quelques pièces de sa poche.

– Garde tes écus, gronda le monstre. Seul le sang peut payer le sang.

Ses petits yeux porcins lancèrent des étincelles rougeoyantes. Puis, avec un grognement féroce, il leva haut ses pattes griffues.

Et, de nouveau, des cris transpercèrent la nuit de la petite rue de banlieue tranquille.

BRUCE HALE