Déjà parus :

Dance of Thieves

2020

Vow of Thieves

2020

The Remnant Chronicles, Livre I : The Kiss of Deception

2021

Couverture : Clémence Courot

Édition originale publiée par Henry Holt and Company,
une marque de Macmillan Publishing Group, LLC.
© Mary E. Pearson, 2015

Pour la traduction française :
© 2022, La Martinière Jeunesse, une marque des Éditions
de La Martinière, 57, rue Gaston Tessier, 75019 Paris

ISBN : 978-2-7324-9909-3

Conforme à la loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

www.editionsdelamartiniere.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Kate Farrell,
mon amie et éditrice,
et Siarrah de tout premier ordre.

SES LARMES GLISSENT SUR LE VENT.

Elle m’appelle,

Et je ne peux que murmurer

Tu es forte,

Plus forte que ta douleur,

Plus forte que ton chagrin,

Plus forte qu’eux.

Les Derniers Testaments de Gaudrel

CHAPITRE 1

UN ACTE BREF.

Voilà ce à quoi je m’étais attendue.

Un simple coup de couteau en plein ventre.

Avec une torsion du poignet pour faire bonne mesure.

Mais lorsque Venda m’engloutit entre ses murs biscornus et que des centaines de visages curieux s’approchèrent, lorsque j’entendis le fracas des chaînes du pont qui se rabaissaient derrière moi, me coupant du reste du monde, je pris conscience que j’allais devoir être déterminée.

Infaillible.

Un seul acte n’allait pas suffire, il en faudrait un nombre incalculable, et chacun nécessiterait son lot de concessions. J’allais devoir proférer des mensonges. Gagner leur confiance. Franchir les limites de l’insoutenable. Le tout en faisant preuve de patience, ce qui n’est pas mon fort.

Mais avant tout, il fallait que j’empêche mon cœur de galoper dans ma poitrine. Que je dompte ma respiration. Que je feigne le calme. La peur attire les loups aussi sûrement que l’odeur du sang. Les curieux s’approchèrent davantage et m’observèrent, bouches entrouvertes, dévoilant leurs dents pourries. Étaient-ils amusés ou moqueurs ?

Et il y avait le cliquètement des os qui s’entrechoquaient – petits crânes, fémurs et dents blanchies par le soleil accrochés à leurs ceintures. Le bruit se propagea à travers la foule tandis que chacun se pressait pour me voir. Et pour voir Rafe.

Je savais qu’il avançait menotté quelque part derrière moi, à l’arrière de la caravane. Nous étions tous deux prisonniers – alors que Venda n’en capturait jamais. C’était une grande première. Nous étions plus que de simples objets de curiosité. Nous étions l’ennemi que ces Vendains n’avaient jamais vu. Et c’est exactement ce qu’ils étaient à mes yeux.

Nous passâmes devant d’innombrables tourelles et des murs en pierre noircis par la suie et par l’âge qui serpentaient comme une bête immonde dans cette ville à moitié en ruine et imprévisible. Le rugissement de la rivière s’estompa peu à peu dans mon dos.

Je vais nous sortir de là.

Rafe devait commencer à douter de la promesse qu’il m’avait faite.

Nous franchîmes un deuxième portail, immense et menaçant, ses dents d’acier s’ouvrant mystérieusement à notre approche comme si nous étions attendus. De petits groupes de soldats se détachèrent alors de notre cortège et s’éparpillèrent dans différentes directions, disparaissant dans les ruelles sinueuses bordées de hauts murs. Le chievdar continua à ouvrir la voie, et les chariots remplis du butin de guerre bringuebalaient devant nous tandis que nous nous enfoncions au cœur de la cité. Rafe était-il encore derrière moi, ou avait-il été entraîné dans l’une de ces sinistres ruelles ?

Kaden descendit de son cheval pour avancer à mes côtés.

— On y est presque.

Une vague de nausée me submergea. Walther est mort, me répétai-je. Mon frère est mort. L’ennemi ne pouvait rien me prendre d’autre. Excepté Rafe. Il n’y avait pas que ma propre vie qui était en jeu désormais. Et ça changeait tout.

— Où exactement ?

Je tentai de rester calme, mais la voix qui s’était échappée de ma bouche était rauque et saccadée.

— On va au Sanctuaire. C’est ce qui nous sert de cour. L’endroit où les chefs se réunissent.

— Et le Komizar.

— Laisse-moi parler, Lia. Pour une fois. S’il te plaît. Ne dis pas un mot.

J’observai Kaden. Il serrait les dents et fronçait les sourcils, comme s’il souffrait d’un mal de tête. Était-il inquiet à l’idée de se trouver face à son propre chef ? Craignait-il ce que je risquais de dire ? Ou la réaction du Komizar ? Le fait de m’avoir laissé la vie sauve serait-il considéré comme un acte de trahison ? Ses cheveux blonds tombaient en mèches graisseuses et fatiguées bien en dessous de ses épaules. Son visage était couvert de sueur et de crasse. Aucun de nous n’avait vu un savon depuis bien longtemps – mais c’était le cadet de nos soucis.

Nous approchâmes d’un nouveau portail, une imposante paroi de métal criblée de rivets et de fentes. Des yeux nous observaient à travers. J’entendis des voix s’élever de l’autre côté, puis le tintement métallique d’une cloche. Le son vibra dans mon corps, dans chacune de mes dents.

Zsu viktara. Sois forte. Je me forçai à relever le menton, sentant presque les doigts de Reena me guider. Lentement, la paroi se scinda en deux et le portail se releva, dévoilant un énorme espace ouvert, aussi biscornu et lugubre que le reste de la ville. De chaque côté s’élevaient des murs et des tours, et des ruelles étroites disparaissaient dans l’ombre. Des parapets crénelés nous surplombaient, protégeant un chemin de ronde labyrinthique.

Le chievdar avança et les chariots s’engagèrent à sa suite. Les gardes saluèrent son arrivée à grand bruit, puis s’extasièrent sur les piles d’armes, de selles et autres trésors – tout ce qu’il restait de mon frère et de ses camarades. Ma gorge se serra car je savais que l’un d’eux brandirait bientôt l’épée et le baudrier de Walther.

Mes doigts s’enfoncèrent dans ma paume, mais je n’avais même plus d’ongles à planter dans ma peau. Ils avaient tous été arrachés jusqu’au sang. Je frottai le bout de mes doigts à vif, et une douleur intense envahit soudain ma poitrine, me prenant par surprise. La perte de mes ongles n’était rien en comparaison de tout le reste, mais j’avais l’impression que le destin me narguait et me rappelait que je n’avais plus rien, pas même un ongle pour me défendre. Rien d’autre qu’un nom secret qui paraissait aussi inutile que le titre que j’avais reçu à la naissance. À toi d’en faire quelque chose, Lia, m’ordonnai-je en mon for intérieur. Mais alors même que je me répétais ces mots, je sentis ma confiance s’ébranler. L’enjeu était beaucoup plus important que quelques heures plus tôt. À présent, mes actes risquaient également de nuire à Rafe.

Des ordres furent donnés afin qu’on décharge le butin mal acquis et qu’on l’emporte à l’intérieur. Des garçons plus jeunes qu’Eben se précipitèrent avec de petites charrettes à bras et aidèrent les gardes à les remplir. Le chievdar et son garde personnel mirent pied à terre et gravirent les marches qui menaient à un long corridor. Les garçons les suivirent, poussant les charrettes remplies à ras bord le long d’une rampe, leurs bras frémissant sous l’effort. Une partie du butin était encore maculée de sang.

— Le hall du Sanctuaire est par ici, déclara Kaden en désignant la direction prise par les garçons.

Manifestement, il était inquiet. Je l’entendais dans sa voix. Si même lui avait peur du Komizar, que pouvais-je bien espérer ?

Je m’arrêtai et me retournai pour tenter d’apercevoir Rafe parmi les soldats qui franchissaient encore le portail. Mais je ne vis que Malich, juste derrière nous, qui guidait son cheval. Il me lança un sourire mauvais, son visage portant encore les traces de mon attaque.

— Bienvenue à Venda, princesse. Les choses vont être très différentes à présent, je te le promets.

Kaden m’entraîna à sa suite.

— Reste près de moi, murmura-t-il. Pour ton bien.

Malich éclata de rire, ravi de sa menace, et pour une fois, je savais qu’il disait vrai. Tout était différent désormais. Bien plus que Malich ne pouvait le deviner.

CHAPITRE 2

LE HALL DU SANCTUAIRE ressemblait à une taverne sinistre, quoique particulièrement vaste, quatre fois plus grande que celle de Berdi. L’endroit, illuminé par des torches et des lanternes, sentait la bière renversée, la paille humide et la débauche. Le haut plafond était couvert de suie. Des colonnes bordaient les quatre côtés de la pièce et une énorme table en bois qui avait connu des jours meilleurs trônait au centre. Des chopes en étain étaient posées dessus ou brandies par des mains corpulentes.

Les chefs.

Kaden et moi restâmes en retrait derrière les colonnes, mais les chefs accueillirent le chievdar et son garde personnel par des cris sonores et des claques dans le dos. On distribua des chopes qui furent levées pour trinquer au retour des soldats. On réclama de la bière à grands cris. Je vis Eben, plus petit que certains serveurs, porter une chope à ses lèvres, un soldat parmi d’autres. Kaden me poussa légèrement derrière lui comme pour me protéger, mais je continuai à balayer la pièce du regard à la recherche du Komizar. Je voulais me préparer à ce qui m’attendait. Plusieurs hommes étaient aussi imposants que Griz, certains plus encore, et je me demandai quel genre de créatures – hommes et bêtes – peuplait cet étrange pays. L’un d’eux attira mon attention. Il rugissait chaque mot et les serviteurs restaient à une distance respectueuse de lui. Je crus d’abord qu’il s’agissait du Komizar, mais je vis les yeux de Kaden parcourir la pièce à leur tour et glisser sur cette brute sans s’arrêter.

— C’est la Légion des gouverneurs, m’expliqua-t-il comme s’il lisait dans mes pensées. Ils sont à la tête des différentes provinces.

Venda avait donc des provinces ? Et une hiérarchie, derrière les assassins, les maraudeurs et un Komizar à la poigne de fer ? Les gouverneurs se distinguaient des domestiques et des soldats par leurs épaulettes de fourrure noire surmontées d’une attache en bronze en forme de crocs. Leurs silhouettes en paraissaient deux fois plus larges et intimidantes.

Les voix résonnaient contre les murs en pierre et le sol nu, formant un brouhaha assourdissant. Seul un tas de paille, dans un coin de la pièce, absorbait un peu de bruit. Les garçons installèrent les charrettes contenant le butin le long d’une rangée de colonnes et les gouverneurs vinrent inspecter la marchandise, soupesant les armes et frottant les plastrons en cuir pour retirer le sang séché, comme s’ils faisaient leur marché. Je vis l’un d’eux attraper une épée dont la garde était incrustée de jaspe rouge. L’arme de Walther. J’avançai instinctivement d’un pas, puis je me repris. Non, pas encore.

— Attends-moi là, murmura Kaden avant de sortir de l’ombre.

Je me rapprochai d’un pilier et tentai de prendre mes repères. Trois couloirs sombres menaient au hall du Sanctuaire, en plus de celui que nous avions emprunté. D’où venaient-ils ? Étaient-ils gardés comme celui derrière moi ? Et surtout, l’un d’eux menait-il à Rafe ?

— Où est le Komizar ? lança Kaden en vendain à la cantonade, d’une voix qui peinait à dominer le vacarme ambiant.

Un gouverneur se tourna vers lui, puis un autre. Le silence s’abattit soudain sur la salle.

— L’Assassin est là, dit alors une voix anonyme.

Il y eut une pause inconfortable, puis l’un des gouverneurs, un homme trapu aux longues tresses rousses, se précipita vers Kaden pour le serrer dans ses bras. Les conversations reprirent, mais bien plus doucement, et je m’interrogeai sur l’effet que la présence de l’Assassin avait sur les autres. Cela me rappelait l’attitude de Malich face à Kaden lors de notre longue traversée du Cam Lanteux. Malgré leurs forces égales, Malich avait réprimé sa soif de violence chaque fois que Kaden s’était opposé à lui.

— Le Komizar a été prévenu, annonça le gouverneur à Kaden. Mais il est occupé avec…

— Une visiteuse, termina Kaden à sa place.

L’autre éclata de rire.

— C’est ça. Le genre de visiteuse que j’aimerais bien avoir.

D’autres gouverneurs approchèrent. L’un d’eux, au long nez crochu, tendit une chope de bière à Kaden pour fêter son retour et lui reprocha d’être parti si longtemps en vacances. Un autre l’accusa de passer plus de temps hors de Venda qu’entre ses murs.

— Je vais là où m’envoie le Komizar, répondit Kaden.

Un troisième gouverneur, aussi large qu’un taureau et au torse particulièrement musclé, leva sa chope.

— Comme nous tous, déclara-t-il avant d’avaler une longue gorgée.

De la bière déborda de son verre et dégoulina le long de sa barbe jusqu’au sol. Même ce géant obéissait au doigt et à l’œil du Komizar, et l’admettait sans détour.

Ils avaient beau parler en vendain, je n’avais aucun mal à suivre la conversation. Mes connaissances ne se limitaient pas à quelques insultes. Les semaines d’immersion dans leur langue durant notre périple avaient comblé mes lacunes.

Alors que Kaden répondait aux questions au sujet du voyage, un autre gouverneur attrapa dans une charrette un baudrier finement ouvragé et tenta de l’enfiler par-dessus sa bedaine généreuse. Je fus prise de nausée et la colère bouillonna dans mes veines. Je fermai les yeux. Pas encore. Ne va pas te faire tuer dans les dix premières minutes. Tu auras tout le temps après.

J’inspirai profondément et quand je rouvris les paupières, j’aperçus un visage dans la pénombre, illuminé par un faible rayon de lumière. Quelqu’un m’observait de l’autre côté de la salle. Je ne pus détourner le regard. Ses yeux sombres étaient impassibles mais envoûtants, comme ceux d’un loup traquant sa proie, sûr de sa victoire. Plus jeune que les gouverneurs, il était appuyé nonchalamment contre une colonne, son visage parfaitement lisse à l’exception d’une fine moustache et d’une barbe soigneusement taillée. Ses cheveux noirs décoiffés tombaient en boucles sur ses épaules. Il ne portait pas d’épaulettes en fourrure, ni l’habit en cuir d’un soldat, mais un simple pantalon brun clair assorti d’une ample chemise blanche. Il ne paraissait pas pressé de servir qui que ce soit et n’était donc pas non plus un domestique. Son regard blasé ne s’attarda pas sur moi ; il observa le reste de la salle, les gouverneurs qui farfouillaient dans les charrettes et éclusaient leurs chopes de bière. Puis Kaden. Je le vis regarder Kaden.

Des flammes embrasèrent mes entrailles.

C’est lui.

Il s’éloigna de la colonne et se dirigea vers le centre de la pièce. Dès son premier pas, je n’eus plus aucun doute. C’était le Komizar.

— Heureux de vous revoir, camarades ! lança-t-il.

Aussitôt, le silence se fit et tout le monde se tourna vers lui, y compris Kaden. Le Komizar avança lentement et chacun lui céda le passage. Je sortis de l’ombre pour rejoindre Kaden alors qu’un murmure se propageait à travers la salle.

Le Komizar s’arrêta à quelques pas de nous, le regard fixé sur Kaden, et finit par s’approcher pour lui donner une chaleureuse accolade de bienvenue.

Quand il le relâcha, il recula d’un pas et me contempla d’un regard froid, implacable. J’avais du mal à croire qu’il s’agissait là du Komizar. Son visage ne présentait aucune trace de ride. Il ne devait avoir que quelques années de plus que Walther et faisait plus figure de frère aîné pour Kaden que de redoutable dirigeant. Il n’était pas le Dragon formidable de La Chanson de Venda, le buveur de sang, le voleur de rêves. De stature moyenne, il n’avait rien d’intimidant, hormis son regard impénétrable.

— Qu’est-ce donc ? demanda-t-il dans un morrighais presque aussi parfait que celui de Kaden, en me désignant d’un signe de tête.

Il aimait jouer. Il savait exactement qui j’étais et voulait être sûr que je comprenne chaque mot.

— Princesse Arabella, Première Fille de la Maison Morrighan, répondit Kaden.

Un nouveau murmure étouffé résonna dans la pièce. Le Komizar lâcha un petit rire.

— Elle ? Une princesse ?

Il tourna lentement autour de moi, observant mes guenilles et ma crasse d’un air incrédule. Il s’arrêta au niveau de mon épaule, là où ma chemise déchirée laissait apparaître mon kavah. Il laissa échapper un murmure amusé, puis fit courir un doigt le long de mon bras. Ma peau se couvrit de chair de poule, mais je gardai la tête haute, comme s’il n’était rien de plus qu’un insecte agaçant. Il termina son tour jusqu’à se retrouver de nouveau face à moi et poussa un petit grognement.

— Pas très impressionnante, hein ? Enfin, les princesses le sont rarement. Celle-ci est aussi ravissante qu’un bol de bouillie moisie.

Un mois plus tôt, j’aurais aussitôt mordu à l’hameçon et je l’aurais agoni d’injures, mais à présent, je comptais faire bien plus que simplement l’insulter. Je lui rendis son regard impassible. Il frotta le dos de sa main sur sa barbe soigneusement taillée et m’examina.

— Le voyage a été long, expliqua Kaden. Et difficile pour elle.

Le Komizar haussa les sourcils, feignant la surprise, et éleva la voix pour que toute la salle l’entende.

— Il n’aurait pas dû l’être. Je crois me souvenir de t’avoir ordonné de lui trancher la gorge, pas de la ramener comme jouet.

L’air crépitait de tension. Personne ne porta son verre à ses lèvres. Personne ne bougea. Peut-être attendaient-ils que le Komizar se dirige vers les charrettes, attrape une épée et envoie rouler ma tête au milieu de la pièce. À leurs yeux, c’était sans doute son droit. Kaden l’avait défié.

Mais il y avait quelque chose entre les deux hommes, quelque chose que je ne comprenais pas encore tout à fait. Une emprise.

— Elle a le don, répondit Kaden. J’ai pensé qu’elle serait plus utile à Venda vivante que morte.

À la mention du mot don, je vis plusieurs domestiques et gouverneurs échanger des regards, mais personne ne pipa mot. Les lèvres du Komizar s’étirèrent en un sourire aussi glaçant qu’envoûtant. Je sentis ma nuque me picoter. C’était un homme qui savait comment contrôler une pièce d’un simple claquement de doigts. Il commençait à dévoiler son jeu. Une fois que je connaîtrais ses forces, je découvrirais aussi ses faiblesses. Tout le monde en a. Même le terrifiant Komizar.

— Le don !

Il éclata de rire et se tourna vers les autres pour qu’ils se joignent à lui. Ce qu’ils firent.

Puis son sourire s’évanouit, il me refit face et prit ma main dans la sienne. Il examina mes blessures, caressant le dos de ma main de son pouce.

— A-t-elle une langue ?

Cette fois, ce fut au tour de Malich d’éclater de rire. Il avança vers la table et posa brutalement sa chope.

— Aussi acérée qu’une dague. Et sa morsure est mortelle.

Le chievdar renchérit à son tour et les soldats se mirent à chuchoter entre eux.

— Et pourtant, reprit le Komizar en me regardant, elle garde le silence.

— Lia, murmura Kaden en me donnant un petit coup de coude. Tu peux parler à présent.

Je levai les yeux vers lui. Croyait-il vraiment que j’attendais sa permission ? Que c’était son avertissement qui m’avait fait taire ? J’avais été trop souvent réduite au silence par de plus puissants que moi. Plus maintenant. Je comptais bien faire entendre ma voix, mais uniquement quand cela servirait mes desseins. Je restai donc muette et de marbre. Le Komizar et ses gouverneurs n’étaient pas différents de ceux que j’avais croisés en arrivant ici. Ils étaient curieux. Une vraie princesse de Morrighan. J’étais un objet rare en exposition. Le Komizar voulait me voir jouer un rôle devant lui et sa Légion. S’attendaient-ils à voir des joyaux tomber de ma bouche ? Plus probablement, mes paroles seraient tournées en ridicule, tout comme mon apparence. Ou accueillies par un revers de la main. Il n’y avait que deux attitudes auxquelles s’attendait un homme tel que le Komizar : la bravade et la soumission. Et j’étais certaine qu’aucune ne contribuerait à améliorer mon sort.

Malgré mon cœur qui battait la chamade, je ne détournai pas le regard. Je clignai lentement des yeux en signe d’ennui. Oui, Komizar, je connais déjà vos tics.

— Pas d’inquiétude, mes amis, déclara-t-il en agitant la main d’un geste dédaigneux. Nous avons bien d’autres sujets de discussion. Comme tout ceci !

Il désigna d’un ample mouvement du bras la rangée de charrettes et éclata d’un rire ravi.

— Qu’avons-nous là ?

Il commença à une extrémité et passa de charrette en charrette pour inspecter le butin. Je remarquai que, bien que les gouverneurs aient déjà farfouillé dedans, ils semblaient n’avoir rien pris. Le Komizar devait probablement choisir en premier. Il souleva une hachette et glissa un doigt sur la lame avec un hochement de tête approbateur, puis il passa au chariot suivant et en sortit un fauchon qu’il agita devant lui. L’arme fendit l’air avec un sifflement aigu qui provoqua des commentaires élogieux. Il sourit.

— Beau travail, chievdar.

Beau travail ? Pour le massacre d’une troupe de jeunes soldats ?

Il remit la lame incurvée dans la charrette et approcha de la suivante.

— Et qu’avons-nous là ?

Il y plongea la main et attrapa un long morceau de cuir. Le baudrier de Walther.

Pas lui. N’importe qui sauf lui. Je sentis mes genoux trembler et un petit bruit s’échappa de ma gorge. Il se tourna vers moi en le brandissant.

— Le travail est remarquable, n’est-ce pas ? Regardez-moi ces vignes. (Il glissa les doigts sur la sangle.) Et le cuir est si doux. Un objet digne d’un prince, non ?

Il le fit passer par-dessus sa tête et l’ajusta sur sa poitrine, puis se dirigea dans ma direction avant de s’arrêter à un mètre de moi.

— Qu’en dis-tu, princesse ?

Des larmes me montèrent aux yeux. J’avais moi aussi bêtement montré mon jeu. La perte de Walther était encore trop douloureuse pour que j’arrive à me contenir. Je détournai le visage mais il m’attrapa brutalement le menton, enfonçant ses doigts dans ma peau, et me força à le regarder.

— Vois-tu, princesse, c’est mon royaume, pas le tien, et j’ai pour te délier la langue des méthodes que tu n’imagines même pas. Tu m’obéiras bientôt au doigt et à l’œil.

— Komizar, intervint Kaden d’une voix basse et sérieuse.

Le Komizar me relâcha et sourit en gratifiant ma joue d’une caresse.

— Je crois que la princesse est fatiguée de son long voyage. Ulrix, emmène-la dans l’antichambre pour qu’elle se repose pendant que Kaden et moi discutons. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Il lança un regard à Kaden et, pour la première fois, la colère brilla dans ses yeux.

Kaden me jeta un regard inquiet, mais il ne pouvait rien faire.

— Vas-y, dit-il. Tout ira bien.

*
*     *

Une fois hors de vue de Kaden, les gardes me traînèrent dans le couloir. Leurs manchettes en métal s’enfonçaient douloureusement dans mes bras. Je sentais encore la pression des doigts du Komizar contre mon visage. Ma mâchoire m’élançait. En quelques minutes, il avait réussi à trouver mon point faible et à l’exploiter. Je m’étais attendue à être battue ou fouettée, mais pas à ça. La vision du baudrier de mon frère accroché fièrement sur le torse de l’ennemi me brûlait encore les yeux. C’était une provocation cruelle visant à m’ébranler. Et je m’étais laissée prendre au piège.

Le Komizar avait marqué un point. Il m’avait terrassée non par la force brute ou la sanction, mais par une observation discrète et attentive. Je devrais apprendre à faire de même.

Mon indignation décupla à mesure que les gardes, qui semblaient ravis d’avoir une princesse à leur merci, me malmenaient. Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin devant une porte, je ne sentais plus mes bras. Ils la déverrouillèrent et me jetèrent dans une pièce sombre. Je tombai sur le sol en pierre qui m’érafla les genoux. Je restai prostrée là, sonnée, à respirer l’air putride. Seuls trois fins rayons de lumière filtraient à travers les orifices en haut du mur qui me faisait face. Une fois que mes yeux se furent habitués à l’obscurité, je distinguai un matelas de paille dont le rembourrage se répandait par terre, un petit tabouret de traite et un seau. Cette antichambre avait tout le confort d’une geôle barbare. Je plissai les yeux pour mieux voir, puis entendis un bruit. Un bruissement dans un coin. Je n’étais pas seule.

Quelqu’un ou quelque chose se trouvait ici avec moi.

Transmettez les histoires

Aux générations à venir,

Les étoiles s’inclinent devant le murmure des dieux,

Tombent à leur commandement,

Et seul le Vestige élu

A trouvé grâce à leurs yeux.

Le Livre sacré de Morrighan, vol. V

CHAPITRE 3

Kaden

— ALORS COMME ÇA, tu as pensé qu’elle serait utile.

Il connaissait la véritable raison. Il savait que je méprisais le don autant que lui, mais son dédain venait du fait qu’il n’y croyait pas. Mes propres raisons étaient plus impérieuses.

Nous étions assis seuls dans le bureau où il tenait ses réunions. Il s’adossa sur sa chaise en se tapotant les lèvres d’un doigt. Ses yeux, aussi noirs que deux pierres d’onyx polies, étaient posés sur moi et, comme souvent, ne trahissaient aucune émotion. Mais je savais qu’à défaut de colère, il devait au moins ressentir de la curiosité. Je détournai le regard et scrutai le moelleux tapis à franges sous nos pieds. Je ne l’avais encore jamais vu.

— Un cadeau du Premier de Reux Lau en signe de bonne volonté, expliqua-t-il.

— De bonne volonté ? Il a l’air onéreux. Depuis quand Reux Lau nous apporte des cadeaux ? demandai-je.

— Revenons plutôt à ce que tu as pensé. Elle est aussi bonne que ça au…

— Non.

Je me levai et me dirigeai vers la fenêtre. Le vent soufflait entre les interstices.

— Ce n’est pas ça.

Il éclata de rire.

— Alors explique-moi.

Je posai les yeux sur sa table qui débordait de cartes, de schémas, de livres et de notes. C’est moi qui lui avais appris à lire le morrighais, langue dans laquelle la plupart de ces documents étaient rédigés. Explique-moi. J’avais moi-même du mal à comprendre. Je retournai m’asseoir en face de lui et lui exposai l’effet que Lia avait eu sur des Vendains aussi endurcis que Griz et Finch.

— Tu sais comment sont les clans, et beaucoup de gens des collines sont encore croyants. On ne peut pas traverser le jehendra sans croiser une douzaine d’échoppes de talismans. La moitié des serviteurs du Sanctuaire en portent sous leur chemise, et c’est probablement aussi le cas des soldats. S’ils pensent que les Vendains ont reçu des dieux un don ancien, surtout s’il s’agit d’une princesse, tu risques…

Il se pencha en avant et balaya papiers et cartes d’un geste furieux, les envoyant valser par terre.

— Tu me prends pour un imbécile ? Tu as transgressé un ordre parce que quelques péquenauds vendains pourraient considérer cette fille comme un signe ? T’es-tu octroyé le statut de Komizar pour faire ce que tu estimes plus sage ?

— J’ai simplement pensé…

Je fermai brièvement les yeux. Je lui avais déjà désobéi et voilà qu’à présent, je me cherchais des excuses, comme un Morrighais.

— J’étais sur le point de la tuer et j’ai hésité. Je…

— Tu t’es entiché d’elle, c’est bien ce que j’ai dit.

Je hochai la tête.

— Oui.

Il se cala sur son siège et agita la main d’un air désinvolte.

— Tu as succombé aux charmes d’une femme. Ça vaut toujours mieux que de t’imaginer pouvoir prendre de meilleures décisions que moi.

Il se leva et se dirigea vers un coin de la pièce où se trouvait une grande lampe à huile sur pied couronnée de cristaux irréguliers. Quand il tourna la roue pour attiser la flamme, des éclats de lumière se déversèrent sur son visage. La lampe était un présent du seigneur du quartier de Tomack et détonnait avec la sévérité du reste du décor. Il tritura sa courte barbe, perdu dans ses pensées, puis son regard s’attarda un instant sur moi.

— Ce n’est pas grave. Elle n’est plus entre les mains de Morrighan ou de Dalbreck, c’est tout ce qui compte. Et oui, maintenant qu’elle est là… je vais décider du meilleur moyen de me servir d’elle. La stupéfaction des gouverneurs à la vue d’une princesse ne m’a pas échappé, pas plus que les murmures des serviteurs quand elle est partie.

Un demi-sourire jouait sur ses lèvres, et il frotta une tache sur la lampe du revers de sa manche.

— Oui, elle pourrait se révéler utile, murmura-t-il, comme si l’idée se frayait un chemin dans son esprit.

Puis il se souvint de ma présence et se tourna vers moi.

— Profite bien de ton nouveau jouet pour le moment, mais ne t’y attache pas trop. Les hommes du Sanctuaire ne sont pas comme ceux des collines. Pas de vie domestique pour nous. Nos frères et Venda passeront toujours en premier. C’est ainsi que nous survivons. Nos compatriotes comptent sur nous. Nous sommes leur seul espoir.

— Bien sûr.

Et il avait raison. Sans le Komizar, sans Malich même, je serais mort depuis longtemps. Mais ne pas trop m’attacher ? C’était déjà trop tard.

Il retourna à son bureau, fouilla parmi ses papiers, puis s’arrêta pour examiner une carte et sourit. Je connaissais ce sourire. Il en avait beaucoup. Celui qu’il avait adressé à Lia m’avait fait craindre le pire. Mais celui-ci exprimait une vraie satisfaction personnelle.

— Tes plans se déroulent comme prévu ?

— Nos plans, corrigea-t-il. Mieux que je l’espérais. J’ai de grandes nouvelles, mais ça devra attendre. Tu es rentré juste à temps, je pars demain. Les gouverneurs de Balbois et Arleston manquent à l’appel.

— Morts ?

— Très probablement, pour Balbois. Ou bien la maladie du nord l’a enfin rattrapé, ou bien il a perdu la tête face à un jeune usurpateur trop effrayé pour venir au Sanctuaire en personne.

À mon avis, Hedwin de Balbois avait succombé à un coup d’épée dans le dos. Comme il le disait toujours, il était trop méchant pour que la maladie pernicieuse des bois du nord s’en prenne à lui.

— Et Arleston ?

Nous savions tous les deux que le gouverneur Tierny, qui contrôlait la province la plus au sud, cuvait probablement dans un bordel sur la route du Sanctuaire. Il arriverait en retard en prétextant des chevaux boiteux et du mauvais temps. Toutefois, la dîme qu’il reversait en nature à la capitale ne diminuait jamais.

Le Komizar haussa les épaules.

— Les jeunes hommes impétueux se lassent parfois des gouverneurs bien huilés.

Il était bien placé pour le savoir. Onze ans plus tôt, il avait fait périr trois gouverneurs, juste avant de tuer le précédent Komizar de Venda. Mais il n’était plus aussi impétueux. À présent, il savait se montrer calme et réfléchi.

— Il n’y a pas eu de duel depuis bien longtemps, fis-je remarquer.

— Personne n’a envie d’avoir une cible dans le dos, mais c’est inéluctable, mon frère. Voilà pourquoi il ne faut jamais se reposer sur ses lauriers.

Il écarta sa carte et ajouta :

— Joins-toi à moi demain. J’aurais bien besoin de sang neuf. Et nous n’avons pas chevauché ensemble depuis trop longtemps.

Je ne répondis pas, mais mon expression dut trahir ma réticence.

Il secoua la tête et se ravisa.

— Non, bien sûr, tu viens de rentrer d’un long voyage. Sans compter que tu as rapporté un trophée très intéressant à Venda. Tu mérites un peu de répit. Repose-toi quelques jours, ensuite j’aurai du travail pour toi.

J’étais soulagé qu’il ne mentionne pas Lia. Il était plus généreux que je ne le méritais. Mais j’avais remarqué l’emphase qu’il avait placée sur le mot Venda, pour bien me rappeler qui méritait ma loyauté. Je me levai pour partir. Un courant d’air agita les papiers sur son bureau.

— Une tempête se prépare, dis-je.

— La première d’une longue série, répondit-il. Une nouvelle saison arrive.

CHAPITRE 4

JE ME LEVAI D’UN BOND et scrutai la pénombre de la pièce pour tenter de repérer la source du bruit.

— Ici.

Je fis volte-face.

Une silhouette avança sous un fin rayon de lumière.

Une mèche de cheveux sombres. Une pommette. Ses lèvres.

Je le fixai, incapable de bouger. Tout ce que j’avais désiré et tout ce que j’avais fui enfermé dans la même pièce que moi.

— Prince Rafferty, murmurai-je enfin.

Ce n’était qu’un nom, mais il avait un goût amer et étrange dans ma bouche. Prince Jaxon Tyrus Rafferty.

Il secoua la tête.

— Lia…

Le son de sa voix m’arracha un frisson. Tout ce à quoi je m’étais raccrochée durant ces milliers de kilomètres avait basculé. Toutes ces semaines. Ces journées. Lui. Un fermier devenu prince – et un menteur aguerri. Je n’arrivais pas à me faire à l’idée. Mes pensées s’écoulaient comme de l’eau entre mes doigts.

Il avança d’un pas, le rayon de lumière tombant à présent sur son épaule, mais j’avais déjà vu son visage, son expression coupable.

— Lia, je sais ce que tu penses.

— Non, prince Rafferty. Vous n’en avez pas la moindre idée. Je ne suis même pas certaine de le savoir moi-même.

Tout ce que je savais, c’était que, malgré mes doutes, mon sang bouillonnait dans mes veines à chaque mot qu’il prononçait, à chaque regard qu’il me lançait, les mêmes sensations que lorsque nous étions à Terravin, comme si rien n’avait changé. J’avais désespérément, résolument envie de lui.

Il avança de nouveau et soudain, l’espace entre nous s’évanouit. La chaleur de son torse contre le mien, ses bras autour de moi, ses lèvres chaudes et douces, aussi délicieuses que dans mon souvenir. Je m’imprégnai de sa présence, soulagée, reconnaissante, et furieuse. Les lèvres d’un fermier, d’un prince, d’un inconnu. La seule chose tangible que je croyais posséder s’était envolée.

Je me pressai contre lui, tentant de me convaincre que quelques mensonges n’étaient rien à côté de tout le reste. Il avait risqué sa vie en me suivant jusqu’ici. Il courait encore un grave danger. Ni lui ni moi n’étions certains de survivre jusqu’au matin. Mais l’horrible vérité restait là entre nous. Il m’avait menti. Manipulée. Dans quel but ? À quoi jouait-il ? Était-il là pour moi ou pour la princesse Arabella ? Je le repoussai. Le regardai. Et passai à l’attaque. Ma main percuta son visage avec un claquement sonore.

Il tourna la tête et se frotta la joue.

— Je dois dire que ce n’est pas exactement les retrouvailles auxquelles je m’attendais après t’avoir poursuivie à travers tout le continent. On peut en revenir aux baisers ?

— Tu m’as menti.

Je le vis se raidir, devenir le prince, celui qu’il était réellement.

— Je crois me souvenir que c’était réciproque.

— Mais tu savais qui j’étais depuis le début.

— Lia…

— Rafe, c’est peut-être un détail pour toi, mais pour moi, c’est terriblement important. J’ai fui Civica parce que, pour une fois dans ma vie, je voulais être aimée pour qui je suis vraiment. Pas pour mon statut ou parce qu’un bout de papier l’exigeait. Je ne vais peut-être pas survivre aux prochaines heures, mais j’ai besoin de savoir. Pour qui es-tu vraiment venu jusqu’ici ?

Son expression déroutée se transforma en agacement.

— N’est-ce pas évident ?

— Non ! Si j’avais vraiment été une simple serveuse, serais-tu venu ? Qu’est-ce que je vaux vraiment à tes yeux ? Te serais-tu intéressé à moi si tu n’avais pas su que j’étais la princesse Arabella ?

— Lia, c’est impossible de répondre. Je ne suis allé à Terravin que parce que…

— J’étais un défi à relever ? Un objet de curiosité ? Parce que je t’avais mis dans l’embarras ?

— Oui ! aboya-t-il. Tout ça à la fois ! Au début. Mais ensuite…

— Et si tu n’avais pas trouvé la princesse Arabella ? Si tu m’avais seulement trouvée moi, une serveuse du nom de Lia ?

— Alors je ne serais pas ici. Je serais à Terravin en train d’embrasser la fille la plus exaspérante de ma connaissance, et pas même deux royaumes n’auraient pu m’arracher à tes bras.

Il se rapprocha et prit avec hésitation mon visage entre ses mains.

— Mais le fait est que je suis venu pour toi, Lia, qui que tu sois, et je me moque des erreurs que toi ou moi avons pu commettre. Je les referais sans hésiter si c’était la seule manière d’être avec toi.

Ses yeux brillaient de frustration.

— Je veux tout expliquer. Je veux toute une vie avec toi pour me faire pardonner mes mensonges, mais ce n’est pas encore le moment. On risque de venir nous chercher d’une minute à l’autre. Il faut qu’on se mette d’accord sur ce qu’on va raconter et qu’on échafaude un plan.

Toute une vie. Mes pensées se liquéfièrent, la chaleur de ses mots s’infiltra en moi. Les espoirs et les rêves que je m’étais forcée à oublier ressurgirent de plus belle. Bien sûr, il avait raison. Le plus important pour l’heure était de s’organiser. Je ne supporterais pas de le voir mourir lui aussi. La mort de Walther, de Greta et de toute une escouade était déjà trop.

— J’ai des alliés, annonça-t-il sans attendre. On doit juste tenir jusqu’à ce qu’ils arrivent.

Il était confiant, sûr de lui, tel un prince. Ou un soldat aguerri. Comment avais-je pu ne pas voir plus tôt cet aspect de sa personnalité ? Ses troupes arrivaient.

— Combien ? demandai-je.

— Quatre.

Je sentis l’espoir renaître en moi.

— Quatre mille ?

Son visage s’assombrit.

— Non. Quatre.

— Tu veux dire quatre cents ?

Il secoua la tête.

— Quatre ? répétai-je. En tout ?

— Lia, je sais que ça paraît ridicule, mais fais-moi confiance. Ces quatre-là sont les meilleurs qui soient.

L’espoir mourut aussi vite qu’il était né. Quatre cents soldats n’auraient pas réussi à nous sortir d’ici, alors quatre… Je fus incapable de cacher mon incrédulité et un rire désespéré s’échappa de ma bouche. Je fis les cent pas dans la petite pièce en secouant la tête.

— Nous sommes enfermés dans cette ville, coupés du reste du monde par une rivière déchaînée, avec des milliers de gens qui nous haïssent. Qu’est-ce que quatre personnes pourraient bien accomplir ?

— Six, corrigea-t-il. Avec nous deux, ça fait six.

Son ton était suppliant et lorsqu’il avança vers moi, il grimaça en se tenant les côtes.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je aussitôt. Ils t’ont fait mal ?

— Un petit cadeau des gardes, c’est tout. Ils ne portent pas les chiens d’ennemis dalbretchs dans leur cœur et ont fait en sorte de me le faire comprendre. À plusieurs reprises. (Il inspira prudemment.) Ce ne sont que des bleus, je vais bien.

— Je vois bien que non.

Je repoussai sa main et remontai sa chemise. Même dans la pénombre, je vis les contusions violacées qui couvraient ses côtes. Je recalculai nos chances. Cinq contre plusieurs milliers. Je tirai le tabouret et l’obligeai à s’asseoir, puis je déchirai des bandes de ma jupe déjà en lambeaux et commençai à envelopper son torse pour stabiliser ses mouvements. Je repensai aux cicatrices dans le dos de Kaden. Ces gens étaient des sauvages.

— Tu n’aurais pas dû venir, Rafe. C’est mon problème. Si je n’avais pas…

— Je vais bien. Arrête de t’inquiéter. J’ai connu pire en tombant de cheval, et ce n’est rien comparé à ce que tu as traversé.

Il m’attrapa la main.

— Je suis désolé, Lia. Ils m’ont dit pour ton frère.

L’amertume me serra de nouveau la gorge. Je n’aurais jamais imaginé que mon frère mourrait, et encore moins qu’il serait massacré sous mes yeux. Je me dégageai et essuyai ma main sur ma jupe déchirée. Sentir la chaleur des doigts de Rafe lorsque je parlais de Walther, qui gisait froid dans sa tombe, me faisait mal.

— Tu veux dire qu’ils se sont moqués de lui. Je les ai écoutés sur la route pendant cinq jours jubiler de la facilité avec laquelle ils avaient terrassé son escouade.

— Ils ont dit que tu les avais enterrés. Tous.

Je fixai les rais de lumière qui filtraient dans la pièce, tentant de voir autre chose que les yeux sans vie de Walther tournés vers le ciel et mes doigts fermant ses paupières pour la dernière fois.

— J’aurais aimé que tu le connaisses. Mon frère aurait été un grand roi. Il était gentil, patient et croyait en moi comme personne. Il… (Je me tournai vers Rafe.) Il était accompagné de trente-deux soldats, les plus forts et les plus courageux de Morrighan. Je les ai tous vus mourir. L’ennemi était cinq fois plus nombreux. C’était un massacre.

Le voile dans lequel je m’étais enveloppée pour me protéger se déchira et une chaleur répugnante vint lécher ma peau. Je sentais la sueur de leurs corps. Leurs corps démembrés. J’avais tout rassemblé pour ne rien laisser aux animaux, puis j’étais tombée à genoux trente-trois fois pour prier. Les mots s’étaient déversés comme si je saignais à l’intérieur, trente-trois appels à la miséricorde, trente-trois adieux. Puis la terre, rouge de leur sang, les avait avalés, et ils avaient disparu. Ce n’était pas la première fois. Ce ne serait pas la dernière.

— Lia ?

Je levai les yeux vers Rafe. Grand et fort comme mon frère. Sûr de lui comme mon frère. Il n’avait que quatre alliés. Combien de personnes pouvais-je encore supporter de perdre ?

— Oui, répondis-je. Je les ai tous enterrés.

Il m’attrapa par la main et m’attira vers lui. Je m’assis sur la paille à ses côtés.

— On va y arriver, affirma-t-il. Il faut simplement qu’on tienne jusqu’à ce que mes hommes arrivent.

— Combien de temps vont-ils mettre ?

— Quelques jours. Peut-être plus. Tout dépend de la distance qu’ils vont devoir parcourir pour pouvoir franchir la rivière. Ce sont les meilleurs, Lia. Les meilleurs soldats de Dalbreck. Deux d’entre eux parlent couramment vendain. Ils arriveront à entrer dans la ville.

J’avais envie de lui répondre qu’entrer n’était pas le problème. Nous y étions parvenus sans mal. La difficulté était d’en ressortir. Mais je tins ma langue et hochai la tête en tentant de paraître optimiste. Si son plan échouait, ce ne serait pas le cas du mien. J’avais tué un cheval ce matin. Peut-être que d’ici ce soir, je tuerais une autre bête.

— Il y a peut-être un autre moyen, dis-je. Il y a des armes dans le Sanctuaire. Personne ne s’en rendrait compte si l’une d’elles venait à disparaître. J’arriverais peut-être à glisser un couteau sous ma jupe.

— Non, répondit-il d’un ton ferme. C’est trop dangereux. Si…

— Rafe, leur chef est responsable de la mort de mon frère, de sa femme et de toute une troupe de soldats. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne recommence. Il faut…

— Ce sont ses soldats qui les ont tués, Lia. À quoi bon tuer un seul homme ? Tu ne peux pas décimer une armée entière avec un simple couteau, surtout en l’état actuel des choses. Pour l’instant, notre objectif est de sortir d’ici en vie.

Nous étions en désaccord. Je savais qu’il avait raison, mais au fond de moi, j’avais soif d’autre chose.

Il attrapa mon bras, exigeant une réponse.

— Tu m’entends ? Tu n’aideras personne si tu es morte. Sois patiente. Mes hommes vont arriver et on s’échappera ensemble.

Patiente, quatre soldats. Ces mots ensemble ne rimaient à rien. Mais je m’inclinai car, même sans renforts, Rafe et moi avions besoin l’un de l’autre. C’était tout ce qui comptait pour le moment. Nous nous assîmes sur le matelas de paille pour concocter un plan, prévoir ce que nous allions dire, ce que nous allions taire, et les mensonges que nous allions devoir perpétuer en attendant la venue de nos renforts. L’alliance que nos pères avaient essayé de nouer tout du long voyait enfin le jour. Je lui racontai tout ce que je savais déjà au sujet du Komizar, du Sanctuaire et des couloirs que j’avais traversés. Le moindre détail comptait.

— Sois prudent. Surveille tes paroles, ordonnai-je. Et tes mouvements. Il ne rate rien. Il a le regard affûté même lorsqu’il n’y paraît pas.

Je gardai certaines choses pour moi. Le plan de Rafe était fait de métal et de chair, de pierre et de poing, solide et tangible. Le mien était de fièvre et de frissons, de sang et de justice, toutes ces choses invisibles tapies au creux de mes entrailles.

En pleine conversation, il s’interrompit soudain et tendit la main pour tracer du pouce une ligne le long de ma joue.

— J’avais peur…

Il déglutit, baissa les yeux et se racla la gorge. Sa mâchoire se contracta, et le voir ainsi faillit me briser. Quand il releva la tête, son regard crépitait de colère.

— Je sais ce qui brûle en toi, Lia. Ils paieront. Pour tout. Je te le promets. Un jour, ils paieront.

Je savais ce qu’il entendait par là. Que Kaden paierait.

Nous entendîmes des bruits de pas et nous nous écartâmes précipitamment l’un de l’autre. Il me regarda, le bleu glacé de ses yeux brillant dans l’ombre.

— Lia, je sais que tes sentiments à mon égard risquent d’avoir changé. Je t’ai induite en erreur. Je ne suis pas le fermier que j’ai prétendu être. Mais j’espère pouvoir te faire retomber amoureuse de moi, en tant que prince cette fois, un jour après l’autre. Nous avons mal commencé notre histoire, mais ça ne veut pas dire qu’elle doit mal se terminer.

Je le fixai et son regard sembla m’engloutir ; j’ouvris la bouche pour parler, mais ses mots flottaient encore dans ma tête. Retomber amoureuse de moi… en tant que prince cette fois.

La porte s’ouvrit avec fracas et deux gardes entrèrent.

— Toi, dit l’un en pointant du doigt vers moi.

J’eus à peine le temps de me lever avant qu’ils ne m’entraînent hors de la pièce.

CHAPITRE 5

— LA TÊTE AUSSI.

Je fus plongée de force dans une bassine d’eau glacée tandis que des mains me frottaient vigoureusement le crâne. Je refis surface, haletante et m’étouffant sur l’eau savonneuse. Apparemment, ma crasse avait offensé le nez délicat du Komizar qui avait ordonné qu’on me lave. Je fus ensuite extirpée de la bassine, et l’on me donna pour m’essuyer un linge à peine plus grand qu’un mouchoir. Une jeune femme que les autres appelaient Calantha supervisait ce bain humiliant. Elle me lança quelque chose.

— Enfile ça.

Je baissai les yeux vers le morceau de tissu à mes pieds. C’était un sac rêche et sans forme qui semblait plus adapté à un kilo de pommes de terre qu’à un être humain.

— Pas question.

— Si tu veux vivre, tu ferais mieux de m’obéir.

Il n’y avait pas la moindre trace de colère dans sa voix. Son ton était purement factuel, son regard perturbant. Elle portait sur un œil un bandeau maintenu en place par un ruban noir qui contrastait avec ses étranges cheveux blancs. Le cache-œil en lui-même était si étonnant qu’il était presque impossible d’en détacher le regard. Il était brodé de minuscules perles polies qui lui donnaient l’apparence d’un œil bleu brillant. Les volutes tatouées qui émergeaient de sous le bandeau achevaient de transformer la moitié de son visage en œuvre d’art. Je me demandai pourquoi elle attirait l’attention vers ce que beaucoup pourraient considérer comme une faiblesse.

— Dépêche-toi, m’ordonna-t-elle.

Je me forçai à détourner les yeux, ramassai le bout de tissu et le brandis pour mieux l’examiner.

— Il veut que je porte ça ?

— Tu n’es plus à Morrighan.

— Je ne suis pas non plus un kilo de patates.

Son œil se plissa et elle éclata de rire.

— Tu aurais bien plus de valeur si c’était le cas.

Si le Komizar espérait m’humilier ainsi, il se trompait. Je n’avais plus aucune fierté. J’enfilai le vêtement par la tête. Bien trop grand, il ne cessait de glisser de mes épaules et je devais le soulever d’une main pour ne pas trébucher. Le tissu rêche m’irritait la peau. Calantha me lança un morceau de corde.

— Ça devrait t’aider à le maintenir en place.

— Merveilleux, répondis-je avec un sourire moqueur.

J’attachai la corde autour de ma taille, puis m’attelai à y coincer le plus de tissu excédentaire possible.