JACK CAMPBELL

LA FLOTTE PERDUE

VAILLANT

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FRANK REICHERT

L’ATALANTENantes

À Jack M. Hemry (LCDR, USN, retraité) et
Isis J. Hemry, mes parents. Un mot que je n’ai pas dit assez souvent : merci.

Pour S., comme toujours.

LA FLOTTE DE L’ALLIANCE

telle que réorganisée à la suite des pertes souffertes immédiatement après que le capitaine John Geary en a pris le commandement dans le système mère syndic.

CAPITAINE JOHN GEARY

Commandant (intérimaire)

Les noms des vaisseaux en caractères gras sont ceux des bâtiments perdus au combat, suivis de celui du système stellaire où ils ont été abattus.

DEUXIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Galant

Intraitable

Glorieux

Magnifique

TROISIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Paladin (perdu à Lakota)

Orion

Majestic

Conquérant

QUATRIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Guerrier

Triomphe (perdu à Vidha)

Vengeance

Revanche

CINQUIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Téméraire

Résolution

Redoutable

Écume de Guerre

SEPTIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Infatigable (perdu à Lakota)

Audacieux (perdu à Lakota)

Rebelle (perdu à Lakota)

HUITIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Acharné

Représailles

Superbe

Splendide

DIXIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Colosse

Amazone

Spartiate

Gardien

PREMIÈRE DIVISION

DE CUIRASSÉS

DE RECONNAISSANCE

Arrogant (perdu à Caliban)

Exemplaire

Cœur de Lion

PREMIÈRE DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Courageux

Formidable

Aventureux

Renommé (perdu à Lakota)

DEUXIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Léviathan

Dragon

Inébranlable

Vaillant

QUATRIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Indomptable (vaisseau amiral)

Risque-tout

Terrible (perdu à Ilion)

Victorieux

CINQUIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Invulnérable (perdu à Ilion)

Riposte (perdu dans le

système mère des Syndics)

Furieux

Implacable

SIXIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Polaris (perdu à Vidha)

Avant-garde (perdu à Vidha)

Illustre

Incroyable

SEPTIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Opportun

Éclatant

Inspiré

PREMIÈRE DIVISION

D’AUXILIAIRES RAPIDES DE LA FLOTTE

Titan

Sorcière

Djinn

Gobelin

TRENTE-SEPT CROISEURS

LOURDS SURVIVANTS

DANS SEPT DIVISIONS

Les première, troisième,

quatrième, cinquième, septième,

huitième et dixième divisions

de croiseurs lourds

moins

Envieux (perdu à Caliban)

Cuirasse (perdu à Sutrah)

Heaume, Armure, Bélier et

Citadelle (perdus à Vidha)

Bassinet et Sallet (perdus à Lakota)

SOIXANTE-DEUX CROISEURS

LÉGERS SURVIVANTS

DANS DIX ESCADRONS

Les premier, deuxième, troisième,

quatrième, cinquième, sixième,

huitième, neuvième, onzième et

quatorzième escadrons de

croiseurs légers

moins

Rapide (perdu à Caliban)

Pommeau, Fronde, Bolo et

Hampe (perdus à Vidha)

Éperon, Damascène et

Garde (perdus à Lakota)

CENT QUATRE-VINGT-TROIS

DESTROYERS SURVIVANTS

DANS VINGT ESCADRONS

Les premier, deuxième, troisième,

quatrième, sixième, septième,

neuvième, dixième, douzième,

quatorzième, seizième,

dix-septième, vingtième,

vingt et unième, vingt-troisième,

vingt-cinquième, vingt-septième,

vingt-huitième, trentième et

trente-deuxième escadrons

de destroyers

moins

Dague et Venin

(perdus à Caliban)

Anelace, Baselard et Masse

(perdus à Sutrah)

Celte, Akhou, Feuille, Trait,

Sabot, Silex, Aiguille, Dard,

Aiguillon, Crampon et

Trique (perdus à Vidha)

Falcata (perdu à Ilion)

Marteau de Guerre, Prasa,

Talwar et Xiphos (perdus à

Lakota)

DEUXIÈME FORCE DE FUSILIERS

MARINS DE LA FLOTTE

Colonel Carabali,

commandant (intérimaire)

1560 fusiliers répartis en détachements sur les croiseurs de combat et les cuirassés.

UN

Deux des cloisons blindées entourant la batterie de lances de l’enfer trois alpha du croiseur de combat Indomptable de l’Alliance brillaient comme neuves. Elles l’étaient au demeurant : les fragments déchiquetés d’origine avaient été découpés et l’on avait riveté un nouveau matériel à leur place. Les deux autres parois du compartiment hébergeant la batterie avaient sans doute été labourées par les tirs ennemis, mais elles restaient en assez bon état pour qu’on les conservât. Les projecteurs de lances de l’enfer proprement dits, équipés de fixations improvisées qui n’auraient sûrement pas trouvé grâce aux yeux d’une équipe d’inspection de la flotte (mais les plus proches de ces équipes se trouvaient pour l’heure dans l’espace de l’Alliance, à une distance incommensurable), montraient eux aussi les traces de réparations récentes. En attendant, tant que la flotte resterait piégée au cœur de l’espace syndic, l’essentiel était que ces batteries fussent de nouveau prêtes à précipiter leurs javelots chargés de particules sur l’ennemi.

Le capitaine John Geary parcourut des yeux la rangée de servants des lances de l’enfer. La moitié de ces spatiaux n’étaient pas familiarisés avec cette batterie : on avait phagocyté d’autres équipes de serveurs du bâtiment pour pallier les pertes subies dans le système stellaire de Lakota. Tout comme leurs armes, deux des artilleurs de l’équipe d’origine portaient les marques du combat : l’un arborait une coquille de thermoplastique au bras et l’autre un pansement à la cuisse. Des blessés ambulants, qui, normalement, auraient dû être autorisés à récupérer avant de retrouver leurs canons ; mais c’était un luxe que l’Indomptable ni aucun autre vaisseau de la flotte de l’Alliance ne pouvait se permettre pour l’instant. Pas tant, du moins, que menacerait un autre combat et qu’elle risquerait de nouveau l’anéantissement.

« Ils ont insisté pour regagner leur poste de combat », murmura le capitaine Desjani à l’oreille de Geary, non sans que ses traits affichassent une grande fierté. Son vaisseau et son équipage. Ils s’étaient bien battus, âprement, ils avaient travaillé contre la montre pour remettre cette batterie en état, prête à engager le combat, et maintenant ils se sentaient prêts à se jeter à nouveau dans la mêlée.

Geary ne parvenait pas à s’ôter de l’esprit que ces dommages désormais réparés et ces matelots qui manquaient à l’appel et attendaient encore leurs funérailles étaient tous la conséquence de décisions qu’il avait prises.

Pourtant, confiance, fierté et détermination continuaient de briller dans les yeux de ces spatiaux qui le regardaient, ainsi qu’une foi décourageante en « Black Jack » Geary, le légendaire héros de l’Alliance. Ils restaient prêts à le suivre. Ils obéissaient à ses ordres depuis ce système stellaire où la flotte avait laissé tant de bâtiments détruits. « Un sacré bon boulot », déclara Geary en s’efforçant d’insuffler ce qu’il fallait d’émotion à sa voix, mais pas davantage. Il devait avoir l’air aussi concerné qu’impressionné, mais pas au point de passer pour turlupiné. « Je n’ai jamais travaillé avec un meilleur équipage, ni avec un qui se batte aussi vaillamment. » C’était d’ailleurs assez vrai. Sa seule expérience du combat, avant d’être arraché à un siècle d’hibernation et transbordé sur l’Indomptable, se limitait à une bataille spatiale perdue d’avance et livrée à un contre dix. Une flotte entière de spatiaux dépendait maintenant de lui, sans rien dire du sort de l’Alliance elle-même.

Voire de celui de l’humanité.

Aucune pression, donc. Pas l’ombre d’une.

Geary sourit à l’équipe des artilleurs. « Nous serons de retour sous six heures dans le système de Lakota, et nous vous fournirons des cibles. » Les spatiaux eurent des sourires féroces. « Reposez-vous un peu d’ici là. Capitaine Desjani ? »

Elle hocha la tête. « Repos, ordonna-t-elle aux servants. Vous êtes relevés de vos fonctions pour les quelques heures qui viennent et vous avez droit à des rations complètes. » Les spatiaux sourirent de nouveau. Compte tenu de l’appauvrissement des réserves de vivres, les repas étaient réduits à la portion congrue.

« Les Syndics regretteront amèrement notre retour à Lakota, promit Geary.

— Vous pouvez vous retirer, ajouta Desjani avant d’emboîter le pas à Geary, qui quittait la batterie. Je ne pensais pas que nous pourrions rendre trois alpha pleinement opérationnelle en temps voulu, avoua-t-elle. Ils ont vraiment fait un boulot fantastique.

— Ils ont un excellent commandant », fit observer Geary. L’éloge parut embarrasser Desjani, pourtant vétéran chevronné de batailles bien plus nombreuses que celles qu’avait livrées Geary. « Comment se porte l’Indomptable, autrement ? » demanda-t-il. Sans doute aurait-il pu se contenter de consulter les données du statut de la flotte, mais, en pareil cas, il préférait s’adresser directement à un officier ou à un spatial.

« Les lances de l’enfer et projecteurs de champs de nullité sont tous opérationnels, tous les systèmes de combats pleinement efficaces, et tous les dommages à la coque subis à Lakota réparés, ou colmatés en attendant que nous puissions nous y atteler, récita aussitôt Desjani. Nos capacités de manœuvre sont totales.

— Qu’en est-il des munitions ? »

Desjani fit la grimace : « Plus aucun missile spectre, vingt-trois conteneurs de mitraille et cinq mines en stock, nos réserves de cellules d’énergie à cinquante et un pour cent. »

Le niveau de ces réserves sur un vaisseau n’était pas censé descendre en dessous de soixante-dix pour cent afin de laisser une certaine marge de sécurité. Hélas, presque tous les vaisseaux de la flotte connaissaient les mêmes déficiences que l’Indomptable, et, même s’ils parvenaient à s’extraire de nouveau de Lakota en combattant, Geary ignorait quand il pourrait faire remonter leurs réserves à soixante-dix pour cent.

« Nos auxiliaires pourront fabriquer de nouvelles munitions et cellules d’énergie, capitaine, déclara Desjani en hochant la tête avec assurance, comme si elle lisait dans son esprit.

— Les auxiliaires en fabriquent aussi vite qu’ils le peuvent, ainsi que des pièces détachées. Mais leurs réserves de minerais bruts sont de nouveau au plus bas, lui rappela Geary.

— Lakota nous en fournira davantage, affirma Desjani en lui souriant. Vous ne pouvez pas échouer. » Elle s’interrompit un instant pour le saluer. « Je dois encore opérer quelques vérifications avant que nous n’atteignions ce système. Avec votre permission, capitaine. »

Il ne put s’interdire de lui retourner son sourire, bien que la confiance aveugle que lui témoignait Desjani, et qu’elle partageait d’ailleurs avec beaucoup d’autres spatiaux de la flotte, lui parût exaspérante. Ils le croyaient envoyé par les vivantes étoiles elles-mêmes pour sauver l’Alliance : il avait été miraculeusement retrouvé gelé en sommeil de survie mais encore vivant, juste à temps pour se voir confier, bien à contrecœur, le commandement d’une flotte piégée au cœur de l’espace ennemi. Tous avaient été élevés dans la légende du grand Black Jack Geary, épitomé des officiers de la flotte et héros mythique. Qu’il ne fût pas ce mythe ne semblait pas encore s’être imposé à eux. Mais Desjani l’avait suffisamment vu à l’œuvre, des premières loges, pour savoir qu’il n’avait rien d’un mythe, et elle n’en croyait pas moins toujours en lui. C’était relativement réconfortant, dans la mesure où Geary avait une très haute opinion du jugement de son capitaine de pavillon.

Surtout en regard de ces autres officiers qui continuaient de le prendre pour un imposteur, sinon pour la coquille creuse du héros qu’il avait été jadis. Ce petit groupe s’ingéniait à saper son autorité depuis qu’il avait accepté, malgré lui, d’assumer le commandement de la flotte après l’assassinat de l’amiral Bloch par les Syndics. Il n’avait pourtant pas brigué ce commandement, encore assommé par cette brutale révélation : les gens et les lieux qu’il avait connus étaient maintenant du passé, vieux d’un siècle. Cependant, autant du moins qu’il pût en juger, il n’avait pu que l’accepter dans la mesure où il avait été promu capitaine de vaisseau cent ans plus tôt, ce qui faisait de lui l’officier le plus ancien de la flotte dans ce grade.

Geary retourna son salut à Desjani : « Bien sûr. Le travail d’un commandant n’est jamais terminé. Je vous reverrai sur la passerelle dans quelques heures. »

Cette fois, le sourire de Desjani se fit encore plus féroce ; elle anticipait déjà la bataille avec les forces des Mondes syndiqués. « Ils ne sauront même pas ce qui les a frappés », prophétisa-t-elle, pleine d’espoir, en entreprenant de remonter la coursive.

Soit eux, soit nous, ne put-il s’empêcher de se dire. Arracher la flotte à un piège auquel elle venait à peine d’échapper pour la ramener aussitôt dans le système stellaire ennemi où elle avait frôlé la destruction avait sans doute été une décision insensée. Mais les officiers et les spatiaux de l’Indomptable l’avaient acclamée et il en allait de même de tous ceux de la flotte, il en avait la certitude. Il s’efforçait encore de comprendre plus intimement ces spatiaux de l’Alliance qui vivaient un siècle après sa propre époque, mais il les savait au moins capables, et avides, de se battre comme des démons. S’ils devaient mourir, ils le feraient en affrontant l’ennemi au combat, pas en lui tournant le dos.

Non point qu’ils s’attendissent à mourir, pour la plupart, puisqu’ils comptaient sur lui pour les ramener chez eux indemnes et sauver l’Alliance dans la foulée. Puissent mes ancêtres m’assister.

Victoria Rione, coprésidente de la République de Callas et sénatrice de l’Alliance, l’attendait dans sa cabine. Geary s’accorda une pause en la voyant. Victoria avait à tout instant accès à sa cabine, puisqu’elle y avait passé par intermittence un bon nombre de nuits, mais elle évitait Geary depuis qu’il avait ordonné à la flotte de retourner à Lakota. « Qu’est-ce qui t’amène ? » s’enquit-il.

Elle haussa les épaules. « Nous réintégrerons Lakota dans cinq heures et demie. C’est peut-être notre dernière chance de parler puisque la flotte risque d’être anéantie peu après.

— Sans doute pas la meilleure façon de me stimuler pour le combat », fit-il observer en s’asseyant face à elle.

Rione secoua la tête en soupirant : « C’est démentiel. Quand tu as retourné cette flotte vers Lakota, je n’ai pas voulu y croire, puis tout le monde s’est mis à t’acclamer autour de moi. Je ne vous comprends pas, ni eux ni toi. Pourquoi les officiers et les matelots ont-ils l’air si satisfaits ? »

Il comprenait parfaitement ce qu’elle voulait dire. Les réserves de cellules d’énergie étaient au plus bas, les stocks de munitions encore plus pauvres, la flotte était percluse d’avaries consécutives aux combats, tant de Lakota que de ceux qui l’avaient précédé, la formation n’était plus qu’un enchevêtrement désordonné après sa retraite frénétique hors de ce système stellaire et sa hâtive volte-face. Sous un angle rationnel, lancer une nouvelle attaque était pure insanité, encore qu’à Ixion, à un moment donné, il eût compris que c’était pourtant le meilleur moyen de rallier la flotte ; la certitude que tenter de s’y attarder ou de fuir à travers ce système eût dans les deux cas signé sa destruction avait facilité sa décision. « Difficile à expliquer. Ils ont confiance en moi et en eux-mêmes.

— Mais ils se précipitent tête baissée vers un système dont ils viennent tout juste de s’échapper ! Pourquoi est-ce que ça devrait leur plaire ? C’est absurde. »

Geary se rembrunit et s’efforça de traduire oralement ce qu’il savait déjà viscéralement : « Tous savent qu’ils vont affronter la mort. Qu’on leur ordonnera de charger bille en tête un ennemi qui s’efforcera de son mieux de les anéantir et que, de leur côté, ils tenteront aussi de détruire. Peut-être est-il absurde d’éprouver de la joie à la perspective de retourner combattre à Lakota, mais les autres choix qui s’offrent à eux ne le sont pas moins, ne trouves-tu pas ? L’essentiel, c’est qu’ils soient désireux de le faire… de continuer le plus longtemps possible à frapper l’ennemi, aussi durement qu’ils le peuvent, en se persuadant que ça y changera quelque chose. Ils sont convaincus qu’infliger une défaite aux Syndics est crucial pour la défense de leur patrie, qu’il est de leur devoir de la défendre, et ils sont prêts à mourir en combattant. Pourquoi ? Parce que. »

Rione soupira encore plus profondément : « Je ne suis qu’une politicienne. Nous ordonnons à nos guerriers de se battre. Je peux sans doute comprendre pourquoi ils combattent, mais pas pourquoi ils applaudissent à cette manœuvre.

— Je ne prétends pas non plus le comprendre. C’est ainsi, voilà tout.

— Ils ont acclamé les ordres et y ont obéi parce que c’est toi qui les leur as donnés, ajouta Rione. Pourquoi ces guerriers se battent-ils, John Geary ? Pour rentrer chez eux ? Pour protéger l’Alliance ? Ou pour toi ? »

Il ne put réprimer un petit rire. « Pour les deux premiers motifs, qui n’en font d’ailleurs qu’un puisque l’Alliance a besoin de cette flotte pour survivre. Et peut-être aussi un peu pour le troisième.

— Un peu ? » Rione eut un ricanement de dérision. « Cela de la part d’un homme à qui l’on a offert un trône de dictateur ? Si nous survivons à ce retour à Lakota, le capitaine Badaya et ses pareils réitéreront leur proposition.

— Et je la repousserai encore. Si tu te souviens bien, pendant tout le trajet jusqu’à Ixion nous avons craint qu’on ne me relève de mon commandement à notre arrivée dans ce système. Voilà au moins une meilleure raison de s’inquiéter.

— Ne va surtout pas t’imaginer que tes adversaires parmi les officiers supérieurs de la flotte renonceront parce que tu auras pris une décision applaudie par sa grande majorité ! » Rione tendit la main pour tapoter quelques touches et l’image du système stellaire de Lakota s’afficha au-dessus de la table de la cabine. Les positions qu’occupaient les vaisseaux syndics quand la flotte avait sauté hors du système étaient encore figées sur la représentation holographique. Très nombreux, ils disposaient d’un avantage considérable sur une flotte de l’Alliance durement éprouvée. « Tu me dis qu’on n’aurait pas survécu si on avait tenté de traverser Ilion. Très bien. Mais en quoi la situation aura-t-elle changé à Lakota ? »

Geary montra l’écran. « Entre autres, si nous avions tenté de traverser le système d’Ixion, la flotte syndic qui nous traque se serait certainement matérialisée derrière nous au bout de quelques heures. Nous avons disposé de cinq jours et demi dans l’espace du saut pour réparer nos dommages consécutifs aux combats de Lakota, mais ça n’a pas suffi. En nous retournant pour sauter de nouveau vers Lakota, nous gagnons encore cinq jours et demi de réparations. Certes, il y a des limites à ce qu’on peut accomplir dans l’espace du saut en ce domaine, et je ne serai pas en mesure d’obtenir les relevés de situation des autres vaisseaux avant d’avoir émergé dans l’espace conventionnel, mais tous ont reçu l’ordre d’accorder la priorité à la remise en état de leurs unités de propulsion. Nous serons donc, à tout le moins, capables de filer plus vite dès notre réémergence à Lakota. Sans rien dire des autres réparations dont bénéficieront nos bâtiments : blindages, armement et autres systèmes endommagés. En sortant du point de saut, ils auront donc disposé de onze jours pour réparer les avaries qui leur ont été infligées à notre dernier engagement.

— Je le conçois parfaitement, déclara Rione, mais nos réserves n’en seront pas moins très faibles, et nous serons toujours profondément enfoncés en territoire ennemi. » Elle secoua la tête. « Nous ne nous heurterons certainement pas à une force syndic de l’envergure de celle que nous avons laissée en quittant Lakota. Ils ont dû envoyer une puissante flottille à notre poursuite. Mais il y restera quand même des vaisseaux syndics, et ceux qui nous traquent feront à coup sûr volte-face et regagneront Lakota dès qu’ils s’apercevront que nous avons de nouveau sauté vers ce système. Ils ne seront qu’à quelques heures de nous.

— Ils seront nécessairement partis du principe que nous leur avons tendu une embuscade au point de saut d’Ixion, fit remarquer Geary. De sorte qu’avant de sauter à leur tour ils ont dû consacrer quelques heures à préparer leur formation à cette éventualité. Ils auront émergé à Ixion à une vélocité très supérieure à la nôtre, si bien qu’il leur a fallu davantage de temps pour se retourner et, puisqu’ils doivent présumer que nous leur tendrons aussi un traquenard au point d’émergence de Lakota, ils devront maintenir cette formation et faire regagner sa position à chacun de leurs vaisseaux, ce qui leur prendra davantage de temps qu’à nous. Accordons-lui trois heures avant qu’elle n’émerge et nous pourrions réussir. Six, et nous aurions de bonnes chances d’atteindre un autre point de saut et de quitter Lakota sans dommages.

— Elle n’en restera pas moins à nos trousses, et nos réserves toujours aussi basses.

— Elle a dû accélérer et manœuvrer plus vite que nous. Si elle ne s’arrête pas pour se réapprovisionner en cellules d’énergie et en munitions, elle aussi se retrouvera démunie. Et, si nous jouissons d’un répit dans l’espace du saut, nos auxiliaires pourront distribuer à nos vaisseaux celles qu’ils auront fabriquées pendant ces onze jours. Cela nous aidera bien. Mais tu n’as nullement besoin de me rappeler que nos réserves sont basses. L’Indomptable dispose tout juste d’un peu plus de cinquante pour cent des stocks de cellules d’énergie exigées.

— C’est ce que vous étiez en train de faire, ton capitaine Desjani et toi ? Contrôler le niveau de ces réserves ? »

Geary fronça les sourcils. Comment diable Rione savait-elle qu’il était avec Desjani ? « Ce n’est pas “mon” capitaine Desjani. Nous inspections une batterie de lances de l’enfer.

— Comme c’est romantique !

— Laisse tomber, Victoria ! Que mes ennemis répandent le bruit de ma liaison avec Desjani est déjà assez pénible ! Je n’ai nullement besoin que tu en rajoutes une couche. »

Au tour de Rione de se renfrogner : « Je ne les imite pas. Je ne cherche pas à saper ton autorité sur cette flotte. Mais, si tu persistes à te montrer en compagnie d’un officier avec qui la rumeur te prête une aventure…

— Je ne suis pas censé éviter le commandant de mon vaisseau amiral.

— Et tu ne tiens pas non plus à l’éviter, capitaine John Geary. » Rione se leva. « Mais ce sont tes oignons, si tu veux bien me passer l’expression.

— Je dois me préparer à un combat imminent, Victoria, et, franchement, je n’ai pas besoin de distractions de ce genre.

— Toutes mes excuses. » Geary ne put s’interdire de se demander si elle était réellement sincère. « J’espère que ta “stratégie désespérée” opérera. Tu oscilles aléatoirement entre initiatives prudentes et prises de risque insensées depuis que tu as obtenu le commandement de cette flotte, et cela a déstabilisé les Syndics. Ça marchera peut-être encore. On se verra dans cinq heures sur la passerelle. »

Geary la regarda sortir puis se rejeta en arrière en se demandant ce qu’elle pensait à présent. Hormis le fait qu’elle était son amante par intermittence (la période actuelle correspondant à une brouille), Rione s’était toujours montrée une conseillère inestimable dans la mesure où elle n’hésitait jamais à vider son sac. Il n’était sûr que d’une chose : sa loyauté envers l’Alliance était inébranlable.

Un siècle plus tôt, les Syndics avaient lancé des attaques surprises contre l’Alliance et déclenché une guerre qu’ils ne pouvaient pas gagner. L’Alliance était trop vaste et disposait de trop de ressources. Mais c’était aussi le cas des Mondes syndiqués. Cent ans de match nul, de guerre cruelle et de morts innombrables de part et d’autre. Cent années durant lesquelles on avait enseigné aux jeunes de l’Alliance à révérer la figure héroïque de « Black Jack » Geary et son ultime combat dans le système stellaire de Grendel. Un siècle au cours duquel étaient morts tous ceux qu’il avait connus, et où le monde où il vivait avait changé. Jusqu’à la flotte elle-même. Pas seulement parce que ses armes s’étaient améliorées et ainsi de suite, mais parce qu’un siècle d’atrocités réciproques entre les Syndics et l’Alliance avait transformé les siens, les rendant méconnaissables.

Lui aussi avait changé depuis qu’il s’était retrouvé contraint de prendre le commandement d’une flotte menacée d’anéantissement. Mais au moins avait-il rappelé aux descendants de ses propres contemporains ce qu’étaient le véritable honneur et les valeurs que l’Alliance était présumée défendre. Il n’était pas préparé, loin de là, à commander une flotte de cette dimension, et encore moins une flotte dont les officiers et les spatiaux avaient une mentalité différente de la sienne ; néanmoins, ensemble, ils avaient fait tout ce chemin en direction de la patrie. De la leur, disons. Car il ne reconnaîtrait plus la sienne. Mais il leur avait promis de les ramener chez eux, son devoir l’exigeait, et il était voué à remplir cette mission ou à mourir en s’y attelant.

Son regard vint se poser sur l’hologramme du système stellaire de Lakota. Tous ces vaisseaux syndics… Mais eux aussi avaient été durement éprouvés lors du dernier engagement. Dans quelle mesure ? Impossible de le préciser ; au cours des dernières heures, les combats furieux et confus avaient projeté des débris qui bloquaient la vue des senseurs. Il n’aurait même pas su dire quelles pertes les cuirassés de l’Alliance Rebelle, Infatigable et Audacieux avaient infligées aux Syndics dans leurs deniers moments, alors qu’ils les retenaient pour permettre la fuite de la flotte.

Jusqu’à quel point le commandant syndic avait-il eu la certitude que la flotte de l’Alliance était cette fois brisée et continuerait de fuir aveuglément ? Combien de bâtiments l’avaient-ils poursuivie jusqu’à Ixion, et combien en était-il resté à Lakota pour contrecarrer l’improbable (ou démentielle, tout dépendait du point de vue) éventualité de son retour immédiat dans ce système ? La seule manière de répondre à cette question et de vérifier l’état de ses crocs était encore de la jeter dans la gueule du loup.

Il consulta l’heure à nouveau. Dans quatre heures et demie, ils connaîtraient la réponse.

La passerelle de l’Indomptable lui était devenue agréablement familière depuis la première fois où il y était entré après la mort de l’amiral Bloch. Pas la disposition matérielle des lieux, qui lui semblait maintenant parfaitement normale, mais son équipement, à la fois plus avancé techniquement que celui qu’il avait connu et plus grossier d’apparence : victoire de la nécessité sur l’esthétique. Un siècle plus tôt, sur le dernier bâtiment qu’il avait commandé, tout était lisse, avec des lignes épurées, et l’on avait consacré beaucoup de soin aux finitions. Mais ce bâtiment-là avait été conçu et fabriqué avec la conviction qu’il servirait pendant des décennies : un des quelques vaisseaux de guerre (comparé à aujourd’hui) d’une flotte qui n’en livrait jamais. L’Indomptable, en revanche, était le reflet de toutes ces générations de bâtiments construits à la hâte pour pallier des pertes affreusement cruelles et de plus en plus nombreuses ; leur espérance de vie, au mieux, ne dépassait pas deux années. Bords rugueux, soudures grossières et surfaces inégales suffisaient largement à un vaisseau qui risquait la destruction dès son premier engagement, avant d’être remplacé par un autre baptisé à l’identique. Geary ne s’était toujours pas habitué à cette philosophie des vaisseaux jetables, fille d’une mauvaise expérience, que trahissaient ces médiocres finitions.

Vaisseaux jetables et équipages jetables. Une telle masse de connaissances tactiques s’était perdue au cours de ce siècle, où le personnel entraîné mourait avant de pouvoir transmettre son savoir et son expérience aux générations suivantes de spatiaux… Les combats avaient dégénéré en concours de tir aux pigeons assortis de charges bille en tête et de pertes épouvantables. Accepter ces rebords rugueux avait été considérablement plus facile que d’accepter les pertes en vies humaines désormais regardées par la flotte comme routinières lors d’un combat.

Mais il avait réussi à préserver l’Indomptable et son équipage jusque-là, et ce depuis le système mère syndic, il en était venu à connaître ses hommes, jusqu’à ce qu’ils finissent par devenir pour lui davantage un réconfort que le rappel paralysant de tous ceux, morts depuis longtemps, qu’il avait connus. Il reconnaissait désormais les traits et se rappelait le nom de certaines vigies, de novices qu’il avait réussi à garder en vie assez longtemps pour leur faire acquérir de l’expérience. La plupart des spatiaux de l’Indomptable venaient de Kosatka, planète qu’il avait visitée à une certaine occasion, littéralement plus de cent ans plus tôt. Seul dans ce futur, tous ses parents morts, il se surprenait à voir en eux une sorte de famille de substitution.

Le capitaine Desjani l’accueillit avec un sourire quand il entra sur la passerelle à grands pas et se laissa tomber dans son fauteuil de commandement, placé près de celui du commandant du vaisseau. Au tout début, sa soif du sang ennemi et sa propension à accepter des tactiques qui auraient révolté Geary l’avaient sidéré. Mais il avait finalement compris les raisons de ce comportement et elle l’avait écouté pour adopter, au bout du compte, des convictions plus proches de celles de ses ancêtres. De surcroît, ceux-ci savaient quel commandant compétent elle faisait, et combien, dans le feu de l’action, elle pouvait habilement manœuvrer son vaisseau. La présence de Desjani sur la passerelle était incontestablement devenue le plus grand réconfort de Geary. « Nous sommes prêts, capitaine Geary, déclara-t-elle.

— Je n’en ai jamais douté. » Geary s’efforçait de respirer calmement, d’avoir l’air confiant, de parler avec assurance. Bien qu’il redoutât ce qui risquait de guetter cette flotte à son émergence au point de saut de Lakota, il se savait aussi observé par des officiers et des spatiaux dont la confiance en soi dépendait en grande partie de celle qu’il affichait lui-même.

« Cinq minutes avant émergence », annonça la vigie des manœuvres.

Non seulement le capitaine Desjani semblait aussi sereine que confiante, mais encore donnait-elle l’impression d’éprouver réellement ces deux émotions. Mais il fallait aussi dire que Desjani n’était jamais plus calme que quand l’heure du combat et l’occasion d’abattre des vaisseaux syndics se rapprochait. « Nous avons à venger quelques camarades dans ce système stellaire, déclara-t-elle à Geary en le regardant, un mince sourire aux lèvres.

— Ouais », convint-il, non sans se demander si le capitaine Mosko avait survécu à la destruction du Rebelle, son cuirassé. Peu plausible. Mais Mosko n’était qu’un des nombreux spatiaux de l’Alliance qui auraient pu survivre à Lakota et y être faits prisonniers. En sus de quatre cuirassés et d’un croiseur de combat, la flotte y avait perdu deux croiseurs lourds, trois croiseurs légers et quatre destroyers. Peut-être aurons-nous l’occasion d’en libérer quelques-uns. Les Syndics ne devaient pas être pressés de les transférer, aussi certains d’entre eux se trouvent-ils sans doute encore à notre portée.

Le sas de la passerelle s’ouvrit et Geary constata en se retournant que Rione s’installait dans le fauteuil de l’observateur, juste derrière lui. Leurs regards se croisèrent ; elle le salua d’un petit signe de tête, l’œil froid, puis s’adossa à son siège pour fixer son propre écran. Manifestement absorbée par son travail, Desjani ne se retourna pas pour l’accueillir et la politicienne de l’Alliance, pour sa part, ne parut pas le remarquer.

« Deux minutes avant émergence. »

Desjani se tourna vers Geary : « Désirez-vous vous adresser à l’équipage, capitaine ? »

Y tenait-il ? « Oui. » Geary s’accorda un instant pour rassembler ses idées. Il avait eu beaucoup trop souvent l’occasion d’adresser un discours à l’équipage avant le combat depuis qu’il avait assumé le commandement de la flotte. Il enclencha le circuit des communications internes en faisant de son mieux pour avoir l’air remonté. « Officiers et spatiaux de l’Indomptable, je me sens encore une fois honoré de conduire ce vaisseau et cette flotte au combat. Nous nous attendons à rencontrer des défenseurs syndics dès notre émergence du point de saut. Je sais que nous leur ferons regretter cette rencontre, et que nous ne quitterons pas Lakota avant d’avoir vengé les camarades que nous y avons perdus. En l’honneur de nos ancêtres. »

Une nouvelle annonce suivit immédiatement sa dernière phrase : « Trente secondes avant émergence. »

La voix de Desjani résonna par toute la passerelle : « Tous les systèmes de combat activés. Boucliers au maximum. Préparez-vous à affronter l’ennemi.

— Émergence. »

Le néant gris de l’espace du saut s’évanouit en un clin d’œil, remplacé par la noirceur piquetée d’étoiles de l’espace conventionnel. Les champs de mines syndics étaient toujours là, bien sûr, mais l’Indomptable et ses congénères obliquaient déjà à angle droit vers le haut, manœuvre destinée à les éviter dès l’émergence. Geary consultait anxieusement son écran, en priant pour que l’ennemi n’ait pas semé d’autres mines à la sortie du point de saut.

L’hologramme du système stellaire était figé et montrait la situation telle qu’elle se présentait deux semaines plus tôt, quand la flotte avait sauté : les positions des vaisseaux ennemis étaient marquées d’une légende Dernière position connue, ce qui, en réalité, pouvait se traduire par « Ce bâtiment pourrait se trouver n’importe où sauf là ». Les symboles les représentant disparaissaient à présent dans un tourbillon de mises à jour, à mesure que les senseurs de la flotte scannaient leur environnement et procédaient à des identifications.

Geary plissait les yeux pour s’efforcer de tout enregistrer. Il n’y avait aucun défenseur à proximité du point de saut, mais des vaisseaux syndics s’éparpillaient, semblait-il, par tout le système. Très nombreux. Il connut un moment d’abattement en constatant le nombre important des bâtiments ennemis qui s’étaient attardés à Lakota. Aurait-il réellement sauté dans la gueule du loup, d’un loup dont les forces étaient de loin supérieures aux siennes ?

Puis il se concentra sur les données d’identification et les rapports sur le degré de combativité des vaisseaux ennemis, et une image très différente lui apparut. Le gros amas de Syndics localisé à dix minutes-lumière du point de saut se composait en majeure partie de bâtiments de radoub et de vaisseaux de guerre tous sévèrement endommagés, tandis que nombre de leurs systèmes étaient estimés débranchés pendant les réparations. La formation tout entière, une sphère aplatie, rampait vers l’intérieur du système à une vélocité n’excédant pas 0,02 c.

Les grosses formations les plus proches, à près de trente minutes-lumière du point de saut, offraient un panachage de bâtiments pleinement opérationnels ou très légèrement endommagés, mais seuls quatre cuirassés et deux croiseurs de combat en faisaient partie.

D’autres Syndics émaillaient toute l’étendue du système de Lakota, depuis le point de saut jusqu’à la planète habitée : vaisseaux de guerre ennemis, sans doute plus légèrement blessés mais amochés malgré tout, claudiquant vers les docks orbitaux, cargos apportant des fournitures, civils cinglant d’une planète à une autre. Des dizaines de cibles faciles, comme au tir forain ; seules quelques sentinelles les protégeaient de l’Alliance et lui interdisaient de faire main basse sur tous ceux qui se trouvaient à sa portée.

Desjani laissa échapper un hoquet de pure liesse : « On va les dézinguer, capitaine Geary.

— Ça y ressemble. » Sa propre formation n’était qu’un ramassis désordonné, mais il ne pouvait pas prendre le temps de la réorganiser. Sans doute avait-il une bonne tête d’avance sur la principale flottille syndic lancée à leurs trousses depuis Ixion, mais elle émergerait tôt au tard de ce point de saut, et il ne tenait surtout pas à voir ces vaisseaux syndics endommagés et ces bâtiments de radoub désarmés lui filer entre les doigts.

Comme si elle lisait dans son esprit, Desjani pointa du doigt la représentation des bâtiments de radoub. « Selon les rapports préliminaires, ils sont très lourdement chargés. Ils seront incapables de fuir, même s’ils parviennent à se désarrimer des vaisseaux qu’ils réparent.

— Hélas, nos propres auxiliaires ne peuvent les battre à la course que parce qu’eux ne sont pas lourdement chargés », fit remarquer Geary ; sur ce, Desjani et lui échangèrent un regard. La même idée venait visiblement de leur traverser l’esprit. « Avons-nous une petite chance d’arraisonner ces bâtiments de radoub sans les abîmer ? Les pièces détachées qu’ils fabriquent ne nous sont d’aucune utilité, mais, si jamais ils ont des stocks de minerais bruts dans leurs soutes, nous pourrions les transférer à bord de nos auxiliaires. »

Desjani se massa d’une main la nuque pendant qu’elle réfléchissait. « On pourrait raisonnablement prédire que les Syndics, quand ils abandonneront leurs vaisseaux, régleront leur réacteur en surcharge. Lieutenant Nicodeom, héla-t-elle une des vigies, feront-ils sauter ces bâtiments quand ils nous verront sur le point de passer à l’attaque ? »

Le lieutenant fixa un instant son écran personnel en fronçant les sourcils. « Faire exploser un vaisseau par surcharge de son réacteur ne se pratique que quand sa récupération est jugée hautement improbable, capitaine. Nous ne faisons jamais sauter un des nôtres, si endommagé qu’il soit, dans un système que nous contrôlons. Autant que je sache, les Syndics se plient à la même politique.

— Et ce système est contrôlé par les Syndics ! » Desjani tourna vers Geary un regard empreint de jubilation. « Ils abandonneront les vaisseaux quand nous tirerons, mais ils les laisseront intacts. Ils savent que nous ne pouvons pas nous attarder dans ce système. Ils tiennent à ce que ces bâtiments de radoub restent récupérables après notre départ et ils ignorent que nous voulons les piller. Il faut tout simplement faire en sorte qu’ils ne comprennent pas que nous les voulons intacts, du moins jusqu’à ce que nous en ayons tiré tout ce que nous espérons.

— D’accord. » Geary s’efforça de se calmer. C’était trop beau pour être vrai, apparemment, mais l’entreprise n’en serait pas plus aisée. « Nous pouvons envoyer la plupart de nos destroyers et croiseurs légers aux trousses des vaisseaux syndics endommagés qui poursuivent indépendamment leur chemin, et nos cuirassés et croiseurs de combat à celles des bâtiments de radoub et des vaisseaux de guerre qu’ils escortent. Certains pourraient encore disposer d’une puissance de feu significative s’ils réussissaient à rebrancher leurs systèmes de combat avant notre interception. Mais il nous faut aussi durement frapper la flottille...