L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise chez Harper Teen,
an imprint of HarperCollins Publishers, sous le titre :

The Vampire Diaries : The Return : Nightfall

© 2009 by L.J. Smith

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Maud Desurvire

Couverture Frédéric Deviller / Illustration © JLP/Sylvia Torres/Corbis

© Hachette Livre, 2010, pour la traduction française.

Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 9782012028463

Pour Kathryn Jane Smith, ma mère, avec tout mon amour

Ste… Stefan ?

Elena était frustrée. Le mot avait beau résonner dans son esprit, elle n’arrivait pas à le prononcer correctement.

— Stefan, dit-il pour l’encourager.

Appuyé sur un coude, Stefan la regardait de ses yeux verts et lumineux comme des feuilles de printemps gorgées de soleil, des yeux qui lui faisaient presque toujours oublier ce qu’elle essayait de dire.

— Stefan, répéta-t-il. À toi, essaie de le dire, mon tendre amour.

Elena se tourna vers lui d’un air grave. Il était d’une beauté bouleversante avec ses traits pâles et ciselés, ses cheveux bruns tombant négligemment sur le front. Elle cherchait les mots pour exprimer tous les sentiments qui se bousculaient dans son esprit insoumis. Elle avait tant de choses à lui demander… et à lui dire. Mais, pour l’instant, aucun son ne sortait de sa bouche ; les mots s’enchevêtraient sur sa langue engourdie. Même la télépathie n’y faisait rien ; les images lui venaient par bribes.

Après tout, ce n’était que le septième jour de sa nouvelle vie.

Stefan lui avait raconté qu’à son réveil, lorsqu’elle était revenue de l’Autre Côté après être morte en tant que vampire, elle avait marché, parlé et fait toutes sortes de choses qu’elle semblait désormais avoir oubliées. Il ignorait pourquoi. Il n’avait jamais connu quelqu’un qui soit capable de revenir d’entre les morts, excepté les vampires. Elena en avait été un, mais ce n’était plus le cas.

Stefan s’était aussi réjoui du fait que, chaque jour, elle apprenait à la vitesse de l’éclair. De nouvelles images, de nouveaux mots que son esprit lui dictait. Bien qu’à certains moments la communication fût moins facile, il était persuadé qu’elle redeviendrait bientôt elle-même. Alors elle se comporterait comme l’adolescente qu’elle était réellement. Elle ne serait plus une enfant dans un corps d’adulte, telle que les esprits en avaient manifestement décidé : une enfant en devenir, posant un œil neuf et innocent sur le monde.

Elena trouvait que les esprits avaient été un peu injustes. Et si, entre-temps, Stefan rencontrait quelqu’un qui savait marcher, parler et même écrire ? Cette idée la tourmentait.

C’est pourquoi quelques jours plus tôt, lorsqu’il s’était levé en pleine nuit, Stefan avait découvert qu’elle n’était pas dans son lit. Il l’avait trouvée dans la salle de bains, fébrilement absorbée dans un journal, tentant de déchiffrer les gribouillis qu’elle savait autrefois reconnaître comme des mots. Des traces de larmes parsemaient la page. Les gribouillis n’avaient aucun sens pour elle.

— Mais pourquoi es-tu si pressée, mon amour ? Tu réapprendras à lire.

C’était avant qu’il n’aperçoive les morceaux du crayon, cassé d’avoir été serré trop fort, et les serviettes en papier soigneusement amassées dont elle s’était servie pour essayer de recopier les mots. Si elle réussissait à écrire, Stefan arrêterait peut-être de dormir dans son fauteuil et la prendrait dans ses bras sur le grand lit. Il ne la quitterait pas pour une fille plus âgée ou plus intelligente. Il comprendrait qu’elle était adulte.

Elle avait vu Stefan prendre lentement conscience de ce qu’elle ressentait et les larmes lui monter aux yeux. Mais il avait grandi avec l’idée qu’il n’avait pas le droit de pleurer, quoi qu’il arrive. Alors il lui avait tourné le dos, et il avait inspiré profondément pendant un long moment.

C’est ensuite qu’il l’avait prise dans ses bras et portée jusqu’au lit, dans sa chambre.

— Dis-moi ce que tu veux que je fasse, Elena, avait-il déclaré en la regardant dans les yeux. Même si c’est impossible, je le ferai, je te le jure. Parle-moi.

Tous les mots qu’elle voulait lui souffler étaient encore figés dans son esprit. Elle versa à nouveau quelques larmes, que Stefan essuya du bout des doigts comme s’il risquait d’abîmer une peinture inestimable par un contact trop brutal.

Elena leva la tête vers lui, ferma les yeux et pinça légèrement les lèvres dans l’attente d’un baiser. Mais…

— Tu as encore l’esprit d’un enfant pour l’instant, dit Stefan d’une voix tourmentée. Comment pourrais-je profiter de toi ?

Autrefois – dans leur ancienne vie –, ils avaient un code gestuel dont Elena se souvenait encore. Elle tapait doucement sous son menton, à l’endroit le plus tendre, une, deux, trois fois.

Ça signifiait qu’elle étouffait intérieurement. C’était signe qu’elle désirait quelque chose…

— Je ne peux pas… gémit doucement Stefan.

Tap, tap, tap…

— Tu n’es pas encore toi-même…

Tap, tap, tap…

— Écoute-moi, mon amour…

TAP ! TAP ! TAP ! Elle le fixa d’un regard suppliant. « Je t’en prie, crois en moi, je ne suis pas complètement idiote. Écoute ce que je n’arrive pas à te dire ! » : voilà ce qu’elle lui aurait dit si elle avait pu.

— Tu souffres terriblement, avait-il interprété, à la fois interdit et résigné. Si je…

Et soudain, d’un geste calme et assuré, Stefan avait pris le visage d’Elena entre ses mains, il l’avait levé doucement vers lui et elle avait senti les deux morsures, preuve incontestable qu’elle était bel et bien vivante.

Preuve aussi que Stefan l’aimait, elle et personne d’autre. Et elle avait pu enfin lui dire certaines choses. Mais seulement par petites exclamations – non pas de douleur, mais dans un halo d’étoiles et de lumières scintillant autour d’elle. Stefan s’était retrouvé incapable de s’exprimer. Frappé de mutisme à son tour.

Pour Elena, c’était un juste retour des choses. Depuis ce jour, il la serrait chaque nuit dans ses bras, pour son plus grand bonheur.

Damon Salvatore était paresseusement allongé, en théorie porté par la branche d’un… d’un quoi, déjà ? Peu importe. De toute façon, qui s’intéressait au nom des arbres ? C’était assez haut pour lui permettre de regarder en douce dans la chambre de Caroline Forbes, au deuxième étage, et ça lui faisait un dossier confortable. Il se cala dans la fourche parfaite de deux branches, les mains croisées derrière la tête et une jambe joliment bottée pendue dans le vide, neuf mètres au-dessus du sol. Les yeux mi-clos face au spectacle, il était aussi à l’aise qu’un chat.

Il attendait que l’instant magique de 4 h 44 arrive, lorsque Caroline accomplirait son étrange rituel. Il l’avait déjà surprise deux fois, et ça le fascinait.

Mais, soudain, un moustique le piqua.

Ridicule ! Depuis quand les moustiques s’attaquaient-ils aux vampires ? Leur sang n’était pas nourrissant, pas comme celui des humains. Pourtant la sensation était la même, comme une toute petite piqûre dans la nuque.

Il jeta un œil dans son dos, humant le parfum de la nuit estivale autour de lui… Rien.

Sans doute une aiguille du conifère ; il n’y avait pas le moindre insecte volant ou rampant dans les parages.

Très bien. Dans ce cas, ça ne pouvait être que ça : une aiguille. Mais une aiguille sacrément pointue alors. Et la douleur ne diminuait pas, elle empirait.

Une abeille suicidaire, peut-être ? Damon se passa prudemment la main dans la nuque. Pas de venin, pas de piqûre. Juste une minuscule bosse spongieuse et désagréable.

Très vite, son attention fut rappelée vers la fenêtre de Caroline.

Sans trop savoir ce qui se passait, il perçut soudain cette force sourde qui enveloppait la jeune fille endormie comme un câble à haute tension. Cette vibration l’avait attiré ici plusieurs jours auparavant, mais, une fois sur les lieux, il n’avait pu en trouver la source.

4 h 40 sonnèrent et un réveil se déclencha. Caroline se réveilla et l’expédia à travers la chambre d’un revers de main.

« Petite veinarde, songea Damon d’un œil mauvais. Si j’étais un sale type au lieu d’un vampire, ta vertu – à supposer que tu l’aies encore – serait menacée. Heureusement pour toi, ça fait au moins cinq cents ans que j’ai dû renoncer à ce genre de plaisir. »

Damon eut un sourire éclatant qui dura un dixième de seconde avant de s’évanouir sous son regard noir et glacial. Il tourna de nouveau la tête vers la fenêtre ouverte.

Il avait toujours eu le sentiment que cet idiot de Stefan, son jeune frère, n’appréciait pas Caroline Forbes à sa juste valeur. Pourtant, la fille valait franchement le coup d’œil : de longs bras et de longues jambes dorés, une silhouette harmonieuse et des cheveux couleur bronze qui ondulaient en cascade autour de son visage. Sans parler de son esprit. Tordu, vengeur et malveillant par nature. Un régal. D’ailleurs, sauf erreur de sa part, elle était en ce moment même en train de manipuler des petites poupées vaudoues sur son bureau.

Fascinant.

Damon aimait voir la créativité à l’œuvre !

La mystérieuse force continuait de vibrer, mais il n’arrivait toujours pas à la localiser. Venait-elle… de la fille ? Sûrement pas.

Caroline empoigna un pan de tissu vert et soyeux, semblable à une toile d’araignée. Elle ôta son tee-shirt (presque trop vite pour l’œil du vampire) et se glissa dans un ensemble de lingerie qui lui donnait des airs de reine de la jungle. Elle fixa attentivement son reflet dans un miroir en pied.

« Qu’est-ce que tu attends comme ça, ma petite ? » se demanda Damon, tout en songeant qu’il ferait aussi bien de ne pas se faire remarquer.

Un sinistre battement d’ailes se fit entendre et une plume d’un noir d’ébène voltigea : un corbeau d’une taille exceptionnelle s’était perché dans l’arbre.

Damon observait la scène d’un œil luisant lorsque Caroline fit brusquement un pas en avant, comme si elle venait de recevoir une décharge électrique. La bouche ouverte, elle avait le regard fixé sur ce qui semblait être son propre reflet.

Elle le salua d’un sourire.

Damon pouvait désormais localiser avec précision la source de la force. Elle émanait du miroir ; son amplitude était certainement tout autre mais, pour l’instant, le miroir la contenait.

Caroline eut un comportement bizarre. Elle rejeta en arrière ses longs cheveux, qui retombèrent dans un magnifique désordre dans son dos ; puis elle s’humecta les lèvres en souriant au miroir comme à un amant. Damon l’entendit parler distinctement.

— Merci, mais tu es en retard aujourd’hui.

Elle était toujours seule dans la chambre, et Damon ne perçut aucune réponse. Cependant, il remarqua que le mouvement des lèvres de la fille dans le miroir n’était pas synchronisé avec celui de la vraie Caroline.

« Bravo ! pensa-t-il, toujours prêt à apprécier une nouvelle ruse au détriment des humains. Qui que tu sois, c’est bien joué ! »

Lisant sur les lèvres de la fille du miroir, il saisit quelques mots comme désolé et ma jolie.

Curieux, il dressa l’oreille.

— … tu n’es pas obligée… après cette journée.

La vraie Caroline répondit d’une voix rauque :

— Et si jamais ils n’étaient pas dupes ?

— … t’aidera. Ne t’inquiète pas, repose-toi tranquillement, dit l’autre.

— OK. Mais personne ne sera blessé… mortellement, n’est-ce pas ? Après tout, il ne s’agit pas de les tuer.

— Bien sûr que non…

Damon sourit intérieurement. Combien de fois avait-il entendu ce genre de conversation ? Chasseur lui-même, il connaissait le truc : d’abord on appâte la proie, ensuite on la rassure, puis, avant qu’elle n’ait le temps de dire ouf, on la manipule à sa guise… jusqu’à ce qu’on n’en ait plus besoin.

« Alors vient l’heure d’une nouvelle proie », conclut silencieusement Damon, ses yeux noirs brillant de convoitise.

Caroline se tordait les mains sur les cuisses.

— Tant que tu es vraiment… enfin, tu sais. Ce que tu as promis. Tu étais sincère quand tu disais m’aimer ?

— … fais-moi confiance. Je m’occuperai de toi… et de tes ennemis aussi. D’ailleurs, j’ai déjà commencé…

Soudain, Caroline s’étira ; les garçons du lycée Robert E. Lee auraient payé cher pour la voir dans cette posture.

— Parfait, répondit-elle. J’en ai vraiment marre d’entendre parler d’Elena par-ci et de Stefan par-là… Dire que tout ça va recommencer !

Brusquement elle s’interrompit, comme si on lui avait raccroché au nez au téléphone et qu’elle venait seulement de s’en rendre compte. Elle plissa les yeux, les lèvres pincées. Puis, lentement, elle se détendit. Sans quitter le miroir des yeux, elle leva une main et la posa doucement sur son ventre. Elle fixa son image. Ses traits semblèrent s’adoucir peu à peu, dans un mélange confus d’appréhension et de désir.

Damon n’avait pas lâché le miroir un seul instant. Là era ! Au dernier moment, juste quand Caroline se retourna : un éclair rouge.

Des flammes ?

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » pensa-t-il avec indolence en voltigeant ; le corbeau au plumage chatoyant se transforma pour laisser réapparaître le superbe jeune homme qu’il était, allongé nonchalamment sur une branche haute de l’arbre. La créature du miroir n’était pas de Fell’s Church, c’était certain. Mais elle semblait vouloir s’en prendre à son frère et, à cette idée, un frêle quoique magnifique sourire effleura les lèvres de Damon.

Ah, Stefan et ses « je vaux mieux que toi parce que je ne bois pas de sang humain » ! Damon adorait plus que tout voir ce prétentieux moralisateur s’attirer des ennuis.

Les jeunes de Fell’s Church, ainsi que certains adultes, considéraient la légende de Stefan Salvatore et Elena Gilbert, la pin-up locale, comme une version moderne de Roméo et Juliette. Elle avait donné sa vie pour sauver celle de Stefan quand ils s’étaient tous les deux fait capturer par un détraqué, et il était mort de chagrin. On chuchotait même que Stefan n’était pas vraiment humain… qu’il était quelque chose d’autre. Un amant démoniaque qu’Elena avait défendu en mourant.

Damon connaissait la vérité. Stefan était bel et bien mort – c’était déjà le cas depuis des centaines d’années. Et, effectivement, c’était un vampire, mais de là à le qualifier de démon : autant dire que la fée Clochette était armée et dangereuse.

De son côté, Caroline continuait à parler toute seule.

« Vous allez voir », chuchota-t-elle en approchant de la pile désordonnée de papiers et de livres qui jonchait son bureau.

Elle fouilla dans le tas jusqu’à ce qu’elle trouve une caméra miniature munie d’un voyant vert, brillant comme un œil impassible. Elle connecta délicatement l’appareil à son ordinateur et tapa un mot de passe.

Doté d’une vue bien meilleure que celle d’un humain, Damon vit distinctement ses doigts cuivrés aux ongles longs et vernis s’agiter sur le clavier : CFVAINCRA. « Caroline Forbes vaincra », en déduisit-il.

Pitoyable !

Mais, lorsqu’elle se retourna, il vit les larmes lui monter aux yeux. Tout à coup, Caroline se mit à sangloter.

Elle s’assit lourdement sur le lit, se balançant d’avant en arrière et frappant de temps à autre le matelas de son poing serré mais, surtout, sans s’arrêter de pleurer.

D’abord très surpris, Damon céda à l’indifférence.

— Caroline… murmura-t-il. Caroline, je peux entrer ?

— Quoi… qui est là ?! s’écria-t-elle en regardant autour d’elle, affolée.

— C’est moi, Damon. Je peux entrer ?

D’une voix suintant de fausse compassion, il commença à manipuler son esprit.

Tous les vampires avaient ce pouvoir sur les mortels. Son ampleur dépendait de plusieurs choses : l’alimentation du vampire (le sang humain était de loin le plus efficace), le désir de la victime, la relation entre le vampire et sa proie, le cours du jour et de la nuit, et beaucoup d’autres facteurs auxquels même Damon ne comprenait rien. Il savait seulement reconnaître l’intensité de son pouvoir, exactement comme à cet instant.

Caroline attendait.

— Je peux entrer ? demanda-t-il encore.

Il avait pris sa voix la plus douce et la plus séduisante, soumettant Caroline à une volonté qui la dépassait.

— Oui.

La jeune fille s’essuya rapidement les yeux. Manifestement, elle ne voyait rien d’anormal à ce qu’il entre par la fenêtre.

Ils se fixèrent.

— Entre, Damon.

Elle venait de donner le feu vert indispensable à un vampire. Damon se balança par-dessus le rebord avec grâce ; à l’intérieur, la chambre sentait le parfum, et pas un des plus subtils. Il était maintenant d’humeur féroce : l’appel du sang était survenu de façon soudaine, irrésistible. Ses canines supérieures, tranchantes comme des rasoirs, s’étaient allongées presque de moitié.

Ce n’était pas le moment de discuter ou de faire durer les choses comme il en avait l’habitude. Pour les gourmands comme lui, la moitié du plaisir résidait dans l’anticipation, évidemment, mais pour l’heure il était en manque. Il stimula avec force son pouvoir de manipulation et adressa un sourire éclatant à Caroline.

Il n’en fallut pas plus.

Caroline, qui s’était approchée de lui, était désormais immobile, les lèvres entrouvertes comme pour poser une question. Ses pupilles s’élargirent brusquement, puis se rétractèrent.

Voilà. Elle était à lui. Et avec quelle facilité !

Une douleur lancinante mais presque agréable taraudait les crocs de Damon, une sensibilité extrême qui le poussait à frapper aussi vite qu’un cobra, à enfoncer ses dents au plus profond d’une artère. Il avait faim – une faim de loup – et son corps tout entier brûlait d’envie de boire son sang jusqu’à plus soif. Après tout, ce n’était pas les vaisseaux qui manquaient.

Sans la quitter des yeux, il souleva la tête de Caroline avec précaution pour mettre à nu sa gorge, au creux de laquelle vibrait son pouls exquis. Le son de ses battements de cœur, l’odeur du sang dense, mûr et sucré qui s’écoulait sous sa peau éveillaient les sens du vampire. La tête lui tournait. Jamais il n’avait été aussi excité, aussi impatient…

À tel point qu’il s’interrompit. Au fond, cette fille ne valait pas mieux qu’une autre, non ? Quelle différence cela faisait-il, cette fois ? Bon sang, qu’est-ce qui lui prenait tout à coup ?

C’est là qu’il comprit.

« Jolie mise en scène ! Cela dit, merci, mais très peu pour moi. »

Damon retrouva brusquement son sang-froid. L’atmosphère voluptueuse dans laquelle il avait été pris au piège s’évanouit instantanément. Il laissa retomber le menton de Caroline et se figea.

Il avait failli tomber sous l’emprise de cette chose qui se servait de Caroline. Elle avait essayé de le piéger pour qu’il rompe la promesse faite à Elena.

De nouveau, il entraperçut un vif éclair rouge dans le miroir.

Il s’agissait certainement de l’une de ces créatures attirées par la puissance abyssale qui émanait désormais de Fell’s Church. Elle l’avait utilisé, encouragé à vider Caroline de son sang, à tuer un humain. Un acte qu’il n’avait pas commis depuis sa rencontre avec Elena.

Mais pourquoi ?

Saisi d’une colère froide, Damon se concentra et explora mentalement les environs pour débusquer le parasite. Il devait être encore là ; le miroir n’était qu’un portail qui lui permettait de parcourir de petites distances. Dire qu’il avait réussi à s’en prendre à lui, Damon Salvatore ! Forcément, il n’était pas loin.

Mais il ne trouva rien et sa colère grandit. Passant distraitement les doigts sur sa nuque, il formula un sombre message :

Je ne le dirai pas deux fois : ne vous approchez pas de MOI !

Il répandit la menace autour de lui dans une rafale de puissance qui éclata comme un coup de tonnerre. L’impact avait forcément fait des victimes aux alentours : sur le toit, dans les airs, sur une branche… Peut-être même dans la pièce voisine. Une créature aurait dû dégringoler de quelque part et il aurait dû la détecter.

Mais, même si Damon sentait le ciel s’assombrir au-dessus de lui en écho à son humeur et le vent râper les branches au-dehors, aucun corps ne s’écroula, aucun être à l’agonie ne chercha à riposter.

Rien n’était suffisamment proche pour avoir pu pénétrer ses pensées, mais rien d’assez éloigné ne pouvait être aussi influent. Si Damon s’amusait parfois à paraître arrogant, au fond il était capable de s’analyser avec sang-froid et logique, et il connaissait sa force. Tant qu’il continuerait à bien se nourrir et à s’affranchir de sentiments affaiblissants, peu de créatures pourraient lui tenir tête, du moins dans cet univers.

Pourtant c’est ce que deux d’entre elles sont en train de faire à Fell’s Church, le contredit une petite voix moqueuse dans son esprit. Damon l’ignora. À part lui, il ne pouvait pas y avoir d’autres Anciens dans les parages, il les aurait sentis venir. Des vampires ordinaires, ça oui, d’ailleurs ils affluaient déjà. Mais ils étaient bien trop faibles pour pénétrer son esprit.

De même, il était certain qu’aucune créature se trouvant à portée de tir ne pouvait le défier. Il l’aurait repérée, tout comme il percevait le mystérieux flux de magie qui convergeait sous Fell’s Church.

Il regarda de nouveau Caroline, toujours inerte à cause de la transe dans laquelle il l’avait plongée. Elle se réveillerait progressivement et ne serait pas trop marquée par cette expérience, du moins pas par ce qu’il lui avait fait.

Il se tourna et, avec la grâce d’une panthère, s’élança par la fenêtre. Il bondit sur l’arbre avant de retomber sans encombre neuf mètres plus bas.