Collection dirigée par Glenn Tavennec

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Dédicace

1. Sang frais

2. Premier sang

3. L’éveil du sang

4. Le sang ne ment jamais

5. Sang vicié

6. Blessures de sang

7. Pacte de sang

8. Sang d’or

9. Rivalité de sang

10. Le sang s’épaissit

11. La pression du sang

12. Épreuve de sang

13. Inquisition de sang

14. Lien de sang

15. Les dons du sang

16. Le lien du sang

17. Le pouvoir du sang

18. Accord de sang

19. Cérémonie de sang

20. Sang gelé

21. Couleurs du sang

22. Le signal du sang

23. Les blessures du sang

24. Trahison de sang

25. Procès de sang

26. Sang éternel

Remerciements

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L’AUTRICE

Après avoir parcouru le monde pour réaliser des documentaires, Nicole Arend a écrit le livre qui accompagne la série documentaire Lost de la chaîne britannique Channel 4. Elle habite à Londres avec son mari, ses fils bientôt adultes, sa fille adolescente et deux superbes chats sibériens.

VAMPS est son premier roman.

Retrouvez tout l’univers de

VAMPS

sur les réseaux sociaux de la Collection R

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse et aux jeunes adultes.

Titre original : Vamps - Fresh Blood

First published in Great Britain by Simon & Schuster UK Ltd, 2022

Copyright © THE WRITERS’ ROOM PUBLISHING LIMITED, 2022
Written by Nicole Arend

All rights reserved including the rights of reproduction in whole or in part in any form.

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2023

ISBN : 978-2-221-26465-2

ISSN : 2258-2932
Design : Pip Watkins/S&S Art Dept.

Image : © Roberto Moiola/Sysaworld/Getty Images.

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France, 75013 Paris

Ce livre électronique a été pproduit par Graphic Hainaut.

Pour Rob

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Sang frais

D ans une vallée haut perchée des Alpes suisses se niche le hameau d’Arnes. De majestueux sommets enneigés surplombent une petite grappe de bâtisses en bois et bloquent le soleil hivernal rasant, ce qui rend le village trop froid et sombre pour en faire une destination de ski populaire.

À dix-sept heures trente en ce 1er novembre, la nuit était déjà tombée. La douce lueur des lampadaires et les illuminations de Noël qui décoraient l’étroite grand-rue étaient les seules sources de lumière. La vieille épicerie du village était fermée, l’église aux murs blanchis à la chaux froide et déserte. Les volets verts patinés par le temps qui ornaient les devantures des chalets étaient clos. Malgré les couronnes de Noël aux couleurs gaies clouées aux portes, celles-ci étaient toutes barricadées.

Pas une seule âme en vue. Une épaisse couche de neige recouvrait le hameau et le silence était pesant. On n’entendait même pas le murmure de la chute d’eau qui s’écoulait normalement du versant oriental de la montagne, figé par les glaces.

Le rugissement d’un puissant moteur vint rompre le silence, et, quelques secondes plus tard, une Lamborghini Urus rouge vif dérapa sur les pavés verglacés et s’arrêta sur la place centrale. La porte passager s’ouvrit, et une fille à la silhouette élancée en sortit. Sa longue chevelure soyeuse blond platine cascadait impeccablement dans son dos. Tout dans sa tenue respirait l’argent : jean blanc ultra-moulant, épais gilet de fausse fourrure et bottes assorties montant jusqu’au genou.

Elle étudia un instant la grand-rue de ses yeux perçants bleu glacier, avant de s’exclamer :

— C’est… ça ?

Un bel homme de bonne taille, qui ne semblait pas avoir l’âge d’être son père, mais qui devait pourtant l’être, sortit à son tour du bolide.

— À quoi t’attendais-tu, Celeste ? la rudoya-t-il. Je t’avais prévenue.

— Je m’imaginais un petit village au charme vieillot, mais au moins un peu sophistiqué – genre Gstaad.

— Beaucoup trop peuplé, répliqua son père. Étant donné nos besoins particuliers, c’est un endroit comme celui-ci qu’il nous faut.

À quelques centaines de mètres de là, Dillon Halloran prit conscience avec un certain malaise qu’ils approchaient de leur destination. Des gouttes de sueur perlaient déjà sur son front. Accompagné de son père Gabriel, il venait de traverser l’étroite vallée à bord d’un traîneau tiré par huit huskys. Quelque six kilomètres avant d’arriver, l’une des femelles avait rompu son harnais, mais, malgré tous les efforts de Dillon pour saboter le voyage, cela ne les avait retardés que d’une demi-heure.

Alors que les premiers bâtiments du village se dessinaient à l’horizon, bien avant d’apercevoir la rue enguirlandée, les chiens ralentirent avant de s’arrêter totalement, forçant Gabriel à actionner rapidement le frein du traîneau. La meute se tenait immobile, les yeux rivés sur le village au loin, puis tous se mirent à entonner un long hurlement collectif dans les tons graves. Dillon se pencha vers son père, l’index pointé sur les huskys agités.

— C’est bizarre, P’pa. On dirait qu’ils savent qu’il se trame quelque chose d’anormal là-bas.

Gabriel connaissait les animaux et il savait se fier à leur instinct. Un certain malaise flottait dans l’air et Dillon vit son père lutter contre l’envie de leur faire faire demi-tour pour redescendre la montagne au plus vite.

Entouré de la vapeur que dégageaient les huskys, Dillon plaida une nouvelle fois sa cause.

— Je veux pas y aller. S’il te plaît, ne me force pas.

Gabriel lâcha un soupir.

— Dillon, je te l’ai dit et répété : j’ai promis à ta mère que dès que tu aurais dix-huit ans…

— Je comprends pas pourquoi tu fais tant d’efforts pour honorer une promesse faite à une femme qui tenait tellement à nous qu’elle s’est barrée.

— Je t’ai dit que c’était plus compliqué que ça : elle est partie pour te protéger, et je dois maintenant honorer ma promesse.

Le visage de Dillon se froissa en une grimace.

— Me protéger ? Me protéger de quoi, exactement ?

— C’est la raison pour laquelle tu dois y aller. Il est temps pour toi d’en apprendre davantage sur toi-même et sur le monde dont est issue ta mère.

Dillon secoua la tête, en colère à présent.

— Elle n’en a jamais rien eu à faire de mon monde, pourquoi devrais-je m’intéresser au sien ?

— Tu ne peux pas changer qui tu es. Écoute, ce n’est pas le moment de remettre tout ça sur le tapis. Tu es déjà en retard.

— Allez, P’pa : tout ça est complètement insensé. On pourrait pas juste faire demi-tour et rentrer à la maison ?

Gabriel ne répliqua pas, se contentant de serrer son fils dans ses bras.

— Je t’ai gardé sain et sauf depuis ta naissance, mon fils. Mais je ne suis plus en mesure de le faire. Et je pense qu’au fond de toi-même, tu le sais déjà.

Il consulta de nouveau sa montre.

— Il est temps que tu y ailles. Temps que tu fasses connaissance avec toi-même. Mais souviens-toi, Dillon…, dit Gabriel en se frappant la poitrine à l’endroit du cœur, c’est avant tout ça qui fait de nous qui nous sommes.

Gabriel ôta alors une chaîne ancienne qu’il portait autour du cou. L’étrange pierre flamboyante sertie au centre d’un pendentif triangulaire étincela sous le clair de lune.

— Porte ceci avec fierté, fils. Ce bijou a beaucoup de valeur à mes yeux. Il appartenait à ta mère, mais elle voulait que je te le transmette. Garde-le toujours sur toi, et quoi qu’il se passe là-bas, ne… ne perds jamais courage, conclut Gabriel, une boule dans la gorge.

L’heure n’était pas à examiner la chaîne. Luttant pour contenir son émotion, Dillon fit passer le pendentif sous le col de son pull et le sentit peser sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur. Après avoir serré son père une dernière fois dans ses bras, il se détourna, les yeux embués de larmes, pour chausser les raquettes que ce dernier lui avait confectionnées chez eux, en Irlande. Il chassa ses larmes en clignant furieusement des yeux et partit dans la poudreuse sans attendre, se refusant à jeter le moindre regard en arrière. Quelques longues secondes plus tard, il entendit Gabriel siffler les chiens, puis leurs jappements excités à mesure que le traîneau faisait demi-tour pour reprendre le chemin inverse.

Dillon était tellement perdu dans ses pensées qu’il n’entendit les deux motoneiges qui arrivaient dans son dos qu’au dernier moment. Lâchant un chapelet de jurons, il se jeta sur le côté tandis que l’un des conducteurs lui criait quelque chose tout en faisant une violente embardée avant de poursuivre sa route en trombe.

Au son du vrombissement des motoneiges, Celeste et son père se retournèrent à la vitesse de l’éclair. Quelques minutes plus tard, le premier engin fit son apparition : il bondit dans les airs sur un arrière-plan de conifères avant d’atterrir et d’effectuer un dérapage contrôlé en arc de cercle, projetant un panache de neige et de glace dans son sillage. Beau à se damner, le garçon qui le chevauchait coupa le moteur et sauta de sa motoneige avec la grâce d’un gymnaste. Ses yeux marron luisaient de l’exaltation de la course, et il secoua la tête pour se débarrasser des flocons pris dans ses cheveux sombres. Le jeune homme posa alors les yeux sur Celeste et il dut prendre sur lui pour détacher son regard d’elle. Se souvenant de ses bonnes manières, il tendit la main au père de la jeune fille tout en se présentant :

— Bonjour, je m’appelle Ace. Ravi de faire votre connaissance, monsieur.

L’homme l’observa froidement et, ignorant la main tendue, répliqua :

— Je suis Eric Torstensson, et voici ma fille Celeste.

Ace la dévora des yeux.

— Enchanté de te rencontrer, déclara-t-il d’une voix traînante et décontractée avec un accent américain prononcé.

— Belle entrée en scène, répondit Celeste en affichant un sourire gracieux, clairement habituée à avoir tout le monde à ses pieds.

Ace passa une main dans sa longue frange savamment coupée.

— Ouais, faut dire que ce bled est plutôt paumé. Mes parents ont dû rester en Floride pour régler quelques détails de dernière minute, alors je me suis dit que je pourrais en profiter pour m’amuser un peu.

Les deux hommes locaux montés sur la seconde motoneige s’empressèrent de débarquer une malle ainsi qu’un sac de sport en cuir du traîneau accroché derrière leur véhicule. Sans même dire au revoir, ils enfourchèrent chacun une motoneige et mirent les gaz, sautant sur des bosses de neige dans leur hâte de s’éloigner.

— Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas voulu rester un peu, commenta Ace d’un ton sarcastique.

Celeste se fendit d’un petit rire, dévoilant ses dents blanches parfaites quoiqu’un rien pointues, puis se rapprocha de la Lamborghini en voyant arriver deux grosses Mercedes G aux vitres teintées, précédées d’une Aston Martin DBX. Deux drapeaux roumains flottaient sur les capots des Mercedes. L’un des chauffeurs se dépêcha de descendre pour aller ouvrir la portière arrière du SUV. Des gardes du corps sautèrent du dernier véhicule tandis qu’un garçon aux traits fins et aux cheveux noirs de jais déroulait ses longues jambes hors de la voiture, vêtu d’un manteau de laine sombre.

— Bram Danesti, annonça-t-il dans un anglais presque dénué d’accent, tout en balayant les personnes présentes du regard.

À la différence d’Ace, il parvint à ne pas trahir de lueur d’intérêt en découvrant la beauté de Celeste.

— Bram, tu dois être le fils d’Alexandru. Ton père t’accompagne-t-il ? s’enquit le père de Celeste. Il faut que je lui parle de toute urgence.

Joignant le geste à la parole, il se dirigea d’un pas décidé vers l’homme aussi impressionnant qu’intimidant qui venait d’émerger de l’autre côté du fourgon Mercedes.

Bram se tourna vers Celeste.

— Tu sais sans doute que mon père a été élu chef de sa promo trois années de suite. J’ai l’intention de faire de même.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Celeste sans ciller.

Bram ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

— Je pense que tu trouveras en moi une concurrente à ta hauteur, poursuivit-elle tout en maîtrise.

— J’attends de voir ça, rétorqua-t-il avec un léger sourire en coin.

Ace fit un pas vers Bram, une main tendue.

— Salut, Ace Ellison.

Détachant son regard de Celeste, Bram ignora lui aussi la main tendue.

— Ah, tiens, l’héritier des jus d’orange.

Les traits parfaitement ciselés d’Ace restèrent vierges de tout signe d’énervement malgré le ton méprisant du Roumain.

— Bien résumé, mon père a en effet bâti tout son empire commercial sur le jus d’orange. Il m’a souvent répété que, même dans notre monde, un excès de privilèges nuit à l’ambition. C’est d’ailleurs pour ça que je suis venu ici par mes propres moyens, déclara-t-il en regardant ostensiblement les fourgons Mercedes et les gardes du corps.

Bram serra les mâchoires, prêt à répliquer, mais Celeste le devança.

— Tiens, tiens, voici quelqu’un d’intéressant…, souffla- t-elle à mi-voix.

Un autre garçon exceptionnellement grand et musclé s’avança alors vers leur groupe d’un pas chaloupé. Vêtu d’un simple tee-shirt et d’un jean, il ne souffrait manifestement pas du froid, ses énormes biceps roulant lorsqu’il réajusta le sac qu’il portait en bandoulière. Il était coiffé de fines dreadlocks nouées en une luxuriante queue-de-cheval qui lui tombait dans le dos. Une pièce d’or patinée montée en pendentif rebondissait contre son torse à chacun de ses pas. L’espace d’un instant, Celeste, Ace et Bram le dévisagèrent, les yeux ronds.

Pas le moins du monde perturbé, le nouveau venu se présenta :

— Salut tout le monde, moi c’est Jeremiah, annonça-t-il d’une voix de basse cadencée, rehaussée d’une pointe d’accent des Antilles.

Celeste fut la première à se reprendre. Rejetant ses cheveux en arrière, elle lui offrit un grand sourire.

— Salut, je m’appelle Celeste.

Jeremiah lui rendit son sourire.

— Celeste. Joli prénom.

— Merci, dit-elle en indiquant son père – en pleine discussion avec celui de Bram – d’un coup de menton. C’était celui de la mère de mon père. Tu viens de loin ?

— Je vis près de Montego Bay en Jamaïque, juste à un saut de puce par-dessus l’Atlantique.

Le vrombissement sonore d’un hélicoptère noir aux formes épurées vint rompre le silence en franchissant un col pour rejoindre la vallée. Le temps qu’il amorce sa descente, Celeste eut le temps d’enfiler un cache-oreilles doublé de fourrure pour protéger ses tympans sensibles. Les puissants feux d’atterrissage de l’hélico inondèrent de lumière la vieille patinoire extérieure du village, éclairant le blizzard temporaire créé par les pales. Du maelström de neige tourbillonnante et de lumière éblouissante surgirent un garçon et une fille. Courbés en deux pour éviter les pales, ils sprintèrent sur la glace de la patinoire en direction du petit groupe avec une grâce féline.

Vu de plus près, le garçon avait l’air d’un dur à cuire avec ses cheveux blonds rasés près du crâne et ses nombreux tatouages.

— Je suis Aron et voici ma sœur jumelle Asta, cria-t-il pour se faire entendre par-dessus les moteurs. Nous arrivons d’Islande et nous sommes impatients de faire votre connaissance.

Asta avait l’air tout sauf ravie et elle manifesta son irritation en secouant son carré blond. Surmontant des pommettes saillantes, ses yeux vert menthe s’attardèrent sur la beauté renversante de Celeste.

Dillon luttait pour atteindre le village à travers la poudreuse. En se jetant de côté pour éviter la motoneige, il avait cassé l’une des fixations de sa raquette gauche. Il avait eu beau la rattacher du mieux qu’il pouvait, elle ralentissait sa progression. L’arrivée assourdissante de l’hélicoptère au-dessus de sa tête n’avait fait qu’accroître son énervement et la sueur perlait sur son front tandis qu’il s’acharnait une fois de plus à extirper son pied gauche de la neige.

Il finit enfin par fouler la route qui traversait le village, où il put retirer ses raquettes. Alors qu’il se remettait en marche, une Ferrari FF émergea du tournant telle une fusée, son moteur V12 ronronnant à plein volume.

— Bordel ! marmonna-t-il. C’est qui ces putains de gens ?

La Ferrari vint piler dans un crissement de pneus juste devant les autres voitures, et un garçon excessivement beau lui aussi sortit du siège bas du bolide. Il avait la carrure sèche et nerveuse d’un pilote de course et le même sex-appeal avec ses yeux taquins légèrement bridés, sa boucle d’oreille en diamant et sa chevelure noire ondulée. Il avança droit sur le groupe, son blouson de cuir négligemment rejeté sur l’épaule, et manqua les étouffer avec son parfum. Il décocha un sourire carnassier à Celeste et à Asta, puis se présenta comme étant Angelo da Silva, fils de Deve da Silva, joueur espagnol de polo à la renommée mondiale. Lorsque ses yeux rencontrèrent ceux d’Asta, des étincelles s’y allumèrent.

— Enchantée de faire ta connaissance, Angelo, minauda-t-elle en le regardant à travers ses cils lourdement fardés.

Une splendide fille nigériane à la beauté exquise était arrivée en même temps que l’hélicoptère et se tenait légèrement en retrait du groupe d’adolescents excités. Ses parents, tous deux des savants réputés, étaient en pleine conversation avec les autres adultes. Tête baissée, elle regardait le bout de ses chaussures avec lesquels elle traçait des motifs dans la neige.

Ace était sur le point de lui demander de se joindre à eux lorsqu’il fut distrait par l’apparition de Dillon qui arrivait à pied au bout de la grand-rue, habillé d’un chandail en laine plein de bouloches et chargé d’un gros sac ainsi que de ses raquettes.

— Bon Dieu ! s’exclama-t-il. C’est l’autre idiot qu’on a failli écraser en déboulant dans la vallée tout à l’heure. Qu’est-ce qu’il vient faire ici ?

À mesure qu’il approchait du groupe, Dillon sentit son cœur battre plus vite. Il n’avait jamais vu un tel rassemblement de gens aussi glamours et intimidants de toute sa vie. Dans quel pétrin l’avait fourré son père ?

Résistant à l’envie de tourner les talons et de prendre ses jambes à son cou, et comme il ne savait pas à qui s’adresser en particulier, il décida de parler à tout le groupe, parents et enfants.

— Désolé du retard, j’ai eu quelques petits problèmes pour venir.

Tous les regards étaient désormais rivés sur lui.

— Je suis Dillon Halloran, ajouta-t-il d’un ton nerveux.

Le garçon qui l’avait frôlé quelques instants plus tôt au volant de sa Ferrari fit un pas en avant en plissant les yeux. Il avait l’air de vouloir lui sauter dessus pour le bouffer tout cru.

— Qu’est-ce que ce mec fait là ?

— On m’a dit que c’était ici le point de rendez-vous, dit Dillon, refusant de se démonter malgré les palpitations de son cœur.

— Laisse tomber, Angelo ! siffla la fille à l’air dur à cuire qui se tenait derrière lui en lui retenant le bras.

L’un des grands types, sorti tout droit d’un magazine de mode, plaisanta :

— Des raquettes ? Je croyais qu’on n’en utilisait plus depuis le dix-huitième siècle !

Dillon se dandina d’un pied sur l’autre, mal à l’aise, mais il finit par relever le menton et fixa l’autre dans les yeux.

— Mon père me les a fabriquées de ses propres mains et elles ont fait le job, non, puisque je suis ici ?

— Oh, toutes mes excuses… Dillon, c’est ça ? Moi, c’est Ace. Tous mes respects à ton père. J’aurais adoré pouvoir venir en raquettes plutôt qu’en motoneige.

Dillon ne parvint pas à lire sur les traits lisses d’Ace s’il se foutait de lui ou non.

— Ouais, ça a pas l’air facile à piloter, ce genre d’engin, ajouta-t-il en haussant les épaules.

La majorité du groupe le scrutait toujours et, ne sachant pas quel était le protocole, Dillon s’approcha de la fille canon qui se tenait un peu à l’écart et qui lui semblait légèrement moins intimidante que les autres.

— Salut, moi c’est Dillon.

Quand elle leva sur lui ses grands yeux marron, il eut l’impression de faire face à une biche sur le point de bondir pour regagner au plus vite la sécurité des bois.

— Je sais, tu l’as déjà dit.

— OK, désolé, marmonna-t-il, se sentant parfaitement idiot.

Cette fille n’était clairement pas aussi timide qu’elle en avait l’air. Elle sembla néanmoins le prendre en pitié.

— Je m’appelle Sade. Je dois dire que tu as fait une entrée remarquée.

— Enchanté, Sade. Est-ce que tu saurais par hasard pourquoi tout le monde m’observe comme ça ? C’est quoi son problème, à lui ? ajouta-t-il en désignant Angelo de la tête.

Par chance, celui-ci était passé à autre chose et vantait à présent aux autres adolescents les mérites de sa Ferrari.

— Tu n’en as sincèrement aucune idée ?

— Je te jure que non. Ça n’a pas de rapport avec mes fringues, si ?

— Eh bien, je ne voudrais pas te paraître grossière…, hésita-t-elle en triturant l’un de ses bracelets en or…, mais tu es clairement – comment dire ? – différent. Je ne sais pas si tu as remarqué, mais aucun d’entre nous, quelle que soit la couleur de notre peau, ne marque comme tu le fais.

— De quoi tu parles ? Qu’est-ce qu’elle a ma peau ?

— Euh… Pardon, mais tu as manifestement chaud, tu transpires et tu as les joues rouges.

Presque timidement, il repoussa d’une main les boucles de sa tignasse brune et étudia le groupe avec attention. Sade avait raison. Malgré le froid ambiant, tous les individus présents arboraient un teint parfait. Aucun nez rouge ni reniflement intempestif ; leur peau semblait taillée dans le marbre tant elle était lisse et uniforme, sans le moindre pore apparent.

— Et on a tous entendu ça, ajouta-t-elle en pointant un doigt sur son cœur battant.

— Hein ? À ce rythme, je vais bientôt devoir m’excuser de respirer ! s’exclama Dillon.

— Chut ! le reprit-elle vivement en dardant des regards inquiets sur les autres.

— Tu connais tout le monde ? s’enquit-il pour changer de sujet.

— Pas vraiment, mais je crois que la grande blonde là-bas, une Suédoise, s’appelle Celeste. Tu as déjà fait connaissance avec Ace ; apparemment, il a décidé d’être le petit malin de la bande. Les jumeaux islandais s’appellent Asta et Aron, et c’est elle qui a détourné l’attention d’Angelo – l’heureux propriétaire de la Ferrari – pour qu’il te lâche. Celui aux cheveux noirs et à l’air renfrogné, c’est Bram, et le beau gosse s’appelle Jeremiah.

— Ah, parfait, je suis sûr que je vais vite trouver ma place parmi vous… en tant que mascotte.

Son autodérision fut récompensée par le sourire de Sade qui vint illuminer tout son visage.

Soudain l’air siffla et tous deux levèrent les yeux. Un faucon pèlerin et un corbeau planèrent au-dessus de leurs têtes avant de venir se poser gracieusement au centre de la place de la mairie. À peine eurent-ils touché terre que les oiseaux se transformèrent en une femme d’une splendeur surnaturelle et un homme au regard acéré et à la barbe noire brillante.

Un silence empreint de stupeur et de respect descendit sur le groupe. Dillon, bouche bée devant ce spectacle, devina que la femme devait être la directrice. Une directrice qui venait de se métamorphoser sous ses yeux. Il secoua la tête, incrédule, mais lorsque ses yeux vert émeraude s’arrêtèrent sur lui, il ne put réprimer un intense sentiment de terreur mêlé à de l’adoration.

Elle avait beau être plus petite que les adolescents qui l’entouraient, la femme dégageait une formidable aura de puissance et de maîtrise. Sa cape de laine dotée d’une capuche ne masquait pas entièrement les longues boucles auburn qui cascadaient jusqu’à sa taille, ni la blancheur de porcelaine de sa peau. Sous sa cape, une robe de velours de la même teinte grenat que son rouge à lèvres épousait sa taille de guêpe, soulignée par une fine chaîne en filigrane d’or.

— Bienvenue à Arnes, et félicitations à toutes et tous, déclara-t-elle d’une voix profonde et cadencée. Je suis Madame Dupledge, directrice de la plus ancienne et la plus exclusive des académies vampiriques au monde : la Vampire Academia ad Meritum, Peritia et Scientia. Plus connue sous l’acronyme VAMPS, elle soutient les valeurs de l’excellence, de la compétence et de la connaissance. Vous rejoignez désormais les rangs d’un groupe d’élite dont les membres ont bénéficié de leur éducation à VAMPS avant d’aller accomplir de grandes choses de par le monde. J’espère que vous saurez tirer profit de votre séjour parmi nous et que, en temps et en heure, vous ferez montre de votre plein potentiel.

Pendant le discours de Madame Dupledge, Dillon observa les autres à la dérobée. Ace, Bram et Celeste affichaient une mine déterminée. Asta, elle, leva les yeux au ciel avant d’échanger un regard complice avec Angelo.

— Je vous présente M. Hunt, annonça la directrice en désignant l’homme à ses côtés.

Vêtu d’une élégante veste de ski noire, le barbu s’inclina, mais sans sourire.

— Il est notre proviseur adjoint, et c’est lui qui vous guidera lors de la prochaine phase de notre voyage. La localisation de VAMPS est un secret jalousement gardé, c’est pourquoi nous tâchons de réduire au maximum les déplacements depuis et vers l’académie. De fait, vous resterez avec nous pour toute la durée des mois les plus sombres, soit jusqu’à la fin de l’année scolaire, le 31 mars.

Dillon se plongea dans l’inspection de ses chaussures pour dissimuler la soudaine vague d’horreur qui menaçait de le submerger. Comment allait-il survivre pendant cinq mois au beau milieu d’un repaire de vampires hostiles ?

— Nous avons suffisamment troublé la tranquillité des villageois pour la soirée. Veuillez prendre congé de vos parents afin que nous puissions partir au plus tôt. Certains étudiants sont déjà arrivés et ils sont impatients de vous rencontrer.

Tandis que chacun rassemblait ses bagages et disait au revoir à ses parents, Dillon vit le père de Bram prendre Madame Dupledge à part et lui parler avec agitation. La directrice mit poliment fin à leur entretien avant de se tourner vers d’autres parents pour les saluer. Le père de Bram, l’air furieux, se hâta d’aller discuter avec son fils. Les deux hommes fusillèrent Dillon du regard, et il détourna les yeux. De toute évidence, c’était sa présence au sein de VAMPS qui les mettait dans cet état.

Il laissa son regard vagabonder sur les autres familles, notant qu’aucun de ses camarades ne semblait un tant soit peu ému de se séparer de ses parents – bien loin de la déchirure qu’il avait ressentie en prenant congé de son père. Les parents de Sade semblaient la bombarder de consignes et de rappels de dernière minute au lieu de vouloir la serrer dans leurs bras, et elle les écoutait, sa tête penchée évoquant à Dillon une délicate orchidée.

Alors que les SUV, les luxueuses fourgonnettes et les voitures de sport quittaient une à une le village, M. Hunt commença à énoncer des instructions d’une voix forte :

— Un peu d’attention, s’il vous plaît. Répartissez-vous en deux groupes : les Volants d’un côté et les Non-Volants de l’autre.

— Les Volants ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? chuchota Dillon à Sade.

— Si tu ne sais pas, tu es clairement Non-Volant. Fais-moi confiance, j’en fais aussi partie.

Dillon vit alors Ace et Aron se taper dans la main en lançant un cri victorieux, vite rejoints dans le camp des Volants par Bram, Celeste, Asta et Jeremiah, tout sourire.

— J’attends de vous un vol exemplaire en tout point, les prévint M. Hunt en laissant courir ses yeux de rapace sur le petit groupe. Les autres voyageront avec Madame Dupledge. Laissez vos bagages ici, les porteurs de l’académie viendront bientôt les prendre en charge.

— Dommage, commenta Angelo à mi-voix, le regard tourné vers Dillon. J’aurais bien pris un petit amuse-gueule.

Asta étouffa un gloussement, couvrant sa bouche de sa main tandis que M. Hunt leur jetait un regard désapprobateur.

— À celles et ceux qui m’accompagnent, tenez-vous prêts !

Ace, Aron et Jeremiah manifestèrent à nouveau bruyamment leur excitation.

— On parie sur le premier arrivé ? lança Ace.

Celeste et Asta soupirèrent en le regardant d’un air consterné.

— Parés ? demanda M. Hunt, les genoux fléchis tel un oiseau sur le point de prendre son envol. Je vais compter jusqu’à trois.

Les adolescents cessèrent immédiatement de chahuter et se figèrent sur place en affichant une intense concentration.

— Un… Deux… Trois ! rugit M. Hunt, et le groupe disparut.

Dillon sursauta.

— Attends… Ils sont passés où, là ?

Sade le dévisagea d’un air songeur.

— Tu ne sais rien de nous, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle sans méchanceté.

— Non, quasi rien, avoua-t-il. Ma mère est partie peu de temps après ma naissance et on est restés tous les deux, mon père et moi. Il a cherché à me protéger de tout ça. Je dois dire que ça me retourne bien le cerveau, d’autant que j’ai appris que je venais ici seulement la semaine dernière.

— J’appartiens à une des familles de l’élite vampirique et, depuis toute petite, il a fallu que je me montre à la hauteur des exigences de mes parents et de mes frères et sœurs, soupira Sade. Tu as la chance d’être libre.

— C’est pas le mot que j’aurais choisi pour décrire ma situation, rétorqua Dillon. Tout me semble tellement bizarre.

— Allez, les interrompit Madame Dupledge en s’adressant aux étudiants restants, venez me rejoindre au centre de la place.

Dillon s’approcha d’elle non sans appréhension, suivi de Sade et d’Angelo. De près, l’attraction exercée par la directrice devenait presque palpable, semblable à un parfum envoûtant. La tête de Dillon se mit à tourner et il fut saisi d’une irrépressible envie de lui faire plaisir.

— À présent, accrochez-vous bien à ma cape, et quoi qu’il se passe, ne la lâchez sous aucun prétexte.

Se méfiant toujours d’Angelo, Dillon se positionna de l’autre côté de Sade et tendit la main pour saisir la cape de Madame Dupledge : il eut la sensation que son corps était traversé par un fort courant électrique. Le moindre de ses nerfs était parcouru de picotements comme si on l’avait plongé dans une eau glaciale.

— Très bien, l’encouragea la directrice en lui adressant un sourire. Savourez tous l’expérience !

Puis, dans un infime tremblement – le battement d’ailes soyeux d’une chauve-souris –, ils se volatilisèrent. La place du village se retrouva vide de toute présence, avec comme seul vestige la pile de bagages amassée en son centre. L’un des volets verts s’ouvrit d’un centimètre et un jeune garçon hasarda un coup d’œil à l’extérieur. Un cri affolé de sa mère se fit entendre et le battant fut aussitôt refermé.

2
Premier sang

D illon reçut l’air froid de la montagne en plein visage, comme une violente gifle. Ses joues le piquaient et il avait les larmes aux yeux. Il ne parvenait pas à croire qu’il volait et ne put retenir un juron. La force du vent lui coupa immédiatement le souffle. Ils fusaient par-dessus les sapins et les crêtes enneigées à une vitesse inimaginable. Le moindre changement de direction ou d’altitude se répercutait à travers la cape sous forme de vibrations. Panique et nausée bouillonnaient en lui, menaçant de le submerger.

— Allez, Dillon, s’admonesta-t-il entre ses dents, c’est pas le moment de craquer… ni de lâcher.

Madame Dupledge volait à la pointe de leur formation tandis que Sade, Angelo et lui se déployaient en triangle derrière elle, accrochés d’une main à la cape qui battait au vent. Semblant sentir sa panique croissante, elle tourna la tête, ses boucles rousses voletant au vent, et lui chuchota quelques mots. Étonnamment, il les entendit malgré le hurlement assourdissant des bourrasques dans ses oreilles.

— Inspirez profondément. Ça va finir par passer. Tâchez de profiter de l’expérience.

Dillon s’exécuta et s’efforça d’avaler de grandes goulées d’air glacial. À mesure qu’il s’habituait à la vitesse infernale, il put garder les yeux ouverts et observer ses deux camarades. Sade lui décocha un sourire d’encouragement qui l’aida à retrouver un peu de sérénité. La cape de Madame Dupledge bourdonnait d’une énergie invisible et son contact l’apaisa peu à peu. Ils prirent de l’altitude et le paysage en contrebas commença à changer, gagnant encore en majesté. Ils survolèrent une station de ski désaffectée avant d’effectuer un virage serré vers le nord et de remonter presque à la verticale le front scintillant d’un impressionnant glacier. Ils s’élevèrent et s’élevèrent encore jusqu’à dépasser le sommet de la falaise de glace, et Madame Dupledge pointa quelque chose du doigt à l’horizon. Dillon ne distingua rien, mis à part des sommets enneigés s’étalant à perte de vue de l’autre côté d’un immense lac gelé. Sade et Angelo devaient en revanche être dotés d’une meilleure vue, car ils hochèrent la tête de concert, un sourire entendu aux lèvres. La directrice descendit alors en piqué vers le lac et, l’estomac malmené, Dillon se focalisa avant tout sur le fait de ne pas vomir plutôt que de s’extasier devant le paysage. À mesure qu’ils filaient en rase-mottes au-dessus de l’étendue gelée, la proximité du sol le mit plus à son aise et il put mieux étudier la position adoptée par Madame Dupledge. Il desserra un peu sa prise sur la cape lorsqu’il découvrit qu’une légère rotation des épaules lui permettait de modifier sa trajectoire. Prenant pleinement conscience qu’il volait pour de bon, Dillon sentit une puissante poussée d’adrénaline affluer dans ses veines, suffisamment pour qu’il en oublie l’espace d’un instant le conseil de Madame Dupledge de se tenir fermement. Brusquement, alors qu’elle changeait brutalement de direction, sa cape lui glissa entre les doigts.

Le temps d’une microseconde, sa main se referma sur du vide, et, accompagné d’une atroce sensation de chute libre, il plongea sur plusieurs mètres en tournant sur lui-même, battant vainement des bras et des jambes. La surface du lac gelé se précipitait à sa rencontre. Madame Dupledge s’élança instantanément à son secours et Dillon aperçut les expressions choquées de Sade et d’Angelo juste avant qu’elle l’attrape par l’arrière de son pull. Ils volèrent un instant à vitesse réduite au-dessus de la glace, puis Madame Dupledge reprit de l’altitude.

— Je vous avais dit de vous tenir, siffla-t-elle en le fusillant du regard. Vous avez vraiment beaucoup à apprendre.

Encore sous le choc, Dillon hyperventilait. Il se contenta d’acquiescer. Il avait plus que beaucoup à apprendre. Trop occupé à ruminer la manière dont il s’était ridiculisé, Dillon ne prêta plus attention au paysage jusqu’à ce qu’ils parviennent au pied de la première chaîne de montagnes. Il dut y regarder à deux fois avant de mettre le doigt sur ce qui clochait : le sommet vers lequel ils se dirigeaient n’en était pas un.

Un incroyable bâtiment à l’architecture futuriste avait été construit à même la montagne. En forme de croc inversé, l’édifice s’élevait majestueusement vers les nuages. Il était tout entier recouvert de panneaux gris métallisés en losange, renvoyant des éclairs argentés là où le clair de lune se réfléchissait. Dillon n’y distingua ni porte ni fenêtre d’aucune sorte et une nouvelle vague d’appréhension s’abattit sur lui devant l’aspect à la fois grandiose et suprêmement sinistre de l’académie.

Madame Dupledge les entraînait toujours plus haut le long du bâtiment et Dillon aperçut brièvement le reflet de leur groupe de quatre – dont son propre visage, blanc comme un linge. Alors qu’ils décrivaient un cercle d’approche au-dessus du gigantesque croc, il se rendit compte qu’il y avait deux crocs, l’un à l’avant, l’autre à l’arrière, reliés par deux faces convexes qui s’incurvaient au milieu. Le toit, lui, évoquait une énorme loupe ovale posée sur un dôme de verre et de métal. Une lumière diffuse émanant du centre du bâtiment venait éclairer le ciel, créant l’illusion d’une torche colossale.

— Waouh ! s’exclama-t-il, stupéfait.

Lui qui s’était attendu à emménager dans un vieux château gothique empestant le moisi !

Madame Dupledge acquiesça devant sa réaction et offrit un nouveau survol du toit aux trois étudiants. Elle pointa du doigt deux pics voisins.

— Les vampires plus âgés logent dans ces deux sommets, qu’on appelle ici Pic Deux et Pic Trois.

Dillon eut beau plisser les yeux, les montagnes en question ressemblaient pour lui à n’importe quelle autre montagne. Là encore, leur véritable nature devait être soigneusement déguisée. La seconde d’après, la directrice plongea abruptement vers l’arrière du bâtiment, dévalant en l’espace de quelques secondes un bon quart de la montagne. Dillon retint de justesse un cri de terreur lorsqu’elle vira de bord pour foncer droit sur la paroi rocheuse. Au dernier moment, une discrète porte de métal coulissa devant eux et ils s’enfoncèrent dans les entrailles de la montagne. Son cœur fit un nouveau bond dans sa poitrine. Il n’aurait aucun moyen de quitter cet endroit à moins d’apprendre à voler par lui-même. Le groupe poursuivit sa progression le long d’un large tunnel de béton éclairé de tubes fluorescents à basse intensité et truffé de caméras de surveillance. Après le choc esthétique de l’extérieur du bâtiment, Dillon fut surpris de ce décor beaucoup plus fonctionnel. Madame Dupledge ralentit quand ils arrivèrent en vue d’une nouvelle porte.

— Tenez-vous prêts à l’atterrissage, prévint-elle avant de décélérer en douceur et de poser le pied sur le sol bétonné.

Tel un astronaute de retour sur terre, Dillon sentit ses jambes flageoler sous lui, le temps qu’il se réhabitue à la terre ferme. La porte coulissa à son tour sans un bruit, dévoilant un rectangle de lumière dont émergea un vampire vêtu d’un col roulé noir et d’un pantalon ajusté assorti.

— Heureux de vous revoir parmi nous, madame, la salua-t-il en inclinant le buste. Comment s’est déroulé votre voyage ?

— Merci, Rufus. Le retour fut quelque peu mouvementé, répondit-elle en coulant un regard peu amène à Dillon, qui ne put s’empêcher de rougir.

Les yeux de Rufus trahirent sa surprise et Dillon sentit Angelo tressaillir à côté de lui.

Madame Dupledge se hâta de les faire avancer et, dès que la porte se fut refermée derrière eux, Dillon sentit un parfum aigre-doux entêtant l’envelopper, mêlé d’une odeur qui lui donna la chair de poule sans qu’il puisse l’identifier. Il réprima un frisson, se retenant de prendre ses jambes à son cou. Ils se tenaient à présent dans un couloir peint en blanc à la décoration minimaliste. Les armoiries de l’académie, un écusson noir où VAMPS était inscrit en lettres rouges verticales, s’inséraient dans un somptueux carrelage de mosaïque. Dillon traduisit mentalement la devise latine de l’école qui apparaissait en dessous : In Tenebris Refulgemus, « Dans les Ténèbres, Nous Brillons ». Son éducation catholique n’avait donc pas été une totale perte de temps.

— Notre établissement s’étend sur douze niveaux, expliqua Madame Dupledge, et nous nous trouvons actuellement au cinquième étage. Les dortoirs et les quartiers du personnel sont situés au rez-de-chaussée. La salle de cérémonie, où nous nous rejoindrons plus tard dans la soirée, est quant à elle au dernier étage, juste sous le toit de l’établissement.

Le groupe atteignit alors deux ascenseurs, tout de verre et d’acier.

Madame Dupledge se tourna vers Rufus.

— Pouvez-vous s’il vous plaît indiquer à Angelo où il pourra se reposer ? Il a fait un très long voyage et je crains qu’il ne puisse plus se contrôler très longtemps.

Dillon osa jeter un coup d’œil à Angelo, qui lui rendit son regard tout en tambourinant nerveusement sur ses cuisses du bout des doigts.

— Bien sûr, Madame, acquiesça Rufus avant de s’engouffrer avec Angelo dans l’un des ascenseurs.

La directrice s’adressa ensuite à Sade :

— Je souhaiterais m’entretenir seule à seul avec Dillon un instant, mais je vous serais reconnaissante de nous retrouver ici dès que j’en aurai fini, afin que vous l’accompagniez jusqu’à sa chambre. Elias… – Dillon sursauta en voyant émerger un autre vampire derrière eux dans le couloir – va te montrer où patienter.

Sade se fendit d’une petite courbette et répondit :

— Bien sûr, madame.

Madame Dupledge se retourna vers Dillon, qui manqua reculer de plusieurs pas en découvrant la colère froide qui déformait ses traits.

— Dillon, j’aimerais que vous me suiviez dans mon bureau.

Elle pivota sur ses talons et entra dans la cabine d’ascenseur à une telle vitesse que Dillon perçut à peine son mouvement. La boule au ventre, il lui emboîta le pas. Dans quel pétrin son père l’avait-il fourré ?

Les portes se refermèrent instantanément et la cabine s’éleva à une vitesse fulgurante. En dépit de la tempête qui faisait rage sous son crâne, Dillon remarqua que la cage d’ascenseur consistait en un cylindre de verre transparent et il aperçut le ciel nocturne en levant les yeux, visible à travers le toit de verre qu’ils avaient survolé quelques minutes auparavant. L’ascenseur semblait desservir tous les étages, et ils s’arrêtèrent au neuvième.

Il dut passer en petite foulée à plusieurs reprises pour parvenir à suivre son pas étonnamment silencieux, et il grimaça en constatant le raffut que faisaient ses grosses bottes. Ils atteignirent un superbe atrium qui s’étalait en croissant autour du puits central des ascenseurs. Le bureau de Madame Dupledge donnait dessus et il se révéla tout aussi impressionnant : ménagée dans le mur extérieur, une grande fenêtre en losange qu’il n’avait pas détectée lors de leur survol offrait une vue imprenable sur le lac en contrebas, sans doute du vitrage sans tain. La porte du bureau et le mur intérieur incurvé étaient également en verre et ils laissaient filtrer le clair de lune depuis l’atrium. Les proportions de la pièce étaient exquises, tout autant que sa décoration minimaliste. Le somptueux parquet mat était ciré et l’un des deux murs blancs était orné d’un tableau capturant une splendide vue aérienne de l’académie juchée au milieu des autres cimes. Sur le mur d’en face, les portraits plus grands que nature des quatre précédents chefs d’établissement offraient un voyage à travers les siècles écoulés. Dillon frissonna en examinant celui du directeur de l’académie au seizième siècle : paré d’un pourpoint sophistiqué, le vampire grimaçant arborait de longues canines effilées et semblait sur le point de se jeter à la gorge du peintre. La directrice passa derrière son magnifique bureau de chêne clair et des volets coulissants vinrent occulter les parois vitrées tandis que des spots montaient graduellement en intensité. Des bougies disposées dans des cylindres de verre diffusaient la même odeur aigre-douce que Dillon avait sentie plus bas. La lueur bleutée de deux écrans plats d’ordinateur éclaira les traits toujours furieux de Madame Dupledge. Et pourtant, malgré son cœur qui battait à tout rompre, Dillon ne pouvait s’empêcher de se sentir irrésistiblement attiré vers elle. Il avança jusqu’au bureau d’une démarche mal assurée et se dandina d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. Il se maudit intérieurement en sentant ses genoux s’entrechoquer sous le coup de l’appréhension.

— Dillon, ne vous avisez jamais de refaire quelque chose d’aussi stupide, siffla-t-elle en vrillant son regard dans le sien. Vous auriez pu vous tuer. Vous devez pourtant avoir conscience du privilège que vous avez d’être ici, n’est-ce pas ?

Même s’il était terrifié, Dillon s’en voulait d’être à ce point intimidé par cette femme. Il parvint à se reprendre et marmonna :

— Pour être tout à fait franc, je ne sais pas vraiment ce que je fais ici. Mon père m’a dit que je devais venir afin d’honorer une promesse qu’il avait faite à une mère que je n’ai jamais connue, prononça-t-il avec amertume.

La colère s’effaça des traits de la directrice pour laisser place à une certaine surprise.

— Vous savez tout de même ce que vous êtes, n’est-ce pas, Dillon ?

— Je suis un dham… un dhampire, répondit-il en trébuchant sur le mot. Mais il doit y avoir erreur, sincèrement. Il n’y a pas eu le moindre signe que… de… enfin, vous savez.

— Les dhampires sont des créatures extrêmement rares, les interactions entre humains et vampires étant strictement taboues dans notre monde. De telles relations sont très dangereuses pour les humains.

Dillon déglutit, une fine pellicule de sueur se formant à la surface de son front.

— Il est rare que de tels couples puissent enfanter, et encore davantage que l’enfant survive. Mais le fait est que vous êtes vivant. C’est la raison de votre présence ici, Dillon. La raison pour laquelle vous êtes spécial. La raison pour laquelle vous ne devez pas vous mettre stupidement en danger.

Dillon avait du mal à encaisser ces informations.

— Mais puisque je vous dis que je n’y comprends rien…

— Dillon, votre mère est issue d’une longue lignée de puissants vampires. Les femmes vampires ne peuvent normalement pas concevoir d’enfant naturellement avec un mâle humain. Nous ne savons toujours pas comment il se fait que vous ayez survécu. Elle possède des gènes d’une force incroyable, c’est pourquoi il devenait nécessaire que vous nous rejoigniez, maintenant que vous avez atteint votre majorité. Nous allons ainsi pouvoir vous guider, afin que vous ne constituiez un danger ni pour vous-même ni pour les autres.

— Je n’ai rien de dangereux ! protesta Dillon.

Il regretta aussitôt de s’être emporté en voyant les traits de la directrice s’assombrir ; en même temps, toute cette situation était dingue : il y avait manifestement erreur sur la personne.

— Alors, vous savez qui est ma mère ? demanda-t-il. Mon père ne me parle jamais d’elle, et je n’ai jamais osé lui poser de questions.

Madame Dupledge le scruta pendant quelques secondes avant de reprendre :

— Je suis désolée. D’excellentes raisons m’interdisent de vous en dire plus à son sujet, mais votre mère avait raison : vous ne pouviez pas vous trouver à un meilleur endroit. Cette académie est dédiée aux vampires d’élite, ainsi qu’à ceux qui ont le potentiel pour exceller. Nous sommes persuadés que vous possédez ce potentiel, Dillon. Même si vous n’êtes qu’à moitié vampire.

Rien dans ces explications n’avait de sens.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous m’accordez toute cette importance, rétorqua-t-il, gagné par l’énervement.

— Je me figure bien qu’il vous reste de nombreuses questions, mais vous devez nous faire confiance. Ça vaut mieux pour votre sécurité.

Il serra les poings, frustré. Elias apparut alors à la porte, mettant un terme à la conversation.

— Faites-moi confiance, Dillon, je suis convaincue que vous allez vous épanouir ici, conclut-elle à mi-voix.

Il haussa les épaules, ne sachant que répondre.

— Je ferai de mon mieux, marmonna-t-il avant de tourner les talons.

Alors qu’il atteignait la porte du bureau, elle ajouta :

— Une chose au sujet de votre mère. Sachez qu’elle a eu la force de caractère de renoncer à ses désirs afin de mieux vous protéger, vous et votre père. Vous ne le comprenez sans doute pas encore, mais vous devriez rapidement vous rendre compte combien cette décision a été difficile pour elle.

Figé sur le seuil de la pièce, Dillon se retourna. Madame Dupledge était à la fenêtre, contemplant l’étendue gelée en contrebas ; il fut surpris de noter sa mine étrangement sombre. Pour ce qui était de ne pas comprendre, elle avait visé juste. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire que sa mère soit une puissante vampire ? En quoi cela le concernait-il si ni Madame Dupledge ni son père ne pouvait lui révéler son identité ?

— Par ici, lui indiqua Elias.

Dillon le suivit jusqu’à l’ascenseur et ils regagnèrent le cinquième étage, où les attendait Sade.

— Tout s’est bien passé ? lui demanda-t-elle en montant dans la cabine.

— Bizarre, dit-il. Je te raconterai plus tard.

Ils observèrent un silence gêné durant la descente, Sade jouant avec ses bracelets d’or. Ils firent halte au troisième niveau, où Elias les conduisit à un atrium comparable à celui du neuvième. Il leur désigna deux couloirs situés de part et d’autre de la cage d’ascenseur.

— Voici ce qu’on appelle le Pic Un, ou P1. C’est le couloir aux cercueils.

D’un geste, Elias désigna plusieurs portes ouvertes sur le corridor. Les yeux ronds comme des soucoupes, Dillon suivit Sade jusqu’à la troisième d’entre elles. Des éclats de rire leur parvenaient par la porte entrebâillée. À l’intérieur, une grande fille mince à la coupe garçonne et au nez percé racontait à grand renfort de gesticulations la succession de catastrophes qui lui avaient fait manquer le rendez-vous sur la place d’Arnes. Elle avait eu la chance de tomber sur quelqu’un qui se rendait justement à l’académie. Affalé sur une capsule oblongue aux reflets chromés, Ace ne perdait pas une miette de son récit.

Avisant Sade et Dillon dans l’encadrement de la porte, il leur demanda :

— Pourquoi vous n’arrivez que maintenant ?

La fille s’arrêta au beau milieu de sa phrase pour dévisager les nouveaux venus de ses yeux vert d’eau.

— Bonté divine ! s’exclama-t-elle dans un accent typique de l’aristocratie britannique. Serais-tu le dhampire ?

Sa manière d’aller droit au but arracha un sourire à Dillon.

— Il paraîtrait. J’ai cru comprendre que ma présence ici faisait parler.

— Comme c’est excitant ! répliqua la fille en s’approchant pour le voir de plus près. Tu es le premier de ton espèce que je rencontre et, à ce que je sache, le premier dhampire à fréquenter l’académie. Je me demande…, dit-elle, suspendant sa phrase pour le détailler des pieds à la tête, ce que tu as de si spécial.

Tiré de sa réserve habituelle, Dillon sourit de nouveau.

— Pour être franc avec toi, j’aimerais pouvoir répondre à ta question. Mais toute cette histoire est nouvelle pour moi. Genre, j’ai littéralement appris ça la semaine dernière.

— Arrête !

— Non, sérieusement, je t’assure.

— Eh bien, Dillon, je suis ravie de faire ta connaissance. Je suis sûre que ta présence va pimenter un peu les choses. Moi c’est Cora, Cora de Courtenay.

Ensorcelé par ses yeux saisissants, Dillon dut lutter pour se souvenir de ses bonnes manières.

— Et bien sûr, laisse-moi te présenter Sade. On a volé ensemble jusqu’à l’académie.

Cora porta son regard sur Sade, la prit par la main et la fit tourner sur elle-même.

— Parfaitement délicieuse ! déclara-t-elle. Tu fais partie de la famille Dauda ?

Bien qu’un peu embarrassée, Sade s’illumina et lui offrit un sourire chaleureux.

— C’est bien le cas, acquiesça-t-elle.

— Il y a des signes qui ne trompent pas, dit Cora avant d’émettre un sifflement approbateur. Elle avait décidément un don pour faire sortir les gens de leur coquille, nota Dillon.

— Vous avez déjà trouvé vos chambres ? demanda Ace.

— Pas encore, répondit Dillon, avant de pointer la capsule chromée de l’index. Et je peux te demander ce qu’est le machin sur lequel tu es allongé ? Me dis pas que tu dors dans ce truc !

Ace et Cora éclatèrent de rire.

— Évidemment que si, idiot, c’est un cercueil ! expliqua Ace en s’essuyant les yeux. Tu croyais qu’ils avaient appelé ce corridor le « couloir aux cercueils » pour faire joli ?

— Comment je suis censé savoir ? C’est pas comme si mon père était le putain de comte Dracula ! rétorqua Dillon, piqué au vif. Je pensais que c’était qu’un mythe, le fait que les vampires dorment dans des cercueils, une vieille légende sortie tout droit du Moyen Âge.

Cora sembla stupéfaite de sa réaction violente.

— Je suis désolée, Dillon, on ne cherchait pas à se moquer de toi. C’est simplement très rafraîchissant pour nous d’être confrontés à une personne si – comment dire –, si innocente au sujet de nos mœurs et de nos habitudes. N’hésite pas à t’adresser à moi si tu as la moindre question.

Quelque peu radouci par cette offrande de paix, Dillon n’en adressa pas moins un regard mauvais à Ace.

— Merci Cora, c’est sympa de ta part. Je m’en souviendrai, marmonna-t-il. On ferait mieux d’aller chercher notre chambre.

Dillon refusait de montrer l’étendue de son ignorance en présence d’Ace. La majorité des chambres suivantes se révélèrent déjà occupées. Ils tombèrent ainsi sur Celeste qui défaisait ses valises dans la grande chambre la plus proche des ascenseurs, dotée de fenêtres qui donnaient sur le centre du bâtiment. Elle leva les yeux sur Dillon.

— Tu es censé être mon coloc.

Comme cet arrangement n’avait pas l’air de la ravir, il se tourna vers Sade.

— Ça te dirait d’échanger avec moi ?

— Si tu es sûr, ça me va. Cette chambre est top !

— Vendu, alors.

— Merci.

Attrapant son sac à dos, Dillon repartit dans le couloir et finit par découvrir que la dernière place vacante se situait dans la chambre la plus éloignée des ascenseurs – une chambre beaucoup plus petite que celle qu’il venait de quitter. L’imposante stature de Jeremiah semblait y occuper presque tout l’espace.

— On dirait qu’on a tiré la courte paille, annonça le Jamaïcain dans un haussement d’épaules.

— Ah non, ne commence pas avec les blagues genre « court sur pattes », etc., pas si on doit partager la même chambre, plaisanta Dillon en adressant un sourire au géant, soulagé de constater son accueil amical.

Si l’on exceptait sa taille modeste, la chambre semblait tout droit sortie d’un magazine de design scandinave. Deux portes coulissantes, chacune fixée sur des rails métalliques, dissimulaient des placards spacieux pour ranger leurs vêtements. De même, deux bureaux rétro identiques étaient collés au mur au fond de la pièce. Une chambre somme toute normale, si ce n’était les deux cercueils. Jeremiah avait posé ses affaires sur celui de gauche, plus long d’une trentaine de centimètres mais aussi plus large. Dillon souleva le couvercle du sien avec méfiance. L’intérieur était doublé d’un luxueux rembourrage de velours noir.

— C’est une blague ? Comment veulent-ils que je dorme là-dedans ! ?

— C’est clair que c’est un peu bizarre, admit Jeremiah. Je t’avouerai qu’à la maison, je dors pas dans un cercueil. Mais, ici, ils rigolent pas en matière de tradition. Tu devrais essayer, c’est beaucoup plus confortable que ça en a l’air. Et, en bonus, on a le droit de les décorer à notre goût.

— Je veux bien te croire sur parole, concéda Dillon en refermant le cercueil. Mais il n’y a pas moyen que je dorme avec le couvercle fermé, je veux pas mourir asphyxié !

Jeremiah s’assit sur son cercueil et scruta Dillon avec curiosité.

— Je sais que ça me regarde pas, mais comment ça se fait que tu te sois retrouvé ici ?

— Je n’ai jamais connu ma mère, donc je pense que je suis venu à VAMPS pour pouvoir apprendre toutes les choses qu’elle n’a pas pu m’enseigner. Le jour de mes dix-huit ans, mon père m’a annoncé que c’était une vampire et, tout à coup, voilà que cette académie devient l’endroit idéal pour moi… En tout cas, c’est ce que tout le monde me dit.

— S’ils sont tous d’accord, c’est que ça doit être vrai, commenta Jeremiah. Quoi qu’il en soit, on devrait en apprendre davantage lors de la Cérémonie d’Intégration.

— La Cérémonie d’Intégration ?

— C’est là où on prête serment et, selon la rumeur, où on goûte le sang de Madame Dupledge.

Dillon le regarda avec de grands yeux.

— Tu te fiches de moi, ne me dis pas qu’on boit son vrai sang !

— T’inquiète, le rassura Jeremiah en souriant, ses extraordinaires yeux noisette virant au noir tandis que ses pupilles se dilataient de manière inquiétante. C’est censé être une expérience incroyable.

Dillon eut un mouvement de recul. Son camarade de chambre lui évoquait soudain son chat lorsqu’il s’apprêtait à bondir sur sa proie, toutes griffes dehors. Jeremiah remarqua le changement d’attitude de Dillon et ses traits reprirent une apparence plus normale.

— Désolé, c’est un réflexe. J’imagine que tu vas devoir t’habituer à évoluer parmi nous.

— Je dirais pas non à un peu de réciprocité, hein ? Vous êtes tous tellement… – Il suspendit sa phrase, cherchant le mot juste. – Tellement… charnels.

— Ce mot nous va pas mal, rigola Jeremiah avant de reprendre son sérieux. C’est d’ailleurs ça qui nous rend si dangereux, Dillon, et en tant que dhamp, faut jamais que tu perdes ça de vue. C’est la raison pour laquelle on vient ici : pour apprendre à contrôler la part instinctive de notre nature.

— Mais je ne crois même pas avoir le moindre instinct !

La tête brune de Cora apparut alors dans l’encadrement de la porte.

— Hé, désolée de vous interrompre, c’est juste pour vous informer que nous n’allons pas tarder à tous monter dans la grande salle de réception.

— Merci…, lui dit Jeremiah en lui décochant son sourire éblouissant, les yeux rivés dans les siens.