Titre original :
Harper and the Circus of Dreams
Édition originale publiée au Royaume-Uni en 2016
par Scholastic Children’s Books,
une division de Scholastic Limited
© Cerrie Burnell 2016 pour le texte
© Laura Ellen Anderson 2016 pour les illustrations
Le droit moral de l’auteur et de l’illustrateur a été respecté.
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle,
sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© 2017, éditions Albin Michel Jeunesse

ISBN : 978-2-226-42283-5

À Amelie, Delphi
et Logi, qui adorent les histoires
– ne perdez jamais la magie. xxx
C. B.

À papi John, excellent musicien
et super grand-père !
Plein d’amour,
gros câlins de Twiglett. xxx
L. E. A.

Il était une fois une petite fille bénie des dieux de la musique. Elle devinait des chansons dans le vent, des rythmes dans la pluie, et même de l’espoir dans les battements d’ailes d’un papillon. Sans jamais avoir pris la moindre leçon, Harper savait naturellement jouer de tous les instruments qui lui tombaient entre les mains. Parfois, la nuit, au moment où elle s’endormait, elle entendait une mélodie portée par les étoiles. Mais, le matin venu, elle ne se souvenait jamais tout à fait de l’air. Et cette belle ritournelle, celle-là même qui hantait tous ses rêves, était donc la seule qu’elle était incapable d’interpréter.

Chapitre 1
LES HURLEMENTS D’UNE LOUVE

Depuis le toit de la résidence de Haute-Tour, bien à l’abri sous son parapluie rouge, Harper contemplait la cité des Nuages. Sous une pluie marine, les lueurs du soir s’étalaient à travers le ciel et leurs teintes auraient pu faire passer la bruine pour de la fumée. Tout était paisible.

Tandis que Minuit, son chat adoré, ronronnait à ses pieds, la fillette s’apprêtait à jouer du violoncelle. Mais à peine en eut-elle tiré une première note prometteuse qu’elle fut interrompue par un hurlement féroce. Elle laissa tomber son archet et observa tout autour d’elle. À l’autre bout du toit, les silhouettes d’un loup couleur de crépuscule et d’un jeune garçon se dessinaient dans la pénombre.

La plupart des enfants auraient été terrifiés à la vue de ce spectacle. La plupart des enfants se seraient enfuis à toutes jambes en criant d’épouvante. Mais la plupart des enfants n’étaient pas amis avec Nate Nathanielson.

Nate vivait au dixième étage. Il avait recueilli la louve quand elle était encore bébé et l’avait nommée Fumée. Celle-ci l’aimait comme s’ils appartenaient tous deux à la même meute, et ses yeux brillants comme des étoiles percevaient tout ce que lui ne voyait pas. Cependant, ce n’était ni un chien d’aveugle ni un chien de garde, et encore moins un quelconque animal domestique. C’était une compagne sauvage, qui avait de la sagesse dans le cœur et de la pleine lune dans ses hurlements. Mais ce soir, quelque chose semblait la troubler.

Harper reprit son archet et joua trois notes stridentes. C’était le signal secret grâce auquel elle appelait ses amis. Après quelques bruits de feuillage et de petits pieds, une minuscule fillette aux faux-airs de souris s’approcha pour enlacer la louve.

– Bonjour, Lisette, fit Harper tout sourire en passant sa main dans la tignasse emmêlée de l’enfant.

Cette dernière, qui avait des yeux immenses et adorait les sorcières de contes de fées, enfonça son visage dans la fourrure de l’animal pour le réconforter.

Des claquements de pas rigoureux retentirent sur le toit.

– Salut, Freddy, lança Nate, qui avait reconnu à l’oreille la démarche de son ami.

En effet, le frère aîné de Lisette les rejoignait et griffonnait en marchant le dernier vers d’un poème. Il réajusta son foulard, coinça son crayon derrière son oreille et dit d’une voix sérieuse :

– Je crois que c’est quelque chose dans le ciel qui a fait hurler Fumée.

Les autres plissèrent les yeux pour scruter le firmament, mais ils n’y trouvèrent que des nuages menaçants et quelques étoiles.

– Il fait trop sombre, pesta Lisette.

Harper lui sourit.

– La seule solution, c’est d’aller voir là-haut ! déclara-t-elle.

Les enfants passèrent donc à l’action. Nate tira une liane d’Éden de sa poche et attacha la panière de Minuit à la poignée du parapluie de Harper. Lisette se précipita à l’intérieur, un bonheur fou dans les yeux. Freddy amarra un gros cerf-volant au manche du parapluie rouge, puis passa les bras sous ses baguettes de bois un peu comme s’il s’agissait d’un deltaplane. Sur un clin d’œil de sa maîtresse, Minuit lui sauta sur la tête tel un petit chapeau de fourrure vivant. Nate émit un sifflement grave et, dans un bond hallucinant, Fumée s’installa sur le dôme de soie.

Harper et Nate serrèrent tous deux très fort le manche du parapluie.

– Prêts ? demanda la fillette.

– Prêts !

– Décollage !

Et le parapluie rouge partit dans les airs, emportant les quatre enfants, le chat et la louve. Tout en bas, les lumières de la cité des Nuages vacillèrent un moment, puis disparurent totalement. Tandis qu’ils montaient vers la lune, les passagers retenaient leur souffle.

Ils s’élevaient, plus légers que des feuilles d’automne. Lisette se pencha par-dessus le bord de la panière et poussa un cri de joie. Le noir d’encre du ciel lui donnait envie de danser. L’esprit rempli de millions d’histoires, Freddy éclata carrément de rire quand le parapluie s’enfonça dans un brouillard de nuages satinés. Et pendant ce temps, totalement silencieux, Nate écoutait, attentif, les mouvements du monde, dans l’espoir de découvrir ce qui avait affolé sa louve.

Harper, elle, avait les yeux fermés. Derrière les hurlements de la louve et les ronronnements de son chat, elle avait cru distinguer de la musique. L’espace d’un instant, son cœur avait même tremblé, car il lui avait semblé que c’était l’air qui hantait ses rêves, celui qu’elle n’arrivait jamais tout à fait à jouer. Cependant, elle cessa de l’entendre quand un tourbillon ascensionnel propulsa la petite troupe dans un univers étrangement figé.

Le parapluie était en suspens dans l’obscurité, comme un bateau rouge sur une mer profonde et calme. Lisette se mit à glousser et Freddy à trifouiller son foulard. Harper se demandait bien sur quelle sorte de nuage ils se trouvaient, car celui-ci ne ressemblait pas du tout à ceux qui flottaient généralement au-dessus de la ville. Nate tendit doucement la main pour toucher la pluie.

– Il va y avoir une tempête, murmura-t-il.

– Une tempête ? répéta Harper avec étonnement, tant le ciel lui paraissait serein.

Nate haussa les épaules.

– Oui. Quelque chose se prépare dans le vent, quelque chose qui bouleverse tout. Je le sens.

– Mais c’est quoi ? demanda Freddy en essayant de caresser une goutte de clair de lune.

Lisette sursauta. Quelque chose venait de la frôler à toute allure, une sorte de flèche de glace et de plumes.

– Il y a quelque chose dans les nuages ! s’écria-t-elle d’une voix stridente. Il y a un fantôme dans la brume !

Aucun des enfants ne croyait véritablement aux fantômes. Pourtant, quand ils tendirent le cou pour mieux distinguer dans l’obscurité, tous virent une fille qui se déplaçait plus vite que l’éclair. Une fille qui semblait courir sur l’air.

Chapitre 2
L’HISTOIRE DE LA TEMPÊTE
TERRIFIANTE

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Nate, qui ressentait la surprise de ses amis.

Ces derniers lui décrivirent de leur mieux ce qu’ils voyaient.

– Quelque part dans la brume, il y a une fille vêtue d’une cape de neige, commença Freddy.

– Sa peau est d’un joli brun doré, poursuivit Harper en regardant la fille sauter de nuage en nuage avec autant d’aisance que si elle franchissait un ruisseau à gué.

– Elle porte des tresses dans lesquelles sont tissés des éclairs, ajouta Lisette, en équilibre sur l’anse de la panière à chat pour mieux voir la fabuleuse fille qui voltigeait à travers les nuages.

Nate ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais, à ce moment précis, l’orage gronda comme un ours et le parapluie rouge fut projeté à travers les cieux.

– Accrochez-vous ! s’écria Harper, tandis qu’une bourrasque sifflant comme une nuée d’oiseaux frôlait les enfants et faisait résonner des harmonies dans leur tête.

– Il faut retourner le parapluie, lança Nate alors que le chant du vent s’intensifiait.

Le garçon n’avait pas plus tôt dit cela que le parapluie s’exécutait et le récupérait immédiatement dans sa coupole – ainsi que Harper, Minuit et la louve. Freddy et Lisette se mirent alors à hurler, car le cerf-volant et la panière à chat venaient de s’entrechoquer. Mais un arc-en-ciel de couleurs nocturnes apparut soudain sous les yeux ébahis des enfants, qui en restèrent sans voix. C’était la tempête la plus étrange qu’ils aient jamais vue.

Après avoir repris ses esprits, ignorant les plaintes des éléments déchaînés, Harper ordonna au parapluie de rentrer à la résidence de Haute-Tour.

Quand tout le monde fut enfin de retour sur le toit, Lisette poussa un petit cri.