Martha Wells

TÉLÉMÉTRIE FUGITIVE

Journal d’un AssaSynth – VI

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MATHILDE MONTIER

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L’ATALANTE
Nantes

Chapitre premier

Le macchabée gisait sur le pont, à moitié recroquevillé en position fœtale, la main droite posée sur une interface réseau brisée. Des cadavres, j’en ai vu un paquet (et c’est peu de le dire), aussi ai-je tout de suite effectué un scan préliminaire afin d’en comparer les résultats avec mes jeux de données archivés – contraste de températures ambiante/corporelle, lividité et divers indicateurs tout à fait répugnants impliquant des fluides produits quand les humains meurent. Que des fichiers que j’avais conservés en stockage froid. Ce diagnostic différentiel m’a permis d’estimer l’heure du décès. « La mort remonte à environ quatre heures. »

Le Dr Mensah et l’officière supérieure Indah se sont entre-regardées. La première affichait une mine sévère. La seconde avait l’air contrariée, mais c’était toujours ainsi quand j’étais dans les parages. « Comment le sais-tu ? » a-t-elle demandé.

J’ai compilé les données recueillies, ma requête ainsi que mon diagnostic en un rapport intelligible pour les humains, avant de le lui envoyer en ajoutant le Dr Mensah en copie. Indah a battu des paupières puis une lueur préoccupée s’est allumée dans son regard tandis qu’elle lisait. Un sourcil haussé, Mensah a accusé réception sans cesser d’observer Indah. (Si j’examinais toujours la scène en visuel et via mon scanner, je recevais aussi le flux vidéo des drones de renseignement flambant neufs qui tournoyaient au-dessus de ma tête.)

Nous nous trouvions dans le complexe commercial de la station de Préservation, au niveau d’un petit espace circulaire où se rejoignaient trois coursives annexes, dont une menait à une grande artère secondaire : la Bretelle translatérale. (Tous les couloirs ont des noms sur Préservation. C’est une tradition que je trouve raisonnablement irritante.) L’intersection – quel que soit son nom – n’était pas très fréquentée ; elle servait seulement de raccourci entre une section résidentielle et un district de bureaux. (Contrairement aux stations de la Bordure corporatiste, il n’y avait ici aucune séparation entre les zones de transit et les espaces de résidence permanente, mais ce n’était sûrement pas ce que Préservation avait de plus insolite.)

Cette bifurcation – à l’instar de la station tout entière – ne se prêtait pas franchement au meurtre. Mon estimation des menaces relative aux résidents permanents et temporaires était de toute façon basse ; elle ne concernait le plus souvent que des accidents ou des agressions/flagrants délits de stupidité induits par un état d’ébriété dans la zone portuaire. La probabilité de mort accidentelle à cette jonction précise était encore plus faible, voire proche de zéro. Il n’y avait rien à cette intersection, hormis l’éclairage du haut plafond et les parois texturées standard bleu et argent, couvertes de vieux graffitis et de dessins préservés dans le cadre d’une exposition historique dans toute la station. Il faudrait être très déterminé pour réussir à se tuer là. Peut-être en exposant les connecteurs d’alimentation derrière les panneaux blindés pour – je ne sais pas, moi – les lécher. Mais, de toute évidence, le macchabée n’avait pas choisi cette option.

Mon évaluation initiale des menaces en matière de meurtre à l’échelle de la station tombait à 7 %. (Pour faire mieux, il faudrait aller sur une planète inhabitée.) (Je n’ai jamais honoré de contrat sur une planète inhabitée, parce que, le cas échéant, elle ne l’aurait plus été.) On ne trouvait jamais de cadavre comme celui-ci au milieu d’un couloir.

« Bon… » a laissé tomber Indah, qui avait enfin fini de lire le rapport. (Je sais, ça leur prend une éternité, aux humains.) « Je ne connais pas la fiabilité de cette estimation… »

C’est le moment qu’a choisi un personnel de la sécurité pour nous rejoindre ; iel appartenait à l’équipe de techs d’ordinaire en charge des inspections de cargaisons visant à écarter tout danger biologique. Identifiant numérique : Tural. « D’après nos analyses, la victime serait décédée depuis environ quatre heures », a-t-iel déclaré.

Indah a soupiré. Tech Tural, qui s’attendait manifestement à un accueil plus enthousiaste, était perplexe.

« Un identifiant ? » ai-je demandé. L’interface étant brisée, je ne pouvais rien en tirer. Si le meurtrier avait cherché à dissimuler l’identité du macchabée, il était rudement optimiste – et naïf. La station de Préservation gardait un dossier, avec scan biométrique à l’appui, sur chacun des résidents permanents et des voyageurs en correspondance ; il ne devrait donc pas être bien difficile de procéder à une vérification d’identité. « Des contacts connus ? »

Tural a interrogé Indah du regard, qui a opiné de la tête. « Nous n’avons trouvé ni marqueur sous-cutané ni puce ni implant d’identification, a-t-iel expliqué. Nous avons lancé une première recherche basée sur les caractéristiques physiques dans les listes de passagers récemment débarqués, mais elle n’a rien donné. » Avisant l’expression insatisfaite d’Indah, iel a ajouté : « Sans interface, nous devrons attendre que l’équipe médicale procède à un scan biométrique, que nous pourrons ensuite comparer aux registres des visiteurs.

— Et l’équipe médicale n’est pas là parce que… ?» s’est enquise Indah.

Tural a grimacé par anticipation. « C’est la journée prévention santé à l’école et le bot en charge du scanner biométrique mobile est occupé ? Il doit déplacer leur appareillage médical ? »

Les humains sont persuadés qu’une intonation interrogative aide à faire passer la pilule… Loin de là.

Indah n’avait pas l’air ravie. Les lèvres de Mensah ont tressailli – en mode Je meurs d’envie d’intervenir, mais je n’en ferai rien. « Leur avez-vous précisé qu’il s’agissait d’une urgence ? a demandé la responsable sécurité.

— Oui, a dit Tural. Mais ils ont répondu qu’il y a urgence jusqu’à ce qu’un médecin constate le décès ou déclare le patient impossible à réanimer. Après quoi la mission est rétrogradée en bas de leur liste des tâches non urgentes. »

Tout était toujours compliqué sur Préservation. Et ce n’est pas une métaphore pour décrire mon expérience sur place. Bon, d’accord, si, c’est une métaphore.

« Nous avons un meurtre sur les bras, a grondé Indah, la mâchoire crispée. Si celui ou celle qui l’a commis tue quelqu’un d’autre…

— Je vais les appeler et leur expliquer qu’il ne s’agit pas d’une mort accidentelle, a coupé Mensah. Que, si, c’est une urgence et que nous avons besoin d’eux tout de suite. » Les sourcils froncés, elle a de nouveau posé les yeux sur le cadavre. « Le Conseil a ordonné la fermeture du port et déployé le patrouilleur dès que nous avons reçu l’alerte, mais avons-nous la certitude que cet individu est… était un visiteur et non un résident ? »

Le patrouilleur, c’était le croiseur actuellement en service de piquet qui dissuadait les pirates d’approcher de la station et portait assistance aux astronefs locaux ou en transit. Avec l’astroport bouclé, il veillerait là-dehors à ce qu’aucun transport, amarré ou non, quitte la zone jusqu’à ce que le Conseil en décide autrement.

« À vrai dire, non, conseillère, a admis Tural. Ce n’est qu’une supposition.

— Je vois. » L’expression de Mensah n’était pas franchement critique, mais je peux vous garantir que rien sur son visage n’exprimait l’estime qu’elle portait au travail de Tural, d’Indah ou de quiconque à proximité immédiate. De toute évidence, la sécurité de la station était collectivement dépassée par les événements. (En tout cas, pour moi, c’était une évidence.)

Indah devait le savoir aussi, car elle s’est frotté l’arête du nez comme si elle avait mal à la tête. Elle était petite pour une humaine de Préservation ; avec sa peau brune légèrement plus claire que celle de Mensah, elle était aussi un peu plus âgée, mais sa solide charpente annonçait un crochet du droit rudement efficace – auquel elle ne devait sans doute pas son poste de cheffe de la sécurité, un emploi plutôt administratif. « Continuez de chercher à l’identifier », a-t-elle ordonné.

Tural a déguerpi sans demander son reste, comme s’iel fuyait l’orage. Mensah couvait toujours Indah d’un regard insistant et ses sourcils circonflexes s’aiguisaient. (Pas littéralement. Ce n’est pas facile à décrire, il faut le voir.) Indah a levé les mains en l’air avec lassitude avant de lâcher : « Très bien, allons en discuter. »

Nous avons tourné le dos au cadavre et suivi Mensah vers la Bretelle translatérale. C’était une large coursive dont le haut plafond voûté projetait des paysages holographiques qui donnaient le sentiment d’observer la planète comme à travers une baie vitrée. Véritable ramification de la galerie marchande principale, l’artère desservait un district de bureaux et se prolongeait jusqu’aux entrepôts d’approvisionnement. La circulation avait beau y être réduite à cette heure, un bot employé par la station, armé d’un bâton lumineux, empêchait les humains, les augmentés et les drones de livraison d’approcher de la jonction et du matériel de la sécurité orbitale. Le groupe d’agents planté non loin feignait de ne pas nous observer. Les deux assistants gouvernementaux de Mensah, qui nous avaient accompagnés, les toisaient en retour d’un œil critique.

Le bot aurait pu déployer un champ de courtoisie, mais Mensah et Indah se sont glissées derrière un grand biome végétal dont les immenses feuilles en forme de pagaie dissimulaient l’entrée d’un guichet de restauration. (Une balise numérique polyglotte et un écriteau coloré conforme à la nomenclature standard de Préservation clamaient « Féculents à gogo ! » et précisaient que l’établissement était fermé pour sa période de repos circadienne.)

Même si l’endroit offrait une relative intimité, j’ai chargé mes drones de balayer la zone à la recherche d’éventuels appareils d’écoute braqués sur nous. « Tu as de l’expérience en la matière ? » m’a demandé Indah tout à trac.

Je l’ai observée à travers mes drones, les yeux rivés à la pancarte FÉCULENTS À GOGO ! sur laquelle dansaient de petits personnages censés représenter des aliments riches en féculents – il faut croire. « Avec les macchabées ? ai-je répondu. Évidemment. »

Ce qui m’a valu un haussement de sourcil de Mensah. Elle a ouvert une communication privée. Je l’ai sécurisée avant qu’elle ne m’envoie : Tu penses que GrayCris est derrière tout ça ?

Euh… peut-être ? Pour l’heure, notre seul indice était une mort anormale sans aucun lien avec Mensah ni les humains que GrayCris pourrait vouloir prendre pour cible. Je ne dispose pas encore d’assez d’informations pour le déterminer, lui ai-je répondu.

— Compris. Au bout d’un moment, elle a ajouté : Je veux que tu aides la sécurité orbitale à résoudre cette enquête. Même si elle n’a rien à voir avec nos problèmes corporatistes, ce serait une bonne opportunité pour toi.

Double euh. Ils ne veulent pas de moi, ai-je émis. (Eh, moi non plus, je ne veux pas de moi, mais ce n’est pas comme si j’avais le choix.) Sans parler du fait que j’enquêterais plus facilement en solo, surtout si mes pistes m’amenaient à prendre certaines décisions – comme faire disparaître des agents GrayCris décédés de mort violente.

(Non, ce cadavre-là n’était pas de mon fait. Sinon, je ne l’aurais pas balancé au milieu du putain de centre commercial orbital.)

Si tu veux rester dans l’Alliance de Préservation, a dit Mensah, améliorer tes relations avec la sécurité de la station sera d’une aide considérable. Elle finira peut-être même par recourir à tes services.

Il n’était pas dans les habitudes de Mensah d’employer l’argument C’est pour ton bien, imbécile. J’en ai donc déduit qu’elle y croyait sincèrement. Et puis, je ne suis pas débile, je savais qu’elle avait raison. Du reste, ce n’était pas comme si je pouvais prendre la clé des champs pour le moment, quand bien même je n’aimais pas Préservation et qu’elle me le rendait bien. Mon estimation des menaces grimpait à un rythme régulier. (Désormais, je gardais mon module d’évaluation ouvert en permanence, afin de bénéficier des mises à jour en temps réel, au lieu de le relever périodiquement. Oui, c’était une source constante d’agacement, vu qu’il réagissait à tout et n’importe quoi. Et, non, cela n’arrangeait rien à mon anxiété. Pourtant, c’était un mal nécessaire.)

La sécurité orbitale avait été informée du danger que représentait GrayCris, mais je me fiais autant à eux qu’eux à moi. (C’est-à-dire très peu, étonnamment.) Ces humains n’avaient aucune expérience des attaques corporatistes. Leur boulot se résumait à coordonner les interventions d’urgence en cas d’accident, à entretenir l’équipement de sécurité et à débusquer les cargaisons dangereuses illégales. Ils n’étaient pas formés pour déjouer des tentatives d’assassinat. Ils ne patrouillaient même pas hors de la zone portuaire.

Indah nous observait avec une mine acerbe, signe qu’elle nous savait en train de communiquer en privé. Les yeux de Mensah lançaient toujours des éclairs de sous un sourcil haussé, alors j’ai répondu à la question de l’officière. « Oui, j’ai eu l’occasion d’enquêter sur des morts suspectes en milieux contrôlés. »

Le regard d’Indah n’était pas exactement sceptique. « Quels milieux contrôlés ?

— Installations ouvrières isolées », ai-je dit.

Son expression s’est encore durcie. « Des camps de travail forcé corporatistes…

— Oui, mais, si on les appelle comme ça, les commerciaux du service marketing piquent une crise et nous collent une décharge électrique qui nous grille des synapses. »

Indah a grimacé. Mensah a croisé les bras, à mi-chemin entre c’est bon, tu as fini ? et Viens-en au fait. « Je sais que le Dr Mensah voudrait t’impliquer dans cette enquête, a repris la responsable sécurité en me scrutant, les yeux plissés. Accepterais-tu de travailler avec nous ? »

Bon, je ne vais pas mentir et prétendre que je n’ai jamais mené ce genre d’enquêtes par le passé. Il faut savoir que le plus grand danger qu’encourent les humains, quel que soit le projet corporatiste isolé, qu’il soit minier ou… – bon, d’accord, c’est principalement l’activité minière. Bref… passons – le plus grand danger pour les humains, disais-je, ce ne sont pas les pirates, la faune agressive mangeuse d’hommes ou les SecUnits séditieuses. Ce sont leurs congénères. Ils s’entretuent par accident ou à dessein, auquel cas il faut tirer les choses au clair très vite, au risque de compromettre le projet, et déterminer si la compagnie doit allonger l’oseille ou non. Le HubSystem ordonne aux SecUnits de rassembler les preuves audio et vidéo, parce que personne ne se fie aux superviseurs humains – pas même leurs collègues.

J’avais dû gérer des humains qui s’assassinaient sournoisement plutôt que, par exemple, devant la cafétéria entière à l’heure du service, mais la plupart de ces incidents remontaient à ma période pré-purge(s) mémorielle(s), si bien que les détails s’en étaient estompés. De toute façon, mieux valait toujours tenter de les empêcher de passer à l’acte, en repérant les comportements agressifs et destructeurs, comme chercher à saboter l’équipement de survie d’un camarade ou empoisonner sa réserve d’eau. Ensuite, il fallait en notifier le MedSystem, qui se chargeait de convoquer les trublions pour une évaluation ou les signaler au superviseur, qui les mutait dans une autre section, manière de refiler le bébé à quelqu’un d’autre si le MedSystem ne parvenait pas à les convaincre d’arrêter leurs manigances. Quoi qu’il en soit, l’idée, c’était d’éviter que la situation dégénère.

(Je sais qu’à m’entendre on dirait que ces humains passaient leur temps à se courir après pour s’écharper, mais cela ressemblait davantage aux mésaventures des pauvres hères rencontrés à bord du transport vers HaveRatton, ceux qui me prenaient pour un humain augmenté consultant en sécurité. Ils râlaient et pignaient de frustration et de trouille à la perspective de servir de main-d’œuvre contractuelle. La réalité du travail forcé était encore pire.)

J’ai conservé toutes mes archives depuis le piratage de mon module superviseur. Sauf qu’à l’époque je n’avais pas autant d’expérience pertinente. À défaut, je disposais néanmoins de milliers d’heures de feuilletons policiers et donc d’une grande connaissance théorique, qui reposait à 60 ou 70 % sur des foutaises inexactes.

Pourtant, Mensah avait raison ; m’incruster dans l’enquête serait la meilleure façon de découvrir si ce décès inhabituel trahissait une activité de GrayCris à bord de la station. « Oui, ai-je dit. Renforcerez-vous la sécurité autour du Dr Mensah conformément à mes spécifications ? » Oui, ça aussi, c’était une source de désaccord régulier.

Indah a de nouveau crispé la mâchoire (elle allait finir par se faire mal), mais elle a laissé tomber : « Bien entendu, avec un meurtrier en liberté dans la station, je vais augmenter tous les niveaux de sécurité, y compris les dispositifs prévus pour le Conseil et le Dr Mensah. À vrai dire, je n’ai pas besoin que tu m’apprennes à faire mon travail. »

Oh, parfait. Le niveau de sécurité passerait peut-être de « à peine suffisant » à « presque suffisant ». J’ai veillé à garder une expression faciale neutre, car je savais qu’Indah fulminerait davantage de mon absence de réaction.

Mensah a toussoté, l’air de dire Vous cherchez à vous agacer mutuellement, mais c’est moi que ça énerve. Puis elle a dit : « Je suppose que cela fera l’objet d’un contrat de travail.

— En effet, a répondu Indah d’un ton sec. Inutile de m’envoyer votre terreur d’avocate. »

Vu le qualificatif, elle parlait de Pin-Lee. Être l’experte de Préservation en matière de droit contractuel corporatiste faisait visiblement d’elle la CombatUnit des juristes.

Les contrats de travail sur Préservation étaient très simples, essentiellement parce que le Code civil planétaire prévoyait déjà toute une panoplie de protections inhérentes. (Par exemple, les citoyens, humains comme augmentés, ne cédaient pas leur autonomie physique ou professionnelle à perpétuité – ce qui était tout bonnement illégal.)

Sauf que je ne faisais pas partie des citoyens, pas plus que je n’étais – techniquement – une personne, ce qui compliquait la situation. Néanmoins, le contrat de Pin-Lee veillerait à ce que nul ne me force à agir contre mon gré et garantirait un salaire sous forme de carte précréditée. (Quand nous avions pour la première fois évoqué l’idée de me trouver des missions afin d’encourager le Conseil de Préservation à m’accorder le statut de réfugié permanent, je n’en savais pas bien long sur le type de contrat dont je serais signataire. (Par le passé, je n’avais été l’objet que de contrats de location émis par la compagnie, où je n’étais alors qu’un équipement.) « Ne t’inquiète pas, avait promis Pin-Lee. Je prévoirai une clause qui te permettra de prendre la tangente à ta guise, comme une crapule. »)

(« Il faut en être une pour savoir les reconnaître », avais-je rétorqué.)

(« S’il vous plaît, était intervenue Mensah, je suis censée jouer les médiatrices entre adolescents durant mon prochain visio-comm, je vais avoir besoin de toute ma patience. »)

Puisque j’allais me fader cette enquête, je préférais ne pas perdre de temps et m’assurer que ce meurtre insolite ne représentait pas une menace pour Mensah. D’autant que j’avais une montagne de contenu multimédia téléchargé à écluser. « Je peux examiner le macchabée, maintenant ? »

Indah avait seulement l’air fatiguée à présent. « Serait-ce trop te demander de parler de “la victime” ou de “la personne décédée” le temps de l’enquête ? » Elle a tourné les talons sans attendre de réponse.

Elle n’a pas non plus vu Mensah articuler silencieusement « ça suffit » à mon intention. (Je suppose que le réseau ne se prête pas à toutes les formes de communication, surtout celles qui impliquent beaucoup de regards noirs.)

Chapitre 2

La sécurité de la station de Préservation s’était d’abord opposée à ma présence à bord. Rectification : au départ, elle n’y avait pas vu d’inconvénient parce qu’elle ignorait tout de moi, hormis que j’étais spécialiste en sécurité, que j’avais extrait le Dr Mensah de TranRollinHyfa et que, suite aux blessures dont j’avais écopé, j’avais demandé asile. À moins d’être coincés dans une installation corporatiste isolée, la plupart des humains ne voyaient de SecUnits que dans les séries, où nous apparaissions toujours en armure.

Mais le Dr Mensah avait joué franc-jeu avec le Conseil de Préservation (non, moi non plus je ne sais pas pourquoi) et elle avait essayé de briefer la sécurité.

(L’officière Indah avait assisté, au même titre que le personnel de sécurité du niveau supérieur, à la réunion « Eh, y a une SecUnit séditieuse à bord ». Vous auriez dû voir leur tête.)

Ils en avaient fait tout un foin – « Et si elle pirate les systèmes de la station avant de tous nous massacrer ? » patati patata, ce à quoi Pin-Lee avait répondu que, si je l’avais voulu, ce serait déjà fait. Tout bien considéré, ce n’était peut-être pas la meilleure réponse à fournir. S’en était suivi un entretien privé entre Mensah, Pin-Lee et moi.

Après quelques chamailleries de convenance entre humaines, il était devenu évident qu’Indah était déterminée à se débarrasser de moi. Elle avait cherché à persuader Mensah de m’expédier dans je ne sais quel coin paumé de la planète pendant qu’on « évaluait » la situation.

Je n’avais pas trop su comment réagir. Pour commencer, c’était une très mauvaise idée. Mon module d’estimation des menaces signalait un risque croissant de représailles de la part de GrayCris ; je devais rester auprès de Mensah. Je déteste les planètes, mais, si elle était descendue à la surface, je l’aurais suivie. (Je hais les planètes, sans déconner.) Je n’avais pas l’intention de m’exiler sur ce foutu caillou et de laisser GrayCris l’assassiner et semer le chaos sur la station.

Pin-Lee n’avait pas réagi non plus, hormis pour couler un regard à Mensah en m’envoyant un message en ligne : Tu pourrais au moins essayer d’avoir l’air pitoyable.

Je n’avais même pas daigné lui répondre.

Mensah n’avait pas sourcillé. « Non, c’est inacceptable », avait-elle calmement déclaré.

Indah avait pincé les lèvres. À mon avis, elle en voulait à Mensah de ne pas lui avoir parlé de moi dès notre retour de la Bordure corporatiste. (Je ne voyais pas d’autre explication, vu que je n’avais encore rien fait pour l’asticoter.) « Ce n’est pas parce que vous avez l’habitude de manipuler une arme dangereuse qu’elle ne risque pas de se retourner contre vous, avait-elle pontifié. Ou de blesser quelqu’un d’autre. »

Oh, je vois. Je n’en avais pas pris ombrage. Pas du tout. J’avais l’habitude de ce discours-là. Tellement l’habitude.

Mensah, elle, non. Elle avait plissé les paupières, incliné légèrement la tête, et j’avais remarqué un micromouvement de sa bouche qui avait transformé son sourire de dirigeante polie et attentive en une tout autre expression. (Si elle m’avait lancé un regard pareil, j’aurais fait diversion pour déguerpir à toutes jambes.) (Bon, d’accord, pas vraiment. Mais j’aurais au moins fermé mon clapet.)

D’une voix qui aurait dû causer une chute brutale de la température ambiante, Mensah avait répondu : « C’est d’une personne que nous parlons. »

Devant le calme olympien dont elle était capable sous pression, on oubliait sans peine qu’elle savait aussi se mettre en colère. L’expression sur la figure d’Indah avait changé à la seconde où elle avait compris qu’elle avait merdé – et dans les grandes largeurs.

Pin-Lee, elle, avait souri en coin. J’avais relevé son flux d’activité et constaté qu’elle téléchargeait des fichiers depuis une base de données orbitale et les enregistrait...