Une victoire impossible ?

L’économie allemande pendant la Première Guerre mondiale

Marcel Boldorf et Hervé Joly (dir.)

DOI : 10.4000/books.septentrion.107470

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2021

Date de mise en ligne : 6 mai 2021

Collection : Histoire et civilisations

http://books.openedition.org

Édition imprimée

Nombre de pages : 240

Référence électronique

BOLDORF, Marcel (dir.) ; JOLY, Hervé (dir.). Une victoire impossible ? L’économie allemande pendant la Première Guerre mondiale. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2021 (généré le 10 mai 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/107470>. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.107470.

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La commémoration du centenaire de la Grande Guerre a donné lieu à de nombreuses publications. L’économie n’a pas été oubliée. Mais la perspective est souvent restée très nationale. Cet ouvrage s’intéresse à l’économie du principal adversaire et perdant, l’Allemagne. Lui non plus n’était pas préparé à une guerre longue. Lui aussi s’est trouvé pris dans la contradiction entre mobiliser toutes ses forces sur le front et préserver la main-d’œuvre pour assurer l’approvisionnement par l’arrière. L’État, avec un poids plus fort du pouvoir militaire en Allemagne, s’en est également mêlé de plus en plus, sans aller jusqu’à remettre en cause complètement l’initiative privée. La défaite finale était largement inscrite dans la disproportion initiale des ressources, aggravée par l’entrée en guerre des États-Unis. Les contributions des meilleurs spécialistes allemands, du charbon à l’agriculture, en passant par l’aéronautique ou la chimie, sont discutées ici par leurs homologues français.

The commemoration of the 100th anniversary of the First World War gave rise to numerous publications. The economy was not forgotten, but the perspective often remained very national. This book focuses on the economy of Germany as the allies’ main opponent and war loser.

Marcel Boldorf

Professeur de civilisation allemande à l’université Lumière Lyon 2 et membre du laboratoire Lettres et civilisations étrangères (LCE). Ses recherches portent sur l’histoire des deux guerres mondiales, sur l’histoire de la politique sociale et sur les économies européennes depuis le xviiie siècle. Publication récente dans le cadre du présent ouvrage : Marcel Boldorf (dir.), Deutsche Wirtschaft im Ersten Weltkrieg (Handbücher zur Wirtschaftsgeschichte), Berlin, De Gruyter, 2020.

Hervé Joly

Directeur de recherche CNRS en histoire contemporaine au laboratoire Triangle (Université de Lyon). Il travaille sur les élites françaises et allemandes, sur les entreprises et les entrepreneurs, notamment pendant les deux guerres mondiales. Dernière publication : À Polytechnique. X 1901. Enquête sur une promotion de polytechniciens de la Belle Époque aux Trente Glorieuses, Paris, Flammarion,  2021.

Sommaire

Introduction

Marcel Boldorf et Hervé Joly

Chapitre 1. L’économie dirigée allemande pendant la Première Guerre mondiale

Marcel Boldorf

Mise en place d’une économie dirigée

Problèmes de l’économie de guerre

Le tournant de l’économie de guerre

La fermeture d’entreprises

Commentaire

Hervé Joly

Chapitre 2. L’industrie houillère

2A. L’approvisionnement en charbon et la politique d’intervention de l’État

Dieter Ziegler

Les conséquences du conflit sur le marché du charbon

La politique d’intervention de l’État

Chapitre 2. L’industrie houillère

2B. Un cartel dans la guerre : le syndicat du charbon de la Ruhr

Eva Maria Roelevink

Le monopole et la concurrence avant 1914

Le syndicat dans la guerre

Monopole et concurrence dans le syndicat de la Ruhr

Commentaire

Pierre Chancerel

La guerre modifie les conditions d’approvisionnement

Des organisations de producteurs renforcées par l’État ?

Des choix politiques différents pour répartir le charbon

Chapitre 3. Annexions à l’Est et à l’Ouest. Sur la logique économique des objectifs stratégiques de la sidérurgie

Stefanie van de Kerkhof

La situation frontalière avant la Première Guerre mondiale

Les intérêts de l’industrie lourde pendant la Première Guerre mondiale

S’en tenir à la ligne du gouvernement ou bien exercer des pressions plus fortes en vue d’une annexion ?

L’union des groupements économiques

Commentaire

Françoise Berger

Chapitre 4. La politique métallurgique : le cas du cuivre, matière première stratégique

Jonas Scherner

L’approvisionnement en cuivre dans l’économie de guerre allemande

Des mesures pour gérer les approvisionnements de cuivre

Limitation de la consommation de cuivre et renforcement des matières de remplacement

Commentaire

Serge Paquier

Chapitre 5. La construction automobile et aéronautique

Lutz Budrass

Structures des entreprises, influence des autorités militaires et croissance de l’industrie jusqu’en 1914

La course contre la montre de la construction aéronautique allemande

Commentaire

Jean-François Grevet

Chapitre 6. La logique fatale de la guerre moderne et du capitalisme : l’exemple de la chimie

Werner Plumpe

Les industriels face au déclenchement de la guerre

Le cas de Carl Duisberg (Bayer)

Commentaire

Érik Langlinay

Chapitre 7. L’emploi industriel : un marché du travail sous pression ?

Stephanie Tilly

Synthèse de l’évolution du marché de l’emploi entre 1914 et 1918

Un fondement de la régulation du marché du travail obligatoire : la loi sur le service auxiliaire (Hilfsdienstgesetz)

Commentaire

Béatrice Touchelay

Chapitre 8. L’effondrement de l’agriculture : un échec politique ou une conséquence inévitable du conflit ?

Uwe Müller

Les conditions préalables pour l’agriculture d’une alimentation suffisante dans le contexte d’une guerre longue et d’une politique d’intervention de l’État

La politique de régulation du secteur agricole pendant la Première Guerre mondiale

Évolution de la production agricole et du ravitaillement alimentaire

Conséquences et effets secondaires de la politique agraire et alimentaire pendant la guerre

Les groupes d’intérêts économiques et la politique agraire

Commentaire

Alain Chatriot

Chapitre 9. Le prix du pain comme instrument de régulation

André Steiner

L’augmentation des prix au début de la guerre

Les tentatives de fixation administrative des prix

L’évolution des prix pendant l’ensemble de la guerre

Commentaire

Michel-Pierre Chélini

Un prix du pain qui augmente moins vite en France

Une action publique plus réduite en France

La différence essentielle : un approvisionnement français plus proche de la normale grâce aux importations

Chapitre 10. Les planifications d’une paix victorieuse dans l’Allemagne de 1918

Carsten Burhop

La France dans la planification d’une paix victorieuse

Perspectives

Commentaire

Dominique Barjot

Un double enjeu historiographique

Une focalisation sur l’année 1918

La France dans les plans de paix victorieux

Conclusion

Marcel Boldorf

Remerciements

Biographie des auteurs

Introduction

Marcel Boldorf et Hervé Joly

Cet ouvrage est issu d’un Programme de formation-recherche (PFR) financé par le Centre interdisciplinaire d’études et de recherches sur l’Allemagne (CIERA) de 2014 à 2016 intitulé « Politiques économiques et vie des entreprises pendant la Première Guerre mondiale ». Ce programme visait, dans un contexte, au moins en France, de profusion de manifestations scientifiques et mémorielles qui s’annonçaient à l’occasion du centenaire, une double originalité : mettre l’accent sur les entreprises, qui apparaissaient à l’époque comme un large trou noir historiographique pour la période, dans leurs aspects économiques comme sociaux et adopter une perspective franco-allemande. Il comportait trois journées d’étude conclues par un colloque final à Lyon. Les journées ont été comparatives, regroupant chacune des interventions allemandes et française, et thématiques, avec l’évocation successive des entreprises et des patrons (en février 2015 aux Archives nationales du monde du travail à Roubaix), des mains-d’œuvre (en novembre 2015 à l’université de Bochum) et du Reichsland Alsace-Lorraine (en mars 2016 à l’université de Haute-Alsace à Mulhouse). L’essentiel des contributions françaises à ces journées ont été publiées dans un numéro spécial de la revue Guerres mondiales et conflits contemporains en 2017 (n° 267). Le colloque final qui s’est tenu à Lyon en septembre 2016 a été consacré à l’économie allemande tout en gardant, avec les discutants français, une perspective comparative dans un cadre européen. Selon le principe d’un PFR, de nombreux jeunes chercheurs, mastérants, doctorants ou post-docs, sont intervenus au cours de ces manifestations.

Le présent ouvrage reprend l’idée directrice du colloque final. Il rassemble des contributions des meilleurs spécialistes allemands présentées lors de cette conférence ou lors de journées d’études antérieures. La diversité des sujets abordés reflète bien l’ambition d’étudier l’entreprise sous tous ses angles. Après une description en introduction des fondements de l’économie de guerre (Marcel Boldorf) sont abordés successivement l’industrie houillère (Dieter Ziegler) et le cartel de charbon de la Ruhr (Eva Maria Roelevink), la politique sidérurgique dans les territoires annexés (Stefanie van de Kerkhof), l’industrie du cuivre (Jonas Scherner), la construction automobile et aéronautique (Lutz Budrass), l’industrie chimique (Werner Plumpe), le marché de l’emploi industriel (Stephanie Tilly), la politique agraire (Uwe Müller) et l’évolution du prix du pain (André Steiner). Enfin, un regard est porté sur les planifications allemandes dans le cas d’une paix victorieuse (Carsten Burhop). Tous ces textes sont mis en perspective par les commentaires de spécialistes français joints. Ceux-ci adoptent une perspective juxtaposée : sans retracer la situation comparée avec la même intensité, ils font ressortir les éléments saillants des textes allemands en soulignant les convergences et divergences avec le cas français (ou suisse, avec Serge Paquier, pour l’industrie de l’aluminium en contrepoint de celle du cuivre en Allemagne).

Côté allemand, l’intérêt pour l’économie de guerre a commencé peu après l’issue du conflit. Une littérature académique a tenté d’identifier les erreurs commises afin de repérer les séquelles qui subsistaient à l’époque. Dans les années 1930, dans le contexte d’un réarmement massif opéré par le régime nazi, des auteurs ont cherché à tirer les leçons de la Première Guerre mondiale dans la perspective d’un nouveau conflit armé. Après 1945, l’intérêt a d’abord diminué face à la prédominance de l’héritage de la Seconde Guerre mondiale. L’historiographie est-allemande a repris le sujet avec des études sur les entreprises pendant la guerre, les objectifs des patrons et l’exploitation de la main-d’œuvre. Les premiers travaux ouest-allemands se sont penchés sur les mêmes questions.

Un jalon a été posé par l’étude de l’historien économique américain Gerald D. Feldman qui, en 1966, a abordé le sujet en s’appuyant sur d’importantes archives allemandes. Avec son approche socio-économique, il a traité de l’expansion bureaucratique pendant la guerre avec, comme thème central, les conflits entre l’armée, les entrepreneurs et le travail organisé1. D’autres ouvrages en langue allemande ont suivi, traitant de l’ordre économique ou des conflits de classes dans la société en temps de guerre2. Dans le cadre d’une histoire en plusieurs volumes de l’économie mondiale au XXe siècle, une description globale comparative de l’économie de guerre publiée au début des années 1970, a – grâce aussi à sa traduction en anglais – rapproché la recherche économico-historique allemande sur la guerre mondiale de l’historiographie internationale3.

Pendant longtemps, aucune autre vue d’ensemble de la politique économique pendant la Grande Guerre n’a été présentée. La plupart des études se sont concentrées sur des aspects particuliers. Les questions étaient souvent moins orientées vers la guerre elle-même que vers ses conséquences sous la République de Weimar et son impact sur la Seconde Guerre mondiale.

Plusieurs auteurs de recherches plus récentes sont réunis dans ce volume. Parmi les nouvelles publications, il convient de signaler un article sur l’économie de guerre allemande d’Albrecht Ritschl dans un volume international en 20054, le volume de la revue Jahrbuch für Wirtschaftsgeschichte édité par Dieter Ziegler en 2015, et un nouvel ouvrage de synthèse, datant de 2020, sur l’économie allemande pendant la Première Guerre mondiale contenant vingt-trois articles spécialisés5.

En France, les références classiques sur l’économie de guerre ont longtemps été plutôt anglo-saxonnes6, ou relevé d’une perspective d’histoire militaire7. Il faut attendre 2012 pour disposer d’un ouvrage collectif en français qui compare la mobilisation industrielle dans les deux guerres mondiales à l’échelle internationale8. Le moment du centenaire a suscité, outre un ouvrage personnel richement documenté de Hubert Bonin9, plusieurs colloques qui ont débouché sur la publication d’ouvrages collectifs sur l’industrie10, les mains-d’œuvre11 ou la politique financière12. L’économie n’est plus le parent pauvre de l’historiographie de la Grande Guerre, même si beaucoup reste à faire, notamment à l’échelle régionale13.

Le point commun à toutes les études citées ci-dessus est qu’elles n’adoptent pas un point de vue comparatif. Nous voulons franchir cette étape ici : ce livre est un premier pas vers une confrontation de l’économie de guerre des deux grands belligérants du continent européen. Il vise une meilleure compréhension de ce conflit dévastateur, qui tant pesé sur les relations franco-allemandes de la première moitié du XXe siècle.

Pour cette raison, entre autres, la Première Guerre mondiale a été décrite à juste titre comme la catastrophe originaire du XXe siècle (« Urkatastrophe des 20. Jahrhunderts »)14. Elle a été caractérisée par des « batailles matérielles » utilisant des armes modernes de destruction massive telles que les mitrailleuses et les gaz toxiques, ainsi que par des bombardements à grande échelle, qui ont aussi touché la population civile. La violence, qui reposait sur l’augmentation de la production d’armes et l’amélioration technologique, a échappé à tout contrôle. La guerre a été dominée par une course aux armements qui a exigé une utilisation croissante de ressources matérielles et humaines. Ce conflit a donné naissance à une forme de guerre économique inconnue jusque-là. On a parlé d’une industrialisation de la guerre. Les entreprises et l’ensemble de leurs acteurs, administrateurs, ingénieurs, employés ou ouvriers, au masculin comme au féminin, ont donc joué un rôle prépondérant dans la conduite du conflit.

Notes

1 Gerald Feldman, Army, Industry and Labor in Germany 1914-1918, Princeton, Princeton University Press, 1966.

2 Jürgen Kocka, Klassengesellschaft im Krieg. Deutsche Sozialgeschichte 1914-1918, Göttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 1973 ; Friedrich Zunkel, Industrie und Staatssozialismus. Der Kampf um die Wirtschaftsordnung in Deutschland 1914-1918, Düsseldorf, Droste, 1974.

3 Gerd Hardach, The First World War, 1914-1918 (History of the World Economy in the Twentieth Century, vol. 2), Berkeley/Los Angeles, University of California Press, 1977.

4 Albrecht Ritschl, « The Pity of Peace: Germany’s War Economy, 1914-1918 and beyond », in Steven Broadberry/Mark Harrison (dir.), The Economics of World War I, Cambridge, Cambridge University Press, 2005, p. 41-76.

5 Marcel Boldorf (dir.), Deutsche Wirtschaft im Ersten Weltkrieg (Handbücher zur Wirtschaftsgeschichte), Berlin, De Gruyter, 2020.

6 Hardach, The First World War…, op. cit., dont la partie concernant la France est résumée dans « La mobilisation industrielle en 1914-1918 : production, planification et idéologie », in Patrick Fridenson (dir.), 1914-1918, L’autre front, Paris, Les Éditions ouvrières, 1977, p. 81-109 ; John F. Godfrey, Capitalism at War, Industrial Policy and Bureaucracy in France (1914-1918), New York, Berg Publishers, 1987.

7 Rémy Porte, La mobilisation industrielle. « Premier front de la grande guerre », Paris, Soteca-Éditions 14-18, 2006.

8 Dominique Barjot (dir.), Deux guerres totales (1914-1918 ; 1939-1945). La mobilisation de la Nation, Paris, Économica, 2012.

9 Hubert Bonin, La France en guerre économique (1914-1919), Genève, Droz, 2018.

10 Patrick Fridenson, Pascal Griset (dir.), L’Industrie dans la Grande Guerre, Paris, Comité pour l’histoire économique et financière de la France, 2018.

11 Laure Machu, Isabelle Moret-Lespinet, Vincent Viet (dir.), 1914-1918, Mains-d’œuvre en guerre, Paris, La Documentation française, 2018.

12 Florence Descamps, Laure Quennouëlle-Corre (dir.), La mobilisation financière pendant la Grande Guerre. Le front financier, un troisième front, Paris, Comité pour l’histoire économique et financière de la France, 2015.

13 Seuls les territoires occupés du nord de la France ont fait l’objet de travaux approfondis ; Jean-François Eck, Jean Heuclin (dir), Les bassins industriels des territoires occupés 1914-1918. Des opérations militaires à la reconstruction, Valenciennes, Presses universitaires de Valenciennes, 2016 ; Jean-Luc Mastin, Victimes et profiteurs de guerre ? Les patrons du Nord (1914-1923), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2019.

14 Ernst Schulin, « Die Urkatastrophe des zwanzigsten Jahrhunderts », in Wolfgang Michalka (dir.), Der Erste Weltkrieg. Wirkung, Wahrnehmung, Analyse, Munich, Piper, 1994, p. 3-27.

Auteurs

Marcel Boldorf

Marcel Boldorf est professeur de civilisation allemande à l’université Lumière Lyon 2. Ses recherches portent sur l’histoire des deux guerres mondiales, sur l’histoire de la politique sociale et sur les économies européennes depuis le XVIIIe siècle. Publication récente dans le cadre du présent ouvrage : Marcel Boldorf (dir.), Deutsche Wirtschaft im Ersten Weltkrieg (Handbücher zur Wirtschaftsgeschichte), Berlin, De Gruyter, 2020.

Hervé Joly

Hervé Joly est directeur de recherche CNRS en histoire contemporaine au laboratoire Triangle (Université de Lyon). Il travaille sur les élites françaises et allemandes, sur les entreprises et les entrepreneurs, notamment pendant les deux guerres mondiales. Dernière publication : À Polytechnique. X 1901. Enquête sur une promotion de polytechniciens de la Belle Époque aux Trente Glorieuses, Paris, Flammarion, 2021.

Chapitre 1. L’économie dirigée allemande pendant la Première Guerre mondiale

Marcel Boldorf

Comme ses adversaires, l’Allemagne entre dans la Grande Guerre sans préparation suffisante. Peu d’attention est accordée aux plans développés antérieurement par les militaires et par les autorités civiles. Les contemporains interprètent l’économie de guerre comme une sorte de perturbation de l’économie nationale. Mais le conflit armé nécessite des changements dans la politique du pays et dans la réglementation de l’économie. Ces derniers portent sur la production, les consommations privée et publique, les marchés et la fixation des prix. Alors que, en temps de paix, l’activité économique était axée sur la satisfaction optimale de la demande et sur une consommation à multiples facettes, l’État belligérant cherche à se procurer un maximum d’armements afin d’augmenter sa puissance militaire. Le raisonnement selon lequel seul l’État serait capable d’assurer les besoins économiques exigés par la guerre est tenu sur un plan théorique, mais la pratique est différente. À l’été 1914, l’opinion publique en Allemagne s’attendait à une guerre courte dans laquelle les ressources économiques ne joueraient pas un rôle primordial1.

À la suite de ces réflexions, les principaux responsables militaires sont persuadés qu’une guerre longue n’est pas envisageable pour des raisons économiques dans la mesure où un pays industriel moderne ne saurait être privé du commerce et des échanges libres pendant une longue période. La tactique du plan Schlieffen d’une guerre courte et rapide tient compte de ces considérations.

Mise en place d’une économie dirigée

Compte tenu de la tradition fédérale de l’Empire allemand, le gouvernement ne dispose pas, au début du conflit, d’instruments pour diriger l’économie. Une grande partie des fonctions de souveraineté, parmi elles la conduite de la guerre, relèvent des États fédérés. Seules certaines lois du XIXe siècle, comme celle sur les services de guerre (Kriegsleistungsgesetz) promulguée après la guerre franco-prussienne de 1870-1871, permettent au gouvernement du Reich de réglementer l’économie2. La loi prussienne sur l’état de siège, adaptée aux exigences du milieu du XIXe siècle, donne pouvoir aux commandants militaires de confisquer les biens nécessaires pour l’effort de guerre. Dès le début de la Première Guerre mondiale, cette législation s’avère insuffisante pour permettre au gouvernement de pourvoir aux besoins stratégiques sur le plan économique3. La nouvelle situation suscite une réaction très rapide. Le 4 août 1914, le parlement autorise le Conseil fédéral des États allemands (Bundesrat) à promulguer des ordonnances ayant force de loi susceptibles de corriger des dommages économiques4. Ce vote est interprété comme une habilitation générale pour le Bundesrat, mais il n’a pas fourni de base concrète pour une intervention dans le domaine de l’entreprise5.

L’initiateur d’un interventionnisme bureaucratique est Walter Rathenau, patron de la Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft (AEG), une figure de la grande industrie privée. Avec son collaborateur principal Wichard von Moellendorff, ils perçoivent rapidement le caractère précaire des approvisionnements en matières premières. Leur position est influencée par une préoccupation au sujet de leur propre entreprise. Von Moellendorff insiste dans plusieurs lettres à son patron sur l’importance des livraisons de cuivre provenant de l’étranger6. Le 9 août 1914, Rathenau envoie un mémoire à différents ministères prussiens, en insistant sur le problème de la sécurité de l’approvisionnement en matières premières7. Il souligne le fait que celles-ci ont représenté environ 43 % des importations allemandes entre 1910 et 19138.

Rathenau présente au ministre prussien de la Guerre Erich von Falkenhayn son projet de former des sociétés anonymes de guerre (Kriegsgesellschaften). Son interlocuteur, facilement convaincu, confie la mission au pétitionnaire lui-même, en le plaçant au ministère à la tête d’un nouveau département des Matières premières de guerre (Kriegsrohstoffabteilung – KRA). Sa fonction principale est de répartir les matières premières dans l’économie de guerre9. En revanche, l’approvisionnement n’est pas une mission prioritaire. L’influence des patrons sur les décisions économiques s’accroît avec les fonctions qu’ils assument pour organiser l’effort de guerre10.

Le KRA commence son activité le 13 août 1914 avec quatre employés seulement11. Après une année, l’effectif atteint trois cent cinquante et deux mille d’ici à la fin de la guerre. Le KRA est divisé en sections placées sous la responsabilité de Rathenau. L’une des premières initiatives est la réalisation d’un inventaire des quantités de matières premières disponibles. Faute de personnel suffisant pour un enregistrement total, le Reichsamt de l’Intérieur se contente d’un échantillon aléatoire avec une enquête auprès de neuf cents entreprises industrielles sélectionnées. Le résultat est inquiétant : il confirme l’hypothèse précédemment établie selon laquelle les stocks existants de nombreuses matières premières ne peuvent suffire que pour une période limitée.

La nécessité de contrôler la répartition s’applique d’abord dans les territoires occupés pendant les premières semaines de la guerre. Dans l’ouest de la Belgique, des réquisitions ont lieu, surtout dans le bassin textile autour de Verviers. Une commission déléguée par l’office d’approvisionnement textile de Coblence établit une évaluation des stocks existants. Une semaine plus tard, une société par actions pour le négoce de laine est créée avec pour responsabilité principale l’organisation du transport des réquisitions vers l’Allemagne. Un commissaire confisque 1 200 tonnes de laine dans les fabriques de Verviers, soit un dixième des stocks, qui sont vendues aux fournisseurs de l’armée allemande12.

Sur le modèle de cette société lainière, Rathenau et son équipe développent le concept de société de guerre. En septembre-octobre 1914, de telles sociétés par actions sont établies pour la répartition d’autres matières premières. Rathenau discute ainsi à Berlin avec des industriels pour en constituer. Après quelques réunions, ses efforts sont couronnés de succès dans la métallurgie et la chimie. Dans la société de métaux, on relève une prédominance des entreprises berlinoises et notamment de la AEG de Rathenau. On peut également remarquer à ce stade que ces sociétés de guerre agissent dans l’intérêt de leurs membres13.

Dans les secteurs les plus importants de l’économie de guerre, un certain type de sociétés s’impose : ce sont des sociétés par actions dotées d’une forte autonomie. Le Reich et les États fédérés conservent cependant une certaine influence grâce à des participations au capital. Dans les conseils de surveillance siègent des fonctionnaires ministériels pour garantir un certain contrôle de l’administration du Reich14. En revanche, les membres des directoires sont issus des grandes firmes privées, qui apportent la majorité des capitaux. Bien qu’elles s’opposent régulièrement à la constitution de ces sociétés de guerre, la plupart des entreprises importantes de la branche s’y engagent par crainte de se retrouver exclues de la répartition des matières premières15, ce qui conduit à leur prédominance redoutée au départ, alors que l’État reste largement à l’écart de la gestion quotidienne.

Problèmes de l’économie de guerre

La prise de conscience générale des pénuries d’approvisionnement s’accroît pendant les premiers mois de la guerre. Les premières grandes batailles comme celle de la Marne sont marquées par une consommation inattendue de matériel. Avec l’augmentation rapide de la demande d’armes, de munitions et de poudre, l’économie doit se transformer en peu de temps en une énorme machine de guerre.

La guerre commence donc par une crise économique. Après la haute conjoncture de 1913, les premiers signes d’une légère récession apparaissent16. L’industrie sidérurgique connaît une chute spectaculaire de la production : - 62,5 % pour le fer et - 65 % pour l’acier entre juillet et août 191417. Parmi une multitude de problèmes, celui du transport est le plus crucial. La pénurie de matières première résulte d’un effondrement des approvisionnements maritimes. Un autre facteur important est la disparition brutale de marchés d’exportation18.

Les capacités de transport sont très diminuées par l’accaparement des moyens et voies par les usages militaires. C’est le cas en particulier des chemins de fer. Le gouvernement du Reich a immédiatement interdit les transits et exportations de matières et produits nécessaires à l’effort de guerre. Dans des branches très internationalisées comme l’industrie électromécanique, la brutale chute des ventes à l’étranger oblige les entreprises à se réorienter vers le marché intérieur et donc à adapter leurs productions19.

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