Kevin J. Anderson

Soleils éclatés

La Saga des Sept Soleils – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Genefort

Bragelonne SF

Pour John Silbersack, mon premier éditeur, agent littéraire et ami de longue date.

AVANT-PROPOS

LE POINT SUR L’HISTOIRE

Après l’attaque de Theroc par les hydrogues, les colons tentent de sauver ce qui peut l’être. Les prêtres Verts, reliés aux arbremondes par télépathie, sont frappés de stupeur. La plupart de ceux qui s’étaient engagés dans les Forces Terriennes de Défense (FTD) ont abandonné leur poste pour retourner dans la forêt-monde dévastée.

Par la suite, les hydrogues s’en prennent aux faeros, une espèce ignée qui vit à l’intérieur des étoiles. Tandis que ceux-ci se livrent bataille sur des planètes et des soleils, sur Terre, le roi Peter et la reine Estarra annoncent une importante offensive, grâce au lancement de Flambeaux klikiss : une arme apocalyptique, capable de faire exploser des géantes gazeuses – celle-là même qui fut accidentellement à l’origine de la guerre. De plus, à l’exemple du héros ildiran Adar Kori’nh, les FTD forment une flotte de vaisseaux-béliers pilotés par des compers Soldats kamikazes. Le dangereux – et à l’occasion meurtrier – président Basil Wenceslas regarde Peter prononcer son allocution, guettant la moindre erreur.

Tasia Tamblyn, une Vagabonde engagée dans les FTD, est choisie pour acheminer le premier Flambeau klikiss. À son insu, son ami Robb Brindle a été emprisonné avec une poignée d’humains dans une cité de cristal hydrogue au cœur de la géante gazeuse devant servir de cible. Sur place, le comper DD, détenu par les sinistres robots klikiss, tente de parler avec Robb. Juste avant que le Flambeau enflamme les nuages, les hydrogues évacuent la planète, tandis que les robots klikiss et DD fuient de leur côté.

Pendant ce temps, Jess, le frère de Tasia, se trouve bloqué sur une planète océanique isolée, après que son vaisseau a été détruit par les hydrogues. Afin de le maintenir en vie, le wental qu’il transportait – une étrange entité basée sur l’eau – a investi son corps en lui communiquant son énergie. Avec l’aide des wentals, Jess construit un vaisseau et s’envole à la recherche de son amour perdu Cesca Peroni, l’Oratrice des clans de Vagabonds.

Dans la capitale vagabonde de Rendez-Vous, où Cesca s’efforce de maintenir l’unité des clans, l’éclaireur Nikko Chan Tylar apporte la preuve que les FTD s’attaquent aux cargos afin de leur voler leur ekti et de les détruire. Indignés par ces actes de piraterie, les Vagabonds interrompent tout commerce avec la Ligue Hanséatique. Cesca délivre un ultimatum au gouvernement terrien : la Terre ne recevra plus une goutte de carburant interstellaire jusqu’à ce que les coupables soient identifiés et punis.

De leur côté, les Vagabonds détiennent une poignée de soldats, qu’ils ont sauvés de la bataille d’Osquivel. Patrick Fitzpatrick III, un enfant gâté de la noblesse terrienne, se révèle un prisonnier difficile en dépit de son flirt avec Zhett Kellum, la jolie fille de Del Kellum, le chef de clan responsable des chantiers spationavals d’Osquivel. Les hommes de Del ont en outre reprogrammé des compers Soldats à leur usage.

La Hanse, à la recherche d’un moyen de voyager dans l’espace sans ekti, envoie des équipes d’explorateurs à travers les transportails, un ancien système de portes dimensionnelles trouvé dans des mondes abandonnés. L’un de ces explorateurs est l’intrépide espion Davlin Lotze. Les coordonnées de toutes les destinations demeurant une énigme, beaucoup comportent des dangers.

De plus, dans l’espoir de s’affranchir de l’ekti des Vagabonds, la Hanse installe sa propre station d’écopage sur la géante gazeuse Qronha 3, là même où Adar Kori’nh a affronté les hydrogues. La station, dirigée par Sullivan Gold assisté du prêtre Vert Kolker, parvient à extraire une grande quantité d’ekti jusqu’à l’arrivée d’une flotte de croiseurs lourds ildirans, qui ont eux aussi l’intention d’exploiter les ressources des nuages. Sullivan négocie une trêve avec les Ildirans, et les deux stations d’écopage croisent à travers la planète, guettant un possible retour des hydrogues.

Abasourdi par les révélations du thisme, Jora’h, le nouveau Mage Imperator, assiste aux funérailles de son père. Pris dans la guerre des hydrogues, l’Empire ildiran souffre lui aussi de la pénurie d’ekti. Le frère de Jora’h, l’Attitré Rusa’h – longtemps resté plongé dans le coma après une attaque hydrogue de sa planète –, se réveille dans l’infirmerie du Palais des Prismes, sur Ildira. Sa personnalité a radicalement changé, et il affirme avoir eu de puissantes visions pendant qu’il était dans le sous-thisme. Troublé, Jora’h le renvoie sur Hyrillka avec le Premier Attitré Thor’h ainsi que Pery’h, le prochain Attitré d’Hyrillka.

Bien qu’Udru’h, l’Attitré de Dobro, ait juré allégeance à Jora’h, celui-ci ne lui pardonne pas d’avoir soumis sa bien-aimée Nira à des expériences de croisement secrètes. La jeune prêtresse Verte a donné naissance à la fille de Jora’h, Osira’h, dont l’Attitré de Dobro croit qu’elle sauvera l’Empire ildiran grâce à ses extraordinaires dons télépathiques. Présumée morte, Nira a en réalité été cachée sur une île, où le Mage Imperator ne la trouvera jamais.

Sur une colonie ildirane isolée, l’étudiant humain Anton Colicos étudie la Saga des Sept Soleils avec son ami et mentor, le remémorant Vao’sh. Ils restent en compagnie d’une équipe réduite dans la cité sous dômes de Maratha Prime sur la face nocturne de la planète, tandis que des robots klikiss achèvent d’édifier une cité semblable sur la face opposée. Les Ildirans découvrent un labyrinthe de tunnels mais ignorent qui l’a creusé. Un soir, alors qu’Anton et Vao’sh racontent leurs histoires, une explosion ravage les générateurs de la cité, coupant l’électricité. Il s’agit à l’évidence d’un sabotage. Incapable de vivre sans lumière, l’équipe de maintenance décide de se rendre dans l’autre cité. Elle informe les robots klikiss de leur situation, puis prend place dans trois navettes… dont deux explosent en plein vol. Encore un sabotage ! Anton, Vao’sh et quelques compagnons parviennent à sortir indemnes de la troisième navette – au milieu de nulle part. Au cœur des ténèbres, ils se mettent en route en direction de l’asile de Maratha Seconda. Mais Anton nourrit à présent de sérieux doutes à l’égard des robots klikiss.

En secret, les robots klikiss ont planifié la destruction des humains et des Ildirans. Traînant avec eux DD d’enclave en enclave, ils voient ressusciter grâce au robot Sirix des armées de leurs congénères en stase. Ils sont à présent presque tous opérationnels, au grand désespoir du comper prisonnier.

Lorsqu’un robot klikiss se présente au Palais des Prismes et exige que Jora’h lui explique le projet secret d’hybridation de Dobro, celui-ci refuse. Puis il fait sensation en voyageant sur Dobro, afin de rencontrer sa fille Osira’h et de se recueillir sur la tombe de Nira. Les Ildirans n’apprécient guère que leur chef quitte le Palais et se dresse ainsi contre une tradition millénaire. Jora’h en brave une autre en nommant sa fille Yazra’h comme garde du corps personnel, un poste qui n’avait jamais été occupé par une femme.

Prête à tout pour poursuivre son expansion malgré les circonstances, la Hanse incite ses citoyens à coloniser en masse les planètes vierges via les transportails klikiss réactivés. Parmi les premiers volontaires se trouvent un rêveur peu efficace nommé Jan Covitz et sa fille Orli. À bord de leur vaisseau, la négociante Rlinda Kett et son ex-mari Branson « BeBob » Roberts acheminent les pionniers jusqu’aux transportails, à partir desquels ils atteindront les colonies. Les membres du groupe de Covitz arrivent sur le monde de Corribus et commencent leur nouvelle vie…

Après avoir mené de multiples explorations à travers les transportails, Davlin Lotze effectue une visite secrète dans les appartements du président Wenceslas et demande à prendre sa retraite sur une colonie paisible. Bien que le conflit avec les hydrogues s’enlise, le président ne peut refuser le souhait de Davlin ; il l’envoie avec Rlinda sur Crenna. Frustré par la guerre, par l’opposition continuelle du roi Peter et par le comportement décevant du prince Daniel (le remplaçant éventuel du roi), le président ne supporte pas l’embargo d’ekti. Décidé à utiliser les Vagabonds comme boucs émissaires face au mécontentement du public, il rencontre le général Lanyan, le commandant des FTD, afin de discuter de mesures de rétorsion contre ces clans arrogants.

Au même moment arrive sur Rendez-Vous Jess Tamblyn. Ce dernier, que la plupart des Vagabonds croyaient mort, n’est plus totalement humain : son corps vibre littéralement d’énergie wentale, de sorte qu’il ne peut plus toucher personne, à moins de le foudroyer. Cesca, qui n’a jamais cessé de l’aimer, n’ose croire qu’ils se retrouvent enfin, même s’ils doivent demeurer à l’écart l’un de l’autre. Jess raconte sa découverte des wentals, ces ennemis séculaires des hydrogues, puis demande des « porteurs d’eau » volontaires afin de les disséminer sur des planètes océaniques, où ils recouvreront leurs forces afin de reprendre le combat. Un groupe de pilotes téméraires, parmi lesquels Nikko Chan Tylar, se joint à lui. En route vers sa nouvelle mission, Jess visite la comète sur laquelle Cesca et lui ont eu jadis un rendez-vous amoureux ; il l’insémine de l’essence wentale, éveillant ainsi la comète à la vie.

Pendant ce temps, Cesca envoie de l’assistance sur Theroc, où la forêt-monde a été dévastée. Elle a été naguère fiancée avec son chef et se sent obligée d’aider les Theroniens, délaissés par la Hanse. Les ingénieurs vagabonds s’attaquent au problème de la reconstruction des trois cités et de la stabilisation de la forêt. Sur Terre, l’ambassadrice Sarein découvre qu’elle doit devenir le prochain dirigeant de Theroc. Le président Wenceslas, pressé d’en tirer avantage, envoie sa fidèle alliée réclamer son titre. Sarein arrive pour voir son foyer natal réduit à un désert brûlé ; elle s’inquiète de voir celui-ci grouiller de Vagabonds au travail…

Le président Wenceslas ordonne aux FTD de « donner une leçon » aux Vagabonds, via des cibles clés. Malgré les extrêmes réserves du roi Peter, le général Lanyan mène une attaque éclair contre une de leurs bases, le Dépôt du Cyclone. Les vaisseaux de guerre encerclent la station, capturant tous les Vagabonds présents, puis la détruisent. Nikko Chan Tylar, qui transporte à son bord un wental, est témoin de l’attaque et avertit aussitôt ses compatriotes, y compris l’équipe à l’œuvre sur Theroc. L’Oratrice Cesca Peroni accuse avec colère Sarein et la Hanse d’instiguer une guerre et part sur Terre défier le président Wenceslas.

Dans les chantiers spationavals d’Osquivel, Patrick Fitzpatrick ne peut se résoudre à tomber amoureux de Zhett Kellum. Ses compagnons, prisonniers comme lui, cherchent sans cesse à s’évader. Le vol d’un vaisseau par l’un d’eux connaît une fin tragique, exacerbant les tensions entre les détenus et les Vagabonds.

Au cours d’une mission de reconnaissance dans les ruines du champ de bataille d’Osquivel, Zhett et son père découvrent, chose inédite, une épave hydrogue intacte. Dans l’espoir que l’analyse du vaisseau fournira des éléments pour vaincre l’ennemi, ils font appel à Kotto Okiah. L’ingénieur de génie parvient à s’introduire dans la sphère et découvre très vite que la technologie hydrogue a beaucoup en commun avec celle des transportails klikiss.

Sur la colonie de Crenna où il vient de s’installer, Davlin Lotze aperçoit des orbes de guerre hydrogues qui croisent dans le ciel. Ils n’attaquent pas mais semblent chercher quelque chose. À travers un télescope, plusieurs jours plus tard, il voit les hydrogues lutter contre leurs ennemis mortels, les faeros, autour du soleil de Crenna. L’étoile commence à s’éteindre, et Davlin intime aux colons de prendre des dispositions d’urgence. Sous le soleil qui se meurt, les mers et les continents se figent dans la glace. Davlin part chercher de l’aide à bord d’un vaisseau. Les colons creusent sous la surface dans l’espoir de survivre, tandis que l’atmosphère se transforme en neige. Davlin parvient à atteindre la colonie proche de Relleker, mais le gouverneur refuse son aide. Heureusement, Rlinda et BeBob arrivent lors d’un voyage de ravitaillement et aident Davlin à secourir les Crenniens, les tirant de leurs bunkers gelés.

Les robots klikiss emmènent DD à bord d’un vaisseau de guerre terrien faisant partie d’une escouade qu’ils ont volée et modifiée. Les vaisseaux ont à présent un équipage exclusivement composé de compers Soldats. DD apprend que tous les exemplaires de ce modèle, lesquels équipent largement l’armée terrienne, contiennent un programme secret activable à tout moment. En guise de test, les robots klikiss attaquent Corribus avec les vaisseaux volés. Malgré une tentative de DD pour les en empêcher, ils rasent la colonie. Orli Covitz, partie explorer les cavernes dans les falaises, assiste de loin, horrifiée et impuissante, à la mort de son père et de tous ses amis. Elle voit les robots klikiss et les compers Soldats ratisser les décombres, exterminer les survivants, puis partir. Lorsqu’elle parvient à la colonie en feu, c’est pour constater qu’elle est la seule survivante.

L’Attitré d’Hyrillka n’a pas recouvré ses esprits après sa blessure à la tête. Il annonce à son protégé, le Premier Attitré Thor’h, qu’il a vu la vérité dans ses visions, à savoir que le Mage Imperator, le père de Thor’h, mènera l’Empire ildiran à la ruine. D’abord inquiet de la rébellion que sous-tendent ces propos, Thor’h finit par se rallier à son oncle. Rusa’h ordonne à sa population de consommer du shiing, dont l’action psychotrope lui permet de prendre le contrôle sur eux. Puis il accuse publiquement Jora’h d’avoir empoisonné son prédécesseur. Se proclamant l’Imperator légitime, il se pare de tous ses signes extérieurs. Seul Pery’h reste loyal à Jora’h et comme il résiste à ce coup de force, Rusa’h et Thor’h l’emprisonnent.

Alors qu’il envoie un commando assassiner Jora’h, l’Attitré d’Hyrillka exécute Pery’h afin de leurrer le Mage Imperator. Celui-ci, sauvé par Yazra’h, sait à présent que l’Attitré dément nourrit le dessein de renverser l’Empire. Il envoie Adar Zan’nh à la tête d’une flotte de croiseurs lourds restaurer l’ordre sur Hyrillka, sans songer qu’il les envoie dans un piège…

Isolée sur son île, Nira, la prêtresse Verte, construit un radeau et s’enfuit, dérivant pendant des jours en pleine mer, jusqu’à ce qu’elle atteigne un rivage aride. Elle est perdue, mais en vie… et enfin libérée d’Udru’h.

Sur Terre, Cesca exige que les FTD cessent toute attaque contre les avant-postes des Vagabonds. Le président Wenceslas rejette ses demandes et ordonne aux clans de se rendre et de réapprovisionner la Hanse en ekti. Cesca part en colère, jurant qu’il ne trouvera jamais les caches des Vagabonds. Cependant, le général Lanyan a décrypté le module de navigation d’un de leurs vaisseaux, qui lui a appris les coordonnées de Rendez-Vous. Il envoie une flotte sur l’amas d’astéroïdes et anéantit la capitale du peuple nomade. Cesca et d’autres survivants se dispersent. Le siège de leur gouvernement détruit, ils deviennent des hors-la-loi…

1

L’AMIRAL LEV STROMO

Bien qu’il soit l’officier le plus gradé à bord du croiseur Manta en patrouille, l’amiral Stromo laissait le commandant Elly Ramirez se charger des décisions courantes. Cela fonctionnait mieux ainsi. Il ne ressentait pas le besoin de se mettre en avant… et disposait ainsi d’un bouc émissaire en cas de problème.

Il avait assis toute sa carrière au sein des FTD sur sa capacité à déléguer les responsabilités. Lui-même ne participait que rarement aux opérations de terrain. Il ne s’était pas engagé pour combattre en première ligne, même si cela se révélait parfois nécessaire. Peut-être le succès total que constituait la destruction du site principal des Vagabonds suffirait-il à faire oublier son surnom de « Stromo le pantouflard ».

Cependant, en cet instant, il désirait surtout regagner le bureau d’une confortable base, sur Terre ou, à l’extrême rigueur, sur Mars. Il n’avait jamais imaginé mener une lutte sans pitié contre des extraterrestres vivant au cœur de géantes gazeuses… ni devoir traquer une poignée de racailles de l’espace.

Tandis que la chasse aux Vagabonds entamait sa deuxième semaine, Stromo regardait son nouveau contingent d’officiers se faire les dents. Plus tôt ils montreraient de quoi ils étaient capables, plus tôt Stromo retrouverait ses fonctions d’officier de liaison du quadrant 0. Avec sa panse et ses troubles digestifs occasionnels, il n’était guère taillé pour ce genre d’aventure.

— Avons-nous des données tactiques sur notre prochaine cible, commandant Ramirez ? demanda-t-il une nouvelle fois. Redites-moi le nom de cet endroit…

— Hhrenni, amiral.

— On dirait qu’un cheval vient d’éternuer…

— Ce nom provient d’anciennes cartes stellaires ildiranes. Notre flotte n’a pas effectué de vol de reconnaissance là-bas.

Les bajoues de Stromo se plissèrent.

— Un défaut de notre réseau de renseignement, à votre avis ?

— Il n’a jamais été nécessaire d’y regarder de plus près, amiral. Il s’agit d’un système solaire de troisième zone, presque dépourvu de ressources. (La jeune femme fit apparaître des images à longue portée et des diagrammes répertoriant les probabilités de découvrir une base secrète.) Présence éventuelle de dômes à l’intérieur des astéroïdes. Les Vagabonds ont l’air d’aimer vivre dans la caillasse, monsieur.

— S’ils aiment tant la caillasse, on va leur en fournir gratis, répondit Stromo avec un sourire. Comme sur Rendez-Vous.

Après que les clans avaient rompu tout commerce avec la Ligue Hanséatique terrienne, le président Wenceslas avait instauré diverses mesures qui, bien que légitimes, s’étaient révélées jusqu’à présent inefficaces. Les Vagabonds avaient été touchés aussi durement que quiconque par les attaques hydrogues, mais ils refusaient toujours de fournir le carburant interstellaire dont les FTD avaient un besoin vital, et de suivre des ordres pourtant parfaitement raisonnables. La Hanse ne pouvait tolérer un tel manque de coopération.

Afin de contrer leur obstination, les FTD avaient détruit une station de distribution d’ekti. Il ne s’agissait que d’une petite démonstration de force, destinée à prouver aux clans qu’ils n’avaient aucune chance contre la puissante armée terrienne. Toutefois, au lieu d’effrayer les Vagabonds, cet acte n’avait conduit qu’à renforcer leur défiance insensée. Celle-ci n’avait fait que croître, au point que le président avait dû leur déclarer la guerre. Une mesure sans précédent, prise pour le bien de l’humanité.

Si les Vagabonds s’étaient montrés sensés, la guerre n’aurait pas duré plus de une heure. Hélas, cela ne s’était pas déroulé ainsi.

Une semaine plus tôt, Stromo avait détruit Rendez-Vous au cours d’une attaque punitive. Les clans avaient décampé dans toutes les directions, contraignant l’état-major à les traquer dans chaque quadrant, au prix de beaucoup de temps et d’efforts. Que c’était exaspérant ! Stromo et ses pairs avaient l’ordre de les débusquer, de confisquer toute marchandise nécessaire à l’effort de guerre et de mettre ces gens au pas de quelque manière que ce soit. Tôt ou tard, ils devraient solliciter la paix.

Depuis son fauteuil de commandement, Ramirez leva les yeux vers lui. Sur son visage froid, aucun sourire ne plissait ses lèvres pleines, et pas un cheveu ne dépassait de sa coupe réglementaire.

— Souhaitez-vous superviser l’approche, amiral ? Ou puis-je procéder à la manœuvre ?

— Vous vous en sortez très bien, commandant Ramirez. (Même s’il la soupçonnait de ne guère l’apprécier, elle s’était révélée un excellent pilote et navigateur ; on l’avait rapidement promue, à l’instar de nombreux jeunes officiers au cours de cette guerre dévastatrice.) Est-il possible d’agrandir l’image à l’écran ? Je veux jeter un œil à la cible.

— La première vague de Rémoras a installé des stations-relais, et les images arrivent dès à présent.

Les débris rocheux autour de Hhrenni évoquaient une poignée de gravillons que l’on aurait projetés sur la toile noire de l’espace. À cette distance, ils n’avaient rien de remarquable, mais la forme géométrique de certains objets, leur composition métallique ainsi que leur albédo les trahissaient. Une colonie humaine se cachait là. Des Vagabonds.

— Ils sont là, comme nous le pensions. (Il malaxa son menton.) Très bien, allons jeter un coup d’œil à ce nid de rats. Activez les jazers de proue et de poupe, chargez les canons principaux. Ordonnez aux Rémoras d’intercepter tout vaisseau qui tenterait de s’échapper. (Il fit un geste en direction de l’écran.) En avant, au nom du roi, de la patrie et de tout le reste !

À mesure qu’ils s’approchaient de l’objectif, l’audace des Vagabonds devenait plus flagrante. C’était une véritable base secrète ! Des dômes transparents grêlaient les astéroïdes telles des cloques remplies de pus. Déployés sur des points gravitationnels stables, des miroirs dirigeaient les rayons solaires vers les dômes afin de les éclairer et de les fournir en énergie. Des stations orbitaient à des distances variables, à la manière d’un nuage de moucherons. Peut-être s’agissait-il d’entrepôts gonflables.

— Visez-moi ça ! Assurément, ces Cafards ne manquent pas d’ambition.

— Ils sont entreprenants et ingénieux, fit remarquer Ramirez d’un ton peu enthousiaste. Le commandant Tamblyn l’a assez prouvé.

Stromo fronça les sourcils. Il y avait peu, cette Manta avait été commandée par Tasia Tamblyn. En raison de ses liens avec les Vagabonds, cette dernière avait été affectée à un poste moins crucial, avant l’assaut contre Rendez-Vous. Ramirez manifestait-elle ainsi sa loyauté vis-à-vis de son précédent commandant ? Il aurait pensé qu’elle serait heureuse de sa propre promotion.

— Les clans devraient canaliser leur créativité et leur énergie pour aider l’humanité dans son ensemble, et pas seulement eux-mêmes. (Surveillant d’un œil le complexe, avec ses dômes illuminés et ses onéreux miroirs, il secoua la tête.) Pourquoi ne se contentent-ils pas de vivre sur des planètes, comme tout le monde ?

Malgré les coups du sort, les Vagabonds n’avaient jamais plié devant l’autorité. Ils s’étaient dispersés comme des grains de chevrotine – ce que la Hanse avait considéré comme une victoire, bien entendu, selon le bon vieux principe du « diviser et conquérir ». Une fois les Vagabonds démoralisés et dépourvus de chef, il aurait dû être facile de les faire rentrer au bercail… Mais ils étaient aussi difficiles à attraper et à maîtriser que des chats mouillés. Pour Stromo, qui avait passé sa vie dans l’armée, une telle anarchie était à retourner le cœur.

— Des barbares, grommela-t-il.

Il supposait que, lorsqu’ils se trouvaient sous la bannière de l’Oratrice Peroni, les clans se sentaient obligés de tenir une ligne commune. À présent, le siège de leur gouvernement détruit, qui négocierait en leur nom ? Il fallait quelqu’un pour signer la capitulation et appeler les autres à se soumettre et à retourner au travail. Dénicher chacune de ces minables colonies nécessiterait un temps considérable.

— Quatre vaisseaux détectés, amiral. Rien d’assez massif pour constituer une menace. Aucune de ces installations ne semble être en mesure de nous causer le moindre problème.

— Je n’en attendais pas moins, répondit Stromo en faisant craquer ses phalanges.

Des courbes indiquant en détail les trajectoires d’astéroïdes ainsi que des modélisations des installations s’affichèrent sur l’écran. Ramirez examina les images tactiques tout en ramenant une mèche noire derrière son oreille. Manifestement, quelque chose la troublait.

— Amiral… Permission de parler franchement ?

Stromo se raidit. Ce genre de préliminaire n’augurait jamais rien de bon. Mais toute la passerelle avait entendu la question de Ramirez posée à haute voix, de sorte qu’il ne pouvait l’ignorer.

— Soyez brève, commandant. Nous avons une mission à accomplir.

— Si je puis me permettre, qu’attendons-nous réellement de cette opération ? Notre objectif, en frappant le Dépôt du Cyclone et Rendez-Vous, consistait à faire peur aux Vagabonds afin qu’ils lèvent l’embargo d’ekti. Si nous augmentons leur haine à notre égard, ils ne collaboreront jamais. Si nous les menons à la ruine, comment pourront-ils redevenir un jour des partenaires commerciaux ?

— Ce n’est plus d’actualité. La Hanse se passera bientôt des Vagabonds, et ils resteront tout seuls dans l’espace. Nous avons d’ores et déjà une station d’écopage opérationnelle sur Qronha 3, et on peut parier qu’il y en aura d’autres. (Ramirez ayant toujours l’air sceptique, Stromo décida de détourner l’attention de l’équipage.) Vous verrez bientôt ce que je veux dire, commandant. (Il se renfonça dans son siège d’observation, impatient d’en découdre à présent qu’il savait qu’il ne risquait rien.) Je suis prêt pour le spectacle. Faisons en sorte qu’ils se souviennent de nous.

2

NIKKO CHAN TYLAR

Au cours de son errance à travers le Bras spiral, Nikko passa non loin des serres orbitales de sa famille, qui pourvoyaient en aliments frais de nombreux clans. Contrairement à ses parents, Nikko, en véritable Vagabond, préférait se promener d’un système à l’autre. Néanmoins, il s’agissait de son foyer. Comment pouvait-il ne pas s’arrêter pour une visite, même de courte durée ?

Son appareil, le Verseau, avait été configuré pour acheminer des wentals jusqu’à des mondes inhabités, où ils pourraient devenir suffisamment puissants pour combattre les hydrogues. Cette mission n’était hélas pas de tout repos, avec la Grosse Dinde qui lançait des raids comme ceux du Dépôt du Cyclone et de Rendez-Vous.

Nikko aborda la serre principale. Rasséréné par la sensation du sol solide sous ses pieds, il contempla les panneaux transparents de la bulle. Les ténèbres au-dehors, mouchetées d’étoiles et d’astéroïdes, étaient illuminées par un miroir qui renvoyait la chaude lumière solaire à travers le verre incassable. Près du sommet du dôme, des masses cotonneuses d’aérogel dérivaient tels des nuages.

Des dômes annexes plus petits maintenaient une température et une humidité constantes. Une serre abritait des palmiers et des plantes grasses ; une autre, des vergers. Les plantes poussaient sur un substrat artificiel composé de poussière d’astéroïde fertilisée au moyen d’engrais chimiques et de déchets humains. « Pas plus mauvaise que n’importe quelle terre arable de la Terre », disait toujours sa mère.

Marla Chan et Crim Tylar, enchantés par la visite impromptue de leur fils, inspectèrent leurs champs tout en discutant avec lui. Puis Nikko leur montra les bonbonnes d’eau vivante que contenait son vaisseau et expliqua que ces étranges entités pourraient mettre fin à la guerre contre les hydrogues. Tous deux se montrèrent impressionnés, en même temps que surpris du rôle qu’il jouait dans le conflit.

— Pour être honnête, j’avais toujours pensé que tu nous aiderais aux serres ou à la station d’écopage de Ptoro, dit sa mère avec un sourire. (Tout en parlant, elle tapotait sur un pad électronique qui affichait la gestion des récoltes.) Je ne te connaissais pas de telles ambitions.

Nikko piqua un fard.

— Eh bien, qui aurait pensé que papa puisse devenir un jour un paysan ? Avoir de la terre sur les mains, labourer et cultiver les plantes…

Des rides plissèrent le front de Crim Tylar.

— Merdre, la culture, ça vaut tout l’écopage du monde. J’ai toujours détesté Ptoro… C’était glacial, venteux et désolé, ajouta-t-il avec une grimace.

— Vous avez vu les images, après que les Terreux ont utilisé leur Flambeau klikiss ? demanda Nikko. Ptoro n’est plus qu’une grosse boule de feu.

— Au moins, il fait chaud maintenant, grommela Crim.

Ils le menèrent dans une zone couverte de légumes. Leur visage ne pouvait cacher leur fierté.

— Tu as une mission grandiose, Nikko, mais essaie de prendre quelques instants pour apprécier les petites choses de la vie, suggéra Marla.

— Quand les grandes phrases ont fait long feu… voici le véritable enjeu de notre combat, dit Crim en se baissant pour cueillir une tomate. Mange-la. Tu n’as jamais rien goûté de tel.

— J’ai déjà mangé des tomates.

— Pas les miennes. Elles sont aussi bonnes qu’elles en ont l’air.

En fait, Nikko avait déjà mangé l’une de ces tomates, mais il se plia au désir de son père. Il enfourna la petite tomate dans sa bouche et mordit jusqu’à ce que le jus en jaillisse.

— Oui, aussi bonne qu’elle en a l’air.

Une ombre immense traversa les champs, tel un vautour. Tous trois levèrent les yeux. Crim loucha pour accommoder sa vue.

— Bon sang, qu’est-ce que c’est ?

Nikko reconnut la silhouette d’un vaisseau de guerre qui dérivait devant le miroir solaire, occultant le soleil.

— C’est un vaisseau terreux ! Je les ai vus tirer sur le Dépôt du Cyclone…

Comme pour confirmer ses dires, l’engin lâcha une volée de projectiles dans le miroir arachnéen. Des fleurs de feu s’épanouirent sur le film réfléchissant, qui renvoya des éclats lumineux dans toutes les directions. Les câbles d’amarrage se rompirent, et le miroir déchiré partit à la dérive, faseyant comme une étoffe happée par une bourrasque. La serre se retrouva plongée dans une obscurité presque totale, hormis les étoiles et les reflets sporadiques du miroir en loques.

Des alarmes résonnèrent à travers le dôme, et des messages leur parvinrent, relayés depuis les stations d’entreposage et les astéroïdes annexes.

— Allez prendre un masque à oxygène ! cria Marla. Dites à tout le monde d’enfiler un scaphandre, s’ils ont le temps de…

Ses instructions furent interrompues par une annonce provenant d’un des navires militaires :

« Ici l’amiral Lev Stromo, des Forces Terriennes de Défense. Par ordre du roi Peter, la Ligue Hanséatique réquisitionne cette installation. Tous les biens sont confisqués au profit de l’effort de guerre pour la protection de l’humanité. »

— Oh, va donc te faire voir chez les hydrogues, grommela Crim.

« En tant qu’ennemis, vous serez tous emprisonnés. Nos vaisseaux accueilleront ceux qui se constitueront prisonniers. Toute résistance donnera lieu à des représailles immédiates et définitives. »

Des agriculteurs en combinaison de sortie se ruèrent vers les points de rendez-vous, comme on les y avait entraînés, mais une véritable nuée de vaisseaux de guerre déferlait autour du complexe de serres. Ils se retrouvaient bloqués à l’intérieur.

Les éclairages de secours projetaient des ombres étranges parmi les plantes, et les alarmes ajoutaient à ce climat de cauchemar. Sans le miroir, la température à l’intérieur du dôme baissait déjà. Dépourvus d’armée, les Vagabonds s’en remettaient à leur discrétion pour leur sécurité, et à la rapidité de leurs vaisseaux quand ils étaient découverts.

Défiant ouvertement les ordres de l’amiral, un petit cargo partit comme une fusée d’un satellite de stockage de nourriture. L’intercom de la serre capta un appel du pilote sur une fréquence privée :

« Je les occupe pendant que vous autres, vous filez ! Tout le monde a intérêt à évacuer immédiatement. »

— C’est Shelby. Qu’est-ce que cet imbécile croit donc faire ?

Le cargo évoquait un matador excitant un taureau. Il lança un tir au jugé sur le croiseur amiral.

Nikko et ses parents coururent au poste d’urgence le plus proche et attrapèrent des masques, dont ils serrèrent les sangles sur la bouche et le nez. Les mains sur les hanches, Crim grogna à travers son masque :

— Même si on parvenait à détourner leur attention plus d’une nanoseconde, aucun de nos vaisseaux d’évacuation ne pourrait distancer les leurs.

Conforme à son avertissement, la réaction de l’amiral Stromo fut implacable : deux rayons jazer fusèrent de la Manta et éventrèrent la coque du petit vaisseau. Tandis que sa femme poussait une plainte, Crim marmonna, dégoûté :

— Shelby… Ce type ne valait même pas d’être recyclé. Il n’a fait qu’aggraver les choses pour chacun de nous.

Nikko étreignit le bras de sa mère.

— J’ai le Verseau. Il ne peut contenir beaucoup de monde, mais je…

Marla le fixa avec intensité.

— Tu as les wentals à bord. Tu dois t’échapper. Songe à ce que la Grosse Dinde ferait, s’ils tombaient entre leurs mains.

— Elle les jetterait probablement à l’égout, grogna Crim.

Exaspérés par la tentative de Shelby, les envahisseurs tirèrent une impulsion jazer sur le dôme principal. Il s’agissait probablement d’un coup de semonce, mais le faisceau brisa la vitre blindée.

La décompression explosive se répercuta à travers la serre. L’ouragan provoqué par la fuite de l’air arracha les treillages et les réservoirs hydroponiques. Nikko sentit ses tympans claquer, tandis que le froid l’empoignait. L’atmosphère se vidait comme le contenu d’un estomac trop rempli… Elle jaillit dans l’espace comme une fusée, avec assez de force pour propulser l’astéroïde-serre hors de son axe de rotation. Jetés à plat ventre, les agriculteurs poussèrent des cris de détresse.

Pris dans le vortex, les nuages d’aérogel tournoyèrent, s’amalgamèrent puis recouvrirent la brèche. Les résines polymères composant le matériau ultraléger durcirent sous l’effet du vide ; telle une gaze comprimant une blessure, les nuages artificiels comblèrent la déchirure, offrant une protection précaire. Cependant, l’étanchéité n’était pas parfaite, et l’air continuait à fuir en chuintant par les interstices.

Crim vit ses plantes qui dépérissaient, les plateaux renversés comme par une main géante. Les alarmes couvrirent ses jurons.

Marla repoussa Nikko avec insistance.

— Cours à ton vaisseau. N’attends personne, contente-toi d’emporter les wentals. Sauve-les !

— Je ne peux pas vous laisser ici ! Venez avec moi…

— Nous devons rester avec les nôtres, rétorqua Marla en désignant les Vagabonds autour d’eux. Mais toi, tu es plus important.

— Alors, laisse-moi rassembler un groupe. Je peux en prendre une dizaine à bord…

— Tu as une responsabilité, coupa son père, tandis que d’autres vaisseaux militaires s’amoncelaient au-dessus de leurs têtes. Si tu perds ne serait-ce qu’une minute, tu ne sortiras jamais d’ici.

Marla surprit le trouble sur le visage de son fils.

— Ne t’inquiète pas, les Terreux nous emmèneront bien quelque part. Au moins, nous saurons ce qui est arrivé aux prisonniers de Rendez-Vous et du Dépôt du Cyclone. (Voyant que son fils hésitait encore, elle beugla :) Fiche le camp… et ne nous laisse pas tomber !

Dans la gravité évanescente, les lumières sporadiques et les bourrasques hurlantes, Nikko se mit à courir.

3

LE ROI PETER

Malgré les reportages sur la « destruction triomphale » de Rendez-Vous, malgré le gala organisé en l’honneur des FTD, le roi Peter ne voyait guère de raisons de se réjouir. Le général Lanyan proclamait en bombant le torse qu’ils avaient remporté une bataille décisive sans difficulté, mais celle-ci n’aurait pas dû avoir lieu. Peter le savait, mais dans le gouvernement de la Hanse personne n’avait écouté ses objections. Après tout, il n’était que le roi.

Depuis plusieurs mois, des rumeurs relayées par les médias conditionnaient les citoyens de la Hanse à considérer les Vagabonds comme un peuple sournois, rapace et indigne de confiance. Tout le monde ignorait pourquoi ils avaient décrété l’embargo d’ekti, mais Peter savait qu’il s’agissait d’une réaction aux raids des FTD contre leurs cargos désarmés. Ces provocations étaient assurément suffisantes pour que les Vagabonds rompent toute relation commerciale, mais le président Wenceslas n’avait jamais reconnu la moindre culpabilité, même de façon officieuse. Au contraire, il utilisait les Vagabonds comme boucs émissaires, afin de détourner l’attention de ses échecs militaires. C’était bien dans sa manière de procéder.

Peter songeait qu’il aurait mieux valu négocier plutôt que d’agir en brute. Basil aurait pu résoudre le problème des Vagabonds de façon pacifique ; à présent, il ne ferait plus machine arrière. Chaque jour, il devenait plus violent et tyrannique.

Comment cela va-t-il finir, Basil ? Tu as fait étalage de ta force – mais as-tu laissé la porte ouverte à une solution ? Et est-ce vraiment notre problème prioritaire ?

Qu’en était-il des nombreuses colonies non autonomes des confins, abandonnées sans ravitaillement régulier ? Qu’en était-il de la forêt-monde dévastée de Theroc ? Qu’en était-il de ses soupçons vis-à-vis des dizaines de milliers de compers Soldats ? Basil avait choisi de s’aveugler sur cette menace éventuelle. Qu’en était-il des hydrogues ?

Le couple royal apparut au banquet de célébration, un sourire factice aux lèvres, ainsi que leur rôle l’exigeait. On avait ordonné à Peter de lire un texte truffé d’allusions sur la nécessité de « se dresser contre les ennemis de l’humanité ».

Immobile au côté de Peter qui prononçait son discours, Estarra ajoutait une note exotique à ce spectacle guindé. Hors du champ des caméras, cependant, elle serrait sa main à lui faire mal, et les mots qu’il prononçait lui écorchaient la gorge. Comme ses compatriotes, la jeune femme comprenait le ressentiment des Vagabonds, forcés d’obéir à un dirigeant qu’ils ne reconnaissaient pas. Son cœur souffrait du triste état de la forêt-monde, et elle savait le peu d’assistance que la Hanse avait offert aux Theroniens, alors que les clans de Vagabonds les avaient aidés, sans même qu’on le leur demande.

Leur mariage avait beau résulter d’une alliance politique, Peter aimait désespérément Estarra. Plongée tout comme son époux dans un monde de manipulations et de luttes de pouvoir, elle s’était ouverte à lui, si bien qu’aujourd’hui ils partageaient leurs secrets et leurs plans.

C’est pourquoi Basil Wenceslas n’avait conscience que de la moitié de ses problèmes…

Dans les somptueuses salles de réception du Palais des Murmures, les invités festoyèrent tard dans la nuit, profitant de la...