Couverture

Du même auteur
aux Éditions Mnémos

Les Royaumes crépusculaires, intégrale

Contes d’Ecryme, anthologie, collectif

Jadis, avec Charlotte Bousquet, Raphaël Granier de Cassagnac, Régis Jaulin, illustrations de Nicolas Fructus

La Confrérie des bossus, avec Raphaël Granier de Cassagnac,
illustrations de Julien Deval

Soupir, édition poche Hélios

Bohème, édition poche Hélios

La Cité exsangue, tome 1, Les nouveaux mystères d’Abyme

Page de titre

Mathieu Gaborit

La Cité exsangue tome 2

Flamboyance

Dédicace

À Arsène.

À Simon.

Mes gaillards adorés.

RÉSUMÉ DU TOME 1

Après avoir refusé de devenir Artificier d’Abyme dix ans auparavant, le célèbre farfadet et Prince-voleur Maspalio s’est retiré dans le monde des démons, les Abysses. C’est une lettre de Cyre, la lutine qu’il a aimée, qui le pousse à revenir. À son arrivée, il découvre que les Liturges de la Cure et les agents de l’Acier imposent des lois liberticides et que la ville n’est plus que l’ombre d’elle-même. Traqué, il est capturé par la Mufle, redoutable ogresse sénéchale de l’Acier, et invoque le droit à la Salanistre, à savoir mourir des suites de la morsure de ces mythiques salamandres qui partagent l’âme d’Abyme. Il réussit ensuite à s’échapper et reçoit l’aide de son ami le porteur Makou.

Hélas, au rendez-vous fixé par Cyre, Maspalio apprend par la fille de celle-ci, la lutine Mèche, qu’elle a été tuée à l’orphelinat. En outre, l’arbre de Mèche s’y trouve encore et il est endommagé, ce qui met sa vie en danger. Sur place, ils rencontrent Merando Veri, un devancier du palais d’Acier qui souhaite les aider pour venger la mort de son amante, une Grosse, et celui-ci les laisse prendre le tilleul de Mèche.

Mèche étant encore souffrante, Maspalio l’emmène dans la mangrove, le quartier des lutins où il rencontre le guérisseur Fitzorel et Cambre. Celle-ci lui apprend que la Cure est entrée en vigueur pour maîtriser le chaos qui régnait après la mort de l’Artificier, ce dernier ayant pour mission de traquer les conjurateurs de démons qui n’honorent pas leur pacte avec les Abysses. Non seulement Maspalio avait refusé de lui succéder, mais de plus il avait révélé que les démons pouvaient se libérer du lien abyssal en tombant amoureux, et donc s’affranchir des Hauts Diables et devenir citoyens. Enfin, Cambre lui apprend que les Gros ne règnent plus et que l’existence des salanistres est remise en cause étant donné qu’elles ont été confisquées…

L’Aînée de la Mangrove demande à Maspalio de se livrer à l’Acier pour que Fitzorel continue à soigner Mèche. En effet, si ses habitants luttent aussi contre la Cure, ils veulent cependant protéger leur territoire. Le farfadet accepte, ce qui lui permet d’apprendre par le juge Dazenev que la Cure a pour but réel d’asservir les Abysses. Puis il est emprisonné, et assiste aux terribles traitements infligés aux Gros. Le devancier lui rend visite en secret, et lui dit qu’il a entendu que ce serait la « 25e heure » qui aurait tué Cyre pour l’Acier. De son côté, Mèche s’évade et se fait enlever par une sœur liturge, la 5e heure…

Contre toute attente, la Mufle fait s’évader Maspalio, car on lui aurait proposé un marché. Elle l’emmène sur un toit où elle invoque la 25e heure, qui demande au farfadet de lui livrer les enfants de l’orphelinat en échange de la vie de Mèche, qu’elle sous-entend être sa fille, à lui et à Cyre. Il a 24 heures, pendant lesquelles la Mufle le protégera. L’entrevue finie, la Mufle et Maspalio vont chez Borik, un ami qui lui fournit une drogue qui décuple ses capacités (un élémentä). Le farfadet monte alors sur les toits pour invoquer des démons et semer le chaos, dans l’espoir que les enfants de Cyre le repèrent et le guident, ce qui l’amène dans le quartier des Mille Portes. Après une chute, il se réfugie dans des tunnels, où l’attendent de nombreuses personnes, dont Cambre et le devancier, ainsi que les orphelins : ils forment la rébellion, et veulent que Maspalio les mène au combat.

PROLOGUE

Archives personnelles du primat.

Extrait d’un rapport confidentiel de l’évêque Seneste.

Monseigneur,

En concertation avec le palais d’Acier et conformément à votre volonté, je vous soumets par la présente mes conclusions à propos de l’Artificier.

Sa fonction a toujours été au cœur de la société abymoise. Il est la figure emblématique d’un équilibre entre deux pouvoirs : le monde d’en haut représenté par la cité d’Abyme, et celui d’en bas incarné par les Abysses où vivent les démons.

Sa fonction proprement dite est de traquer et d’exécuter les invocateurs qui n’ont pas respecté la connivence signée avec un démon. Conformément à la loi des Décades instaurée par le palais d’Acier suite à « l’incident Pertuis », il doit être remplacé tous les dix ans, l’Artificier en place étant le seul en droit de désigner ses héritiers putatifs. Ceux qui ont été choisis auront dès lors toute liberté pour agir et se distinguer ; il s’agit là d’une compétition où tous les coups sont permis, y compris le meurtre.

Les profanes jugent le plus souvent l’Artificier comme un simple limier aux attributions étendues et dévoué au pouvoir en place. Ils ne voient pas l’être sous l’habit, ils ne voient pas sa dévotion à la cité. Car, oui, le métier d’Artificier est un acte d’amour. Lorsqu’il disperse l’âme d’un invocateur dans le ciel abymois par le biais d’un feu d’artifice, il signe une démonstration sensorielle à même de marquer les esprits et de rappeler l’immuabilité du palais d’Acier. L’Artificier est juge et bourreau. Par la même, en prouvant son adhésion aux lois ferreuses, il incarne la défense d’un État fort.

Pour asservir les Abysses, nous devrons contrôler l’Artificier et l’inscrire dans une démarche purificatrice. Ce dernier point me semble crucial. En effet, introduire le fait religieux sera une étape décisive pour sacraliser sa fonction et permettre, à terme, d’en faire un instrument dévoué à notre cause.

Pour conclure, j’en viens au rôle joué par les Salanistres. L’Artificier dispose d’un pouvoir illimité sur ces créatures afin de traquer les invocateurs coupables. Nous convenons vous et moi de cette ignominie. Lorsque les Gros auront été « nettoyés » ou rééduqués et leur palais transformé en cathédrale dédiée à la Sainte Liturgie, la présence des Salanistres devra impérativement être remise en question afin de les rayer progressivement des mémoires. Il faudra toutefois agir avec délicatesse et ne pas brusquer la société à ce sujet : la Salanistre demeure un symbole de liberté chez de nombreux Abymois. En conséquence, c’est en faisant preuve de subtilité que nous pourrons amener nos citoyens à considérer cette créature comme un danger menaçant leurs libertés individuelles. Nous insisterons, bien entendu, sur la corruption inhérente à ce baiser animal ; une animalité qui, d’ailleurs, devra devenir bestialité dans le vocabulaire courant. C’est ainsi que nous parviendrons à dégrader la Salanistre en insistant sur son caractère primitif et dégénéré. Le peuple devra considérer son baiser comme une flétrissure et, eu égard aux futures lois de la Cure, constituer un crime contre-nature. En laissant à tout un chacun le loisir de mourir en goûtant au pouvoir de la Salanistre et, ce faisant, de ressentir la cité tout entière, le peuple a l’opportunité de prétendre à une mort mystique. Vous n’êtes pas sans savoir que des individus désespérés, souvent issus des classes les plus défavorisées, ont choisi de périr ainsi. Autrement dit, une simple prostituée peut s’accorder le droit de mourir en éprouvant une forme d’omnipotence comparable aux juges d’Acier les plus estimés. Cette idée, vous en conviendrez, est un poison que nous devons combattre avec détermination. Personne ne doit pouvoir se substituer à l’ordre incarné par notre credo et la justice de l’Acier.

CHAPITRE 1

De la fin de la nuit, je ne gardais qu’un souvenir confus ; tout juste pus-je me rappeler que la Mufle m’avait saisi dans ses bras pour me conduire dans une chambre discrète de la face nord des Mille Portes, avant d’être définitivement vaincu par les syndromes du manque.

L’élémentä avait si bien investi ma conscience que j’étais devenu l’esclave de son absence. L’addiction nouait mes pensées aux aspects les plus primitifs de la créature lorsqu’elle était encore en formation sous terre à l’état de substance noirâtre, dont les fragments d’intelligence irradiaient les organismes vivants autour d’elle.

Mes sens changèrent les premiers. Ma vue déclina brutalement et me plongea dans une obscurité glacée, tandis que les sons s’atténuaient au point de devenir de vagues bruissements. Une forte odeur de décomposition satura mes narines, avant que le goût immonde d’un sol gorgé d’eau n’envahisse ma bouche.

J’étais devenu un ver de terre inspiré par la magie élémentaire. Alors que j’étais allongé sur un lit, mon corps, lui, se rêvait ainsi, en segments que je contractais de toutes mes forces pour creuser mon sillon dans le sol. Cette dérive toxique me projetait dans l’esprit sommaire du lombric avec des sensations viscérales. J’avais une conscience aiguë de mon tube digestif, véritablement enthousiaste à l’idée d’excréter par l’anus une appréciable quantité de matière organique pour offrir en surface mes tortillons fertiles. La sensation était extrêmement satisfaisante, mais dévorante. J’avalais la terre avec frénésie en faisant jouer mes muscles longitudinaux, creusant sans relâche à la recherche de nourriture. La faim dominait, mais il y eut bientôt autre chose, un besoin dont l’emprise grandissait à chaque nouvelle contraction : un partenaire de la même espèce. J’en ressentis bientôt la présence visqueuse à mes côtés, et mon exaltation grandit. Ses segments s’alignèrent sur les miens de manière à nous réunir tête-bêche pour copuler. Mon excitation s’amplifia dès lors que nos bourrelets respectifs nous scellèrent l’un à l’autre. J’avais oublié la faim, je ne songeais qu’à honorer mon partenaire tout comme il s’employait à le faire.

Ce fut la nette impression de suffoquer qui, soudain, m’arracha à l’emprise hallucinatoire de l’élémentä. J’ouvris des yeux injectés de sang dans cette même chambre où l’ogresse m’avait conduit à la pointe du jour, et pris conscience qu’elle me serrait contre elle. Elle se trouvait dans le même lit que moi, la poitrine collée contre mon dos. Ses deux bras m’enserraient, et sa tête logée sur un coussin respirait bruyamment dans mon cou.

J’émis une protestation inaudible. Ma langue avait la consistance d’une mie gâtée et mon corps tremblait sans discontinuer.

« Calme-toi, le farfadet », soupira-t-elle.

Je fixai mon attention sur l’unique fenêtre de la chambre, située en face de moi, alors que mon embarras grandissait au même rythme que ma confusion. Je gisais dans des draps poisseux, le corps essoré par la fièvre et mes songes d’invertébré. Dans un éclair de lucidité particulièrement douloureux, j’envisageai que l’ogresse avait pu abuser de moi. Je tournai lentement le visage vers elle.

« Tous les deux, on… »

Elle me coupa d’un rire gras.

« Plutôt crever, dit-elle d’une voix sévère.

— J’ai rêvé que je couchais avec un ver de terre. »

La Mufle me foudroya du regard, cherchant à voir si je me moquais d’elle, puis secoua la tête :

« L’élémentä… »

Un pâle rayon de soleil cogna contre la fenêtre.

« Tu étais glacé, ajouta-t-elle d’une voix bourrue. On allait te perdre. Il fallait te réchauffer. »

La large toison de son pubis frottait contre mes fesses. En dépit de ce qui nous séparait, j’admis que la chaleur de sa peau était un réconfort sans pareil. Je me tortillai et me renfonçai dans le giron charnu de ses seins. Elle m’asséna une claque sur la nuque et abandonna le lit en arrachant la couverture de laine pour s’en draper.

« Tu te lèves, grogna-t-elle.

— Pitié… »

La Mufle se planta devant le lit en ajustant le masque de cuir sur son visage, puis elle s’accroupit et renversa ma couche d’un coup sec. Je roulai sur le sol, me cognai contre un mur et émis un gémissement pathétique. L’ogresse me jeta une tunique à la figure.

« Debout », commanda-t-elle d’une voix sans appel.

Je lui obéis de mauvaise grâce, en tâchant de me remémorer les dernières heures. Je gardais un souvenir confus des rebelles me conduisant au cœur des Mille Portes. Il y avait eu les enfants aussi, les orphelins de Cyre…

« Tu as foutu un beau bordel, grinça-t-elle. L’Acier est sur les dents, il a fait boucler toute la ville. Il y a des points de contrôle à chaque coin de rue, des patrouilles effectuent des descentes chez tous ceux qui, de près ou de loin, ont critiqué le pouvoir ces derniers mois. Les prisons se remplissent et les gens ont peur. Tes démons se sont éparpillés dans toute la cité, la situation est loin d’être rétablie. Faut bien l’avouer, de mémoire d’Abymois, on n’avait jamais vu ça. »

Mon vague sourire lui déplut :

« Ça t’amuse ? Des troupes se sont massées dans le quartier du Lierre et encerclent la mangrove. On parle d’exécutions sommaires dans le quartier des Vices, de vagues d’arrestations dans les Trabouliennes et dans les Brumes. Les ambassades se calfeutrent. Paraît même que l’Acier a arrêté l’ambassadrice des Terres veuves. C’est pas bon, tu leur as donné un prétexte idéal pour étrangler la contestation.

— On doit riposter ! S’attaquer aux symboles du pouvoir, et…

— Non, me coupa-t-elle. Il y a plus important. »

Elle se figea et me toisa d’un regard lourd :

« Cyre, dit-elle. Le devancier peut te conduire à son corps. Il n’y aura pas d’autre occasion. Il m’a donné une heure pour te remettre sur pied… le temps est écoulé, tu te lèves.

— La Vingt-Cinquième…

— Je m’en occupe. »

Je la regardai, sourcils froncés.

« Elle m’écoutera, ajouta-t-elle… Je vais me débrouiller.

— Elle va te tuer.

— Sans toi, elle sait qu’elle n’aura jamais les enfants.

— Ils sont où ? demandai-je. J’ai juré de les protéger.

— Ils sont ici, ils n’ont pas bougé. Ils sont en sécurité avec la rébellion.

— La Vingt-Cinquième, tu vas lui dire quoi ? »

Elle ne répondit pas et se contenta de caresser son crâne nu, le regard perdu sur la fenêtre.

« Tu as promis de rendre Cyre à son chêne. Fais-le. »

Je hochai la tête avant d’enfiler ma tunique et de chausser une paire de vieilles bottes en daim. Mes membres ankylosés réagissaient avec une lenteur désespérante. Je fis trois pas avant de sentir mes jambes se dérober et de choir sur le parquet avec un gémissement pathétique.

« T’es bon à rien… » grogna la Mufle en me crochant l’épaule pour me remettre debout.

Elle me lâcha et attendit, les bras croisés. Je tanguai un bref instant, le corps flasque et l’esprit vide. Elle poussa un soupir exaspéré et me saisit dans ses bras pour me conduire au devancier.

CHAPITRE 2

Mèche cligna des yeux et ne vit, dans un premier temps, qu’un plafond ocre et imparfait revendiqué par une araignée. Elle l’observa glisser sur le relief chaulé et disparaître derrière une poutre. Le souffle suspendu, elle patienta jusqu’à ce que ses yeux soient en mesure de diluer la pénombre. Elle était seule, allongée sur un lit étroit à l’intérieur d’une cellule composée de quatre murs de pierres blanches. Une simple meurtrière horizontale ouverte à quatre coudées de hauteur filtrait un rais de lumière pâle. En se redressant sur les coudes, elle fut prise de vertige et retint un haut-le-cœur.

Doucement, se dit-elle.

Elle prit plusieurs profondes inspirations et sentit le malaise refluer. Le souvenir de la correction infligée par la Cinquième Heure lui revint brutalement en mémoire et, la mâchoire crispée, elle éprouva les contours enflés de ses hématomes. Sa paupière gauche était si gonflée qu’elle masquait une partie de son œil. Son nez, lui, avait probablement été brisé. Une bouffée de rage pure la submergea, et elle fit basculer ses jambes hors du lit.

En dépit d’une chasuble de laine blanche, elle sentit sur ses épaules un air froid et humide. Au pied du lit, elle remarqua un plateau en bois avec une miche de pain et un bol d’eau. Elle s’en saisit, le posa sur ses cuisses et le renifla à la recherche d’une odeur suspecte. Elle ne détecta rien de notable et se résigna à manger pour calmer les crampes de son estomac. Lorsqu’elle fut rassasiée, elle reposa le plateau au sol et observa la pièce en détail.

La sobriété du mobilier – un lit, une table étroite et un tabouret, ainsi qu’une maie rustique de bois blond – évoquait une cellule monastique. Ses soupçons se confirmèrent lorsque son regard accrocha une lourde croix fichée dans le mur nord. Toutefois, le crucifix dévoué en principe à la représentation du supplice de saint Neuvêne montrait une femme drapée dans un linge. Le sculpteur avait porté un soin particulier à l’étoffe qui pendait de ses bras, afin de figurer deux ailes en devenir. Le sein gauche était dévoilé, ainsi que la jambe droite. Mèche éprouva un indéfinissable malaise face à cette morphologie harmonieuse figée dans la souffrance.

Elle se redressa doucement et se tint à un montant du lit pour pouvoir tenir debout. Son corps, d’ordinaire si affûté, grinçait comme une carcasse rouillée. Elle s’obligea à marcher jusqu’au mur opposé, attentive à l’éveil de ses muscles. Elle trébucha, étouffa un gémissement de douleur et s’effondra sur le tabouret, les bras ballants. Elle réprima une bouffée de panique : elle ne comprenait pas pourquoi elle se sentait si faible. Elle serra alors les dents et mobilisa toutes ses forces afin de se hisser à nouveau sur les pieds. Lorsqu’elle se pensa à même de tenir debout, elle entreprit de plier les genoux, les bras levés au-dessus de la tête. L’exercice provoqua un tel afflux sanguin à ses tempes qu’elle manqua de perdre connaissance. Elle tint bon, les dents serrées, cherchant dans chaque nouvelle flexion la promesse d’une évasion.

Les muscles réchauffés, elle s’assura en quelques enjambées que son corps lui était à nouveau dévoué et s’approcha de la meurtrière. Elle renversa le lit contre le mur et se hissa jusqu’à l’embrasure. L’ouverture était bien trop étroite pour s’y faufiler, elle s’en doutait, mais elle voulait avant tout découvrir où elle se trouvait.

Un désespoir brut la tétanisa. Sa cellule était en hauteur et disposait d’une vue panoramique sur une immense place incurvée au pavage de briques blanches et rouges, dont l’agencement dessinait d’étranges schémas géométriques. En périphérie s’élevaient des chapelles de bois, avec pour seul ornement une haute croix identique à celle qui était accrochée dans la pièce. À elle seule, cette architecture insolite n’aurait pas suffi à la déstabiliser : on aurait pu croire à une parcelle de l’ambassade abymoise de la Province liturgique. Seulement, l’horizon, lui, racontait une tout autre histoire. Mèche se tortilla dans l’embrasure et plissa les yeux dans l’espoir de mieux voir. La place entière semblait être sous cloche, coiffée par la courbe diaphane et iridescente d’un dôme qui délimitait les lieux et les noyait dans une lueur spectrale. Son arc évoquait du lait oublié sur le feu et jouait avec des nuances de blanc dans le sillage alangui d’une louche invisible. Son regard s’attarda un moment sur l’ombre projetée du bâtiment, prouvant qu’une lumière apparentée au soleil devait exister quelque part. Ténu, ce trait d’ombre coïncidait néanmoins avec le tracé suggéré par le pavage et s’étirait jusqu’à l’une des chapelles.

Un cadran solaire… comprit-elle.

Elle étouffa un juron, consciente d’un enchantement dont le principe lui rappelait les auberges intangibles du Cryptogramme-magicien. Bien qu’elle n’y soit jamais entrée, elle connaissait la réputation de ces moulins abymois nichés à l’abri des regards. Leurs ailes tournoyaient lentement dans un flot d’étincelles magiques, afin de générer une taverne invisible pour le profane. Enfant, Mèche avait aimé observer le ballet des Danseurs éparpillés sur les vergues et guetter chaque souffle de vent à même de soutenir, voire de sublimer, la chorégraphie de ces petites créatures magiques utilisées par les membres du Cryptogramme-magicien.

Mèche abandonna l’embrasure avec une conviction forgée : elle se trouvait dans le repaire de la Vingt-Cinquième Heure. Qu’il soit ou non un lieu sacré et que cette même Vingt-Cinquième Heure ait dévoyé les principes liturgiques pour fonder un culte à son image, cela importait peu du moment que la lutine avait une chance de s’échapper.

Elle s’approcha de la porte. Renforcé par des barres métalliques, le battant était en chêne massif et doté d’un passe-plat à mi-hauteur. Mèche éprouva machinalement la résistance du loquet et sursauta en entendant la serrure cliqueter. La porte n’était pas fermée à clé. Les nerfs tendus, elle entrebâilla le battant et glissa un œil à l’extérieur. Un couloir dépouillé s’étendait d’est en ouest sur un quart de cercle. Des lucarnes en losange, disposées en hauteur, distillaient de fins cônes de lumière.

Mèche n’avait aucune intention de tenter sa chance désarmée. Privée de ses précieuses dagues, elle jeta son dévolu sur le crucifix et s’engagea dans le couloir en rasant les murs, les mains cramponnées sur son arme de fortune. La peur et l’excitation bourdonnaient à ses tempes comme une nuée d’insectes. Une seule porte en bois s’ouvrait à l’ouest. Elle souleva ce nouveau loquet avec précaution et l’entrouvrit. La pièce dévoilée servait de réfectoire, dont le silence créait un contraste saisissant avec la présence de vingt-deux jeunes femmes. Rassemblées sur deux bancs encadrant une longue table de chêne aux nœuds peints de rouge vif, elles priaient les yeux fermés, les coudes posés sur la table et les doigts joints à hauteur du front. Chacune disposait devant elle d’un bol en terre cuite, au fumet de légumes cuits. En guise d’uniforme, elles portaient toutes la même robe de lin blanc. Les cheveux longs et noués en queue de cheval, elles siégeaient dans une immobilité parfaite.

Une dernière sœur dominait l’assemblée, debout sur une chaire recouverte dans son intégralité d’émaux colorés, lisant un bréviaire d’une voix monocorde.

« Lève vers Elle tes mains de sang dans un élan d’humilité et d’amour ; pense à Elle seule, et non pas à ses tourments. Considère avec répugnance toute pensée autre qu’Elle, de sorte qu’en tout meurtre en son nom, il n’y ait d’œuvre que la sienne. Ne te relâche point, mais sois son assassin dans ses lumières et considère toute obscurité comme vérité de ton corps consacré. Dépouille-toi des sentiments, contemple ses bienfaits chromatiques afin de La servir, et vois avec courage pour contempler toutes choses comme si tu La voyais pour la première fois, et… »

Mèche n’écouta pas la suite. Elle venait de reconnaître son bourreau : les traits de la Cinquième Heure restaient gravés dans son esprit comme une marque honteuse. Elle grinça des dents et réprima l’envie de se précipiter sur elle pour abattre son crucifix sur ce visage trop lisse. Elle expira par trois fois, puis relâcha doucement le loquet avant de rejoindre la porte opposée ; elle non plus n’était pas verrouillée. Mèche s’assura que la voie était libre et s’engouffra dans un escalier en colimaçon. Des hauteurs lui parvint un son étrange, un brouhaha animal et plaintif qu’elle ignora pour commencer à descendre. Elle franchit trois paliers successifs avant d’échouer devant une lourde porte en bois ouvrant sur l’extérieur.

Trois cents coudées la séparaient des frontières translucides du dôme. Elle devrait tenter sa chance à découvert.

« Tu peux y arriver… » s’encouragea-t-elle dans un murmure.

Elle saisit l’extrémité de sa chemise et la déchira jusqu’à mi-cuisse pour faciliter sa course. L’idée de s’alléger en abandonnant son arme l’effleura. Elle préféra cependant la caler en travers de son épaule gauche, gonfla sa poitrine et s’élança.

Les pavés étaient tièdes sous ses pieds, et la lueur crue et irradiante du dôme éclaboussait la place. Son cœur maltraité par l’effort la galvanisait, et elle parcourut près de deux cents coudées avant d’oser jeter un œil derrière elle. Les dimensions de la tour dont elle venait de s’échapper s’imprimèrent sur ses rétines comme une éclipse brutale : coiffé d’un clocher en bulbe aux reflets de bronze, le corps de la bâtisse se dressait comme un gnomon vertigineux dont la surface se fondait dans des couleurs chaudes. Mèche accéléra le pas, le ventre noué, et parvint à hauteur de l’une des chapelles disposées aux extrémités de la place. Elle la dépassa et se rua à la frontière du dôme, les poumons piqués par l’effort. Profitant de son élan, elle brandit son crucifix et frappa de toutes ses forces contre la paroi. L’objet se fendit comme s’il avait frappé un bouclier de fer, tétanisant les muscles de ses bras. Emportée par la trajectoire de son arme, elle heurta la paroi dans un cri de souffrance et s’effondra sur le sol. Les yeux embués par des larmes de rage, elle se releva en tenant son épaule et se rua à nouveau contre la paroi. La douleur fusa, brève et sèche. L’enchantement qui couvait les lieux semblait inviolable. Elle tenta de discerner un décor, n’importe quoi au-delà des nuances de blanc, mais il n’y avait rien.

« Tu ne peux pas t’échapper », asséna soudain une voix dans son dos.

Mèche fit volte-face, le visage irradié d’une haine pure. L’une des jeunes femmes entraperçues dans le réfectoire se dressait devant elle, aux frontières de l’ombre projetée par un flanc de la chapelle. Sa chainse blanche enserrait tout juste son corps aguerri, bras et cuisses enflés par une musculature compacte. Les veines de son cou tissaient aux épaules une dépression en triangle, alors que de fines cicatrices zébraient ses joues et se croisaient sur ses maigres pommettes. Mèche songea aux gravures des banshees signées par Isena Piezerri dont elle rêvait plus jeune, en s’imaginant combattre à leurs côtés, marquée par leur visage sans fard s’ouvrant sur un hurlement au diapason de leur puissance.

« Je suis la Dix-Huitième », se présenta-t-elle.

Mèche siffla entre ses dents et s’adossa à la paroi du dôme.

« Et moi, j’en ai rien à foutre. Laisse-moi sortir d’ici.

— Tu es blessée et tu as peur. »

Le ton doucereux de la Dix-Huitième Heure accentua la rage de Mèche.

« C’est quoi, cet endroit ? cracha-t-elle.

— Notre couvent. Et le tien, maintenant. »

La jeune fit un pas dans sa direction. Mèche rafla sur le sol un éclat acéré du crucifix et le brandit devant elle, les lèvres serrées :

« Approche », souffla-t-elle.

La Dix-Huitième fut à sa hauteur en trois grandes enjambées. Mèche se fendit à sa rencontre, le bras ferme. La jeune femme esquiva l’attaque et lui frappa le poignet du tranchant de la paume. La douleur, à nouveau. Si vive et si brutale que l’adolescente tomba à genoux en tenant son poignet brisé, dont l’os formait un angle incongru sous la peau. Elle lâcha une bordée d’injures au moment où les doigts de la Dix-Huitième lui crochèrent les cheveux. Traînée sur les pavés, Mèche tenta vainement de saisir la main implacable de la jeune femme avant d’être jetée en pleine lumière. Les paupières brûlantes, elle se redressa sur les genoux et affronta le regard de son bourreau. Debout dans la lumière, la Dix-Huitième s’estompait. L’éclat du dôme saturait les contours de sa silhouette et rognait peu à peu la réalité de son corps. Mèche tenta de se hisser sur une jambe et trébucha sur trois coudées en tenant son poignet brisé, avant de s’effondrer à nouveau sur ses genoux. Des larmes de souffrance perlaient sur ses joues, et elle hurla alors comme une banshee de Piezerri. Puis il y eut tout juste un mouvement, un frémissement de l’air, avant qu’un poing ferme ne s’abatte sur sa tempe et ne la délivre.

CHAPITRE 3

Juchée en bordure d’un balcon de bois sur les hauteurs des Mille Portes, Chahine et ses compagnons observaient la cité d’un air maussade. Le ciel suspendu au-dessus d’Abyme fusionnait la lueur des incendies avec celle de l’aube naissante.

Le chaos initié par Maspalio, l’ancien Prince-voleur dont les démons avaient saigné la ville, témoignait d’un tourment inédit. Une voûte rouge, incertaine et piquée de cendres dominait la cité, et des nuages bas dessinaient un horizon tuméfié par les oiseaux affolés. Devant l’ampleur du désastre, certains citoyens abymois se rassemblaient déjà en périphérie pour réclamer la justice de l’Acier. Une vaste clameur fondait ensemble les stridences des scies musicales, les tocsins hystériques et le murmure d’une foule apeurée, tandis que des cracheurs d’eau convoqués au chevet des flammes ruisselaient à la chaleur des brasiers. Chahine ne les aimait pas, ni eux ni leurs secrets croupis. La peau gercée et les yeux sans vérité, ils luttaient à la source des feux comme une meute de bouffons idolâtres. D’ordinaire, on les savait plantés en roseaux mutiques dans les baigneries du quartier des Brumes, oscillant doucement dans la vapeur chaude des étuves pour éduquer leur corps à devenir une distillerie organique. Dès lors que l’appel sonnait, ils se rassemblaient pour former des sarabandes déplaisantes et cerner les bâtiments à l’agonie, gargarisant leurs élémentäs d’eau comme l’esprit de vin prisé des cracheurs de feu. Chahine remarqua cinq d’entre eux qui dansaient sur le quai d’un canal autour d’une charrette embrasée, la gueule ouverte, vomissant des jets d’eau claire que la chaleur vaporisait dans l’instant.

L’adolescente détourna les yeux et, d’un hochement de tête, donna le signal de départ. À sa suite, les enfants empruntèrent un escalier à flanc menant au sommet de l’immense bordel des Mille Portes où vivait la Bordelière, fée noire et reine des lieux depuis près d’un siècle. Considérée comme l’une des femmes les plus influentes de la cité, elle en détenait, selon certains, tous les secrets. Mieux, elle avait ouvert les portes de son royaume à la rébellion depuis le début de la Cure. Beaucoup la considéraient comme une protectrice et une irremplaçable alliée de la résistance abymoise.

Les cinq orphelins montaient à sa rencontre dans l’espoir d’obtenir son aide. Chahine menait la marche et dissuadait les importuns d’un regard glacé. Trop grande pour son corps d’adolescente, elle avait quatorze ans et dressait sa hauteur dégingandée comme une charge invisible, le dos arqué en avant. Elle portait une cape en fourrure de martre, des braies bleu nuit glissées dans des bottes de cuir mou et une chemise brune. Elle avait en bandoulière un flissa ayant appartenu à son père. Glissée dans un fourreau de cuir, la lame droite et gravée battait contre sa colonne vertébrale.

C’était derrière elle et ses épaules osseuses que les enfants s’étaient engagés, faute d’une grande sœur en figure de proue. Mèche manquait au groupe comme un rouage essentiel, une pièce maîtresse autour de laquelle ils gravitaient du temps de l’orphelinat. Une bouffée acide, presque suffocante, gonfla dans la gorge de Chahine au souvenir de Cyre et de sa fille. Elle accéléra le pas et enjamba le corps d’un homme aviné.

« Dégage », marmonna-t-elle en le dépassant.

Elle marqua le pas devant le dernier escalier menant au sommet. Déclinée par les lueurs de l’aurore, sa peau lisse avait une couleur de truffe noire. Ses cheveux frisés bouffaient autour de son visage comme un heaume cousu d’orages, et elle y cachait souvent une figurine de terre cuite réalisée dans la nuit. Ses compagnons ne s’étonnaient plus de la voir travailler tard le soir et sculpter avec une patience infinie ses répliques de Danseurs, car Chahine nourrissait un désir implacable de devenir chorégraphe du Cryptogramme-magicien sans jamais douter d’y parvenir.

Elle avait seulement accepté que ce rêve prendrait du temps. Elle était hantée par cette femme entrevue dans un caravansérail cinq ans plus tôt, alors qu’elle pleurait sur les corps de ses parents assassinés par des pillards. L’image restait gravée dans son esprit : une Keshite drapée d’ocre et de rouge dont les Danseurs virevoltaient sur l’encolure d’un pur-sang à la robe grise. Une perfection empathique liait le cheval, les créatures magiques et leur chorégraphe. Guidés par les mains de la magicienne, les Danseurs cherchaient leurs impulsions dans le galop de la monture afin que chaque creux dessiné par les muscles de l’animal devienne le sentier de leurs élans. Les yeux noirs de l’inconnue s’étaient posés l’espace d’un instant sur la petite fille, et ce regard, plus que tout autre, avait ancré dans son cœur l’ampleur d’une autre vie. Solennelle et impassible, la magicienne avait alors traversé le village sans marquer d’arrêt. Chahine avait vu les étincelles magiques générées par les Danseurs couler sur les flancs du cheval et rebondir en grêlons furieux sur la terre rougie de sang. Elle avait vu ces mêmes étincelles se cristalliser en fin de trajectoire pour former des arcs minéraux en forme de sépultures sur les cadavres des villageois.

« On devrait y aller… »

La voix fluette d’Amande, flottant dans un manteau grenat rapiécé, arracha l’adolescente à ses souvenirs. Amande, dont les paupières fragiles soulignaient le regard angélique, n’avait jamais cessé de veiller Maspalio depuis que le farfadet avait été conduit dans ce qui était devenu, par la force des choses, le repaire de la rébellion. Du haut de ses neuf ans, elle était une âme nette qui avait pour seule religion son innocence. Après la disparition brutale de son aînée Frondine, elle était considérée comme la petite sœur de tous.

« On n’a pas vraiment le choix, la Gamine, lui répondit Chahine avec un sourire triste.

— Mon cul », la coupa Sigrid.

Sigrid, le crâne rasé, de longs et épais sourcils roux et les lèvres noircies par la chique, venait tout juste de fêter ses treize ans. Tous l’appelaient la Fouine, car elle évoquait un animal embusqué au regard indécis. Fille de la République-mercenaire, elle avait grandi sur les routes de la guerre, goûtant bien avant d’autres au sang versé. Elle avait aussi éprouvé la misère abymoise avant de devenir une bourbeuse attitrée et farouche, un métier comme un autre consistant à nettoyer les rues infusées par les célèbres marées d’onyx. Nul ne savait pourquoi les Abysses suintaient ainsi du sol par les nuits sans lune sous la forme d’une brume épaisse, en laissant dans les replis de la pierre d’infimes fragments charbonneux à même de devenir une drogue dure.

« Ne recommence pas, rétorqua Chahine d’une voix sévère.

— Vous ne m’écoutez pas… soupira Sigrid. La fée noire, c’est une vieille folle qui ne sert qu’elle-même. »

Chahine se planta devant la Fouine :

« T’as une meilleure idée ?

— Depuis quand t’es la cheffe, hein ? Si Mèche était là…

— Mèche n’est pas là, et c’est bien le problème.

...