Pour Todd, Will et tous ceux qui sont à la recherche des clés.
M. P. H.

Titre original : Into the gauntlet

© 2010, Scholastic Inc.
© 2012, Bayard Éditions pour la traduction française.
© 2017, Bayard Éditions

© 2022, Bayard Éditions pour la présente édition.

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557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des marques déposées de Scholastic Inc.

EAN : 979-1-0363-4638-5

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1. Au voleur !

Amy et Dan étaient bien rodés. Chaque fois qu’ils débarquaient dans un nouvel hôtel, ils faisaient le tour de la chambre pour détecter les mouchards que leurs ennemis auraient pu y cacher. Ils repéraient également une issue de secours et ce qui pouvait leur servir d’arme, au cas où... À onze et quatorze ans, ils avaient acquis des réflexes dignes de vrais professionnels.

Cependant, en arrivant à Londres, à peine entrée dans la chambre, Amy s’écroula sur le lit. Dan, lui, s’affala sur le canapé puis glissa à terre, l’air complètement abattu.

« Maintenant qu’on connaît la vérité et ce qu’on attend vraiment de nous, il y a de quoi » songea sa sœur.

Après les découvertes qu’ils avaient faites à la Jamaïque et les longues heures de vol jusqu’en Angleterre, seule la jeune fille au pair, Nellie Gomez, avait encore un peu d’énergie. Et même assez pour balancer la tête au rythme de sa musique en traînant son gros sac. Pourtant, alors qu’elle refermait la porte derrière elle, elle s’effondra.

« Mince, elle s’est évanouie ! » pensa Amy.

Mais Nellie se redressa aussitôt. Elle s’était juste penchée pour ramasser quelque chose qu’ils n’avaient pas remarqué : une enveloppe posée sur le seuil.

Elle la brandit d’un air victorieux.

– On parie que c’est notre nouvelle piste ?

Autrefois, les deux enfants se seraient rués dessus et battus pour l’ouvrir, avant de se creuser la tête afin de décoder le message.

Mais Amy se contenta de hausser les épaules tandis que Dan fixait le plafond. Nellie examina la lettre.

– Waouh. C’est adressé à nous trois. Cette fois, je fais officiellement partie de la course.

– À qui l’honneur ?

Les enfants ne bougèrent pas.

Elle agita l’enveloppe dans les airs, comme si elle tentait d’attirer leur chat Saladin avec un filet de poisson frais.

– Allez ! Vous n’avez pas envie de savoir de quoi il s’agit ?

– Ça ne sert à rien, marmonna Dan.

– Comment ça ?

– On n’y arrivera jamais, renchérit Amy. Non seulement on doit trouver les 39 clés, mais, en plus, les Madrigal nous demandent de réconcilier toute la famille. Comment faire pour que des gens qui se détestent et s’entre-tuent depuis cinq siècles travaillent main dans la main ?

– Mission impossible, conclut son frère.

– Bon…

Nellie fronça les sourcils.

L’espace d’un instant, elle eut envie de leur répondre : « Vous avez raison. C’est complètement dingue. On rentre à la maison. »

Mais elle insista :

– Vous avez promis à votre grand-mère…

– Elle est morte, rétorqua Dan. Lester est mort1, Irina est morte…

« Papa et maman sont morts, compléta Amy dans sa tête. Si on abandonne la course maintenant, tous ces gens seront morts pour rien. »

La jeune fille au pair reprit calmement :

– Il faut procéder pas à pas. D’abord l’indice.

Elle déchira l’enveloppe et lut à haute voix :

– Ça vous évoque quelque chose ?

– Non, rien du tout, répondit Dan.

Amy avait bien un vague sentiment de déjà-vu, mais elle le chassa vite. « Ça ne sert à rien, de toute façon. »

– Mrraw ! gémit Saladin.

Nellie le fit sortir du panier à chats.

– Au moins, toi, je sais comment te rendre heureux.

Mais étrangement, le chat ne se frotta pas contre ses jambes pour la remercier. Il se hérissa, poussant un feulement sourd, et se posta devant la fenêtre entrouverte.

– Saladin ! hurla Amy en s’interposant pour l’empêcher de sauter.

Ils étaient tout de même au douzième étage ! Elle comprit alors ce qui l’avait énervé : un singe était juché sur le rebord et il n’avait pas l’air particulièrement sympathique. Sans leur laisser le temps de réagir, il se faufila dans l’interstice. En trois bonds, il était sur Nellie et lui arrachait le message des mains !

– Je m’en charge ! cria Dan en se jetant sur l’animal.

Il avait juste oublié un détail : il avait encore son sac sur le dos ! Il s’étala lamentablement sur la moquette, et le singe lui échappa.

Amy tenta de lui bloquer le passage, mais il l’esquiva. Saladin arriva de l’autre côté. Ils allaient le prendre en tenailles…

Mais le singe sauta lestement sur le rebord de la fenêtre. Puis il les regarda en poussant un cri strident :

– Hi-hi-hi !

– Il se moque de nous en plus ! grommela Nellie.

Sans cesser de ricaner, l’animal lança un petit objet rond dans la pièce avant de s’enfuir. Emportant leur seul indice dans sa bouche.

2. Une nouvelle énergie

Dan ramassa le projectile. C’était une sorte de médaille en métal épais avec un K gravé sur chaque face.

– Encore un coup des Kabra, soupira Dan.

Riches à millions et prêts à tout pour rassembler les 39 clés, leurs cousins Kabra étaient leurs plus redoutables adversaires.

– Ils ont envoyé un singe dressé pour faire le sale boulot à leur place, ça leur ressemble bien, constata Amy.

Son frère se posta à la fenêtre. L’animal était presque arrivé en bas, avec le précieux document dans sa bouche. Sous leurs yeux ébahis, il sauta sur le trottoir avant de s’engouffrer à bord d’une limousine. L’un des passagers tendit la main pour claquer la portière et le véhicule s’éloigna.

– C’est Isabel Kabra, affirma Amy.

On aurait pu objecter qu’il était difficile de reconnaître une main d’aussi loin, mais vu tout le mal que cette femme leur avait fait, Dan et Amy avaient acquis une sorte de sixième sens qui les alertait dès qu’elle se trouvait dans les parages. La cheffe du clan Kabra avait assassiné leurs parents et tenté de les supprimer à plusieurs reprises. Sans compter les innombrables pièges que ses enfants, Ian et Natalie, leur avaient tendus.

Dan était aussi convaincu que sa sœur que cette main livide était bien celle d’Isabel Kabra.

Il aurait aimé lui courir après, la rattraper et la jeter en prison. Lui reprendre tout ce qu’elle leur avait arraché. Mais pour le moment, tout ce qu’il pouvait faire, c’était envoyer un énorme crachat pile sur le toit de la limousine.

– Dan ! s’écria Nellie d’un ton mi-réprobateur, mi-amusé.

– Quoi ? C’est une vraie sorcière. Elle l’a bien mérité.

– Bravo ! le félicita Amy. Et maintenant au boulot.

Elle avait beau être aussi timide, sérieuse et appliquée qu’il était dissipé, remuant et bavard, parfois, il avait l’impression de pouvoir lire dans ses pensées, comme à cet instant.

Pendant qu’elle allumait l’ordinateur portable, il prit un papier et un crayon.

– Qu’est-ce que vous fabriquez ? s’étonna Nellie.

– J’essaie de me rappeler le message que le singe nous a volé, expliqua Dan.

Par chance, il possédait une extraordinaire mémoire photographique.

– Et moi, je pense savoir d’où vient ce texte, mais je voudrais vérifier sur Internet, enchaîna Amy.

La jeune fille au pair en resta interdite.

– Je croyais que vous laissiez tomber… que c’était mission impossible ?

– On ne peut sûrement pas remporter la course comme les Madrigal nous l’ont demandé. Mais on peut au moins empêcher les Kabra de gagner.

Dan leva les yeux de son bloc-notes.

– Tu imagines, si Isabel Kabra régnait sur le monde ?

Éviter ce désastre était un but précis, palpable, qu’il se sentait capable d’atteindre, contrairement aux objectifs des Madrigal qui lui semblaient fumeux : la paix, l’amour, le pardon…

Il ne s’imaginait franchement pas tendre la main à Isabel Kabra pour lui accorder son pardon. En revanche, l’empêcher de gagner la chasse au trésor, d’accéder au pouvoir suprême, de faire d’autres victimes, c’était capital.

Dan passa une feuille à sa sœur, sûr d’avoir retranscrit mot pour mot le message volé.

Nellie sourit en voyant les deux enfants penchés sur l’ordinateur. Elle était heureuse que le mauvais coup des Kabra leur ait redonné l’envie de se battre. Elle leur faisait confiance : d’ici quelques minutes, ils se retourneraient vers elle pour lui annoncer leur prochaine destination.

C’était fou comme ils avaient changé en quelques mois. Elle essaya de se rappeler comment elle était à leur âge. À onze ans, elle passait tout son temps à la piscine municipale. À quatorze, elle s’était fait percer le nez. C’était cette année-là que la grand-mère de Dan et Amy avait fait irruption dans sa vie. Pas en personne, car elle ne l’avait rencontrée que bien plus tard, mais elle était intervenue dans son existence dès son adolescence. Dès son entrée au lycée, Nellie avait eu d’étonnants privilèges : on lui avait payé des cours de kung-fu, des leçons de pilotage… Les professeurs s’étaient soudain intéressés à cette fille coiffée bizarrement, assise au fond de la classe. Désormais, Nellie savait que Grace était derrière tout ça.

Rien n’était dû au hasard. En Jamaïque, elle avait appris que sa famille était liée aux Cahill depuis des générations. Tout comme Dan et Amy, elle était destinée à prendre part à la chasse aux 39 clés.

Tout en réfléchissant, elle tripotait distraitement la médaille marquée d’un K. Soudain, elle sentit une rainure tout autour. Une simple pression du pouce et la surface métallique se souleva, révélant un circuit électronique miniature.

C’est le moment que choisit Amy pour se retourner.

– Ça y est ! L’indice…

Nellie lui plaqua la main sur la bouche.

– Tais-toi, on est…

De sa main libre, elle arracha les câbles du mouchard.

– … sur écoute !

Pendant ce temps, dans sa limousine, Isabel Kabra entendit la voix de Nellie résonner dans son casque :

– On est…

Puis plus rien. Que des grésillements.

« Ils ont découvert le micro. Tant pis. »

Elle avait l’indice, et les gens qui travaillaient pour elle auraient vite fait de le décoder.

Mais c’était agaçant.

Elle fronça les sourcils.

« Non, arrête de te tracasser, se dit-elle. Tu ne veux pas finir ridée comme une vieille pomme à cause de ces deux gamins. »

Elle avait attentivement écouté leur conversation sans rien apprendre de fracassant.

« On ne peut sûrement pas remporter la course comme les Madrigal nous l’ont demandé », avaient-ils dit.

Ils avaient donc fait alliance avec les Madrigal, ces sales fouineurs qui ruinaient les efforts de son clan depuis des siècles. Et alors ? Elle était bien placée pour savoir que ce genre d’accord n’était rien d’autre que la porte ouverte à toutes les trahisons.

Une autre phrase lui revint :

« Tu imagines, si Isabel Kabra régnait sur le monde ? »

Elle s’autorisa une esquisse de sourire, même si c’était aussi mauvais pour la peau que de froncer les sourcils.

Oui, elle s’imaginait parfaitement à la tête de la planète. C’était son destin : quand elle aurait remporté la course, le monde entier serait bien obligé de reconnaître sa supériorité et de lui obéir.

Personne n’aurait le choix : ce serait obéir ou mourir.

Amy et Dan méritaient la mort.

Finalement, elle se réjouissait presque qu’ils aient survécu si longtemps. Ça lui laissait le loisir de leur préparer une fin plus cruelle et plus raffinée.

– Maman ! fit la voix plaintive de sa fille Natalie. Qu’est-ce qu’on fait ?

Isabel revint à la réalité et s’aperçut qu’elle avait toujours le petit singe sur les genoux. Elle le fourra entre les bras de sa fille.

– Tiens. Sortez-lui le papier de la bouche et trouvez ce que ça signifie. Pour une fois, prouvez-moi que j’ai bien fait d’investir autant d’argent et d’énergie dans votre éducation.

Natalie plissa le nez, dégoûtée. Cette bestiole allait mettre des poils sur sa robe noire haute couture. Son frère, Ian, recula, répugnant à se salir les mains.

Isabel s’emporta :

– « Oui, maman ! », « Tout de suite, maman ! » Depuis quand vous n’obéissez plus aux ordres ?

Ian marmonna quelques mots entre ses dents.

– Qu’est-ce que tu dis ? Parle plus fort !

– Si, on o-o-obéit…

Il bégayait maintenant ? Ce fils à qui elle avait donné la meilleure éducation possible, qui portait si élégamment le smoking depuis ses trois ans, se mettait à bafouiller ?

Il toussota avant de reprendre plus clairement :

– On obéit toujours, seulement on réfléchit avant.

Isabel le gifla.

3. Coup de théâtre

Après avoir détruit le mouchard des Kabra, Dan, Amy et Nellie fouillèrent la chambre d’hôtel comme ils auraient dû le faire en arrivant. Ils dénichèrent trois micros.

– Un système ingénieux digne des Ekaterina, commenta Amy en désignant le plus petit, astucieusement intégré à une lampe.

– Un travail d’artiste signé Janus, affirma Dan en montrant celui qu’ils avaient peiné à découvrir, dissimulé dans le cadre d’un tableau.

– Et le machin des Tomas ! s’esclaffa Nellie en brandissant un système assez gros et rudimentaire caché sous le lit.

– Plus la médaille des Kabra qui venait du clan Lucian. Le compte est bon, conclut Amy.

Ils avaient énuméré les quatre branches de la famille Cahill, fondées par les enfants de Gideon et Olivia : Katherine, Jane, Thomas et Luke. Seuls les Madrigal – dont Amy et Dan faisaient partie – étaient au courant que le couple avait eu un cinquième enfant, Madeleine, dont leur branche était issue.

Dan aligna les trois micros sur le bureau et leva le poing, prêt à écrabouiller le premier.

– Trois, deux, un…

Au dernier moment, sa sœur le prit par le poignet.

– Qu’est-ce qu’il y a ? Laisse-moi ce petit plaisir !

Sans un mot, Amy désigna la salle de bains.

Dan la suivit, contrarié. Nellie haussa les sourcils, l’air de dire : « Moi aussi ? »

Amy acquiesça.

Dans la petite pièce, elle ouvrit le robinet de la baignoire et du lavabo au maximum. Avec ce bruit de cascade, aucun risque qu’un mouchard puisse capter la conversation. Dan et Nellie durent se pencher pour l’entendre.

– Vous ne croyez pas que, pour s’assurer que les Kabra ne gagnent pas, on devrait donner un coup de pouce aux autres équipes ? suggéra-t-elle. C’est ce que les Madrigal veulent, non ? Qu’on s’entraide ?

– Tu plaisantes ? répliqua Dan.

– Imagine que les Holt l’emportent si on les met sur la piste ! Tu les vois à la tête du monde ? paniqua Nellie.

Eisenhower, Mary-Todd Holt et leurs trois enfants – Hamilton, Reagan et Madison – étaient les représentants du clan Tomas.

– Hamilton n’est pas si méchant que ça, intervint Dan.

– D’accord, mais son père est un vrai Monsieur Muscles sans cervelle.

« Et il était présent quand papa et maman sont morts », pensa Amy en serrant les poings.

– Oncle Alistair est plutôt sympa quand il veut, intervint Dan. Et il ne nous a pas joué de mauvais tour… récemment.

Alistair Oh, du clan Ekaterina, avait souvent fait équipe avec eux dans la chasse aux 39 clés, mais il les avait trahis à de nombreuses reprises. Cependant, en Indonésie, il avait fait passer leur vie avant la sienne, les tirant des flammes d’un terrible incendie.

« Sauf qu’ensuite, en Chine, il nous a menti, se souvint Amy. Et il était également là le jour où nos parents ont trouvé la mort… Ce n’est pas lui qui a mis le feu à la maison, mais il ne les a pas sauvés non plus. »

Nellie fit la grimace.

– Comment savoir si le micro caché dans la lampe a été posé par Alistair et non par son oncle Bae ?

Ce dernier était un vieil homme cruel qui aurait laissé Amy et Dan mourir si la jeune fille au pair n’était pas venue à leur secours en Égypte.

Amy soupira. Il fallait aussi détruire le mouchard des Ekaterina.

– Il reste les Janus, reprit Nellie. Vous voulez aider Jonah pour qu’il ajoute « roi du monde » sur son CV déjà bien rempli ?

Jonah Wizard était un chanteur de rap célèbre dont le visage s’affichait partout : livres, T-shirts, tasses…

Amy pensait que son frère allait le défendre car ils étaient devenus assez proches en Chine, mais Dan s’écria :

– Hou là ! Je ne suis même pas sûr qu’il soit encore dans la course. La dernière fois que je l’ai vu, il voulait tout laisser tomber.

– Les Janus ont quand même installé un mouchard pour nous espionner, fit valoir Amy.

– Peut-être que, dorénavant, Cora Wizard est obligée de faire le sale boulot toute seule, suggéra Nellie.

Amy n’avait jamais croisé la mère de Jonah. Si… une fois.

« La nuit de l’incendie, elle était là aussi », se souvint-elle brusquement.

– On ne peut pas la laisser gagner, déclara-t-elle d’une voix blanche.

Elle n’avait pas besoin d’en dire plus. Nellie et Dan avaient compris.

– Eh bien voilà, on ne peut faire confiance à aucune autre équipe, conclut la jeune fille au pair.

– Ce n’est pas nouveau, constata Dan.

– Mais alors… comment les Madrigal peuvent-ils espérer qu’on… ? commença Amy.

– Le pouvoir, la coupa son frère. Il faut qu’on gagne et ensuite on sera assez puissants pour remettre de l’ordre dans tout ça.

L’espace d’un instant, la détermination transforma son visage. On aurait dit un Napoléon miniature, échafaudant des plans pour conquérir le monde. Puis il redevint le jeune garçon de onze ans, impatient de détruire les mouchards.

– On prend chacun un micro et on saute dessus à pieds joints, proposa-t-il.

Amy et Nellie se consultèrent du regard avant de hausser les épaules. Elles le suivirent hors de la salle de bains pour piétiner de bon cœur les trois micros miniaturisés.

Deux hommes étaient assis dans la pénombre. Le premier, William MacIntyre, avait un nez pointu et l’air sinistre. Il jetait des regards impatients au second en demandant sans cesse :

– Alors, vous les entendez maintenant ? Ça y est ?

Au bout d’un moment, le second, Fiske Cahill, qui était entièrement vêtu de gris, ôta le gros casque qu’il avait sur les oreilles pour expliquer :

– Ils font des recherches pour décoder l’indice, ils continuent la course. Mais ils ont détruit tous les micros.

– Sauf le nôtre, corrigea maître MacIntyre.

– Forcément, il est intégré au mur de la chambre. L’hôtel appartient aux Madrigal, c’est l’avantage.

– J’ai l’impression que ça vous dérange de les espionner.

– Tout me met mal à l’aise dans cette chasse au trésor ! soupira Fiske. Nous jouons quand même avec la vie de ces enfants !

– C’est toujours le cas : chaque génération a entre les mains le sort de la génération suivante, rétorqua MacIntyre.

– Intéressant dans la bouche d’un homme qui a choisi de ne pas avoir d’enfants. J’ai fait le même choix… Encore une chose que je regrette, ajouta Fiske dans un murmure.

– Je pensais pourtant que ça vous rendrait plus optimiste d’être habillé en gris plutôt qu’en noir, remarqua le notaire avec ironie.

– Gris sombre… l’espoir est mince.

Fiske pianota sur la table.

– J’aimerais tant savoir dans quel état d’esprit ils sont…

– Ils sont conscients qu’ils doivent à tout prix réunifier la famille Cahill. Que l’avenir du monde en dépend.

– Nous aurions dû leur expliquer plus en détail, rumina Fiske. Leur exposer toutes les conséquences…

William MacIntyre se leva.

– Croyez-vous qu’ils l’auraient supporté ? C’est déjà bien lourd à porter pour deux enfants.

Il se tut un instant avant de reprendre :

– Ils nous ont révélé leurs clés, nous leur avons révélé les nôtres. Ils savent que nous sommes dans leur camp.

– Oui, mais cette aventure leur a appris à se méfier de tout le monde…

– Nous sommes du même côté.

Fiske secoua la tête.

– Alors pourquoi sommes-nous bien en sécurité dans cette pièce, tandis qu’ils vont affronter les pires dangers ?

– La solution est…

Amy marqua une pause théâtrale et s’écria :

– William Shakespeare !

– OK, je sais que tu es un vrai rat de bibliothèque, sœurette, mais comment tu en es arrivée à cette conclusion ? fit Dan, dubitatif.

– Toutes les expressions employées dans le message sont tirées de son œuvre. Regarde.

Elle poussa les débris des micros pour installer l’ordinateur portable et lui montrer la page qu’elle était en train de consulter.

– Voilà la liste des expressions qu’il a inventées ou employées le premier : Tout ce qui brille n’est pas de l’or, la vérité nue, mon Roméo, bon débarras…

Dan écarquilla les yeux : il y en avait des centaines !

– « Être ou ne pas être », je connaissais, mais c’est lui qui a inventé le mot « alligator » ? Dingue !

– Et l’expression « briser la glace » ! Il aurait inventé près de deux mille mots et expressions. C’est à se demander comment on faisait pour parler avant Shakespeare ! s’étonna Nellie.

– OK, il était sacrément doué, reconnut Dan. Et ensuite qu’est-ce qu’on fait ?

Pile à ce moment-là, le téléphone sonna.

Nellie décrocha. Au bout de quelques minutes, elle couvrit le combiné de sa main pour annoncer :

– C’est la réception. Ils veulent savoir si on souhaite réserver des tickets pour les attractions touristiques ou…

Elle haussa les sourcils d’un air suggestif :

– … les spectacles qui se jouent à Londres en ce moment.

Amy sourit, ravie.

– Demande-leur s’il y a une pièce de Shakespeare.

– Non, non, non ! gémit son frère.

Nellie posa la question au concierge.

– D’accord ! Oui, je voudrais trois places, s’il vous plaît.

Elle raccrocha avant d’expliquer :

– On a de la chance : il y a justement une représentation de Roméo et Juliette dans le théâtre où la pièce a été jouée pour la première fois, le Globe !

Amy battit des mains.

– J’adore ce genre de coïncidences !

Dan ronchonna :

– Tu parles. Deux heures assis sans bouger devant une histoire à l’eau de rose, c’est de la torture ! Pire que tout ce qu’on a enduré jusqu’à présent !

4. Dans le nid du serpent

Ian Kabra traversa la pièce dallée de marbre sur la pointe des pieds. Il descendait d’une lignée d’espions qui sévissaient depuis plus de cinq siècles. On lui avait inculqué ces techniques pratiquement depuis la naissance, mais jamais il n’aurait imaginé y avoir recours sous son propre toit.

Quelque part, une poutre craqua, sans doute au troisième ou au quatrième étage du manoir des Kabra.

« C’est une vieille maison, c’est normal », se rassura-t-il.

Il était un peu tendu, car, pour la première fois, il allait pénétrer dans une aile du bâtiment dont on lui avait toujours interdit l’accès. Et où on entreposait les plus sombres secrets de famille.

Ian inspecta les environs, sur ses gardes. Dans sa tête, il répétait de pitoyables excuses : « J’avais soif, je suis descendu prendre un verre d’eau. Oui, bien sûr, j’ai ma propre salle de bains, mais je voulais de l’eau minérale. Pétillante. Et il n’y en avait plus dans la cuisine, alors… »

Personne aux environs. Ni parent, ni domestique soupçonneux.

Il prit une profonde inspiration avant de se remettre en marche.

« Qu’est-ce qu’ils me feront s’ils me surprennent ? Le jeu en vaut-il vraiment la chandelle ? »

Malgré toutes ses précautions, ses chaussettes crissaient sur les dalles. Tss. Tss.

« Je ne fais rien de mal. Je veux juste connaître la vérité. »

On lui avait toujours enseigné que la vérité était toute relative. Sa mère n’avait aucun scrupule à féliciter une voisine en s’exclamant : « Oh, cette robe est faite pour vous ! » pour s’écrier qu’elle lui allait comme un sac à patates dès qu’elle avait le dos tourné. Il avait souvent entendu ses parents assurer à leurs associés qu’ils préserveraient à tout prix leurs intérêts, puis ordonner un instant plus tard de vendre la filiale en question parce qu’elle ne rapportait pas assez.

« Ils ne supportent pas les losers, se dit-il. Les étrangers, les autres. Ceux qui ne sont pas comme nous, les Lucian. »

Il se rappelait comment sa mère avait traité Irina Spasky qui avait pourtant été d’une loyauté sans faille presque jusqu’à son dernier souffle.

« Elle ne faisait pas partie de la famille. Pour papa et maman, les Kabra passent avant tout. Ils sont sans pitié envers le reste du monde, mais c’est pour les leurs. Pour Natalie et moi. »

Était-ce pour cette raison que sa mère l’avait giflé la veille ? Qu’elle se souciait peu de ce qui leur arrivait, du moment qu’ils trouvaient les clés ? Depuis le début de la course, elle était devenue irascible, perpétuellement insatisfaite.

« Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui a changé ? se demandait-il. Est-ce possible qu’on soit en train… de perdre ? »

Ian était arrivé devant une porte. D’une main tremblante, il sortit un passe-partout de la poche de son pyjama en soie. Ses parents avaient payé les plus habiles malfaiteurs pour lui apprendre à crocheter les serrures, de sorte qu’il puisse voler des informations à ses adversaires. Maintenant il se demandait qui étaient ses véritables ennemis.

« Je vais bientôt le savoir », se dit-il froidement.

La serrure cliqueta. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Ian pénétra dans l’aile secrète et referma sans bruit la porte derrière lui.

Jonah Wizard adressa un énième salut aux fans qui s’agglutinaient autour de sa limousine avant de s’enfoncer dans la banquette en cuir. Le chauffeur claqua la portière sur lui et dut écarter les nuées de filles surexcitées pour se remettre au volant.

– Jonah mon amouuuuuuur ! hurla l’une d’elles en collant un baiser sur la vitre au moment où le véhicule redémarrait.

Le jeune rappeur fixa la trace de rouge à lèvres. Il avait demandé à son père d’organiser ce concert à la dernière minute. Il avait tout donné, chantant, dansant, électrisant la foule pendant plus de deux heures. Et son public le lui avait bien rendu. Leurs applaudissements, leurs cris, leur fougue l’avaient rassuré sur leur dévotion totale. Une preuve d’amour, c’était pile ce dont il avait besoin.

Alors pourquoi avait-il l’impression de voir une traînée de sang au lieu d’une trace de rouge à lèvres ?

« Cette chasse au trésor me rend dingue ! Si mes fans savaient le quart de ce que j’ai failli faire… ce que ma mère attend de moi… Si j’obéis… »

Depuis la Chine, il n’arrivait plus à aller au bout de ses pensées. Il avait peur de se retrouver devant un dilemme impossible. Une décision irréversible avec laquelle il devrait vivre le restant de ses jours.

– Très bon concert, le félicita son père en pianotant sur son éternel Smartphone. Quatre-vingt-dix mille spectateurs à soixante-quinze dollars la place, moins les frais, ça fait…

– L’argent, toujours l’argent ! le coupa Jonah. Il n’y a que ça qui compte pour toi.

Il retomba dans un silence morne. Pour son père, il n’était qu’une source de revenus. Et pour sa mère… il préférait ne pas y penser.

Jonah avait toujours eu la vie facile. La première fois qu’il avait touché à une guitare, à l’âge de trois ans, il avait réussi à jouer Au clair de la lune à l’oreille. Il faisait partie du clan Janus : jouer d’un instrument, chanter, danser, faire des spectacles, rien n’était plus naturel pour lui. Il était déjà une star planétaire, la prochaine étape, c’était de prendre le contrôle du monde en remportant la chasse aux 39 clés. Et, au début, cela paraissait tout simple…

Jusqu’à la Chine.

En Chine, il s’était retrouvé face à face avec le mal incarné.

Lui-même.

Il avait failli sacrifier la vie de son cousin Dan, juste pour obtenir un indice. Un peu plus et il l’aurait laissé mourir ! Horrifié, il avait décidé d’abandonner la course.

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Notes

1. Lire le tome 9, Révélations aux Caraïbes (NDT).