Baptiste Coulmont

Sociologie des prénoms

Copyright

© La Découverte, Paris, 2011, 2014, 2022

ISBN papier : 9782348073380
ISBN numérique : 9782348073397

Ce livre a été converti en ebook le 13/01/2022 par Cairn à partir de l'édition papier du même ouvrage.

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Des informations complémentaires sont disponibles sur le site http://coulmont.com/prenoms/.

Présentation

Pour quelles raisons notre prénom dit-il autant de choses sur nous-même et sur les personnes qui nous l’ont donné ? Comment est-il choisi et utilisé ? Comment l’empire de la mode a-t-il remplacé l’emprise de la parenté ? Pourquoi les Kenza de maintenant seront-elles, demain, les Mauricette d’aujourd’hui ?

En deux siècles, le prénom est devenu un support personnel d’identité : le prénom de l’état civil est de plus en plus perçu comme exprimant le moi profond. En même temps, la ronde des prénoms obéit à la mode. Certains prénoms sont propres à une époque ou à une classe sociale : Apolline et Hippolyte n’ont pas les mêmes parents que Cynthia et Sofiane. À l’échelle d’une société, les prénoms permettent d’étudier l’affaiblissement des identités religieuses, la dilution de caractéristiques liées à la migration ou certaines formes de ségrégation. À l’échelle de petits groupes, leurs usages quotidiens permettent de saisir la répartition du pouvoir dans la famille ou dans le monde du travail.

L'auteur

Baptiste Coulmont

Baptiste Coulmont est professeur de sociologie à l’École normale supérieure Paris-Saclay. Il propose sur son site un outil de visualisation de la position sociale des prénoms : http://coulmont.com/prenoms/..

Introduction

Votre prénom a peut-être été choisi, une fois pour toutes et il y a longtemps, par la personne qui a déclaré votre naissance à l’état civil. Mais ce choix vous poursuit quotidiennement : à l’école ou au travail, on vous appelle par votre prénom ; le courrier qui vous est adressé le contient certainement ; pour y échapper, vous utilisez peut-être un diminutif ; des inconnus, entendant votre prénom, s’imagineront votre origine sociale ou votre âge.

Votre expérience, somme toute, est très banale, et l’intuition que les prénoms sont une fenêtre sur le monde social est ancienne. Montaigne, au XVIe siècle, décrit dans les Essais (I, chap. 46) une assemblée de nobles hommes étonnés de s’appeler en grand nombre Guillaume : chaque nation a ses noms. La Bruyère, au XVIIe siècle, dans le chapitre « Les Grands » de ses Caractères, s’amuse à dénoncer l’esprit de distinction : « C’est déjà trop d’avoir avec le peuple une même religion et un même Dieu : quel moyen encore de s’appeler Pierre, Jean, Jacques, comme le marchand ou le laboureur ? […] Pour nous autres grands, ayons recours aux noms profanes ; faisons-nous baptiser sous ceux d’Annibal, de César et de Pompée : c’étaient de grands hommes. »

L’ouvrage qui suit, cependant, ne va pas proposer un guide des prénoms. Ni un guide culturel (il en existe pour tous les types de prénom, des prénoms bretons aux prénoms arabes) ni un guide astrologique (il en existe aussi), il propose une sociologie des prénoms. Les prénoms, sauf exception, ne seront donc pas étudiés individuellement. Aucun prénom à éviter ne sera proposé : les sociologues n’accordent au prénom en lui-même aucune efficacité, ils y voient un signal ou l’indicateur, par exemple, d’un âge, d’un sexe ou d’une origine sociale. L’ouvrage, en un mot, ne sera pas normatif, ne proposera aucun conseil.

Ce n’est pas pour refuser à la sociologie un tel mandat : Besnard et Desplanques ont proposé pendant une vingtaine d’années dans La Cote des prénoms des prénoms que la mode allait embrasser (et qu’il était possible, donc, de choisir quelques années avant la mode) [Besnard et al., 1988] [*] . C’est parce que le but de l’ouvrage est autre : alors qu’un grand nombre d’articles existe, employant des méthodes et des approches théoriques variées, alors que plusieurs ouvrages de synthèse ont paru en anglais ou en allemand, il n’existait pas de synthèse en français.

Dans ce but, j’ai adopté une perspective à la fois pluraliste et impérialiste. Impérialiste : sous l’étiquette de sociologie seront étudiés des travaux d’historiens aussi bien que d’économistes et d’anthropologues. Pluraliste : si plusieurs sociologues ont milité pour le recours exclusif aux méthodes statistiques ou au contraire à l’entretien, il me semble que les prénoms permettent la contamination croisée des méthodes. Prenons ainsi les demandes de changement de prénom adressées à la justice : X souhaite désormais s’appeler Y. Tout un travail est nécessaire à ce changement, qu’il est possible de comprendre par entretien. Mais les travaux statistiques nous donnent, pour de nombreux prénoms, un contexte qui échappe (peut-être) à la conscience des personnes : l’âge moyen du prénom, sa prévalence (le nombre de personnes atteintes par ce prénom à un moment donné) dans certains milieux sociaux, l’évolution de sa fréquence régionale…

Pour ces raisons, la structure interne des chapitres s’intéresse conjointement aux questions de prénomination (quels prénoms sont inscrits à l’état civil ? Dans quels buts ? Par qui ?) et d’usages (ce que les individus font des prénoms, et ce que les prénoms leur font). Comment prénommer ? Et ces prénoms, comment sont-ils utilisés ? Depuis 2011 et la première édition de cet ouvrage, les réflexions ont continué. Plus de cent cinquante articles de sociologie, d’histoire ou d’économie, en français ou en anglais, ont été publiés, auxquels il faut ajouter, sur le catalogue de la Bibliothèque nationale, un nombre équivalent d’ouvrages destinés au grand public. Le plus souvent, ce sont des dictionnaires ou des guides pour aider les parents à choisir le « bon » prénom. Mais ce sont parfois des ouvrages qui étudient, comme l’écrit Anne-Laure Sellier [2018], le « pouvoir des prénoms » ou qui prennent centralement en compte les prénoms pour étudier l’« archipel français » [Fourquet, 2019] : les prénoms sont entrés dans la boîte à outils des sciences sociales. Il était donc important de mettre à jour les références et d’indiquer les principales conclusions de ces travaux.

Un peu de vocabulaire

Un prénom est dit épicène quand il est utilisé sous la même forme pour des garçons et des filles (on dira aussi qu’il est mixte, voire androgyne).

L’onomastique est la science des noms propres. Un onomasticon est un dictionnaire ou un catalogue de noms propres.

Le martyrologe est la liste des saints.

Un technonyme est un nom faisant référence à un enfant de la personne : « Monsieur Enzo » (pour parler du père d’Enzo).

Le patronyme est l’ancienne dénomination du « nom de famille » : étymologiquement, c’est le nom du père.

Le matricule, lui, est le numéro par lequel une personne est inscrite dans un registre (ou dans « la » matricule). Ce mot a un lien étymologique avec « matrice » (et donc avec la mère).

Le chapitre I adopte le point de vue associé à la sociohistoire de l’État en insistant sur la naissance du « prénom », un terme juridique créé au moment de la Révolution française. Au fur et à mesure du renforcement de l’État et de l’extension des chaînes de relation à distance unissant les citoyens entre eux, le prénom devient une caractéristique fixe des personnes, vécue sur le mode de l’identité personnelle. Le chapitre II prend les prénoms sous un autre angle : ils sont aujourd’hui devenus des « biens de mode », et leur choix est principalement régi par le goût des donneurs, goût qui, bien que vécu comme l’expression de caractéristiques personnelles, dépend des caractéristiques sociales (âge, origine sociale, génération, sexe…). Une jeune journaliste ne donnera pas à ses enfants les mêmes prénoms qu’une ouvrière plus âgée. Le chapitre III montre comment les prénoms sont devenus aujourd’hui un outil routinisé de la sociologie, utilisé aussi bien pour l’étude des relations familiales que pour celle de la sécularisation ou de la discrimination : dans ces enquêtes, le prénom sert d’indicateur synthétique. Le dernier chapitre explore les usages des prénoms, usages bien connus (du sens commun) mais peu connus (par les sociologues). Si l’on manipule constamment les prénoms, de l’école au lieu de travail, de la maison au bureau de vote, si l’on appelle parfois ses parents par leur prénom ou si l’on donne à son chat un prénom humain… les enquêtes sont encore rares qui essaient de saisir les règles de ces usages.

Notes du chapitre

[*] ↑ Les références entre crochets renvoient à la bibliographie en fin d’ouvrage.