Hélène Montardre

Thalia, la cavalière d’Olympie

Liste des personnages

 Thalia et Philos : ils sont jumeaux. Ils vivent en Grèce non loin de la cité d’Olympie, dans une vaste propriété agricole où on élève des chevaux.

Aggelos : père de Thalia et Philos.

Callipe : cousin de Thalia et Philos. Cette année-là, Callipe est ambassadeur des Jeux d’Olympie. Sa mission est de se rendre dans les pays voisins pour informer les populations de la prochaine tenue des Jeux.

Phidias : sculpteur et ami du père de Thalia et Philos.

Timao : un cavalier venu du désert pour participer aux Jeux.

Pétia et Méli : les chevaux de Thalia et Philos.

Ilio : le cheval de Timao.

Une mystérieuse vieille femme.

Chapitre 1

— Ils sont magnifiques…

Philos jeta un coup d’œil à sa sœur. Elle contemplait les deux chevaux qui galopaient dans le pré.

Et c’est vrai qu’ils avaient belle allure ! Ils étaient de la même taille, mais Pétia était plus fin et plus souple. Sa robe blanche accrochait les rayons du soleil et sa crinière se déployait avec élégance dans l’air transparent. À côté, Méli semblait plus puissant. Sous sa robe gris clair, les muscles de son dos et de ses cuisses se dessinaient avec précision. Et sa crinière, plus courte que celle de Pétia, renforçait sa silhouette.

Il ne fallait pas s’y fier cependant… Pétia avait de l’énergie à revendre et il était tenace. Difficile alors de choisir entre ces deux chevaux ! En réalité, ils se complétaient parfaitement.

À cet instant, rien n’aurait pu distraire Thalia de ce spectacle. Elle suivait avec intensité les évolutions des deux étalons, analysant chacun de leurs mouvements, frémissant lorsque l’un d’eux dépassait l’autre.

— Pétia est meilleur, finit-elle par déclarer.

Philos haussa les épaules.

— Thalia ! Comment peux-tu dire ça ? Ils sont aussi bons l’un que l’autre, et tu le sais !

Ce fut au tour de Thalia de hausser les épaules. Son frère et elle étaient toujours d’accord… sauf à propos des deux chevaux qui caracolaient joyeusement.

— Je sais ce que Père et toi pensez, reprit Thalia, avec un brin d’agacement dans la voix. Méli est plus sûr, plus fiable. C’est sans doute vrai… Mais Pétia a quelque chose en plus. Une touche de folie, peut-être.

Philos éclata de rire.

— C’est bien ça qui dérange notre père ! Comment engager un cheval fou dans une course aussi importante que celle des jeux Olympiques ? Et pourquoi le ferait-il ?

« Pour qu’il gagne ! » se dit Thalia.

Mais elle garda sa remarque pour elle.

Le frère et la sœur se turent tandis que les deux étalons, calmés, baissaient la tête vers l’herbe de la prairie. Autour d’eux, la nature bruissait. Il y avait le murmure du vent dans les feuilles des arbres, le chant de la rivière au bout du pré, le bourdonnement des insectes, l’appel d’un oiseau, haut dans le ciel. Thalia et Philos n’avaient pas besoin de se parler ni même de se regarder pour savoir ce que l’autre ressentait. Ils étaient jumeaux et ils se ressemblaient étonnamment. Il aurait suffi que Thalia coupe ses longs cheveux bruns pour qu’on la prenne pour Philos. Il aurait suffi que Philos enfile une tunique brodée et se pare de quelques bijoux pour qu’on le prenne pour sa sœur. Pour l’instant, tous deux portaient une tunique courte, retenue à la taille par une ceinture colorée, et des sandales de cuir dont les lanières s’enroulaient autour de leurs chevilles. Et tous deux avaient la même chose en tête : dans exactement six semaines, les Jeux débuteraient, ici, à Olympie ! Et pour la première fois, ils y participeraient ! Enfin… Philos y participerait. Car les Jeux étaient interdits aux femmes. Elles n’avaient même pas le droit d’y assister !

Thalia fit un rapide calcul. Les derniers Jeux avaient eu lieu quatre ans auparavant. Leur père y avait conduit Philos. Chaque soir, de retour à la maison, ils commentaient pour le reste de la famille les épreuves auxquelles ils avaient assisté.

Quatre années avaient passé. À présent, de nouvelles Olympiades se préparaient. Et Philos était assez grand pour concourir ! Quant à elle… Elle soupira. Elle pouvait juste aider son frère à s’entraîner !

Les deux étalons avançaient nonchalamment dans l’herbe, lorsqu’une voix retentit dans leur dos :

— Ah ! J’étais sûr de vous trouver ici !

Philos et Thalia se retournèrent d’un même mouvement et s’exclamèrent d’une même voix :

— Père !

Aggelos s’approcha et constata :

— Ils sont en pleine forme !

Il observa à son tour les deux chevaux et grommela entre ses dents :

— Pétia est vraiment superbe.

Thalia eut un sourire en coin. Peut-être leur père se déciderait-il à l’engager dans la course, finalement !

Peut-être… Car Aggelos se tourna vers Philos et dit :

— Tu le monteras cet après-midi. Je veux voir ce qu’il a dans le ventre.

Chapitre 2

Pour Thalia, il n’y avait vraiment aucun doute, Pétia en avait suffisamment dans le ventre pour battre n’importe quel concurrent.

Sur la piste qui courait le long de la propriété de son père, l’étalon blanc galopait si vite qu’il était impossible de suivre le jeu de ses jambes. Sur son dos, Philos semblait parfaitement à l’aise. Il n’avait même pas besoin d’encourager le cheval. De lui-même, Pétia donnait tout ce qu’il avait à donner.

— Il est vraiment très bon… murmura Aggelos.

Un frisson parcourut Thalia.

Elle était fière de l’appréciation de son père. Car si Pétia galopait avec autant d’intensité et de précision, c’était grâce à elle. Depuis des semaines, elle l’entraînait. Elle le canalisait. Elle lui apprenait à maîtriser son caractère fantasque.

Elle se souvenait des premières fois où elle avait enfourché l’étalon. Un rien l’effrayait ou le distrayait. Il faisait des écarts qui déstabilisaient sa cavalière. À plusieurs reprises, Thalia était tombée tandis que Pétia poursuivait sa course sans lui prêter attention. D’autres fois, effrayé par un obstacle invisible, il s’arrêtait net. Thalia passait alors par-dessus sa tête et atterrissait dans la poussière du chemin.

Tout cela était fini à présent. Pétia galopait en ligne droite, sans écart, sans hésitation. Elle savait pourquoi. Il suffisait de lui accorder un peu de liberté.

Aux côtés de sa fille, Aggelos retenait son souffle. Jamais il n’avait vu un tel cheval. Mais qu’en serait-il lorsqu’il se trouverait sur une piste parmi les autres ? Il se tourna vers sa fille.

— Vous l’avez fait courir avec Méli ?

— Bien sûr ! Et tout s’est bien passé !

— Parce qu’ils se connaissent… marmonna Aggelos.

— Pas seulement ! Nous avons aussi organisé des courses avec nos voisins et il s’est très bien comporté. Ce n’est plus le cheval sauvage qu’il était à son arrivée ici.

Aggelos retint un grognement. « Cheval sauvage » : c’est exactement ce qu’était Pétia lorsqu’il l’avait acheté, pour trois fois rien, à un voyageur qui ne supportait plus son tempérament difficile. Et depuis, il avait été tenté à plusieurs reprises de s’en débarrasser.

— Ton frère et toi avez fait du bon travail, consentit-il à dire.

Thalia en ressentit une énorme fierté.

À présent, Philos revenait vers eux au pas cadencé de Pétia qui avait l’air content, lui aussi, de sa performance. Parvenu à la hauteur de son père et de sa sœur, il se laissa glisser à terre.

— Père… commença alors Thalia. C’est Pétia qui va courir, n’est-ce pas ? C’est lui que tu choisiras ?

Aggelos eut une imperceptible hésitation avant de répondre.

— Je vais y réfléchir. Nous avons encore du temps devant nous…

Philos et Thalia échangèrent un coup d’œil. Ils n’en sauraient pas plus aujourd’hui !

— Continuez à les entraîner tous les deux, conclut leur père en tournant les talons.

Chapitre 3

À six semaines des Jeux, Olympie était en pleine ébullition. Thalia et Philos adoraient s’y rendre. Dès qu’ils en avaient le temps, ils enfourchaient l’un des chevaux de la propriété et empruntaient la route conduisant au sanctuaire.

Ils longeaient d’abord de grandes exploitations agricoles semblables à celle de leur père.

Ils passaient ensuite à bonne distance du mont Kronion. Ni l’un ni l’autre n’aimait s’approcher de cette haute colline à la végétation touffue. C’était le domaine de Kronos, un dieu très ancien qui avait toujours son temple, quelque part au milieu des arbres. La colline était sacrée, et il fallait avoir une bonne raison pour oser la gravir ! Ils préféraient donc suivre le Kladéos, une rivière tranquille qui les menait jusqu’à l’entrée du sanctuaire, avant de se jeter dans l’Alphée, un fleuve plus important.

Ce jour-là, ils laissèrent leur monture sous la garde d’un jeune garçon et gagnèrent le gymnase. C’était l’un de leurs endroits préférés car c’est là que les athlètes s’entraînaient.

Quelque temps auparavant, ils avaient entendu un ami de leur père parler d’un incroyable lutteur, et ils avaient très envie de le voir.

Ils ne furent pas déçus. L’homme était d’une carrure exceptionnelle. La tête protégée par un bonnet en métal, les poings entourés de lanières de cuir, il se ruait sur son adversaire de toutes ses forces. Le choc était si violent que le bruit mat des corps se cognant l’un contre l’autre résonnait dans tout le gymnase.

Puis Philos proposa :

— Allons saluer Phidias.

Phidias était sculpteur et un grand ami de leur père. Son atelier se trouvait tout près du gymnase, au cœur d’un vaste enclos parsemé d’énormes blocs de marbre que le frère et la sœur contournèrent. Phidias venait de recevoir une belle livraison ! Un jour, sous ses doigts d’artiste, ces blocs de marbre se métamorphoseraient. Ils deviendraient la statue d’un dieu, d’une déesse, ou encore d’un athlète qui ornerait à jamais l’Altis, l’enceinte sacrée d’Olympie.

Depuis l’atelier, le bruit des marteaux attaquant le marbre parvenait aux oreilles de Philos et Thalia. Il ne cessa pas lorsque les jumeaux s’avancèrent parmi une foule d’artisans et d’esclaves.

Certains blocs de marbre étaient encore à l’état brut. D’autres avaient déjà été dégrossis. D’autres encore commençaient à prendre forme. On reconnaissait l’ébauche d’un athlète s’apprêtant à lancer le disque, ou d’un vainqueur posant avec les lauriers de la victoire sur sa tête. Debout au centre de cette agitation, se tenait Phidias, le maître des lieux.

— Bonjour à vous, mes jeunes amis ! s’exclama-t-il en apercevant les jumeaux. Que me vaut le plaisir de votre visite ?

— Bonjour à toi, Phidias ! répondirent en chœur Philos et Thalia. Nous sommes venus voir les lutteurs à l’entraînement, poursuivit Thalia.

— Tu as déjà autant de commandes ? s’étonna Philos en désignant les ébauches des statues.

— Bien sûr ! Certains athlètes viennent de très loin, expliqua Phidias.