Tillie Cole

RUINE

LES ÉCORCHÉS – 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Fanny Adams

Milady

À la musique, qui m’inspire à tout instant.

Et à Little Big Town, dont les paroles magnifiques sont à l’origine de cette histoire.

« Toi, tu t’élances dans la vie telle une belle flambée ;

Moi, j’apporte la pluie tel un orage. »

Little Big Town, Live Forever

« Ils étaient destinés de toute éternité à se rencontrer : un garçon et une fille, deux cœurs coupés en deux, envoyés, chacun de leur côté, en des contrées perdues, car Dieu voulait s’assurer que l’amour vrai résiste bien à l’épreuve. Il voulait vérifier que les deux moitiés d’une même âme parviennent à s’unir à nouveau, même lorsque toutes les chances ne sont pas de leur côté. Les années passent. Tous deux connaissent la souffrance. Tous deux connaissent la tristesse. Mais un jour, alors qu’ils s’y attendent le moins, le hasard les met en présence l’un de l’autre. La question est : se reconnaîtront-ils ? Et, si oui, retrouveront-ils le chemin de l’amour ? »

Prologue

Son cœur tambourinait dans sa poitrine – à vive allure, bruyamment.

Son souffle s’exhalait avec la puissance d’un vent de tempête, ses poumons se contractant sous l’effet de ses âpres halètements.

La peur, montant du fond de ses entrailles, suintait par tous ses pores ; ses mains tremblaient comme des feuilles, et des gouttes de sueur ruisselaient sur sa peau brûlante.

— Bienvenue en enfer, gamin !

C’est au son de ces quatre mots que Boy fut poussé sans ménagement à l’intérieur d’un sous-sol humide et froid par un garde bâti comme un colosse. L’obscurité la plus totale régnait partout. Les geôliers étaient vêtus de noir. Les parois du camion qui l’avait amené là étaient également noires. Le ciel lui-même s’était obscurci, et la pièce aveugle où ils se tenaient à présent était, évidemment, plongée dans le noir. L’air vicié était moite et tellement lourd que l’on aurait pu y faire cuire un œuf. Des relents d’une graisse luisante, de transpiration et d’une substance plus putride encore irritèrent les narines de Boy, lui causant des haut-le-cœur, tandis que ses pieds restaient collés sur le sol crasseux et gluant.

L’enfer ! songea Boy, en écho aux paroles du garde. C’était un enfer pour les vivants.

Puis le garde le poussa de nouveau, cette fois jusqu’au bas d’un escalier abrupt et glissant flanqué de part et d’autre de mornes éclairages encastrés dans la maçonnerie. Les hauts murs de brique avaient une couleur brune pisseuse, et des ventilateurs d’un autre âge émettaient un bruit strident en guise de musique de fond, s’efforçant en vain de rafraîchir l’air surchauffé. Au-dessus de sa tête, un réseau de tuyauterie fuyait comme une plaie à vif en un goutte-à-goutte régulier d’eaux usées qui tombait sur le sol de béton, et des rats et autres nuisibles grouillaient à ses pieds.

L’endroit était littéralement un trou à rats.

De nouveau, le molosse le poussa dans le dos de sa grosse main, le forçant à s’engager dans un étroit passage. À chaque pas, les oreilles de Boy bourdonnaient un peu plus à cause de l’adrénaline. À chaque pas, son cœur martelait presque douloureusement contre sa poitrine. Enfin, à chaque pas, lui parvenait un boucan de tous les diables de derrière une imposante porte de fer située droit devant. Les hurlements se mêlaient aux ricanements, le tout soutenu par le son reconnaissable entre mille des lames qui s’entrechoquent.

Boy considéra fixement la porte sans en croire ses oreilles et en renâclant d’horreur. Décidément, rien n’était fait pour rassurer le visiteur, si bien qu’à chaque tournant sa terreur augmentait.

Le garde contourna Boy avec le bras et frappa deux coups puissants espacés de quelques secondes à la porte, chaque coup faisant à l’adolescent l’effet d’un boulet de canon. On fit tourner des verrous, des clés tintèrent, puis le panneau d’acier s’entrouvrit légèrement.

Cette fois, Boy n’en crut pas ses yeux. La salle était pleine à craquer d’hommes dans la force de l’âge. Il n’y avait plus un seul centimètre carré de libre. Leurs corps en sueur s’entassaient comme des sardines. Ils buvaient de la vodka ; de l’argent passait de main en main, argent qu’ils brandissaient en l’air en faisant de grands gestes d’effervescence, les yeux fixés droit devant eux, ne voulant rien manquer du spectacle.

— Avance ! ordonna le garde.

Boy obtempéra en traînant des pieds, n’ayant pas très envie de passer le seuil de l’enfer.

Ses membres refusaient de lui obéir. Il était cloué sur place. Il avait les jambes flageolantes et le tournis.

Le garde, qui tenait Boy par la peau du cou, resserra son emprise et le conduisit non sans hargne, grimaçant de douleur, à travers la foule tonitruante. L’assistance se tut et jaugea Boy du regard, certains le jugeant favorablement, mais la plupart à son désavantage. Soudain, la vision de l’adolescent devint floue, un trop-plein d’images et de puanteur court-circuitant son cerveau.

Il se sentit mal. Ses poumons lui brûlaient à cause du feu nourri de sa respiration haletante. La peur s’insinuait jusqu’au bout de ses doigts tremblants, mais il la chassa d’un mouvement de tête, ainsi que son père le lui avait appris, et il réussit à garder la tête haute, soutenant chaque regard inquisiteur.

Tandis que la foule s’ouvrait lentement sur leur passage, il sursauta en découvrant l’objet qui s’offrait à sa vue : une cage cubique en acier qui s’élevait du sol au plafond et dont le sommet était entouré de barbelés acérés. On distinguait de temps à autre des mouvements à l’intérieur. Des grognements de douleur se firent entendre et des giclées de sang s’échappèrent d’entre les barreaux et éclaboussèrent son haut d’uniforme gris et son visage. Cette fois, il en eut le souffle coupé. Il était immobile, paralysé par la peur, l’odeur de fer du sang s’insinuant dans ses narines.

Boy n’en croyait décidément pas ses yeux. Douleur, chairs entaillées, exhortations de la foule, hémoglobine : tout ici était indigeste. Par-dessus tout l’extrême souffrance et la profusion de sang.

Soudain, le souffle d’une haleine putride prit son nez en otage. Boy tressaillit lorsque les relents fétides de nourriture croupissante et les âcres effluves de tabac froid envahirent ses poumons.

— Régale-toi, mec. Ce sera bientôt ton tour d’entrer dans la cage.

Boy retint son souffle jusqu’à la limite de la suffocation. Puis il expira d’un coup sec, réprimant une forte envie de tousser ou de pousser un cri de dégoût.

Boy avait appris dès sa plus tendre enfance à ne jamais laisser rien paraître de ses émotions. Son père avait l’habitude de le punir s’il osait se plaindre ; quant à pleurer… Il n’allait pas commencer maintenant ! Boy prit la résolution de garder son sang-froid, d’adopter une mine austère et une attitude stoïque. Il ne reculerait devant rien pour se sortir de cet enfer.

Un bruit sonore de chairs lacérées retentit en provenance de la cage et l’atteignit comme un coup de couteau avant de lui donner franchement envie de vomir. Lorsqu’un badaud de la taille d’un géant libéra brusquement la vue avec un sourire réjoui aux lèvres, tout s’éclaircit pour Boy. Les fighters enfermés dans la cage étaient des gosses, de jeunes garçons qui ne semblaient pas plus âgés que lui.

Ils se livraient un combat à mort.

Incrédule, Boy lança un coup d’œil furtif autour du périmètre de la cage. Des armes de toutes sortes étaient alignées contre la structure métallique : glaives, chaînes, massues, haches, et bien d’autres !

L’un des jeunes fighters bascula en arrière en se tenant le ventre tandis que son adversaire, tel un animal, décrivait des cercles autour de lui, ses yeux exorbités par la folie meurtrière braqués sur sa proie. Manifestement le plus fort des deux, l’attaquant serrait dans sa main une dague à longue lame dégoulinante de sang.

La proie se tourna face à la foule en titubant, s’agrippa au dense grillage métallique qui recouvrait la cage. Ce fut à cet instant seulement que Boy s’aperçut que le garçon portait une entaille à l’abdomen, d’où le sang et les viscères débordaient comme d’une bouche béante.

Boy fut pris de nausée lorsque le fighter mortellement blessé tomba à genoux dans une douleur atroce. Boy sentit son estomac se contracter de manière extrêmement pénible, puis il vomit soudain sur le sol déjà répugnant. Il s’essuya la bouche à la manche de son uniforme, se redressa et assista à la mort du jeune fighter vaincu lorsque celui-ci rendit son dernier souffle.

Une clameur s’éleva soudain de la foule, mélange de cris de victoire et de râles de consternation, tandis que des liasses de billets changeaient hâtivement de mains. Le combat était terminé. Le vacarme du sous-sol monta en puissance, et les parieurs, tout à leurs gains, se désintéressèrent du vainqueur, debout au centre de la cage.

Cependant, Boy ne détourna pas les yeux. Comment l’aurait-il pu ? Il était comme hypnotisé par la scène.

Face à lui, le vainqueur, couvert du sang et des entrailles de son adversaire, tomba à son tour à genoux, sa trop volumineuse physionomie vidée de son énergie. Il avait les yeux injectés de sang. Il tremblait de tout son corps.

Boy l’observa tandis que celui-ci se crispait de rage, basculait la tête en arrière et hurlait de chagrin devant le sang versé de sa victime dont la vie s’échappait.

Il regarda le vainqueur laisser tomber sa dague ensanglantée sous l’effet d’une torpeur dévorante.

Il ne baissa pas les yeux lorsque celui-ci posa sur lui son regard vide, révélant ainsi à l’adolescent ce que serait désormais son existence.

La même haleine rance de tout à l’heure effleura les narines de Boy.

— À partir de maintenant, tu seras Fighter 818. Et si tu veux rester en vie, tu devras apprendre à te battre et à survivre en enfer !

Ce que fit Fighter 818.

Avec le temps, il devint sans égal.

818 incarna la mort.

Il devint un tueur vraiment impitoyable.

Chapitre premier

KISA

De nos jours…

— Putain, Myshka, ta chatte est vachement étroite…

Mon partenaire me tenait clouée par les épaules au matelas de sa poigne de fer pendant qu’il me pénétrait sans ménagement, me pilonnant avec sa queue et me maintenant en place avec ses hanches puissantes.

J’essayai de changer de position en poussant de toutes mes forces contre son torse. Mais ce fut peine perdue. Il ne bougea pas d’un pouce.

C’était toujours la même histoire quand il me prenait : c’était hard, violent, brut de décoffrage. Et je n’avais absolument pas mon mot à dire.

Une lueur passa dans les yeux bleus d’Alik tandis que je résistais. Ma rébellion l’excitait. Ma combativité lui procurait du plaisir ; c’était comme une drogue.

Il aimait baiser, pas faire l’amour. Jamais. Juste baiser. À la dure. L’important était qu’il soit le maître.

Il délaissa mon épaule et me serra à la gorge, pas assez fort pour m’empêcher de respirer, mais suffisamment pour m’immobiliser pendant que je lui lacérais le dos et les épaules avec mes ongles.

Je me cambrai, mais il me plaqua de plus belle au matelas de ses hanches puissantes, sa queue s’acharnant implacablement contre mon point G et m’arrachant des gémissements de plaisir. Alik rit de mes vaines tentatives pour le désarçonner, ses lèvres à présent à quelques centimètres de mon visage.

— Essaie un peu, Myshka ! Essaie un peu de me renverser… Tu es ma putain de propriété ! grogna-t-il à mon oreille, pendant que je sentais sa queue agitée de soubresauts me faisant ainsi hurler et mordre son épaule jusqu’au sang.

Alik resserra son étreinte sur ma gorge, étouffant mes gémissements. Son souffle s’accéléra. Ses mâchoires taillées au burin se contractèrent. Il plongea son regard dans le mien.

— Viens, Myshka, jouis ! ordonna-t-il en donnant trois coups de reins supplémentaires, me lacérant presque le clito au passage avec sa main.

J’explosai, enserrant sa queue dans mon vagin. Fatalement…

Je le détestais de connaître si bien mon corps, de savoir si bien me faire jouir, me faire hurler, m’amener à en redemander. Quand j’avais un orgasme, Alik voyait ça comme une preuve d’amour. Quant à moi, j’y voyais simplement un moyen de plus dont il se servait pour exercer son pouvoir sur moi.

Délaissant pour de bon mes épaules pour me prendre par les cheveux, Alik, bouche entrouverte, tira violemment sur mes longues mèches châtain clair en crispant ses paupières fermées. Puis, dans un rugissement retentissant, il jouit, m’inondant de sa semence. Je sursautai convulsivement lorsque mes tétons durcis effleurèrent les muscles de son torse.

— Kisa… putain ! grogna Alik avant de s’enfoncer lentement en moi (afin de faire retomber la pression) et de contracter tous les muscles de son corps magnifiquement proportionné.

Sans lâcher ma gorge ni mes cheveux, il pressa ses lèvres contre les miennes et se fraya un passage dans ma bouche avec sa langue. Je me soumis, comme toujours, et me mis à gémir comme il aimait, pendant qu’il frottait son bas-ventre contre mon clito ultrasensible.

Alik releva la tête en arrière, et un éclair de contentement illumina son visage anguleux.

— Myshka, tu miaules toujours comme une petite chatte en chaleur, hein ?

Il s’approcha de mon oreille et en lécha le pavillon.

— Tu aimes quand je te baise à fond ? Tu aimes quand je te défonce la chatte ?

Il lâcha ma gorge pour mieux serrer mon sein et tirer sur le téton qui pointait en l’air. J’émis un chuintement puis poussai un cri, mais il sourit encore plus.

— Moi aussi, j’adore te baiser, Myshka, murmura-t-il.

Puis, sans crier gare, il retira sa queue encore en érection, me laissant suffocante et épuisée sur son lit king size, dans son luxueux appartement de Brooklyn. Il traversa la pièce à grandes enjambées, son grand corps lacéré incarnant la perfection faite homme, et passa une main sur ses cheveux noirs coupés à la militaire.

Il prit une serviette dans le placard et l’enroula autour de sa taille svelte. J’en profitai pour me redresser et l’observer.

Alik avait tellement changé depuis notre enfance. Il avait une forte carrure de fighter et le teint légèrement hâlé. Son beau visage aristocratique semblait avoir été taillé au burin. C’était lui, Alik Durov, qui m’avait choisie à l’époque où nous n’étions encore que deux membres prépubères de la Bratva, la mafia russe, pataugeant péniblement dans les difficultés et les vicissitudes d’une existence en dents de scie au sein de ce monde. Je ne l’avais jamais considéré autrement que comme un copain, jusqu’au jour où il m’avait obligée à lui trouver d’autres atouts.

Nous avions grandi ensemble. Son père et le mien comptaient parmi les trois rois de la mafia rouge de New York. Mon père, Kirill Volkov, était le Pakhan, le grand patron qui dirigeait le milieu russe ici, à New York. Le père d’Alik, Abram Durov, était son homme de main, le numéro deux, l’exécuteur des basses œuvres chargé des actions violentes, des représailles, des assassinats, des entreprises d’intimidation. Il était sadique, impitoyable et cruel…

Tel père, tel fils.

Pendant des années, j’avais été une sorte de nécessité pour Alik. Déjà, quand nous étions enfants, il voulait toujours que je sois près de lui. Il était toujours en colère, provoquait des bagarres et s’attirait des ennuis. Il me racontait qu’il entendait des voix lui parler dans sa tête, des voix qui lui commandaient de faire du mal aux gens ; mais aussitôt qu’il était avec moi, il redevenait calme, les voix se taisaient.

J’avais de la peine pour lui. Ce n’était pas nouveau. Avoir Abram pour père, ce devait être un peu comme vivre avec le diable lui-même. Malgré cela, j’avais eu un autre soupirant, un garçon dont j’étais follement amoureuse, que j’adorais… et qui semblait être né dans le seul but d’aimer. Mais à l’adolescence un drame nous avait arrachés l’un à l’autre. En l’espace de quelques jours, Alik avait pris les devants et m’avait fait sienne.

On ne s’était plus jamais quittés depuis.

En tant qu’héritiers des rois de la mafia, toute la bonne société russe de New York nous considérait comme le couple parfait. Alik n’aurait pas toléré que quiconque pense le contraire. J’étais devenue son obsession. Il surveillait mes moindres mouvements. J’étais sa Myshka, sa petite souris.

C’est pourquoi je n’osais même pas regarder un autre homme. Alik aurait tué quiconque se serait immiscé entre nous. Et ce n’étaient pas des paroles en l’air, car il l’avait fait.

Il avait tué un homme.

Il était venu au monde pour tuer.

C’était un guerrier : il disputait des combats à mort. Mais je savais qu’il exécutait aussi des gens pour le compte de la Bratva en dehors de la cage. Il réglait leur compte aux types que les rois de la mafia rouge voulaient vraiment faire souffrir avant de les envoyer dans l’autre monde.

Alik Durov alias « le Boucher » avait été à cinq reprises le champion incontesté du Donjon. À vingt-cinq ans, presque vingt-six, il était l’homme le plus craint de New York.

Je ne pouvais jamais, au grand jamais, le quitter d’une semelle. Je n’aurais pas pu, même si je l’avais voulu. Dans la Bratva, les hommes dirigeaient et les femmes suivaient – ainsi qu’il se doit – comme leurs ombres. C’était la règle, une règle qui présentait bien des avantages si vous la jouiez fine.

Les sentiments romantiques et des notions comme l’« amour vrai » n’entraient pas en considération. C’était une société clandestine qui reposait sur le respect et le soutien à la « famille » jusqu’au sacrifice suprême.

Alik passa mon corps en revue, et une lueur de désir illumina ses yeux clairs. Il caressa sa queue en érection à travers la serviette rouge Versace qui lui servait de pagne. Lentement, il secoua la tête, ses pensées manifestement en contradiction avec sa libido.

— Faut que je prenne une douche, Myshka. Je dois sortir dans dix minutes. Serge va venir te prendre pour te ramener chez toi. J’ai pas le temps de m’occuper encore un coup de ta douce petite chatte, même si j’en ai envie.

Son regard se fit plus doux, et il ajouta :

— Tu sais que j’ai envie de toi, hein ? Je suis jamais rassasié de toi, ma puce.

D’un air renfrogné, je lui demandai avec douceur :

— Alors nous n’allons pas dîner ? Nous avons rendez-vous, tu t’en souviens ?

Je m’efforçais de jouer la fille déçue, mais tout ce que je ressentais, c’était du soulagement. J’étais soulagée de ne pas risquer de le gonfler en public à cause d’un vague comportement qu’il désapprouverait, ce qui m’aurait valu d’être baisée violemment en guise de punition.

Alik s’avança vers moi en se pavanant, ses abdos bien dessinés et couverts de cicatrices se contractant avec le mouvement de la marche, et m’attrapa par le menton, m’obligeant à relever la tête pour s’assurer que je le regardais bien droit dans les yeux.

— J’ai du travail, Myshka.

— Où ? Tu en as pour combien de temps ? demandai-je, avant de le regretter aussitôt, lorsque je vis son expression devenir impassible.

Il resserra son emprise afin de me faire bien comprendre que j’avais passé la limite. J’avais mal à la mâchoire, et la pression ankylosante me fit grimacer de douleur.

Alik exprima sa désapprobation et secoua lentement la tête.

— Les affaires sont les affaires. Ça prendra le temps que ça prendra. Et ça se passe où ça se passe.

Je baissai les yeux en signe de soumission et fis mine d’acquiescer d’un hochement de tête, mais j’eus beaucoup de mal à cause de sa poigne de fer. Alik poussa un long soupir. L’instant d’après, ma bouche était contre la sienne, et il me mordait les lèvres, m’arrachant un gémissement. Mais il se retira presque aussitôt.

— Putain ! J’arrive pas à rester en colère contre toi, Myshka. T’es vraiment trop géniale.

Je levai avec précaution une main tremblante et caressai sa joue recouverte d’une barbe de trois jours.

— Je t’aime, Alik, murmurai-je, les yeux pleins de larmes.

Il était tout ce que j’avais. Il était mon seul avenir. Et c’était vrai, en un sens, que je l’aimais… Il avait besoin de moi. Et je voulais appartenir à quelqu’un. Je voulais être aimée.

Le regard d’Alik se fit plus tendre, mais seulement pendant une fraction de seconde. Il ne pouvait pas se permettre de laisser paraître la moindre faille. En tout cas, je savais qu’il adorait m’entendre prononcer ces mots. Ils apaisaient le monstre qui était en lui.

Il déposa un autre baiser violent et douloureux sur ma bouche, se leva et se dirigea vers la salle de bains.

Le cœur battant et luttant contre l’angoisse, je lui demandai :

— Est-ce que je peux distribuer des colis de bienfaisance avec le père Kruschev, ce soir ? Il fait une distribution de colis aux sans-abri.

Alik s’arrêta net. Il tourna la tête et posa les yeux sur moi, un petit sourire condescendant au coin des lèvres.

— Vas-y, gentille petite Myshka ! railla-t-il. Va servir Dieu ! Va secourir la racaille des rues.

Il disparut dans la salle de bains en faisant retentir un rire méprisant dans son sillage. Je fis comme si je ne me sentais pas humiliée par son rejet cassant et ma respiration redevint simplement… normale.

À l’église, mon père et mon fiancé n’envoyaient pas leurs hommes m’espionner. Personne n’aurait osé provoquer la Bratva dans son lieu de culte. C’était le seul endroit où je me sentais vraiment libre, le seul endroit où je pouvais retrouver le passé, me remémorer les souvenirs que je chérissais.

Quittant l’immense lit, je contemplai mon reflet dans le miroir sculpté recouvert de feuilles d’or. J’eus de la peine à reconnaître la fille dans le reflet. Elle s’était perdue en route au fil des années, à force de se terrer, de fuir pour sauver sa peau. Ses yeux bleus semblaient morts, sa peau, d’ordinaire dorée, était blafarde, et ses longs cheveux châtain clair ressemblaient à une loque.

Je n’étais plus que l’ombre de celle que j’avais été.

De petits bleus apparaissaient déjà sur mon cou. Cela signifiait que je devrais porter des cols roulés pendant quelques jours, en plein été ! Depuis l’adolescence, les cols roulés étaient l’élément de base de ma garde-robe : c’était devenu une nécessité depuis que j’étais la propriété d’Alik et que j’avais découvert ses pratiques sexuelles brutales et ses attentes élevées en matière de petite amie.

M’habillant à la hâte, je me passai une main dans mes cheveux, afin de m’assurer que j’étais présentable. Alik n’aurait pas apprécié que mon apparence ne soit pas impeccable.

Je passai dans le séjour et m’assis sur le vieux fauteuil de l’arrière-grand-mère d’Alik, qui remontait à la Révolution russe. Là, j’attendis bien sagement le moment des au revoir.

J’examinai l’ameublement essentiellement début XXe siècle de la pièce. Cet endroit sentait le haut standing et l’argent à plein nez. Je sentis mon estomac se nouer d’effroi. Dans moins d’un an, ce serait mon foyer. Je serais la reine de cet appartement en terrasse, captive d’une cellule au luxe digne des tsars. Selon les usages de la Bratva je ne pouvais pas vivre avec Alik avant le mariage. L’ordre émanait directement de mon russe orthodoxe de père qui était extrêmement à cheval sur la tradition et les questions de foi. J’en remerciais Dieu chaque jour !

Mon père approuvait ce mariage. Celui-ci était conforme à notre mode de vie. Il ne percevait pas le côté obscur d’Alik, ou s’il le discernait, il faisait semblant de ne pas le voir. Tout ce qu’il voyait, c’était le costaud sans pitié façonné par son père. Aux yeux de mon propre père, le côté dur et violent d’Alik prouvait seulement qu’il était une parfaite recrue de la Bratva, l’homme idéal pour prendre les rênes et bien régenter sa fille. Ma mère était morte lorsque j’avais quinze ans. Mon père était allé au tapis, et Alik était devenu ma béquille, celui qui avait veillé sur moi pendant ma descente aux enfers. Papa en avait gardé de l’affection pour lui.

Je m’accrochais à l’idée qu’il me restait encore une année avant d’avoir la bague au doigt, et ce sursis m’offrait de brefs moments de liberté, avant que je n’endosse le costume de la parfaite femme de mafieux en épousant l’unique et dernier successeur de la Bratva. Alik, d’ici peu, contrôlerait l’ensemble du réseau clandestin russe, position pour laquelle il avait un appétit insatiable, pour laquelle sa vie entière n’avait été qu’une lente préparation.

L’eau de la douche s’arrêta de couler, et, moins d’une minute plus tard, Alik faisait retentir les syllabes de mon prénom en traversant le séjour à toute vitesse pour venir me trouver.

Les muscles tendus de son visage se décontractèrent lorsqu’il vit que je l’attendais, assise bien sagement, sur le fauteuil de son aïeule. Il inclina la tête de côté et plissa les yeux.

— J’ai cru un moment que tu étais partie avant que je t’en donne la permission. J’ai bien cru que tu avais osé me désobéir, Myshka… J’ai bien cru que t’avais perdu ta putain de caboche.

Je me levai et appuyai mentalement sur le bouton « sourire ». Je m’approchai tranquillement de lui et effleurai lentement son torse avec ma main.

— Jamais de la vie, mon chéri, ronronnai-je afin de l’apaiser. Je n’oserais jamais. Ça n’est jamais arrivé et ça n’arrivera jamais.

Alik passa un bras autour de ma taille et m’attira contre son torse humide. Le choc me coupa le souffle. Il me maintint en position en me tenant par la nuque.

— Tu vas faire une épouse parfaite, Kisa ! Ça fait trop longtemps, putain, que j’ai envie que tu dormes à côté de moi dans mon lit. Je déteste te renvoyer chez ton père tous les soirs, ne pas pouvoir te baiser pendant des heures, t’attacher au lit, te faire hurler, te faire obéir au doigt et à l’œil, te baiser jusqu’à ce que tu ne puisses plus marcher. Oh oui, ça fait vraiment trop longtemps, putain, que j’attends que tu sois complètement à moi, que tu sois ma petite chose, de t’enlever des griffes du Pakhan et que tu sois complètement sous mon autorité.

— Bientôt, mon chéri, assurai-je pour le calmer.

Alik me lâcha les cheveux, la colère disparaissant pendant un très court instant de ses cruels yeux bleus.

— Ouais…, répliqua-t-il.

Il me donna une forte claque sur le cul et il embrassa douloureusement mes lèvres gonflées d’un geste qui signifiait : « Tu es à moi. » Puis il s’écarta vivement et, retournant dans sa chambre, il me cria par-dessus son épaule :

— Serge est en bas. Il t’emmènera à l’église.

Je relâchai la pression, mais me raidis de nouveau lorsque l’ordre suivant tomba :

— Pas avant que tu te sois changée. Ne t’avise pas de sortir dans cette tenue. Je pète les plombs si tu fais ça, et je plaisante pas, putain !

— Aucun risque. Je t’aime, mon chéri. Pour toujours, laissai-je échapper.

Ces paroles l’arrêtèrent net.

Il fit demi-tour, donna un coup de menton en avant tandis qu’un petit sourire suffisant retroussait sa lèvre supérieure.

— Myshka, je t’aime aussi.

Je laissai retomber mes épaules de soulagement face à cette démonstration d’attachement. Je retrouvai mon sang-froid. C’était lors de ces moments de tendresse que j’avais un aperçu des bribes d’humanité qu’abritait Alik. C’étaient ces moments-là que j’aimais. Même enfant, Alik avait été à cran, toujours en colère, désireux d’infliger des souffrances aux autres, ce qu’il faisait souvent aux autres gosses. Son père l’avait élevé dans ce but. Je comprenais cela, c’était la seule éducation possible pour un fils de la mafia. Mais les années passées au Donjon à se battre et à tuer l’avaient endurci au point que sa sensibilité s’atrophiait de plus en plus, la noirceur occultant lentement mais sûrement le moindre rayon de lumière qui restait en lui. Quand on appartenait à la Bratva, et avec le genre de job qu’y faisait Alik, il était indispensable d’être comme ça. Pourtant, j’aurais quand même préféré que ce qu’il y avait de meilleur en lui ne disparaisse pas.

C’était stupide de ma part, et inexplicable pour les autres, mais je l’aimais à ma façon, enfin, autant que mon cœur en lambeaux le permettait. Je désirais qu’il trouve la paix. Il était si tourmenté, si sombre au-dedans, que j’aurais voulu simplement contribuer à dissiper tout ça.

Éblouie par le beau sourire aérien d’Alik, je me sentis soudain pousser des ailes et me laissai porter par le tendre espoir qu’un jour je discernerais un peu de bonté en lui, que je parviendrais à percer sa carapace. Mais le mirage s’évanouit bientôt lorsque, comme toujours, ce bref intermède de douceur fut englouti par sa dureté tandis que son côté possessif reprenait le dessus.

— Si quelqu’un s’avise ne serait-ce que de te regarder ou de te parler ce soir, tu me le dis. Et tiens-toi bien. Ne parle pas aux hommes. Seulement au père Kruschev. Je veux pas que ma femme ait l’air d’une pute.

Je hochai consciencieusement la tête. Il se délecta de la vision de mon corps en plissant les yeux.

— Mets quelque chose qui te recouvre… entièrement. J’ai pas envie d’être obligé de tuer un connard parce qu’il aura maté tes nichons. Faut que t’aies ça présent à l’esprit, Myshka. Quand tu seras ma femme, que tu seras entièrement à moi, t’auras pas droit à l’erreur. Je te rappellerai à l’ordre le moment venu. Tu seras un exemple pour toutes les épouses de la Bratva.

— OK, mon chéri, susurrai-je avec appréhension.

Alik se mordilla la lèvre inférieure, le regard lourd, son membre grossissant à vue d’œil et pointant sous sa serviette.

— Tire-toi, Kisa, avant que je te baise debout contre le mur et rende ton papa encore plus en pétard contre moi en arrivant en retard.

Ainsi renvoyée, je tournai les talons et dévalai l’escalier jusqu’à une voiture noire, une Lincoln, qui m’attendait en bas. Serge, chauffeur et le plus important byki, c’est-à-dire garde du corps, de mon père, me jeta un coup d’œil dans le rétro intérieur.

— Où allons-nous, mademoiselle Volkova ? s’enquit-il avec courtoisie.

J’avais de l’affection pour Serge. Il était comme un oncle pour moi. Il me conduisait partout et me protégeait depuis toujours. Il ne s’était jamais marié et n’avait pas d’enfants. Je croyais qu’il me considérait un peu comme sa fille. Je pouvais tout lui dire, et il n’en soufflait mot à personne. C’était un homme âgé à présent – il avait dans les soixante-dix ans –, mais je savais qu’il resterait fidèle à mon père jusqu’à son dernier souffle.

— À la maison pour changer de tenue, puis à l’église, s’il te plaît.

Serge s’attarda sur mon reflet dans le rétro. Il était manifestement inquiet pour moi. Bien sûr, il n’oserait jamais le dire tout haut, mais je savais qu’il n’aimait pas Alik et qu’il n’aimait pas me voir angoissée parce que j’étais obligée de l’épouser. Ses craintes non dites semblaient s’accentuer de jour en jour.

Mettant de côté son inquiétude, Serge déboîta et s’inséra dans la circulation toujours dense de Brooklyn. Je regardai les lumières éclairer de leur vif éclat les fenêtres plongées dans l’obscurité.

Du moins, le temps d’une soirée, à l’église, goûterais-je quelques heures d’une liberté tant désirée.

Chapitre 2

KISA

— Kisa, tu distribues les colis de ravitaillement dans la rue ce soir, OK ?

Je souris avec enthousiasme au père Kruschev même si je ressentis un creux au ventre. J’avais horreur de distribuer la nourriture dans les rues, préférant la servir à l’abri du camion. Il faisait très humide à l’extérieur. Et je détestais parcourir les rues sombres et étroites de Brooklyn parce qu’elles étaient bourrées de sans-abri qui n’étaient pas tous bien intentionnés.

Le camion de ravitaillement s’arrêta, et je me plaçai à côté de Pavel, un gros type de petite taille aux cheveux grisonnants qui était membre de notre église.

— On dirait qu’on est en binôme ce soir, Pav.

Le visage blême et ridé de Pavel s’éclaira d’un sourire chaleureux.

— Le Seigneur te rendra grâce, Kisa. Tu accomplis son œuvre, après tout. Tu fais le bien. Tu agis respectablement. C’est bon pour toi.

Je résistai à l’envie de lever les yeux au ciel et de lui dire que ma vie était à ce point merdique que j’avais du mal à imaginer le Seigneur s’y intéresser. À la place, je hochai hypocritement la tête. Pavel avait insisté sur les mots « bien » et « respectablement » à cause de mon père. Personne n’associait en général le mot « bien » au nom de Kirill le Taiseux. Pavel était un vieux de la vieille, et il avait été très souvent témoin de l’élimination de leurs ennemis par le Pakhan et la Bratva.

Malgré la peur que mon père inspirait aux gens, je l’aimais. Je désirais toujours le meilleur pour lui. Je faisais en sorte d’aller à l’église et de faire l’aumône parce que : a) mon père me l’ordonnait afin d’apaiser le père Kruschev (mon père s’inquiétait en permanence de l’effet sur nos âmes des violences commises par notre famille) ; b) au cas où Dieu existerait, je me devais de multiplier les bonnes actions au nom de ma famille afin que chacun d’entre nous puisse négocier lors du Jugement dernier. D’après mes calculs, et au vu de la situation actuelle, la balance penchait lourdement du mauvais côté, et nous étions tous promis à la damnation et à rôtir pendant un bon moment dans les flammes de l’enfer.

Au risque de paraître optimiste, j’avais espoir que ces petites actions caritatives hebdomadaires nous feraient damner un peu moins et nous permettraient d’échapper à la catégorie des pécheurs impénitents. En plus, je prenais vraiment du plaisir à aider les nécessiteux. Non seulement cela me permettait d’échapper à la surveillance permanente des brutes à la solde de mon père ou à l’œil toujours aux aguets d’Alik, mais cela avait aussi pour effet de me rappeler que, même si j’étais prisonnière d’une vie dont je ne voulais pas, je ne manquais jamais de nourriture, je vivais dans le confort, je portais les plus beaux vêtements… J’avais la chance de ne manquer de rien matériellement et il m’était agréable de pouvoir aider les autres à améliorer leur sort.

— OK, on peut commencer ! lança le père Kruschev.

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