À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Olivier Houdé, La Psychologie de l’enfant, no 369.

Michel-Henri Delcroix, La Grossesse et le Tabac, no 3490.

Yvonne Knibiehler, Histoire des mères et de la maternité en Occident, no 3539.

Dominique Décant-Paoli, L’Haptonomie, no 3626.

Muriel Flis-Trèves (dir.), Les 100 mots de la maternité, no 4000.

Pascal-Henri Keller, La Dépression, no 4021.

À Alix Bernard, pour son aide efficace et exigeante.

ISBN 978-2-7154-1330-6

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2016
2e édition mise à jour : 2022, novembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

INTRODUCTION
Les dépressions post-partum

Grossesse et maternité sont souvent des périodes privilégiées de plénitude et de joie. Toutefois, leur idéalisation par la société est susceptible de conduire au déni des difficultés que peut rencontrer toute femme enceinte ou qui vient d’accoucher.

Pendant de longs siècles, donner naissance faisait courir de nombreux risques. À la fin du XIXe siècle en Europe, la révolution de l’hygiène contribua à la diminution massive de la mortalité maternelle et infantile. Le repos prénatal conforta ces progrès, ainsi que l’aide sociale aux mères et le développement de la puériculture. Au milieu du XXe siècle, le spectre de la mort écarté, l’attention fut dirigée vers la lutte contre la douleur, avec comme aboutissement la possibilité de proposer pratiquement à toutes les mères l’analgésie péridurale. Les processus d’attachement commencèrent à être étudiés scientifiquement. La souffrance psychique cessa peu à peu d’être négligée. Elle n’était cependant pas ignorée des familles. Mais pour la reconnaître en toute objectivité et sans jugement, il fallait accepter de se départir du mythe de la grossesse et de la maternité nécessairement épanouissantes, assomptions grandioses de la féminité.

À travers les cas exceptionnels d’infanticide et ceux, plus nombreux, d’abandons à la naissance, les possibles incertitudes liées à l’attachement maternel étaient connues, mais elles restaient l’objet d’opprobre. Les observateurs les plus compréhensifs attribuaient ces manifestations à la misère sociale et, dans quelques rares circonstances, à la présence d’un dérèglement psychique. Il ne semblait donc pas pensable que la souffrance psychique puisse concerner des mères ordinaires, c’est-à-dire n’importe quelle femme.

Dans les années 1950, on s’aperçut pourtant que beaucoup d’entre elles, peut-être plus de la moitié, éprouvaient dans la semaine suivant l’accouchement un trouble fugace et bénin que l’on nomme maintenant baby blues, puis, en 1968, qu’une dépression véritable et durable affectait environ une accouchée sur dix : la dépression du post-partum. Ainsi, c’est par l’épidémiologie psychiatrique et non par la sociologie engagée ou la politique que fut reconnue la souffrance d’une partie conséquente des femmes à devenir mère. Presque deux siècles après Esquirol, l’intérêt porté aux troubles psychiques maternels connaît aujourd’hui un regain en France.

Nous avons choisi de regrouper l’ensemble des manifestations les plus caractéristiques de cette période de la vie sous le titre Les Dépressions post-partum, avec au premier plan le baby blues, la dépression périnatale et la psychose puerpérale.

Le baby blues est tout à fait bénin. Bien que souvent confondu avec la dépression, il est considéré comme une manifestation « normale ». Le blues, à l’origine, est une musique de liberté et de tristesse. Le terme a été repris aux États-Unis en 1954 pour décrire l’humeur étonnamment triste de nombreuses mères dans les deux ou trois jours qui suivent l’accouchement. Au lieu d’exprimer la joie attendue, nombre d’entre elles se montrent, pendant quelques heures et parfois quelques jours, maussades et irritables. Souvent, elles fondent en larmes sans motif apparent. Il n’est pas rare qu’elles présentent aussi une excitation un peu fébrile et déplacée qui, elle aussi, ne dure pas.

La dépression du post-partum est seulement reconnue depuis 1968. Pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, la femme éprouve des sentiments d’ennui, de tristesse, de la répulsion même pour les soins qu’elle doit prodiguer à son bébé, de la culpabilité et de l’inquiétude. L’enfant n’est pas pour elle une source de joie, ou alors insuffisamment. Cette expérience pénible est marquée d’une fatigue très prononcée. Tout devient un effort. Souvent, les pleurs sont quotidiens et cachés, la mère est incapable de comprendre son état, qu’aucune cause objective ne peut généralement expliquer. Connu depuis longtemps, ce fait était considéré comme rare, voire exceptionnel. La véritable découverte fut que la dépression postnatale était en réalité largement répandue.

La « psychose puerpérale » est connue depuis Hippocrate. Elle n’est ni le blues ni la dépression, et si elle l’était, elle en serait une forme extrême et délirante. C’est un coup de folie, souvent sombre et empreint d’excitation. Les mères peuvent croire entendre qu’on parle d’elles, en mal, être persuadées que leur enfant a été fait avec Dieu ou le diable, ou bien sans père, et bien d’autres choses encore. Elles croient parfois retrouver la trace de leurs convictions délirantes sur le corps de l’enfant ou le leur propre. Comme pour le blues, elles pourraient guérir spontanément de cet épisode, à la condition de survivre. Les anciens traités de médecine considéraient qu’il fallait six mois pour les soigner au moyen de traitements faisant courir des risques considérables au bébé comme à la mère. Ces psychoses puerpérales sont maintenant mieux prévenues et lorsqu’elles ne le sont pas, elles peuvent être soignées intensivement et guéries plus rapidement.

Pour un observateur non averti, le blues, la dépression et la psychose puerpérale peuvent se ressembler. Aux yeux des psychologues et des médecins informés, ils sont bien distincts. Il s’agit des manifestations psychologiques les mieux identifiées après la naissance. D’autres manifestations psychiques pénibles, parfois surprenantes, peuvent survenir ; nous en évoquerons certaines : anxiété généralisée, trouble de stress post-traumatique, TOC, déni de grossesse, phobies d’impulsion. Toutes – blues mis à part – peuvent débuter dès la grossesse. Le post-partum a la particularité de confronter une mère en souffrance à la nécessité d’élever un bébé totalement dépendant. Les explications données à ces troubles sont nombreuses et ne convergent pas toujours : la fatigue, les hormones, le stress et les conditions sociales, la relation avec le partenaire, l’isolement affectif, les drames et les carences vécues pendant l’enfance, le poids de la maternité pas toujours désirée, la fragilité psychologique, les gènes. Aucune n’explique tout, et beaucoup ne sont que des conjectures, incertaines. Leur étude est passionnante, comme le sont aussi les commentaires des anthropologues, ceux des sociologues et, bien sûr, la parole des femmes elles-mêmes. Le père peut aussi être affecté par ces troubles, nous évoquerons cette question.

Être mère, s’attacher, défendre avec détermination l’enfant, s’épuiser sans se plaindre, être heureuse et éprouver souvent une joie forte et nouvelle à chaque enfant : voilà qui est si commun que l’on oublie combien sont énigmatiques les processus à l’œuvre. Que cela ne fonctionne pas, ou mal, ne l’est pas moins.

CHAPITRE PREMIER
Devenir parent, devenir mère :
aux racines de la parentalité

Qu’est-ce que devenir parent ? Au-delà de l’intuition, un savoir issu du domaine scientifique est disponible. Ce savoir aide à comprendre et à résoudre certains problèmes liés à la parentalité, dans la mesure où il permet aux futurs parents de prendre conscience de leurs propres ressources.

Le terme « parentalité » a été introduit en France en 1961 par un psychiatre, psychanalyste et thérapeute de famille, Paul-Claude Racamier, dans un article fondateur qu’il a consacré aux psychoses puerpérales1. Il y définit la parentalité comme un processus psychologique, principalement inconscient, qui se traduit chez le parent ou le futur parent par des changements dans ses préoccupations, son humeur et sa réactivité.

Le mot était emprunté à l’anglais parenthood, qui désignait à l’origine le rôle des parents dans une perspective morale ou civilisatrice et pragmatique. Il avait émergé dans les pays du Commonwealth au XIXe siècle à la faveur de l’intérêt nouveau qu’on portait alors aux modes éducatifs. Ce terme s’est ajouté à ceux, plus anciens, de parentage, désignant initialement la lignée, et de maternage, relatif aux soins destinés à l’enfant et aux attitudes maternelles, l’équivalent masculin de ce dernier mot – paternage – étant absent dans notre langue, au contraire de l’anglais. Depuis, le terme « parentalité » a évolué dans plusieurs directions, prenant notamment une connotation psychologique, avant d’être repris par les démographes, les travailleurs sociaux et les anthropologues. Il fait désormais presque partie du vocabulaire courant.

I. – Devenir mère :
hypothèses psychologiques

1. Un accommodement avec les représentations parentales. – Si Racamier avait désiré définir la parentalité et ses deux déclinaisons, la « maternalité » et la « paternalité », il s’était intéressé finalement à ce processus surtout chez la femme. Quand ils dispensent des soins à leurs enfants ou quand ils les éduquent, les parents revivent leur propre évolution affective, actualisent leurs investissements et leurs désirs, remettent en jeu les normes sociales implicites qui les ont conduits à l’âge adulte, sans forcément en prendre conscience. La naissance d’un enfant aurait plus d’une signification inconsciente.

Anthropologie et psychanalyse convergent pour remarquer que devenir mère semble exiger d’en venir à un accommodement avec ses propres parents, la grossesse et la naissance en seraient une nouvelle occasion. Si cet aménagement reste surtout imaginaire, il n’entraîne pas moins parfois des effets concrets. On voit ainsi des mères et des filles jusqu’alors en conflit se rapprocher. De cette nécessité psychique de se lier aux groupes de femmes, la présence de ces derniers dans les sociétés traditionnelles en témoigne. En Occident, l’institutionnalisation de leur présence est représentée par les sages-femmes aujourd’hui, les matrones hier. Au sein des sociétés traditionnelles, la grossesse est le moment de plusieurs cérémonials actifs. Il s’agirait pour la future mère d’éteindre les querelles, de se concilier gens et ancêtres de sa parentèle lorsque l’enfant est encore à l’état de fœtus2. Par la cérémonie de « la levée des dangers », elle demande à ses géniteurs d’oublier la rancœur qu’ils éprouvent à son égard. En apportant une offrande, elle rend hommage à ses parents et implore leur pardon pour des fautes connues ou inconnues qu’elle aurait commises, qui pourraient entraver l’évolution de la grossesse et qui mettraient sa vie en danger. À cette phase, la réconciliation est d’autant plus nécessaire que faire naître est symboliquement un geste agressif : c’est priver sa propre mère de la fécondité, et structurellement la repousser d’une génération vers la mort.

2. Une modification de l’état psychique. – Durant la grossesse émergent des comportements, des attitudes et des désirs qui représentent des stades antérieurs du développement. La mère devient perméable à des affects jusqu’alors peu accessibles. On a pu parler d’état de « transparence psychique3 ». Comme la crise de l’adolescence à laquelle on l’a comparée, l’accès à la maternité fait intervenir de multiples facteurs hormonaux, neuropsychologiques et sociaux : la femme devenant mère procède à des aménagements conscients et inconscients. Cette crise est le plus souvent discrète, sans symptôme bien qu’accompagnée de profonds remaniements psychiques. Le sens de l’identité personnelle peut devenir plus fluctuant et fragile.

Winnicott, pédiatre et psychanalyste anglais, décrit sous le terme de « préoccupation maternelle primaire » un état que des mères « ordinairement dévouées », c’est-à-dire la plupart des mères, peuvent atteindre surtout à la fin de la grossesse. Pour marquer sa spécificité et sa profondeur, l’auteur use des mots ordinairement réservés aux états pathologiques : il le compare à « un état de repli, ou à une fugue, ou même encore à un trouble plus profond, tel qu’un épisode schizoïde, au cours duquel un aspect de la personnalité prend temporairement le dessus ». Cette comparaison...