ANGEL MAGE

Garth Nix

Ce livre est respectueusement dédié à

Alexandre Dumas

ainsi qu’à

Richard Lester (réalisateur),

George MacDonald Fraser (scénariste)

et toute l’équipe des films

Les Trois Mousquetaires (1973) et On l’appelait Milady (1974)

mais aussi, comme toujours, à

Anna, Thomas, Edward, et toute ma famille et mes amis.

Séraphins

Chérubins

Trônes

Dominations

Vertus

Puissances

Principautés

Archanges

Prologue

— Nous ne sommes plus que onze, Votre Éminence, annonça la jeune garde.

Manifestement épuisée, elle s’appuya sur son épée encroûtée de cendre grise depuis la pointe jusqu’à la garde.

— Je ne pense pas que nous puissions tenir cette tour pendant encore bien longtemps, reprit-elle.

— Onze ? répéta la cardinale Alsysheron, qui paraissait bien plus âgée que ses soixante-dix ans.

Elle s’était installée sur le rebord d’une grande fenêtre cintrée, car il n’y avait aucun autre endroit où s’asseoir au sommet du clocher, occupé en majeure partie par la grande cloche de saint Desiderus. Immense présence de bronze, elle était désormais muette. Il était devenu inutile de sonner l’alarme ; de surcroît, les carillonneurs étaient morts.

Alsysheron avait replié la longue traîne de sa soutane écarlate pour s’en faire une sorte de coussin sur la pierre froide. Elle ne portait qu’une seule pantoufle, et sa tête rasée était nue, privée de chapeau ou de mitre pour la première fois depuis de nombreuses années. Le fin duvet blanc qui poussait sur son crâne contrastait avec sa peau d’un noir profond. La cardinale avait fui en toute hâte son lit de fortune dans le grand hall quand les créatures s’étaient introduites dans la cathédrale en se frayant un chemin par les caves et la crypte.

— Je n’ai pas entendu de nouvel assaut…

— La peste de cendresang a emporté Omarten, répondit la garde en désignant l’épidémie par son nouveau nom.

Elle ne faisait même pas partie de la maisonnée de la cardinale. Deux jours plus tôt, elle n’était encore qu’une toute nouvelle recrue de la Garde royale. Mais quand le palais était tombé aux mains des monstres, elle avait longé la rivière avec les rescapés pour rejoindre la cathédrale qui, en tant qu’ancienne forteresse, semblait offrir un maigre espoir de survie.

— Nous avons mis son corps à l’extérieur.

— Ce n’était pas nécessaire, dit la cardinale. Comme nous l’avons vu, la transformation n’intervient pas après la mort.

— Nous ne voulions pas prendre de risques, chuchota la garde.

Elle se pencha en avant, et l’épuisement dans ses grands yeux bruns laissa brusquement place à une expression passionnée. Elle paraissait très jeune aux yeux de la cardinale, trop jeune pour être caparaçonnée d’une cuirasse et d’un morion en acier. Deux pistolets étaient passés dans sa ceinture autrefois bleue et désormais teintée de gris par le sang cendreux des créatures.

— Votre Éminence… n’est-il pas temps ?

— De quoi, mon enfant ?

— D’appeler Palleniel ! (Sa voix était empreinte d’urgence ; elle ne s’appuyait plus sur son épée, mais la brandissait bien haut.) Il pourra sûrement rétablir l’ordre !

La cardinale secoua lentement la tête et tourna son regard vers Cadenz, ou ce qu’elle en distinguait sous l’immense nuage de fumée noire et dense qui pesait sur la ville. Les incendies étaient désormais nombreux. Ils s’étaient déclarés quand les boulangers et les cuisiniers avaient succombé à la peste de cendresang ; les feux, désormais sans surveillance, avaient rapidement gagné en ampleur puisqu’il ne restait plus aucun être vivant pour les combattre. Les monstres ne s’y étaient naturellement pas essayés. D’ailleurs, l’un des plus gros incendies avait été allumé volontairement – sans doute par un officier du guet – dans l’espoir de circonscrire les monstres sur la rive nord. Cependant, l’incendiaire ignorait que les créatures n’étaient pas des envahisseurs : c’étaient des personnes transformées par la peste, qui émergeaient donc de façon aléatoire dans la ville.

— La magistère Thorran a rédigé un rapport avant de mourir, dit la cardinale. C’est la magie angélique qui change les victimes en monstres. Quand l’épidémie a débuté, trop de mages et de prêtres ont fait appel à leurs anges pour les guérir, ou pour tenter de se défendre. Je l’ai vu de mes propres yeux, comme tu l’as certainement vu toi aussi… Je suis navrée, mais j’ai oublié ton nom.

— Ilgran, Votre Éminence. Mais assurément, là où les anges mineurs ont échoué, Palleniel…

La cardinale secoua de nouveau la tête, plus fermement cette fois.

— J’ai été lente à comprendre la nature de ce fléau, Ilgran, dit-elle. Peut-être seras-tu plus rapide que moi quand tu auras entendu ces trois éléments.

Elle leva la main pour les compter sur ses doigts maigres et ridés. Chacun d’eux était alourdi par un anneau d’icône – si ce n’était deux ou trois – et chaque icône représentait un ange auquel la cardinale pouvait faire appel, même si aucun n’était aussi puissant que celui dépeint sur la lourde icône en or ciselé suspendue à son cou par une chaîne en argent.

— Tout d’abord, Esperaviel a volé sur mon ordre jusqu’à Barrona et Tarille, puis jusqu’au début de l’isthme : elle a confirmé que l’épidémie de cendresang ne s’étend pas au-delà des frontières de l’Ystara. Pas un mètre au-delà. De plus, elle s’est elle-même trouvée incapable de franchir la frontière…

— Je ne suis pas aussi érudite qu’une mage, Votre Éminence, confia Ilgran en rougissant légèrement. (Elle devait sa place dans la Garde royale à sa tante lieutenante, non à son talent d’épéiste ou à son expertise en matière de magie.) Je ne connais pas Esperaviel. De quel ordre…

— C’est une Principauté, soumise à Palleniel, qui a pour domaine le ciel de l’Ystara, expliqua la cardinale. Elle m’a dit que les frontières étaient gardées par les Archanges voisins, par le pouvoir d’Ashalael de Sarance au nord et par Turikishan de Menorco au sud.

— Ils se sont rassemblés pour nous attaquer ? Mais pourquoi, cela n’a…

— Non, ce n’est pas une attaque, du moins pas une attaque de l’extérieur. Ils ont simplement fermé les frontières à tous les êtres angéliques. Toutes nos frontières. Écoute ! Le deuxième problème est qu’Esperaviel a vu la Vierge d’Ellanda franchir la frontière avec la Sarance en compagnie de nombreux fidèles. Troisièmement…

La vieille ecclésiastique s’interrompit et poussa un profond soupir. Elle laissa sa main retomber sur ses cuisses, puis saisit celle d’Ilgran dans sa poigne osseuse et se leva en vacillant.

— Troisièmement, reprit-elle, j’ai fait appel à Palleniel le premier jour, quand le roi a commencé à saigner de la cendre. Palleniel a répondu, mais a refusé d’obtempérer. Il obéit désormais aux ordres de quelqu’un d’autre, a-t-il dit.

— Quoi ! Mais… c’est… Comment ? Vous êtes la cardinale, archevêque de l’Ystara ! Vous possédez l’icône !

— Et Palleniel est l’Archange de l’Ystara. Mais mon icône – l’ancienne icône de saint Desiderus – est désormais terne et sans vie. N’as-tu rien remarqué ? L’icône de Xerreniel que tu portes sur ton casque devrait cliqueter et trembler si la mienne avait conservé sa puissance. J’ai senti ses vertus s’estomper tandis que Palleniel se retirait. C’est alors que je me suis demandé quel pouvoir pourrait infliger cette peste de cendresang à notre pauvre peuple ? Quel pouvoir pourrait corrompre les interventions de tous les anges mineurs et engendrer des monstres au lieu de guérir ou de défendre ? Qui serait capable de cela en Ystara ?

— Les autres Archanges…

— Non, répondit la cardinale. Dans ce royaume, Palleniel est souverain. Je crois que les Archanges voisins ont agi pour contenir la peste de cendresang et les créatures qu’elle engendre hors des royaumes terrestres qu’ils protègent. Je perçois qu’ils tentent de faire plus, que la lutte se poursuit dans les cieux, dirigée contre Palleniel. Car cette épidémie, les monstres… Tout cela ne peut qu’être l’œuvre de Palleniel. Mais comme toujours, aucun ange ne peut entrer dans notre monde ou y agir, sinon sur la demande et sur les indications d’un mortel. Ainsi donc, les pièces du puzzle se sont assemblées, car qui possède l’art et le pouvoir nécessaires pour fabriquer une nouvelle icône de Palleniel ? Et après l’avoir fait, qui aurait l’arrogance et la puissance de l’invoquer pour lui confier un tel travail ?

Ilgran secoua la tête en fronçant les sourcils, la bouche plissée par une grimace incrédule.

— Je suppose qu’il ne peut s’agir que de la Vierge d’Ellanda… Mais pourquoi voudrait-elle… ceci ? C’est la mort du royaume ! La mort de nous tous !

— Je ne pense pas que c’était son objectif, dit la cardinale. Mais comme toujours avec les anges, nous devons nous montrer très prudents. Plus grand est le pouvoir, plus grande est la possibilité de nuire sans le vouloir. Nous aurions dû anticiper les conséquences de son talent pour fabriquer les icônes et invoquer les anges. Ai-je dit talent ? Je voulais parler de génie, bien entendu. Mais elle était… elle est trop jeune. Dix-neuf ans est un âge bien trop tendre pour devenir magistère ou évêque, pour recevoir les enseignements et accéder aux ordres supérieurs. Même si, de toute évidence, elle s’est aussi bien passée d’enseignements que de permissions…

— Je l’ai vue, une fois. De loin. Elle avait dans les yeux une certaine lueur, une démence, dit lentement Ilgran. (Elle ne regardait plus la cardinale, mais contemplait la cité en flammes.) Quand elle est venue voir le roi avec ses fidèles, en réclamant une charte pour son temple. Pour Palleniel Exalté, quel qu’en soit le sens…

Ilgran s’exprimait d’une voix absente, l’esprit ailleurs, occupée à digérer les révélations de la cardinale. Cela signifiait que personne ne viendrait les sauver ; elle ne verrait pas la prochaine aube, et mourrait sans doute bien avant. Les monstres étaient trop nombreux, et la cathédrale n’avait pas rempli sa fonction de forteresse depuis un siècle, sinon plus. Le clocher ne contenait pas d’eau ni de nourriture ; de plus, la porte était peu solide. Même sans bélier, les plus gros monstres parviendraient à la faire voler en éclats quand ils s’y attaqueraient avec suffisamment de détermination.

— Peut-être aurions-nous dû lui concéder cette charte, dit la cardinale d’une voix songeuse. Mais je ne pense pas qu’elle soit folle. Farouchement déterminée, oui, je te l’accorde. J’ai pitié d’elle.

— Vous avez pitié de Liliath, Votre Éminence ? Si vos soupçons sont fondés, elle a réussi à corrompre Palleniel, elle est responsable de… Elle a attiré sur nous la peste de cendresang ; elle a tué mes parents et changé mon frère et ma sœur en monstres. Si elle était ici, je la tuerais de grand cœur ; du moins si l’épée ou le pistolet sont de taille face à ce qu’elle est devenue !

— Oh, je crois que l’acier pur ou une balle la tueraient, bien qu’avec une certaine difficulté, comme il en va avec les monstres, dit la cardinale. Mais tu n’aurais sans doute pas l’occasion d’utiliser ton épée ou ton pistolet, si elle a bel et bien Palleniel à son service. Elle doit également commander d’autres anges, plus que nous ne le soupçonnions. Mais j’ai pitié d’elle, en effet, car comme je l’ai dit, elle ne peut pas avoir délibérément provoqué cette situation. Si jeune, si prodigieusement douée, et pourtant si dénuée de sagesse ; tout cela rassemblé dans une seule personne. Je me demande ce qu’elle avait réellement l’intention de faire. Peut-être…

Ce qu’elle s’apprêtait à dire fut perdu quand le premier des monstres qui avaient escaladé les pierres fendues et disjointes du clocher s’élança depuis les créneaux. Il atterrit sur le dos de la vieille prélate et lui trancha la gorge avec ses griffes tout en l’entraînant dans sa chute.

Ilgran tua un deuxième monstre d’un coup d’estoc qui laissa son épée plantée dans la bouche de la créature. Tandis qu’elle se penchait sous la grande cloche, prête à se jeter dans le vide, une autre créature se rapprocha d’elle. Ses hideuses mâchoires remuaient avec voracité et ses doigts crochus se tendaient pour la saisir. Mais Ilgran n’esquissa même pas un geste vers les pistolets passés dans sa ceinture. Ce monstre, cette créature infâme, la regardait avec les yeux verts brillants de Janeth. Janeth, sa petite sœur.

La garde sauta, sans même essayer de saisir la corde de la cloche. En tombant à la rencontre de sa mort, Ilgran concentra toutes ses pensées sur l’espoir minuscule que ces yeux avaient fait naître.

Il devait y avoir au moins une chance pour qu’un monstre puisse redevenir humain.

PARTIE I

LILIATH

Chapitre premier

La jeune femme se réveilla dans le noir complet, étendue sur la pierre froide. Quand elle tâtonna autour d’elle, ses mains rencontrèrent là encore de la pierre. Mais sa panique initiale reflua quand elle se souvint pourquoi elle se trouvait dans cette position, avant de disparaître complètement quand elle entendit la voix.

La voix de pouvoir et de puissance qui lui donnait l’impression d’être entière, d’être en vie. Elle eut brusquement la sensation d’être enveloppée, en sécurité dans l’étreinte non pas de bras humains, mais de grandes ailes de lumière et de pouvoir.

— Comme tu l’as ordonné il y a bien longtemps, ce que tu attendais est advenu, et je te réveille.

— Combien… ?

Sa voix éraillée se brisa. Elle déglutit, la salive remuant dans sa bouche et sa gorge pour la première fois depuis… Dieu savait combien de temps.

Elle savait qu’elle était restée inerte pendant un long moment, juste aux portes de la mort. Si quelqu’un s’était avisé de regarder dans la tombe, il aurait d’ailleurs cru voir un cadavre, même si l’observateur potentiel eût été interpellé par la remarquable conservation de ses chairs. Mais le risque d’être découverte avait été fortement réduit par la dernière demeure qu’elle s’était choisie : un grand cercueil de pierre surmonté d’une épaisse plaque de marbre, le tout scellé au plomb.

Il aurait été naturel qu’elle demande combien de temps elle avait passé dans le cercueil. Mais ce ne fut pas sa première question. Elle ne s’intéressait qu’aux éléments cruciaux du plan qui consumait ses pensées.

— Combien de candidats sont prêts ?

Il y eut un long silence. Si long qu’elle commença à penser que la présence était partie. Mais la voix finit par répondre :

— Quatre.

— Quatre ! Mais il devrait y en avoir des centaines…

— Quatre, répéta la voix.

L’espace d’un instant, une bouffée de rage la traversa à l’idée que son plan – son destin – puisse une nouvelle fois partir à vau-l’eau. Mais elle réprima sa colère. Elle avait espéré que les candidats seraient bien plus nombreux, pour pallier les erreurs et la malchance. Toutefois, quatre devraient suffire. Un seul pourrait suffire…

— Où sont-ils ?

— En quatre lieux de Sarance, mais ils vont se réunir. Bientôt.

— Et l’Ordre ? Il perdure ? Tu leur as montré les signes de mon réveil ?

— J’ai montré les signes. J’ignore si quelqu’un a survécu pour les voir, ou si des dispositions ont été prises. Comme tu le sais, je ne suis pas complet, et j’ai hardiment résisté… Seule ta volonté m’ancre dans ton monde. Je souhaite presque me dissocier entièrement…

— Tu feras ce que je t’ai ordonné de faire ! s’empressa-t-elle de dire.

Sa voix était empreinte de tout son pouvoir naturel, de sa volonté intense et concentrée.

— J’obéis. Je t’appartiens entièrement. Je ne peux plus parler, ma…

La voix s’éteignit. Cette fois, le silence était complet. Elle savait qu’il n’y aurait plus de paroles, plus de chaleur, plus de sensation d’amour et de sécurité absolus. Pas maintenant. Des larmes commencèrent à perler au coin de ses yeux, mais elle cligna farouchement des paupières pour les chasser. Elle n’avait pas de temps à consacrer aux larmes. Jamais.

— Je t’aime, chuchota la jeune femme.

Elle se sentit mieux une fois qu’elle eut prononcé ces mots, comme si elle redevenait ce qu’elle était, ce qu’elle avait été. Sa voix se raffermit et ses échos se répercutèrent dans le cercueil de pierre.

— Je t’aimerai toujours. Nous serons réunis. Nous serons réunis !

Elle palpa ses mains. Sa peau avait conservé la douceur satinée de la jeunesse. Plus important, les anneaux étaient tous là. Elle les toucha l’un après l’autre en laissant le pouvoir qu’ils contenaient s’éveiller, juste un peu, avant de s’arrêter sur le dernier des neuf. L’anneau à son pouce gauche. Composé d’électrum, il était serti d’un ovale en ivoire gravé d’ailes qui cachaient presque entièrement un visage humain, peint ou peut-être émaillé, avec des rubis minuscules en guise d’yeux. L’auréole qui surmontait le visage était une ligne d’or pas plus épaisse qu’un cheveu.

— Mazrathiel, chuchota la femme dans le cercueil. Mazrathiel, Mazrathiel, viens à mon aide.

Une lueur émana de l’anneau, froide comme le clair de lune, bien que plus éclatante. Elle ferma les yeux et sentit la présence mineure apparaître. Elle était accompagnée par une sensation de chaleur, mais ce n’était rien de plus que la tiédeur accueillante d’un feu de cuisine par une journée froide, rien d’aussi remarquable que les sentiments qui s’étaient emparés de tout son être quand elle s’était adressée à lui. Elle perçut la caresse du vent sur son visage, comme si de grandes ailes venaient de se replier, ainsi que le tintement clair d’une corde de harpe pincée au loin.

— Mazrathiel est là, dit un faible murmure qu’elle était seule à entendre. Quelle est ta volonté ? Si elle relève de mon domaine, elle sera accomplie.

La femme chuchota, et Mazrathiel s’exécuta.

Frère Delfon avait toujours aimé le calme frais de la tombe de la sainte, dans la crypte sous le temple. Il y faisait très froid en hiver, mais il n’y avait pas été envoyé tenir une vigile à cette époque de l’année depuis ses soixante ans. Cela remontait à plus d’une décennie, désormais, et comme tous les pratiquants de la magie angélique, il était plus vieux qu’il n’y paraissait. Les fidèles les plus fragiles de sainte Marguerite ne tenaient la vigile qu’au cœur de l’été ; pour tout dire, Delfon aurait même été acquitté de cette tâche s’il n’avait pas insisté pour l’accomplir. Cédant à la suggestion de ses supérieurs, il avait apporté un coussin ainsi qu’une couverture, puis s’était assis sur le banc en bois qui accueillait les pèlerins épuisés pendant les jours saints où les visites étaient permises.

Il sommeillait désormais, le dos voûté. Il mit donc quelques secondes avant de remarquer qu’il n’était plus seul. Une sœur se dressait devant lui et l’observait avec une expression perplexe, comme si elle ne savait pas quoi penser du vieux moine.

Une sœur très jeune. Elle portait un habit similaire au sien, avec le noir et le blanc des fidèles de l’Archange Ashalael, mais il y avait des variations dans l’ampleur de ses manchettes blanches et dans l’ourlet de sa robe. Le noir du tissu lui-même semblait légèrement différent dans la lumière projetée par la lanterne de Delfon. Peu à peu, il prit conscience que ce n’était pas du tout du noir, mais peut-être un bleu très foncé. L’écusson sur sa poitrine, brodé d’or, représentait deux ailes à sept pennes, des ailes d’Archange. Mais les ailes d’Ashalael étaient toujours en argent ; de plus, celles-ci étaient surmontées d’une étrange couronne à neuf pointes dominée par une auréole et non par la mitre du cardinal…

Cependant, ses yeux n’étaient plus ce qu’ils étaient, ni ses oreilles. Il en allait de même pour sa mémoire ; il ne s’appesantit donc pas plus sur l’écusson, ou sur la raison pour laquelle il ne reconnaissait pas cette grande sœur d’allure aristocratique. Elle était curieusement jeune, certes, et n’avait sans doute pas plus de dix-huit ou dix-neuf ans. C’était sûrement une novice. Néanmoins, elle se comportait comme une évêque en visite, ou une abbesse, et il baissa les yeux vers ses mains brunes. Il hocha la tête en voyant à ses doigts de nombreux anneaux aux chatons sertis de rectangles ou d’ovales en ivoire peint et doré, ou en bronze ciselé. Des icônes de magie angélique, même s’il ne parvint pas à distinguer quels anges elles représentaient ou quels pouvoirs elles commandaient.

— Je ne vous ai pas vue entrer, Votre Grâce, dit-il.

Le visage de la sœur lui était vaguement familier. Jeune et beau, avec des yeux sombres et une peau couleur d’amande. Elle avait les cheveux aussi noirs qu’un rare fragment de jade qu’il avait autrefois gravé pour fabriquer une icône de Karazakiel, et arborait une expression sévère. Delfon ne parvenait pas à se remémorer qui elle était, même si elle lui rappelait bel et bien quelqu’un…

— Non, tu ne m’as pas vue, car je ne souhaitais pas que tu me voies, dit l’étrange sœur.

Elle tendit sa main droite. Frère Delfon la saisit pour déposer un baiser à quelques centimètres au-dessus de ses doigts, ses yeux âgés tentant de discerner les traits de l’ange si magnifiquement peint sur l’ivoire enchâssé dans le chaton d’un anneau extraordinairement puissant. Il ne reconnut ni le visage ni le style du peintre, ce qui était excessivement étrange, frère Delfon étant lui-même un maître iconographe. Il avait passé sa vie à étudier les icônes, et peint des milliers d’anges. Quand il était au sommet de son art, il avait réussi à canaliser le pouvoir de pas moins de neuf anges très utiles, bien que relativement mineurs.

Il était incapable d’en gérer un si grand nombre, à présent, mais trois anges mineurs lui répondaient encore et lui prêtaient leur pouvoir pour habiter les icônes qu’il fabriquait et parachevait avec son propre sang.

— Je ne… je ne reconnais pas votre écusson, votre ordre, marmonna Delfon en lâchant la main de l’évêque pour désigner son habit d’un doigt tremblant.

— Ah non ? fit la jeune femme. (Elle rit ; un mélange d’exubérance et de malice fit briller ses yeux.) C’est le blason de Palleniel Exalté, bien sûr.

Delfon eut un mouvement de recul. Il avait mal entendu, sûrement…

— Palleniel Exalté, répéta la femme d’une voix plus forte.

Elle semblait se délecter de prononcer ce nom qui n’était plus jamais proféré. Ou peut-être était-il oublié, excepté par ceux qui, comme Delfon, avaient passé leur vie plongés dans les catalogues et les index d’êtres angéliques. De plus, il avait passé son enfance près de la frontière de l’Ystara, le pays perdu dont l’Archange avait été Palleniel.

— Palleniel ? Mais il n’est plus, il a disparu de ce monde, banni par les autres Archanges !

— Pourtant, son archevêque se tient devant toi. Tout ce que l’on t’a dit n’est pas nécessairement vrai.

Delfon fronça les sourcils et s’apprêta à répondre ; c’est alors qu’il remarqua enfin quelque chose derrière elle, quelque chose qu’il aurait dû voir immédiatement. Les mots moururent sur ses lèvres quand il vit que la tombe de la sainte, le grand sarcophage de pierre qui dominait le centre du caveau circulaire, avait changé d’apparence.

La plaque de marbre scellée au plomb avait été repoussée sur le côté. Elle pesait plusieurs tonnes, et n’avait sûrement été installée à l’origine que grâce au labeur d’ingénieurs aidés de grues et de cordes. Ou d’un ange extrêmement puissant…

La femme vit son regard choqué.

— Tu sembles troublé, frère. Mais je t’assure que sainte Marguerite n’a vu aucun inconvénient à partager sa crypte avec moi. En effet, je n’y ai rien trouvé quand je m’y suis glissée, ce qui suggère que tes prédécesseurs n’ont pas été entièrement honnêtes quant à la fondation de ce lieu.

— Mais, mais… Que…

Liliath s’assit sur le banc près du vieil homme et lui passa un bras autour des épaules. Il se raidit et tenta de se dégager, mais elle le retint sans effort. Elle était d’une force dérangeante, et il décida rapidement de rester immobile, tout en détournant néanmoins la tête.

— Allons, allons. Ne crains rien. J’aimerais te poser une question d’une importance capitale. Pour moi, du moins, car j’imagine qu’il s’est réellement écoulé beaucoup de temps.

— Que… comment ?

— J’ai été absente pendant fort longtemps, reprit Liliath. Je savais qu’il en irait ainsi, mais j’ignorais dans quelle mesure. Combien d’années se sont écoulées depuis la Ruine de l’Ystara ?

— Cent trente-six… chuchota Delfon. Non, cent trente-sept ans.

— Cela m’a semblé n’être qu’une bonne nuit de repos, dit Liliath d’un ton songeur. Si longtemps…

Elle garda le silence pendant quelques minutes, ses doigts minces posés sur l’un des anneaux d’icône. Delfon frissonna. Il avait brusquement aussi froid qu’à cette époque révolue où il tenait la vigile en hiver. Il crut entendre un bruissement d’ailes angéliques, une invocation, mais il n’en était pas certain. Sa tête l’élançait, et il avait l’impression d’avoir les oreilles bouchées.

— Ainsi donc, tu t’appelles Delfon, dit Liliath en lui saisissant le menton pour lui tourner la tête vers elle.

Il frissonna de plus belle, car il ne lui avait pas dit son nom.

De près, elle paraissait encore plus jeune, et Delfon se rappela tout à coup où il avait vu son visage. Il y avait une annotation manuscrite à la fin d’un de ses livres sur les iconographes du passé, accompagnée d’un dessin. Cette jeune femme était la personne représentée dans le dessin : Liliath, la Vierge d’Ellanda. La femme qui avait mené la seule bande organisée de réfugiés pour fuir l’Ystara condamnée. Elle était morte dans de mystérieuses circonstances peu de temps après avoir franchi la frontière avec la Sarance.

À en croire la dizaine de lignes manuscrites, Liliath était une jeune femme exceptionnelle qui avait stupéfié le monde par sa capacité à fabriquer des icônes et à canaliser des anges, un don qu’elle possédait depuis l’enfance qui et lui avait valu son surnom de Vierge d’Ellanda. Il avait peut-être pris un sens ironique par la suite, la rumeur voulant qu’elle ait été la maîtresse du roi d’Ystara, entre autres, même si personne n’avait jamais pu en être sûr.

L’annotation doutait de la rumeur disant que Liliath était capable d’éviter le coût associé à l’invocation des puissances angéliques. Faire appel aux anges prélevait quelque chose à tous les mages, une part de leur essence vitale. Les mages comme les prêtres vieillissaient prématurément à mesure qu’ils utilisaient leurs pouvoirs et invoquaient des anges supérieurs.

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