Victor Fleury

La Prêtresse guerrière

La Croisade éternelle – tome 2

Bragelonne

Pour Alice

Pour Lucie

Pour Ismène

Les deux adolescents avaient échappé à la surveillance des maîtres du séminaire. Blottis l’un contre l’autre dans l’une des cellules réservées aux novices habitant la Grande Ziggourat, ils savouraient la fatigue partagée de leurs corps consumés de passion.

Bientôt, il leur faudrait se lever, se rhabiller et trouver une excuse à servir à leurs enseignants afin d’expliquer leur absence.

— À quoi penses-tu ? demanda Nisaba, la respiration encore alourdie par le récent effort.

Akurgal sourit. Elle adorait quand ses yeux se plissaient ainsi.

— Je me disais que, quoi qu’il arrive, rien ne pourra me retirer ce moment. Nous aurons été ensemble, heureux l’un avec l’autre.

Nisaba déposa un baiser dans son cou. Elle raffolait de la moiteur de sa peau.

— Toute ma vie je chérirai cet instant, ajouta l’Infant.

Son regard était si intense qu’un frisson remonta la colonne vertébrale de la jeune fille.

— Il y en aura d’autres, promit-elle. Beaucoup d’autres. Tellement que tu auras bientôt oublié celui-ci !

1

AKURGAL

Sur un lit de camp garni de laines, éclairé par un brasero, le fils de la Reine-Prêtresse reposait, les yeux fermés, le visage serein. Sous sa barbe emmêlée, ses traits féminins conservaient leur beauté, et son torse musclé semblait devoir frémir à tout moment.

Nisaba, incrédule, restait paralysée. Akurgal n’avait pas le droit, pas le droit de partir.

— Vous mentez… Comment aurait-il pu se suicider ?

Damiq, l’oblat de puissance de l’Infant défunt, bandait tous les muscles de son corps. Sous sa tunique de laine blanche, sa poitrine aux pectoraux saillants se soulevait à un rythme effréné. Ce guerrier avait servi Akurgal avec une fidélité sans faille, souffrant chaque jour de sa vie à l’entraînement afin de sculpter pour son maître une forme parfaite. Nul doute qu’il aurait été prêt à mourir pour que s’ouvrent de nouveau les paupières de l’Enlêide. Cependant, il était trop tard. Plus rien ne pouvait être fait.

Jamais Nisaba n’avait vu Damiq dans un état pareil. Les yeux exorbités, il paraissait sur le point d’écraser le médecin en tablier de cuir qui se cachait derrière le shakanak Vaduz, l’imposant commandant en chef de l’Armée de l’Est.

— Sa Sainteté s’est fait porter la réserve de plantes médicinales de maître Ibbi par des esclaves sans que j’en sois informé, expliqua tant bien que mal le malheureux praticien. Par son lien avec son oblat de mémoire, il avait les connaissances nécessaires pour s’octroyer une dose mortelle de ricine.

— Ça n’a pas de sens ! l’interrompit Damiq dans un cri de fureur.

— Assez, maître oblat ! aboya Vaduz.

Le général à la barbe tressée ressemblait à un géant métallique. Les plaques en bronze lustré qui bardaient tout son corps s’ornaient de pictogrammes sacrés tracés à la peinture noire. Son casque en forme de tiare rappelait qu’il était le représentant armé de la Reine-Prêtresse, le chef de la croisade en ces terres sauvages. Nulle hésitation ne transparaissait sur sa face rousse tannée par l’expérience.

— L’Infant était un dieu, reprit-il avec gravité. Nul croyant ne doit remettre en cause sa conduite ! S’il a donné la mort à son enveloppe charnelle, c’est que tel était son désir et le désir d’Enlê.

Sa voix parvenait à Nisaba tel un écho lointain. À moitié consciente de ce qui se jouait autour d’elle, la jeune femme ne pouvait détacher son regard du défunt. Colère et détresse laminaient ses pensées. Comment Akurgal avait-il osé ? Le poison avec lequel il avait étouffé les battements de son propre cœur n’était rien en comparaison du venin qui imprégnait maintenant l’esprit de la prêtresse. Cette nuit, elle avait cru s’être libérée de son maître. Mais ils s’étaient quittés sur des mots terribles, et à présent que l’Infant s’était donné la mort, elle serait à jamais prisonnière de son souvenir.

— C’est votre faute ! gronda Damiq en s’approchant de Vaduz. Vous vous apprêtiez à renvoyer l’Infant à Ubuk… Il voulait rester sur le front. Qui étiez-vous pour aller contre sa volonté ?

D’un instant à l’autre, la situation pouvait dégénérer. Le shakanak portait déjà la main à son sabre. C’était plus que ce que la jeune femme pouvait endurer.

— Taisez-vous ! hurla-t-elle. Akurgal est mort ! Montrez un peu de respect !

Sa voix se brisa, la vérité qu’elle venait de formuler était insupportable.

L’espace d’une respiration, elle oublia ce qu’elle avait enduré à cause de son maître, elle oublia sa rancœur. Transportée dans le temps, elle se souvint de leurs premières étreintes. Combien elle avait aimé embrasser son visage…

Une voix tremblante l’arracha à ses souvenirs :

— Lâchez-moi… Lâchez-moi ou je vous tuerai tous…

Orpu, le novice exorciste qui servait d’aide de camp à Vaduz, venait de laisser entrer deux soldats ; ils soutenaient un prisonnier vacillant à la longue chevelure noire encrassée. Le scribe Ibbi : c’était lui qui vociférait.

Ibbi l’oblat de mémoire, Ibbi l’inoffensif au grand savoir, Ibbi le doux serviteur… Du moins, telle était l’image que le frêle jeune homme avait réussi à entretenir auprès de ses compagnons, alors même que depuis leur départ d’Ubuk, il avait été à l’origine des tentatives d’assassinat qui visaient Akurgal. Nisaba le considérait autrefois comme son ami, un petit frère vulnérable, mais la révélation de sa duplicité avait dissipé cette triste illusion.

Néanmoins, l’aspect pitoyable du scribe ébranla la jeune femme. Celui-ci tremblotait, la bouche ouverte, le regard erratique. Les plantes médicinales dont on l’avait gavé pour l’empêcher de se servir de l’Irradiance semblaient aussi affaiblir son esprit.

De nouveau, Damiq montra les dents.

— Qu’est-ce qu’il fait ici, ce traître ? Sortez-le !

— Damiq, tu te calmes ! cingla Nisaba.

Ibbi avait tenté de tuer Akurgal afin de se libérer de sa domination, mais en définitive, il n’était pas responsable de sa mort. À cet instant, la prêtresse n’éprouvait aucune animosité envers le scribe. Elle réservait sa haine pour s’accabler elle-même.

— Quoi qu’il ait fait, Ibbi demeure un oblat de Sa Sainteté, approuva Vaduz. Je voulais vous réunir pour parler de ce que nous devons faire.

— Ce que nous devons faire ? coupa Damiq d’un ton brusque. N’est-ce pas évident ? Nous sommes des oblats, attachés à notre maître au-delà de la mort : notre devoir est à présent d’accompagner ses restes jusqu’à la nécropole d’Êrid, où ils seront déposés devant le mur noir de la Demeure Éternelle. Ensuite, nous boirons le jus de noyau de pêche, et nos âmes accompagneront celle de Sa Sainteté dans le séjour du Roi des Dieux.

Nisaba se figea. Les paroles de Damiq résonnaient comme les échos d’un absurde délire. D’un coup, elle oublia Akurgal, sa peine pour leur amour passé, et ses pensées se focalisèrent sur Haddon, son fils, qu’elle avait été obligée de laisser à Ubuk. Son enfant avait besoin d’elle.

— Tu es le dernier des abrutis, Damiq, intervint Ibbi de sa voix maladive. Les Enlêides t’ont arraché à tes parents, ils t’ont dressé tel un chien, et tu ne penses à rien d’autre qu’à te suicider en leur honneur ?

— C’est toi le chien ! cria le costaud. Blasphémateur ! Tu ne mérites pas l’honneur que t’a fait Akurgal en te choisissant !

— J’espérais bien que vous accepteriez la mission divine qui vous échoit, reprit le shakanak Vaduz. Lorsque cela sera possible, je vous ferai escorter par un contingent de mon armée sur le chemin du retour au Pays-Des-Deux-Fleuves.

Le général à la barbe tressée regardait Nisaba comme s’il pouvait compter sur elle, comme s’il se figurait qu’elle se résignerait à son sort. Mais rien n’était plus faux. La jeune femme se tourna vers Damiq : jusqu’à présent, l’oblat de puissance ne lui avait jamais fait le moindre mal. Il avait toujours été son ami, un aîné protecteur.

— Je ne peux pas mourir, fit-elle, implorante. Je veux voir grandir mon fils.

Elle s’attendait à ce que l’œil du costaud s’attendrisse. Au lieu de cela, ses traits se durcirent.

— Ce ne sera pas possible, Nisaba, murmura-t-il avec une douceur impitoyable. Tu le sais bien.

Tremblante de frustration, la jeune femme savait surtout combien étaient stupides les traditions religieuses auxquelles Damiq s’accrochait. Toute sa vie, il avait obéi aux préceptes d’Enlê, sans poser de questions, et pour sauver l’ordre du monde tel qu’il le concevait, il était maintenant prêt à sacrifier l’ensemble de ses compagnons.

— Je refuse…, bégaya Nisaba. Je refuse de mourir. Haddon a besoin de moi.

Tendue par la colère, elle s’était reculée contre la toile de tente. Damiq ne répondit rien, mais son air bienveillant s’affaissa en grimace.

L’aide de camp Orpu contracta ses muscles. La prêtresse comprit qu’il se préparait à s’ouvrir à Enlê au cas où elle essaierait d’user de l’Irradiance.

La tentation était là, en effet. Elle pourrait arrêter le temps, fuir à travers la montagne, chercher à rejoindre Haddon par ses propres moyens et l’emmener loin de l’empire d’Ubuk. Le culte d’Enlê ne les retrouverait jamais.

Damiq, soupçonneux, paraissait sur le point de bondir sur la jeune femme. Le novice exorciste Orpu, renfrogné dans son armure de cuir sertie d’obsidienne, la fixait d’un regard haineux. Si Nisaba recourait à l’Irradiance, il s’accrocherait à sa transe, et elle n’avait aucune garantie de le vaincre.

La tension devenait insoutenable, lorsque le shakanak Vaduz s’interposa.

— J’ai d’autres soucis que vos querelles ! s’emporta-t-il en fixant tour à tour Damiq puis Nisaba. Contrairement à ce que j’espérais, l’armée orhashite que nous avons détruite sur le glacier ne représentait même pas la moitié des forces nomades qui rôdent en ce moment autour de nous.

L’Armée de l’Est avait remporté l’avant-veille une victoire éclatante sur les barbares venus des plaines orientales. Cependant, la menace que leurs hordes faisaient peser sur l’empire d’Ubuk semblait loin d’être éradiquée : les rapports des éclaireurs de la croisade se faisaient alarmants et jusque-là, nul n’avait découvert les véritables buts des envahisseurs. Leur attaque au travers des monts Êmal était-elle seulement motivée par un désir de pillage et de vengeance aveugle, ou faisait-elle partie d’une stratégie plus élaborée ?

— Nous sommes en guerre, en terrain hostile, reprit le shakanak. La neige et le froid se disputent le droit de nous achever, alors je vous demande de vous calmer !

Nisaba n’avait rien à faire de ces considérations stratégiques :

— Je ne me laisserai pas…

— Ce n’est pas à moi qu’il revient de vous contraindre à vous suicider, l’interrompit Vaduz. Mon seul devoir est de vous faire ramener à Sush avec le corps de Sa Sainteté, et ce ne sera pas pour tout de suite…

Damiq fronça les sourcils.

— Le rapatriement du corps de l’Infant doit être prioritaire, shakanak !

Vaduz le toisa avec agacement. Nisaba pouvait presque lire dans ses pensées. Il devait gérer une campagne militaire périlleuse, et au-delà de la mort, Akurgal demeurait une épine dans son pied.

— Nos éclaireurs signalent que des groupes d’Orhashites tentent une manœuvre d’encerclement, expliqua-t-il. Dans ces conditions, envoyer un détachement vous escorter jusqu’à Sush est tout simplement impossible. Votre troupe serait une proie facile, et pour l’instant, j’ai besoin de tous mes soldats.

Le shakanak eut une moue suffisante en ajoutant :

— Après tout, le fils de la Reine-Prêtresse est mort. Il peut bien patienter quelques jours, le temps que nous ayons déblayé le terrain.

Damiq prit une mine choquée.

— Vous retardez l’accession de Sa Sainteté au paradis d’Enlê !

— Ce n’est pas moi qui la retarde, répliqua Vaduz avec humeur. Ce sont les Orhashites.

Fouraillant sa barbe aux reflets roux, il mit au défi son interlocuteur de rétorquer d’un long regard sévère.

— Maintenant écoutez-moi tous autant que vous êtes, s’échauffa-t-il. Vous vous trouvez au sein d’une croisade sacrée que je commande depuis plus de dix-huit ans. La raison d’être de votre présence s’est envolée en même temps que le souffle de vie de votre maître. J’attends donc de vous que vous ne gêniez en aucun cas mon travail, ni celui de mes hommes.

Damiq se contenta de darder sur le shakanak un air de suprême mépris. Nisaba savait le costaud têtu comme une mule : son silence ne présageait rien de bon.

— Jusqu’à ce que je puisse vous renvoyer vers l’ouest, je vous demande de rester en retrait, assena Vaduz. Vous marcherez en milieu de colonne. Orpu veillera à ce que vous ne manquiez de rien.

Le novice exorciste opina du chef ; ses yeux de serpent ne lâchaient pas Nisaba. Oppressée, la jeune femme fit mine d’ignorer sa présence. Elle réfléchissait déjà à la façon dont elle manœuvrerait en rentrant à Ubuk.

Sa seule chance de survie était de convaincre la Reine-Prêtresse Kutha de l’épargner. En s’égarant dans la ziggourat de Sush moins d’une demi-lune auparavant, l’oblate avait été transportée jusqu’aux appartements de la souveraine à des milliers de lieues de distance.

Là-bas, elle avait entendu Kutha affirmer qu’elle comptait utiliser les pouvoirs de Haddon. Qu’espérait exactement la reine ? Nisaba l’ignorait, mais cette information lui servirait à plaider sa cause : elle saurait convaincre Kutha de la garder en vie en lui rappelant son expertise en matière de magie souterraine.

Vaduz sortit de la tente médicale sans autre commentaire, suivi des gardes qui encadraient Ibbi.

— Nisaba, ils vont nous assassiner…, chuchota le scribe en passant devant elle. Tu dois fuir tant que tu le peux encore !

Les plantes qu’on lui avait fait ingérer le faisaient suer atrocement. Ses doigts trempés frôlèrent la joue de la prêtresse avant qu’il ne soit tiré à l’extérieur par ses geôliers. Damiq le suivit non sans avoir jeté auparavant à Nisaba un regard de reproches.

La jeune femme demeura avec Orpu, silencieux comme une ombre, devant le cadavre d’Akurgal. Dans le sommeil éternel de la mort, l’Infant paraissait se reposer, un rictus indéfinissable au coin de ses lèvres bleues.

Nisaba s’apprêtait à se détourner quand le corps se mit à bouger. L’espace d’un instant, elle éprouva un espoir dément : Akurgal se relèverait ; elle n’aurait pas à porter le poids de son suicide.

Mais l’Infant ne vivait pas, sa dépouille se transformait. Ses membres s’allongèrent, ses articulations se déformèrent. Une fourrure sombre creva sa peau sur l’ensemble de son corps, suivie d’une rangée de piquants. Enfin, le beau visage de l’Enlêide se referma en un bec cartilagineux.

La violence de cette transformation fit rouler la tête de la créature inerte en direction de la prêtresse : Akurgal avait repris sa véritable apparence.

Du fin fond du trépas, le monstre fixait Nisaba de ses yeux jaunes accusateurs.

2

LE POIDS DES CHOSES PASSÉES

Nisaba fut prête avant l’aurore, tente pliée et affaires de première nécessité fourrées dans son sac de cuir. Comme elle en avait pris l’habitude, elle s’était habillée à la montagnarde, de vêtements de fourrure. Elle avait décidé de ne jamais remettre sa tunique blanche : c’était sa peau d’esclave.

Omru n’était pas venu dormir avec la jeune femme cette nuit-là, elle en ignorait la raison. La communion des corps n’avait donc pas pu la distraire des cauchemars éveillés qui se pressaient à peine ses paupières fermées.

La tente de Damiq, plantée à côté de la sienne, avait déjà disparu. Où était-il ? En le cherchant dans l’horizon du camp en ébullition, la prêtresse aperçut le novice exorciste Orpu assis sur une amphore vide, qui ne faisait rien d’autre que l’observer sans se dissimuler.

Mal à l’aise, Nisaba l’affronta du regard. Cintré dans son armure de cuir incrustée d’obsidienne, il se tenait aussi immobile qu’une statue. Son visage se barrait de cernes ; peut-être avait-il passé la nuit à surveiller la tente de l’oblate.

De plus en plus nerveuse, la jeune femme hissa son barda sur le dos et s’enfuit en direction de la partie du camp occupée par les Êmalites. Il lui fallait trouver Omru avant l’ordre de marche, car une fois la croisade lancée à travers les montagnes, cela serait plus difficile. Elle espérait que rien de grave n’avait empêché son amant de la rejoindre cette nuit.

Orpu lui avait emboîté le pas, en restant toutefois à bonne distance. Le poids de son regard était presque palpable.

Pourtant, ce fut une impression de gêne encore plus dérangeante qui poussa Nisaba à lever les yeux. Au début, elle ne vit que le ciel presque blanc qui couvrait les pics environnants tel un gouffre inversé, mais le sentiment que ce tableau immaculé n’était qu’un leurre la convainquit de persévérer dans son observation. C’est alors seulement qu’elle devina la silhouette du rapace.

C’était une harpie ; les habitants du Pays-Des-Deux-Fleuves nommaient ainsi cette espèce de prédateur aérien aux plumes sombres, au ventre et à la tête blancs, et dont le crâne s’ornait d’une grande crête noire. Cette harpie était d’une envergure considérable, bien supérieure à celle de la plupart de ses congénères, et surtout, elle possédait trois paires d’ailes.

Incapable de s’arracher à cette vision, Nisaba se remit à marcher. L’angoisse la rendait inattentive. Elle percuta un torse bardé de bronze : celui du shakanak Vaduz, figé au milieu de ses soldats affairés. Lui aussi regardait vers les cieux.

La jeune femme décela de la peur dans ses yeux, la même peur qui se déployait dans son propre esprit et qu’elle avait gardée enfouie durant des années.

— Vous l’avez vue, vous aussi, parvint-elle à articuler. Ça ne peut être que…

Elle ne prononça pas le nom qui lui brûlait les lèvres, mais cela suffit à faire reculer le shakanak. Ils se dévisagèrent, plus effrayés à mesure que chacun lisait chez l’autre la confirmation de ses craintes.

— Je vous ai demandé de ne pas gêner mon travail, lâcha Vaduz, agressif. Prenez votre place dans l’ordre de marche, la croisade doit partir.

Son ton évoquait le grondement d’un félin acculé.

Nisaba refusa de battre en retraite. Le danger qui venait de surgir au-dessus de leurs têtes lui rappelait des choses trop horribles ; elle avait besoin d’entendre les secrets du général.

— Moi aussi je connais l’Infante Shasha, confia-t-elle.

Ses souvenirs du séminaire investirent son esprit sans qu’elle ait besoin de les convoquer. Elle se revit dans la salle d’enseignement de la Grande Ziggourat en compagnie d’une poignée d’élèves triés sur le volet, en ce jour où la fille aînée de la Reine-Prêtresse était venue leur enseigner la technique de la Suspension. Pour une raison que Nisaba ne comprenait pas, l’Infante avait alors jeté son dévolu sur elle. La belle Enlêide s’était mis en tête de la former elle-même.

Puis l’héritière avait disparu en croisade. Morte au combat, disait-on. Nisaba avait tâché d’oublier son regard prédateur, mais celui-ci était revenu hanter ses rêves depuis que l’oblate avait appris qu’une prophétesse convertissait les peuples d’Orient au culte d’Enlê, et que celle-ci prétendait être la défunte Shasha.

Jusqu’à présent, cette histoire ressemblait à un mauvais délire, mais la présence de cet oiseau aux trois paires d’ailes disait tout le contraire.

— J’ai connu Shasha jadis, à Ubuk, murmura Nisaba. J’ai été son apprentie. Je sais qui elle est vraiment. Nous pouvons en parler.

Le shakanak dévisagea la jeune femme, l’air encore plus terrifié. Il glissa dans un souffle :

— Par les dieux, tais-toi…

Son regard repartit vers le ciel, errant de gauche à droite à la recherche de la harpie, mais le rapace semblait s’être volatilisé. Plus probablement s’était-il fondu dans un nuage pour mieux resurgir plus tard.

— Vous avez été sous ses ordres lors de la première guerre contre les Orhashites, insista la prêtresse, et c’est vous qui avez rapporté sa disparition. Nous devons mettre en commun ce que nous savons de Shasha pour…

— Shasha est morte !

Le cri du shakanak ressemblait à une supplique. Il tremblait, tel un alcoolique sous emprise.

— Croyez-moi, reprit-il, les crevasses des monts Êmal ont bu son dernier sang ! Elle est morte, je le sais, j’en suis sûr… Il ne peut en être autrement.

— Comment pouvez-vous en être certain ? répliqua la jeune femme. Que lui est-il arrivé ?

Les yeux du vétéran se firent aussi durs que des billes de métal.

— Orpu, ramène-la où elle devrait se trouver, ordonna-t-il brusquement.

L’aide de camp du général s’était approché sans que Nisaba l’entende ; il se trouvait derrière elle. Répondant à l’ordre de Vaduz, il attrapa la prêtresse par l’épaule, mais celle-ci lui saisit en retour le poignet et l’obligea à lâcher prise.

Un long moment, la jeune femme défia le novice exorciste du regard, avant de parler en retroussant les lèvres :

— Marche devant, je te suis.

— Sorcière…

Grimaçant de douleur, Orpu se massa la marque bleue que Nisaba lui avait laissée sur la peau. Il semblait prêt à l’attaquer quand la voix de Vaduz cingla :

— Dégagez ! Maintenant !

L’aide de camp capitula, tournant de mauvaise grâce le dos à la prêtresse.

En suivant le novice exorciste à travers la houle des soldats, Nisaba risqua un dernier coup d’œil vers le ciel. La harpie était de nouveau visible, planant au-dessus de l’armée sur le départ.

La croisade évoluait à marche forcée dans les décors majestueux de l’Échine du Buffle, formant une coulée humaine sur les plateaux neigeux. Lorsque le soleil parvint à son zénith, les Ubukiens se mirent à descendre une pente raide, et bientôt, Nisaba passa dans l’ombre de la montagne.

Sur un promontoire au-dessus du mamelon où cheminait le gros de l’armée, elle avisa un regroupement d’Êmalites. Ce n’étaient pas n’importe lesquels : elle reconnut de loin Nin-Nabubel Ap Merh, la chef de la tribu de la chouette, à sa cape de plumes, Nahhunte Ap Doru du mouflon, coiffé d’un crâne aux cornes torsadées, et les autres dignitaires des tribus montagnardes alliées à la croisade. Ils débattaient avec virulence en agitant leurs havu – ces grandes cannes sculptées censées figurer leurs âmes. Parmi eux, Omru n’était pas le dernier à s’exprimer. Il paraissait entamer une plaidoirie.

Nisaba se sentit soulagée. Immédiatement, elle se détacha de la colonne des soldats, suivie de loin par la silhouette de l’aide de camp de Vaduz. Quand Omru la vit approcher, il s’interrompit dans son discours et sembla s’excuser auprès des chefs. Puis il se pressa dans la direction de la jeune femme en lui faisant signe de la main.

— Tu es là…, soupira-t-elle quand ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Je commençais à m’inquiéter. Je t’ai attendu, cette nuit…

Le montagnard lui rendit un sourire doux-amer. Les plis de ses traits burinés trahissaient un manque de sommeil. Le pansement qui couvrait la plaie à l’arrière de son crâne avait besoin d’être changé. Quant à ses fourrures, elles dégageaient une senteur de bouc.

— Que s’est-il passé ? demanda Nisaba.

Elle aurait voulu lui parler de ses propres angoisses, de Haddon et de la promesse de mort qui l’attendait de retour au Pays-Des-Deux-Fleuves. Toutefois, le moment ne semblait guère propice pour solliciter l’attention de son amant.

— Je suis désolé, maugréa-t-il. Les discussions entre chefs se sont éternisées jusqu’à l’aube. Et tu vois, elles continuent…

Il se tut, comme par crainte d’en dire trop. Sa réticence enflamma l’irritation de la prêtresse.

— Pas de ça avec moi, Omru Ap Antaru, s’indigna-t-elle. Tu me dois au moins l’explication de ton absence.

Le montagnard pencha la tête sur le côté, signe d’une grande gêne chez ceux de son peuple. Sous la pression des yeux noirs de Nisaba, il rendit les armes.

— Depuis la mort d’Akurgal, des dissensions sont apparues. Maintenant que Vaduz est seul maître de la croisade, certains de nos tribus craignent qu’il ne respecte pas les engagements pris par l’Infant.

Omru baissa d’un ton et poursuivit :

— Nisaba, cet homme a conquis nos montagnes autrefois, au nom de votre Reine-Prêtresse. Il a usé des pires méthodes pour nous faire ployer le genou. Pour lui, nous sommes moins que des animaux.

La prêtresse savait cela. Vaduz travaillait sous les ordres de l’Infante Shasha avant que celle-ci ne soit déclarée morte. À en croire les Êmalites, la magie de l’héritière enlêide enfantait alors toutes sortes de monstres abominables que le shakanak avait lâchés sans vergogne sur le peuple des montagnes.

— Aussi, pourquoi nous avez-vous caché que la moitié de vos tribus se battaient aux côtés des Orhashites ? fit l’oblate. Avec des éclaireurs de votre race à leur service, les nomades ont autant que nous l’avantage du terrain. L’ignorer aurait pu coûter cher au shakanak, pas étonnant qu’il soit furieux contre vous.

Elle avait délivré sans tact le fond de sa pensée, et Omru réagit vivement :

— Si nous avions révélé l’état de dispersion de nos tribus, Vaduz aurait eu un argument de plus contre nous. Peut-être aurait-il réussi à convaincre Akurgal de renoncer à notre alliance. Nous ne pouvions pas nous le permettre, l’aide de l’Armée de l’Est est indispensable à la survie de mon peuple.

Il parut se calmer, et ajouta :

— C’est ce que je vais tenter d’expliquer à nos frères et sœurs qui se battent pour le compte de l’ennemi.

— Qu’est-ce que tu racontes ? sursauta Nisaba.

— Plusieurs chefs veulent que je parte en émissaire pour tenter de convaincre les autres tribus de changer de camp.

— Non ! se récria la jeune femme. Ne pars pas !

Elle serra les poings. Omru était son seul réconfort, personne n’avait le droit de le lui prendre.

— Il le faut, lâcha tristement l’Êmalite. Unis, les montagnards seront plus forts. Nous contraindrons Vaduz à nous considérer comme des interlocuteurs valables, il y va de notre souveraineté sur la terre de nos ancêtres.

— Pourquoi justement toi ? se révolta Nisaba. Dis-leur d’envoyer quelqu’un d’autre !

— Je suis le mieux à même de parler à…

Omru hésita.

— … à celle qui mène les tribus ralliées aux Orhashites.

Un soupçon jaillit dans l’esprit de la prêtresse.

— De qui parles-tu ? Qui est cette femme ?

— Je la connais, répondit Omru, évasif. Elle aussi fait partie de la tribu des cimes. J’arriverai à lui faire entendre raison.

Loin de rassurer Nisaba, ces mots ne firent que renforcer sa méfiance. Sans doute son imagination s’emballait-elle de façon ridicule ; son instinct lui murmurait pourtant que son amant ne lui disait pas tout.

Leur tête à tête fut interrompu par un appel de Merodach, le chef de la tribu des avalanches, tout de fourrures blanches vêtu. Il descendait vers le couple, signifiant par gestes à Omru que les chefs l’attendaient.

— Je ne partirai pas tout de suite, promit ce dernier, rassurant. Il faut encore que nous parvenions à un consensus.

Il étreignit son amante.

— À la halte, ce soir, j’essaierai de te rejoindre. Tu me manques.

Nisaba se serra contre la poitrine de l’Êmalite, d’autant plus fort que ses inquiétudes n’étaient nullement dissipées.

— Tu me manques aussi, dit-elle, je t’attendrai.

Après l’amour, elle lui parlerait de ses propres ennuis.

En regardant Omru remonter la pente en direction des autres montagnards, la jeune femme se sentit pourtant désespérément seule.

Lorsque l’Armée de l’Est s’arrêta dans le creux d’un vallon à peine moins enneigé que les sommets qui le cernaient, la prêtresse laissa tomber à terre son barda et s’effondra par-dessus. Non loin, l’aide de camp Orpu, imperturbable, attendait pour s’installer lui-même qu’elle commence à déployer sa tente.

Cependant, Nisaba n’avait pas le courage de se mettre tout de suite à l’ouvrage. Elle ressentait le besoin de parler. Évoquer Haddon lui donnerait l’illusion de se rapprocher de son fils.

Ibbi avait toujours été le confident parfait, l’épaule secourable. Même s’il avait trahi, son absence pesait à la jeune femme. Elle partit au hasard à travers la marée des soldats, à la recherche de l’endroit où le shakanak Vaduz le faisait garder.

Afin de mieux se repérer, elle décida de grimper la pente au bas de laquelle s’installait la croisade, et c’est au cours de son ascension qu’elle remarqua Damiq en train de se baigner dans une résurgence à l’écart des troupes.

Il nageait seul. Nisaba hésita à s’approcher – leur récente confrontation avait sérieusement terni la relation fraternelle qu’elle entretenait avec le costaud depuis l’adolescence. Puis elle se dit qu’elle tenait l’occasion de mettre les choses au point. Aussi descendit-elle le pierrier en direction de la vasque inondée.

Que faisait exactement Damiq ? Il ne se lavait pas, comme la prêtresse l’avait d’abord pensé, mais effectuait des allers et retours dans l’eau, en plongeant parfois sous la surface. À ce jeu, ne craignait-il pas de prendre froid ? L’onde devait être glacée ; le vent du soir mordait vilainement Nisaba.

Lorsqu’elle parvint au bord de la résurgence, le costaud avait disparu. Elle s’accroupit sur la rive en sondant les eaux vertes et crut apercevoir plusieurs formes en mouvement dans les profondeurs, trop grosses pour n’être que de simples poissons.

Intriguée, la prêtresse retroussa sa manche, cherchant à atteindre ces ombres en plongeant son bras dans l’eau froide, mais celles-ci disparurent aussitôt. La peau brûlée par la fraîcheur de l’onde, Nisaba retirait son bras quand son regard accrocha le tatouage doré à son poignet, représentant le lion ailé rugissant de l’Infant. Cette vision la ramena à ses sentiments : la peine mêlée de culpabilité causée par le suicide d’Akurgal et la rage qu’elle avait d’être l’esclave d’un mort.

Le miroir de la vasque se creva subitement devant elle, laissant surgir Damiq.

— Nisaba ? Qu’est-ce que tu veux ?

Il paraissait plus surpris que véritablement hostile.

— Discuter, répondit-elle. Je ne comprends pas que tu puisses accepter de mourir.

Il ne répondit pas et sortit de l’eau, dissimulant son corps musculeux derrière un rocher. Depuis sa cachette, il attrapa sa serviette de laine et les affaires qu’il avait laissées traîner sur les cailloux. Pourquoi une telle pudeur ? Nisaba et lui avaient habité ensemble au Palais Blanc durant des années. Ils s’étaient vus l’un l’autre sans vêtements en de nombreuses occasions sans qu’il y ait jamais eu aucune ambiguïté entre eux.

— J’ai hâte que nous nous suicidions ensemble aux côtés d’Akurgal, avoua Damiq.

Il s’était penché pour parler, et la prêtresse remarqua une sorte de salissure noirâtre sur son biceps. Le costaud s’était-il blessé ?

— Enlê nous mènera lui-même jusqu’en son paradis, poursuivit ce dernier. Ce sera merveilleux, Nisaba.

Il parlait sur un ton doucereux, comme s’il s’adressait à une faible d’esprit. Un frisson parcourut la jeune femme. Les divagations de Damiq lui rappelaient le danger qu’elle courait à long terme.

— J’ai autre chose à faire qu’à visiter le paradis d’Enlê, grogna-t-elle, si tant est qu’il existe.

Et voilà. Elle avait voulu calmer les choses entre eux, et elle se retrouvait à hausser le ton. L’oblat de puissance sortit de sa cachette habillé de sa tunique blanche d’esclave-lié, une lueur dangereuse dans les yeux.

— Et pourquoi ? Pourquoi refuserais-tu le rôle que l’Aîné a voulu pour toi dans Son grand canevas ?

— Ce que tu es buté, lança la prêtresse avec mépris. Tu veux mourir ? Alors que Lita t’attend à Sush et qu’elle porte ton enfant ?

Elle comprit qu’elle avait blessé le costaud, car sa voix se fit soudain tranchante.

— Tu t’es toujours cru au-dessus des autres, Nisaba. Te souviens-tu des Gardes Blancs qui nous ont escortés jusque dans ces montagnes ? Ont-ils protesté quand est venue pour eux l’heure du sacrifice ?

— Ça n’a rien à voir ! fulmina la jeune femme. Tu parles de m’assassiner, de laisser mon fils orphelin !

Le visage de Damiq se ferma.

— Je perds mon temps à essayer de te convaincre. De toute façon, tout se déroulera selon la volonté du Roi des Dieux.

Son assurance tranquille enragea la prêtresse. Elle étouffa de justesse le désir viscéral qu’elle avait de le frapper.

— Très bien, fit-elle d’une voix sourde. Alors peux-tu m’indiquer où se trouve Ibbi ? J’aimerais m’assurer qu’il va bien.

Nisaba plissa les yeux, fatiguée de sa journée. L’effort l’avait fait suer sang et eau dans ses fourrures ; sa propre odeur la dégoûtait. Elle aurait tué pour un bain chaud, mais la perspective de voir Ibbi lui redonna des forces.

— D’accord, lâcha Damiq. Je t’accompagne.

— Pour t’assurer que je ne m’échappe pas ? railla la jeune femme. Tu n’es pas le seul à me vouloir morte…

Damiq regarda sans rien répondre l’aide de camp Orpu qui les observait à distance.

Les deux oblats s’engagèrent dans la pente en silence, puis se faufilèrent entre les feux de camp qui commençaient à naître. Ils parvinrent sur une zone à peu près plate où avaient été regroupés les dizaines de chariots que l’Armée de l’Est avait pu récupérer dans un état convenable après la dernière bataille. Une bonne odeur d’orge bouillie s’élevait d’un endroit où des esclaves préparaient à manger dans de grandes marmites en terre cuite.

Plus loin, près des chevaux qui broutaient l’herbe rare, Nisaba aperçut une forme enchaînée à la roue d’un chariot. Sa respiration se bloqua lorsqu’elle reconnut Ibbi sous sa chevelure brune de boue séchée. Un épais collier de bronze enserrait le cou du scribe, qui le courbait pratiquement en deux.

Nisaba oublia sur-le-champ que l’érudit les avait trahis, elle, Akurgal et les autres, risquant leur mort à tous. L’avilissement de cet homme qui avait été comme son frère cadet jeta la jeune femme auprès de lui.

— Ibbi, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

La tête entre les genoux, le scribe n’eut aucune réaction. La prêtresse s’agenouillait à ses côtés lorsque parut un soldat équipé d’un harnais bardé d’outils. Un forgeron militaire, qui traînait au bout d’une laisse en cuir un individu ligoté, l’air ahuri.

En reconnaissant ce dernier, Nisaba fut prise de vertige. Il n’y avait aucune explication rationnelle à ce qu’elle voyait. Devenait-elle folle ? C’était l’Infant, en chair et en os !

— Akurgal ! s’écria-t-elle. Tu es vivant ?

Impossible. Il était mort, mort par sa faute. Elle l’avait abandonné et, pour se venger, l’Infant s’était tué par le poison. Hagarde, la jeune femme courut jusqu’au revenant et couvrit de ses mains le visage familier tandis que mille questions se bousculaient à ses lèvres.

— Ne te méprends pas, fit une voix d’outre-tombe. Ce n’est pas Akurgal, c’est son oblat d’apparence…

Ibbi levait difficilement la tête. Gorgé de plantes médicinales, il naviguait dans un état second, les yeux jaunâtres, légèrement révulsés. Ses laines sales sentaient l’urine et la transpiration.

— L’oblat d’apparence…, répéta Nisaba.

Ces mots venaient d’anéantir l’espoir qu’elle avait senti poindre. Akurgal n’était plus, et ce poids ne lui serait pas ôté.

Avec les derniers événements, la prêtresse avait oublié l’étrange créature qui avait fait route avec eux dans une prison roulante. Les suivants d’Akurgal avaient découvert l’existence de Qidu juste avant la bataille contre les Orhashites. Ce malheureux avait été lié à l’Infant juste après sa naissance afin que l’Enlêide adopte forme humaine. Il avait ainsi été condamné à vivre sous le véritable aspect de son maître, celui d’une bête affreuse.

— La mort d’Akurgal lui a rendu son vrai visage, expliqua Ibbi dans une toux rauque. Nos liens réagissent tous différemment.

Nisaba demeura interloquée. Jusque-là, elle n’avait pas pris le temps d’envisager toutes les conséquences du décès de l’Infant. Évidemment, la magie qui liait Akurgal à ses oblats ne tarderait pas à se retourner contre ces derniers. L’histoire de la dynastie enlêide ne manquait pas de précédents sinistres ; des oblats qui devenaient fous, handicapés ou pire, à la suite de la mort de leur maître.

La prêtresse passa sa langue sur ses dents sous le coup d’un subit affolement. Était-elle en danger ? Non, non… Dans la caverne d’Anka, elle était parvenue à fermer son propre lien. Rien ne pouvait l’atteindre ; du moins, elle tâchait de s’en convaincre.

Sans s’occuper de Damiq et de Nisaba, le forgeron entreprit de fixer une nouvelle chaîne au collier d’Ibbi, au bout de laquelle il attacha un autre collier de bronze destiné à Qidu.

Celui-ci regardait autour de lui avec de grands yeux. La prêtresse se rappela qu’il avait été élevé en captivité. Les monts Êmal rosissant sous le soleil couchant devaient s’apparenter pour ce pauvre être à une vision extraordinaire.

— Eh, tu sais pourquoi le monstre a retrouvé son apparence ? questionna subitement Damiq en attrapant Ibbi par les cheveux. Il y a d’autres choses que tu nous caches, sale traître ?

La violence du costaud révulsa Nisaba...