LAURENCE PAOLI

QUAND LES ANIMAUX
NOUS FONT DU BIEN

Enquête sur ces compagnons
qui rendent nos vies meilleures

Des étudiants qui surmontent le stress des examens.

Des enfants atteints de troubles du spectre autistique goûtant une forme d’apaisement.

Des victimes mises en confiance au moment de témoigner devant des magistrats.

Des personnes âgées isolées qui retrouvent goût à la vie.

Des détenus dont la réinsertion est rendue un peu moins difficile…

Tout cela grâce aux bienfaits apportés par la présence de chevaux, de cochons d’Inde, de chats… ou de serpents.

Laurence Paoli est allée à la rencontre de celles et ceux dont le compagnon a changé la vie ainsi que des scientifiques qui étudient ces relations.

Leurs regards croisés ouvrent la voie à un nouveau rapport entre les hommes et les animaux.

Ancienne collaboratrice du Muséum national d’Histoire naturelle, LAURENCE PAOLI est l’auteure de Zoos, un nouveau pacte avec la nature (Buchet-Chastel, 2019).

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ISBN : 978-2-283-03422-4

« On a besoin de tous les chiens, de tous les chats,
et de tous les canaris, et de toutes les bestioles
que l’on peut trouver… […] Puis il dit la tête baissée,
comme s’il n’osait pas regarder les étoiles :
les hommes ont besoin d’amitié. »

ROMAIN GARY,
Les Racines du ciel,
Gallimard, 1956.

« La quête incessante de connaissance du partenaire intime,
ainsi que les inévitables méprises tragi-comiques
qui l’accompagnent, commandent le respect,
que le partenaire en question soit animal,
humain ou même inanimé. »

DONNA HARAWAY,
Manifeste des espèces compagnes,
Flammarion, 2003.

Prologue

Delphine, 38 ans, monitrice éducatrice, exerce dans l’unité pédiatrique du centre de réadaptation des Capucins à Angers où elle suit des enfants avec des handicaps plus ou moins lourds. Depuis quelques années, l’association Les Blouses roses finance des séances de médiation canine pour stimuler et remonter le moral de ces jeunes patients, généralement hospitalisés pour des séjours de longue durée. Bien qu’elle ait été un peu dubitative au départ, « moi, je ne suis pas du tout “animaux”, ça ne me parle pas, je ne trouve pas ça mignon, rien de tout ça », Delphine a rapidement constaté les bienfaits de cette médiation un peu particulière. « On a des enfants qui n’ont pas toujours la possibilité de nous montrer tout ce qui les traverse. Or, la présence des chiens déclenche plein de choses : des sourires comme Charlotte en a fait ce matin. Aucune d’entre nous ne s’y attendait ! » Même après plusieurs années, Delphine s’étonne encore de ce qui arrive pendant ces séances : « Il y a toujours quelque chose d’un peu magique qui se dégage, un truc qu’on ne maîtrise pas. » Pour elle, les animaux apportent énormément d’imprévu : « C’est là qu’est la surprise. Ils viennent bousculer un peu tout alors que nous on n’ose pas et c’est ça qui provoque des choses. […] Il s’agit aussi d’une histoire de rencontre entre l’intervenant, les patients, les chiens et nous, les accompagnants. »

Lionel et Jackie, tous deux sexagénaires, se sont rencontrés il y a un peu plus de vingt-cinq ans. En 2020, Jackie fait un grave infarctus qui l’oblige à renoncer à certaines de ses activités. Qui plus est, les mesures sanitaires mises en place lors de l’épidémie de Covid-19 le contraignent à travailler à domicile. Lionel, qui continue de se déplacer fréquemment pour son activité professionnelle, voyant la solitude imposée à son compagnon, sans parler de l’altération de sa qualité de vie, revient sur son refus de prendre le chien dont Jackie avait toujours rêvé. Ils adoptent Reykj, un bull-terrier anglais alors âgé de 2 mois. Cette présence quotidienne dynamise et distrait Jackie : « Maintenant, je suis forcé de me promener avec Reykj et, même quand je suis fatigué ou essoufflé, en sa compagnie je m’oublie d’autant plus que je parle avec plein de gens. » Mais c’est dans sa relation avec Lionel que le résultat est le plus surprenant. Il explique qu’ils étaient tellement habitués l’un à l’autre que leur existence était devenue un peu monotone ; depuis que Reykj a fait son entrée dans leur vie, l’énergie dans leur relation a changé, « l’amour est ressorti ». Lionel, qui appréhendait cette vie à trois, connaît de son côté une véritable révolution émotionnelle : « J’ai l’impression d’être en communion avec Reykj. Je l’adore, il me touche beaucoup. Et puis sa présence m’apaise, me rassure lorsque j’ai des insomnies et que je m’interroge sur l’existence. » Et il ajoute : « Ça faisait longtemps que je n’avais pas ri comme ça ! »

Sara est une adolescente brillante de 15 ans qui éprouve des difficultés à s’affirmer. Pratiquant l’équitation depuis son enfance, elle a toujours rêvé d’avoir son cheval. En 2018, son vœu est finalement exaucé quand son père fait l’acquisition de Gato, un étalon andalou âgé de 11 ans. « La première fois que je l’ai vu, j’ai marché avec lui dans le manège. Il n’avait pas de selle ni de harnais, mais il m’a suivie. Le fait qu’il m’ait choisie m’a touchée au plus profond de moi-même, parce que cet animal me faisait confiance et voulait se relier à moi. » Désormais, elle passe avec bonheur ses week-ends avec Gato. « Il me connaît très bien et moi aussi je le connais très bien. On est fusionnels. » L’adolescente souffre de crises d’angoisse qui la paralysent, la présence de son cheval la rassure énormément : « Ça m’est déjà arrivé de pleurer dans son box en m’appuyant sur lui pour sentir du contact. Ça fait du bien à l’âme. Vu qu’on a une vraie connexion, je ne me sens pas seule, il va y avoir une sorte de réconfort. […] Quand je vais mal, ça me permet de m’échapper mentalement et de me sentir quand même fière de moi d’arriver à bien le monter. » Enfin, s’occuper de Gato et en prendre soin, lui donne confiance en elle. Pour Sara, « un animal peut changer réellement la vie d’une personne parce qu’il l’adoucit et lui permet de voir les choses sous un angle plus tendre et plus aimant ».

Clément, 13 ans, souffre de phobie scolaire depuis plusieurs années. Se préparer pour aller au collège l’angoissait tellement qu’il a fallu le déscolariser. Fréquenter ses copains est également devenu une épreuve, ce qui le prive de toute vie sociale extérieure à sa famille. Malgré un accompagnement psychologique, il se sent très seul. Un jour, ses parents découvrent sur un groupe Facebook que les chiens peuvent avoir un effet bénéfique sur les enfants qui traversent le même genre de problèmes. C’est ainsi qu’en 2019 Pépite, une golden-retriever âgée de 2 mois, fait son entrée dans la vie de Clément. Depuis qu’elle est là, il se sent moins anxieux et a moins de mal à se confronter au monde extérieur. Sa mère Béatrice témoigne : « Pépite amène le lien à l’autre, la relation à l’autre. » Clément bénéficie aussi de rendez-vous réguliers avec une professionnelle de la médiation animale qui organise des séances avec Pépite. La petite chienne, qui ne quitte pas l’adolescent, contribue à ancrer ce dernier dans une réalité sensorielle réconfortante. Clément explique : « Elle me fait du bien, je lui parle beaucoup. » Passionné par l’agriculture, il aimerait pouvoir suivre, l’année prochaine, une formation dans la Maison familiale rurale qui se trouve à côté de chez lui. Pour accéder à son rêve, il doit obtenir l’autorisation d’être accompagné de Pépite pendant ses cours.

Aucune de ces histoires ne se ressemble, les protagonistes n’ont ni le même âge, ni le même vécu, ni le même style de vie. Cependant, l’existence de chacun d’entre eux a profondément été modifiée grâce à la présence d’un animal qui leur a apporté un supplément de joie, de sérénité et une certaine forme de réassurance. En réalité, nous sommes très nombreux à pouvoir nous remémorer un souvenir marquant avec une bête, un moment qui nous a procuré, momentanément ou durablement, un sentiment de réconfort ou de bonheur. Tous ces ressentis positifs individuels s’additionnent pour former une histoire collective construite autour de relations interespèces qui, paradoxalement, nous permettent de mieux vivre notre humanité.

Pourtant, de manière générale, nous avons honte de ce que nous éprouvons, comme si se lier avec une autre espèce que la nôtre nous ramenait à une condition primitive. Ce qui explique que se prévaloir des avantages apportés par un tel compagnonnage n’est le plus souvent toléré que sous la forme d’anecdotes légères, drôles ou émouvantes.

Bien sûr, on reconnaît que certaines bêtes, généralement des chiens, remplacent des aides humaines : c’est le cas des chiens-guides pour personnes aveugles ou malvoyantes, des chiens d’assistance pour les malades souffrant d’épilepsie ou de diabète, des chiens d’aide pour personnes handicapées physiques, des chiens de sauvetage… Éduqués à nous seconder ou à nous secourir, cette fonction d’« outil » à notre service leur donne une légitimité sociétale qui peut être analysée de façon scientifique, alors que, dans d’autres circonstances, où leur mission est tout aussi essentielle mais ne découle pas d’un apprentissage établi, la présence des animaux à nos côtés est considérée comme marginale, leur rôle relevant alors de la simple tolérance. Je parle ici des animaux qui soignent dans une thérapie assistée, de ceux qui accompagnent les malades dans une maison de retraite ou un service hospitalier ou encore de ceux vecteurs de résilience dans un pénitencier, sans oublier nos animaux de compagnie… Tous ceux, dont les bienfaits n’entrent pas dans le domaine des certitudes avérées et sont, de ce fait, cantonnés à un discours « magique ».

Pour faire évoluer les mentalités, selon les critères propres à notre société, ces bienfaits doivent être mesurables et reposer sur des bases scientifiques solides ; deux points qui sont toujours sujets à caution. Tout d’abord, les effets positifs ne peuvent être que partiellement évalués car ils dépendent d’une donnée subjective : les individualités humaines et animales mises en contact. En outre, la plupart des améliorations perçues sont liées à l’expérimentation d’émotions positives et de sentiments heureux. Si les composantes expressives des premières peuvent être démontrées 1, les seconds sont difficiles à mesurer avec rigueur. Ensuite, le bien-être que nous éprouvons en présence de ces compagnons non humains provient souvent de la sensation que nous avons de vivre une relation émotionnelle avec eux. Or, admettre que nous partageons une forme de communion – ou tout du moins que nous avons des interactions – est une démarche difficile dans nos sociétés occidentales où, comme le dit en substance la psychologue spécialiste de l’anthropologie de la communication, Véronique Servais, notre rapport au règne animal repose sur la croyance que si nous sommes bien dans une continuité anatomique et physiologique avec lui, il y a une « coupure radicale » en ce qui concerne nos qualités mentales respectives 2.

Cependant, la prise de conscience de l’érosion de la biodiversité avec la disparition d’un grand nombre d’espèces, balaye notre époque d’un souffle puissant qui remet en cause la relation que nous entretenons avec la nature dans son ensemble. Il apparaît enfin de façon indiscutable que beaucoup d’autres espèces que la nôtre font preuve d’intelligence, ont la capacité de communiquer et de souffrir, de ressentir de la compassion, du dévouement, de manifester de l’empathie, de l’altruisme et même de l’amour – qualités que l’on associait, jusqu’ici, aux seuls humains –, ce qui donne au règne animal une valeur intrinsèque supérieure à celle qu’il avait auparavant. Ainsi, maintenant nous pouvons dire, sans être montrés du doigt, qu’il est pertinent et même nécessaire, dans bien des cas, d’établir des relations qui soulagent le cœur et l’âme, avec des animaux, êtres sensibles, singuliers et interactionnels.

Chapitre I

L’animal qui fait du bien

Les enfants perdus

Johan a 42 ans. Il y a sept ans, il se retrouve à la rue à la suite d’une rupture amoureuse. Il est accompagné de sa chienne Purple âgée de 2 ans, croisée « labrador, rottweiler, beauceron par sa mère, pitbull et épagneul par son père ». Johan voyage en solitaire, sillonnant l’ouest et le centre de la France, mais grâce à Purple, il ne se désocialise pas complètement. « Le chien, c’est un vecteur de rencontre. Quand on faisait la manche, les gens s’arrêtaient en regardant l’animal avant l’être humain », explique-t-il.

Johan est obligé de dormir dehors car dans les foyers, les animaux ne sont pas acceptés. Il sollicite l’aide sociale afin d’essayer d’obtenir un logement ; on lui répond alors que pour cela, il doit se « débarrasser » de sa chienne, ce qui est impensable : « Purple, c’est l’amour de ma vie. Elle me connaît très bien et elle m’aime pour ce que je suis. » Malgré son extrême solitude et des conditions matérielles de plus en plus difficiles, Johan tient le coup grâce à Purple : « Si je ne l’avais pas eue, je ne serais plus là depuis longtemps. Je me serais foutu en l’air. »

Après un peu plus de trois années d’errance, une assistante sociale lui trouve enfin une chambre à Paris chez Les Enfants du canal, l’une des rares institutions à accepter les personnes sans domicile fixe avec leurs animaux de compagnie. Depuis, Johan et Purple se reconstruisent, ensemble, doucement.

Malheureusement, toutes les histoires d’errance ne se terminent pas aussi bien que celle-ci. Le terme de « sans domicile fixe » englobe à la fois les personnes qui sont sans abri, c’est-à-dire qui dorment dans la rue ou dans un autre lieu non prévu pour l’habitation (hall d’immeuble, parking, jardin public, gare…) et celles abritées dans le cadre d’un dispositif d’hébergement (d’urgence, social, de stabilisation, d’insertion, dispositif national d’accueil) 1. Dans l’Union européenne, c’est le chiffre de 700 000 SDF qui est avancé par la Fédération européenne des associations nationales qui travaillent avec les sans-abri (FEANTSA), mais il est très approximatif, tant les critères pris en compte et les modes de dénombrement sont variables d’un pays à l’autre 2. En France, la Fondation Abbé-Pierre estime qu’il y a près de 300 000 SDF dont 10 % sont des sans-abri 3. L’Insee signale en 2012 qu’un quart de ces SDF ont entre 18 et 29 ans 4 a. La plus grande partie de ces jeunes sont dans la rue à cause d’une rupture familiale. Viennent ensuite ceux qui, ayant bénéficié de l’aide sociale à l’enfance, ont été placés dans des familles d’accueil ou dans des foyers, et qui, une fois jetés dans la « vraie » vie à 18 ans, sans soutien, n’arrivent pas à s’adapter 5. Sur l’ensemble des adultes sans domicile nés en France, 86 % ont vécu dans leur jeunesse un événement douloureux lié à leur environnement familial (deuil, rupture…), 25 % ont été placés en famille d’accueil ou en foyer et 17 % ont subi des violences chez eux 6. Mais le passé n’explique pas tout et les causes pouvant conduire à devenir SDF sont multiples : perte de l’emploi, rupture, maladie, deuil, addiction, sans compter le fait d’être demandeur d’asile et/ou sans papiers. Seule certitude, leur nombre ne cesse d’augmenter.

Quel que soit le motif qui les a conduits à cette précarité extrême, tous ces gens ont en commun d’être désespérément isolés et de cruellement manquer de liens affectifs et sociaux. Dans l’Hexagone, selon l’Insee, 37 % d’entre eux voient leur famille une fois par mois et seuls les deux tiers rencontrent des amis de temps en temps. Par conséquent, les animaux qu’ils adoptent deviennent leurs plus proches compagnons. Parmi ceux-ci, le chien tient une place privilégiée, tout particulièrement dans le cas des sans-abri : il joue certes un rôle protecteur pour son maître, qui, vivant dehors, est à la merci de toutes les violences. Mais surtout, il s’avère que sa présence est souvent l’ultime rempart qui permet à ce dernier de ne pas subir une complète désagrégation tant sociale que morale.

Le sociologue Christophe Blanchard, maître de conférences à l’université de Paris-13, a consacré sa thèse au binôme homme-chien qui vit dans les rues, disséquant d’une façon remarquable les liens d’affection qui se tissent entre eux 7, car contrairement à ce que l’on pense, ces animaux sont généralement mieux traités par leurs maîtres que ces derniers ne se traitent eux-mêmes. En effet, Christophe Blanchard explique que ces hommes et ces femmes « peu sûrs de leurs qualités, constamment disqualifiés et mis au rebut par le monde extérieur », trouvent souvent une raison de vivre et de garder la tête haute, en cherchant à prouver à eux-mêmes et aux autres qu’ils sont capables de prendre soin de leurs compagnons à quatre pattes. Ces derniers sont généralement de véritables substituts affectifs : « Nous on a des chiens, mais c’est parce que ce sont nos enfants. Parfois, si on les prend avec nous pour la manche, c’est parce qu’on ne peut pas faire autrement. Mais on ne les exploite pas. » Bien mieux éduqués qu’on ne pourrait l’imaginer, par des maîtres qui tentent de leur donner l’attention qui leur a souvent fait défaut, ces chiens des rues sont souvent d’excellente composition, comme en témoigne une auxiliaire vétérinaire interviewée par Christophe Blanchard : « Ils ne sont pas attachés quand ils arrivent à la clinique vétérinaire, mais ce sont des chiens sympas qui obéissent bien, qui sont très sociables avec tous les autres chiens, les gens, les enfants… » Ces animaux compagnons deviennent aussi, pour leurs maîtres, des repères biographiques vitaux et de véritables facilitateurs sociaux qui leur permettent d’entretenir ponctuellement des zones de contact avec l’extérieur.

Dans certains cas, souvent chez les moins âgés, ces chiens offrent la possibilité de recréer ce qui peut se rapprocher le plus d’une famille. C’est ce qu’explique un jeune homme également interviewé par le sociologue : « Quand je suis arrivé ici, je ne connaissais personne. Autour de la gare, il y avait un groupe avec pas mal de chiens. Comme ils ont vu que je faisais la manche depuis deux heures, ils sont venus me parler et m’interroger sur Snoz. On a sympathisé. C’est eux qui m’ont montré les combines du coin. Aujourd’hui, je n’ai plus quitté ce groupe. Ils sont devenus mes potes et ceux de Snoz qui s’entend très bien avec les autres chiens. Depuis un an, il est même devenu père 8. » En effet, la naissance d’une portée de chiots est toujours un événement. En les offrant, leur propriétaire se lie avec d’autres « parents » choisis pour « faire famille ». Ces liens familiaux sont même étendus à un deuxième cercle, puisque généralement, chaque animal se voit attribuer une marraine et un parrain qui en assurent la garde « en cas de démarches administratives, d’hospitalisation, voire d’incarcération du propriétaire ». Enfin, étonnamment, la présence des chiens permet indirectement de réguler une certaine forme de violence, toute maltraitance étant généralement sanctionnée par le groupe qui peut se substituer alors à un maître défaillant lui confisquant son animal et l’excluant du groupe, punition sans appel qui le condamne à retomber dans une terrible solitude.

Hélas, dans nos sociétés ultranormées, comme nous l’avons vu, le fait qu’un SDF possède un ou plusieurs chiens est un frein à l’obtention d’une aide sociale ou à la réintégration dans le système. « Tout serait si simple s’ils ne prenaient pas d’animaux », témoigne une éducatrice. « Pour moi, c’est simple, si la personne est propriétaire d’un chien, je ne traite même pas le dossier. Ces personnes ont déjà suffisamment de problèmes comme cela ; pour s’en sortir, elles n’ont pas besoin de s’en rajouter », déclare une élue de conseil général, assistante sociale de profession 9. Les pouvoirs publics ainsi que les structures sociales ne se rendent pas bien compte de la place que tient un tel compagnon auprès des personnes exclues. Leur proposer une aide en contrepartie de l’abandon de leur animal est une erreur fondamentale qui les place face à un dilemme déchirant : celui d’échapper à l’errance en sacrifiant l’individu qu’elles considèrent comme leur unique soutien affectif ou refuser de le faire et rester dans la rue. Beaucoup choisissent cette dernière solution.

Selon Frédérique Kaba, directrice des missions sociales de la Fondation Abbé-Pierre à Paris, il y a tout de même une lueur d’espoir car l’idée de la prise en compte de l’animal commence doucement à faire son chemin : « Si je ne suis pas capable d’entendre ce que me dit l’autre, je ne vais pas arriver à le sortir de la précarité. En quoi je devrais, moi, juger que cet animal n’a pas de place dans mon système d’aide ? […] Qu’est-ce qui, dans cet animal de compagnie, est si crucial pour lui, pour sa santé mentale, pour son réconfort, pour l’expression de sa joie, dans sa capacité à être avec les autres ? Qu’est-ce qui est si primordial et majeur dans tout ça ? » Malgré tout, les rouages sont lents à se dégripper et, pour l’instant en France, même si certaines structures commencent à faire des essais en accueillant ponctuellement des bénéficiaires avec leurs animaux, moins de 10 % d’entre elles proposent de prendre les chiens avec leurs maîtres b. En attendant, plusieurs associations, comme Vétérinaires pour tous, Gamelles Pleines ou SoliVet, se sont donné pour but d’« aider l’animal pour aider l’homme ».

Vétérinaires pour tous, créée sous l’égide de l’Ordre des vétérinaires, du Syndicat national des vétérinaires d’exercice libéral et de l’Association française des vétérinaires de compagnie, permet aux personnes à très faibles revenus de faire soigner leur animal de compagnie avec un principe simple : elles ne payent qu’un tiers des frais, les deux autres tiers sont respectivement pris en charge par le vétérinaire, qui abandonne une partie de ses honoraires, et par l’association. La fédération Gamelles Pleines, lancée par Yohann Severe, qui rassemble onze associations franchisées couvrant quinze villes françaises, a comme credo de « lutter contre l’exclusion sociale des personnes en situation de précarité en agissant par la dimension animale ». Depuis sa création, en l’espace de treize ans, elle a réussi à devenir une référence pour les SDF, pour les partenaires sociaux ainsi que pour les groupes industriels spécialisés dans l’animal de compagnie qui mettent régulièrement la main à la poche pour soutenir son combat. Gamelles Pleines distribue de la nourriture (43 tonnes en 2020) et des accessoires (laisses, colliers, muselières, antiparasitaires…), organise des campagnes vétérinaires (vaccinations, stérilisations, soins…) et accompagne les maîtres dans leur accession au logement en travaillant sur l’hyperattachement. En effet, lorsqu’un sans-abri est hébergé et qu’il se lance dans le parcours de sa réinsertion sociale, son chien, avec qui il vivait jusqu’ici une relation fusionnelle, se retrouve enfermé seul des heures durant, ce qui provoque des comportements destructeurs qui sont ingérables pour les voisins et douloureux pour le maître. C’est d’ailleurs ce qui explique en partie le taux élevé d’échec de réinsertion chez les propriétaires d’animaux de compagnie qui finissent par craquer et par repartir dans la rue. Il est donc capital d’éduquer en amont les maîtres et leurs chiens afin que cette nouvelle vie sédentaire puisse démarrer dans les meilleures conditions.

Enfin, les bénévoles de Gamelles Pleines coachent les salariés de structures d’accueil afin qu’ils arrivent à mieux appréhender la présence de l’animal. De son côté, SoliVet créée par un jeune vétérinaire, Théo Noguer, s’est lancée depuis deux ans dans une démarche un peu similaire sur la ville de Lyon, en ciblant plus spécifiquement toutes les problématiques qui peuvent apparaître dans les structures sociales confrontées aux sans-abri accompagnés de chiens, que ce soit les soins aux animaux, l’éducation comportementale, ou encore la formation des salariés à une meilleure gestion des besoins de ces binômes.

La forteresse invisible

Tom, Olivier et Thomas sont trois jeunes Québécois. Leurs histoires sont des exemples frappants des bienfaits générés par le lien établi avec certains animaux éduqués à accompagner des enfants qui ont une vie plus compliquée que celles des autres. Les troubles du spectre autistique (TSA), décrits pour la première fois dans les années 1940 par deux médecins, Léo Kanner et Hans Asperger, sont définis comme un « ensemble de troubles neurodéveloppementaux complexes se caractérisant avant l’âge de 3 ans par des difficultés de communication et d’interactions sociales ainsi que des comportements, activités et centres d’intérêt restreints, stéréotypés et répétitifs 10 ». Ils sont le fruit d’une prédisposition génétique additionnée de causes multifactorielles. Actuellement, dans le monde, quasiment un enfant sur cent soixante naît avec un TSA selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Plus que le retard mental qui ne touche qu’une partie d’entre eux alors que d’autres font preuve de capacités hors norme, la caractéristique commune à tous ces enfants est leur façon différente de traiter les informations. Mais que l’atteinte soit sévère ou légère, et malgré un soutien médical devenu systématique, pratiquement tous développent des symptômes qui non seulement bouleversent le déroulement de leur vie mais impactent aussi le quotidien de leurs proches : anxiété extrême, difficultés d’expression, angoisses nocturnes, hypersensibilité ou, au contraire, hyposensibilité…

Marie-Claude Lebret, enseignante dans un lycée agricole, fonde en 1989 l’association française Handi’Chiens, dans le but d’éduquer des chiens d’assistance destinés aux personnes handicapées. S’appuyant sur des expériences menées avec succès aux États-Unis depuis le début des années 1990 11, Marie-Claude Lebret se lance dès 1992 dans l’éducation de chiens d’assistance dits « d’éveil » pour permettre aux enfants avec un TSA de mieux vivre leur quotidien. En 2000, au Canada, la Fondation Mira – créée en 1981 par un éleveur et éducateur de chiens, Éric Saint-Pierre, et initialement spécialisée dans la remise de chiens-guides aux personnes non voyantes – initie la même démarche avec la mise en place d’un programme d’éducation de chiens d’assistance destinés également aux familles d’enfants avec TSA.

De façon moins marquée que pour le chien-guide ou le chien d’assistance pour personne avec handicap physique, ces animaux ne répondent pas qu’à des comportements spécifiques car « il n’y a pas un TSA mais des TSA avec des profils de personnes très différents et des façons d’être qui le sont tout autant 12 », explique Marine Grandgeorge, docteure en psychologie et maître de conférences au sein du laboratoire d’Éthologie EthoS basé à Rennes. C’est pourquoi, que ce soit en France ou en Amérique du Nord, ces chiens « TSA » font l’objet d’une formation qui leur donne la particularité d’être remarquablement bien élevés et particulièrement empathiques : ils sont capables de rassurer, de dispenser affection et réconfort et d’augmenter la capacité qu’a l’enfant à faire face aux stimuli extérieurs en l’accompagnant dans son quotidien. Ce sont des animaux de compagnie dotés de « superpouvoirs » ! Cependant, comme le souligne Nicolas Dollion, chercheur postdoctorant au sein du laboratoire EthoS, pour que le duo fonctionne, il est essentiel d’« apparier au mieux les personnalités de l’enfant et du chien, comme des amis, pour créer un beau lien » – la condition ultime étant bien évidemment que l’enfant ait un attrait pour les canidés. Pour être certaine d’avoir des animaux présentant les qualités requises et aptes à recevoir l’éducation adéquate, Handi’Chiens les sélectionne dans un panel provenant d’une quarantaine d’élevages indépendants et Mira les élève à demeure. La fondation canadienne a d’ailleurs croisé des labradors avec des bouviers bernois, ce qui a donné des chiens baptisés « Labernois » pour la première génération et « Saint-Pierre » à partir de la deuxième, qui allient la vaillance, la vivacité et le cœur d’or des labradors avec l’écoute, l’intelligence et le dévouement des bouviers bernois. Enfin, chez Handi’Chiens et chez Mira, les frais d’élevage et d’apprentissage, qui s’élèvent respectivement à environ 18 000 euros et 25 000 dollars canadiens, ne sont pas répercutés sur les familles bénéficiaires à qui les chiens sont remis gratuitement. Faut-il encore trouver le nombre suffisant de généreux donateurs pour pouvoir répondre aux sollicitations de plus en plus nombreuses des parents d’enfants autistes (actuellement plus de 80 % des demandes de chiens d’éveil chez Handi’Chiens).

Tom, 13 ans, est diagnostiqué avec TSA à l’âge de 2 ans. À l’époque, après l’annonce faite par les médecins, Anik et Bernard, ses parents, repartent de l’hôpital avec quelques dépliants leur permettant de s’informer sur l’autisme et avec la terrible impression de devoir se débrouiller seuls. Par chance, un ami leur parle du programme de chien d’assistance de la Fondation Mira qui vient tout juste de débuter. Sans hésitation, Anik et Bernard font une demande et, un an et demi plus tard, après la validation de toutes les étapes requises pour l’acceptation de son dossier, la famille se voit attribuer un magnifique labrador blond surnommé Beebop.

Beebop est d’une compagnie extrêmement stimulante pour Tom. Le petit garçon, par exemple, a de grosses difficultés d’élocution. Miracle ! Beebop comprend tout ce qu’il dit et réagit parfaitement à ses paroles, ce qui l’aide considérablement à prendre confiance en lui-même. Tom persévère, parle de plus en plus et de mieux en mieux. Aujourd’hui, il a juste un léger défaut de prononciation qui peut faire penser qu’il est anglophone. Lorsque Tom entame sa scolarité, Beebop le rassure tous les jours avant son départ et le réconforte à son retour après les stimulations de la journée. Cerise sur le gâteau, Beebop facilite la vie de la famille dans ses déplacements. La mère de Tom explique : « La présence du chien crée beaucoup d’empathie avec les gens. Le harnais de la Fondation Mira envoie le signal qu’il y a quelqu’un qui a un handicap. Du coup, quand Tom faisait des choses bizarres et que les gens voyaient le chien dans l’équation familiale, ils ne jugeaient pas, ils se disaient “OK, je comprends, il y a quelque chose qui ne va pas”. Ça amenait une compréhension intuitive de la situation qui nous soulageait beaucoup. » Pour elle, le chien est le meilleur thérapeute qui existe. Et pourtant, ils en ont vu, des thérapeutes !

Beebop part à la retraite en 2018 et, dix jours plus tard, Lili, une chienne labrador également, fait son arrivée dans la famille. « La connexion s’est faite en 30 secondes. Il y a eu un véritable coup de foudre entre Tom et elle. Il a demandé à la Fondation Mira une femelle noire avec les poils doux, joueuse et “collante” et c’est exactement ce qu’il a eu. Lili est une belle grande “fille” enjouée, attachante, pleine d’énergie qui veut toujours suivre Tom partout, qui aime se coller à lui. Je ne vous dis pas la complicité qu’ils ont, c’est incroyable ! » D’ailleurs Tom qui s’occupe de Lili « comme si c’était son bien le plus précieux » a même développé avec elle un langage qui leur est propre, ce qui, pour ses parents, « représente bien la force du lien qui existe entre les deux ».

Deux ans après l’arrivée de Lili, Tom entre au collège et passe d’un endroit où sont réunis 300 élèves à un autre qui en compte 1 300. La multiplication des interactions déclenche chez lui d’intenses crises d’angoisse. Il finit par demander l’autorisation d’amener sa chienne en cours avec lui. Banco ! La demande est acceptée par la direction du collège et la transition se fait en douceur avec l’aide d’un éducateur de la Fondation Mira qui explique aux élèves comment se comporter avec Lili : ne pas lui parler, ne pas la toucher et passer systématiquement par Tom pour interagir avec elle. Petit bonus : Tom est maintenant l’un des élèves les plus populaires de sa classe. Quant à Lili, « pot de colle », comme la surnomme affectueusement l’adolescent, elle est devenue la mascotte de l’établissement !

Olivier, 13 ans, est diagnostiqué avec TSA à l’âge de 9 ans. Terriblement anxieux, il a un sommeil très perturbé et a du mal à être attentif à l’école. Conseillés par les parents de Tom avec lesquels ils sont liés, ceux d’Olivier font alors une demande à la fondation Mira. Comme en témoigne Marie-Claude, sa mère, « c’est une démarche en marge du traitement des enfants TSA. Il n’y a pas un médecin qui nous en a parlé, ce ne sont pas des références données aux parents ». Deux ans plus tard, Tequila, une splendide Labernoise rousse, est remise à la famille. « Un lien s’est tout de suite créé entre Olivier et Tequila. D’ailleurs, quand il l’appelle, elle ne court pas, elle vole ! »

Chez l’adolescent, le changement est radical. C’est lui qui prend soin de la chienne, gérant ainsi des responsabilités qu’il n’avait jamais connues. Surtout, en moins de quinze jours, son sommeil est plus serein et il n’a plus besoin de laisser la lumière allumée ou de garder la porte de sa chambre ouverte. Comme l’explique Nicolas Dollion : « On voit souvent des parents qui sont épuisés, qui sont à la limite du burn-out, qui n’ont pas dormi une nuit complète depuis plusieurs années. Eh bien, grâce au chien, les problématiques du sommeil s’améliorent d’un coup. Dès les premières semaines, leur enfant dort et eux aussi. » La présence de Tequila permet également de diminuer et de canaliser les crises d’Olivier car le contact physique avec la chienne l’apaise très vite. Enfin, il arrive à être beaucoup plus attentif à l’école depuis qu’elle l’y accompagne. Et bien sûr, comme Tom avec Lili, Olivier s’est fait des copains grâce à Tequila.

Il y a quatre ans, tout juste âgé de 6 ans, Thomas, le petit frère d’Olivier, a également été diagnostiqué avec un TSA. Malheureusement, il attend toujours son compagnon à quatre pattes car les demandes ont explosé. Maintenant, quelque 200 dossiers d’enfants autistes arrivent chaque année chez Mira qui ne peut élever et éduquer qu’une centaine de chiens sur le même laps de temps. « Quand on voit les bénéfices que cela apporte, tout le monde veut un chien pour son enfant. L’orthophoniste qui vient, elle est toujours émerveillée de voir les relations d’Olivier et Tequila », explique Marie-Claude. Pour la maman d’Olivier et de Thomas, « si on devait demander quelque chose au gouvernement ce serait l’accès facile et rapide à un chien de ce type et l’aide financière pour pouvoir l’entretenir ». En effet, si les délais d’obtention sont tout aussi longs de part et d’autre de l’Atlantique, contrairement à la France où une prestation de compensation est offerte par l’État pour l’entretien de chaque chien d’éveil c, rien n’est proposé au Canada (alors qu’il existe une aide mensuelle pour les familles qui ont un chien-guide ou un chien d’assistance pour handicap moteur). Ce projet de soutien financier était pourtant d’actualité au Québec ces dernières années. Malheureusement, bien que la présence du chien d’assistance ait de multiples effets positifs scientifiquement avérés (régulation du stress, source de réconfort pour l’enfant, amélioration du sentiment de compétence du parent et de la dynamique familiale, multiplication des interactions sociales extérieures à la famille), un rapport de l’Institut national d’excellence en santé et en services sociaux (INESSS) 13 a jugé en 2019 que les preuves étaient encore insuffisantes pour pouvoir affirmer que cette présence améliore le sommeil du jeune, son comportement et son autonomie ainsi que certains aspects de son développement moteur. En conclusion, il est nécessaire que davantage d’études soient faites pour documenter davantage « l’impact de l’utilisation des chiens d’assistance […] sur la qualité de vie et la participation des personnes ayant un TSA » afin d’envisager, dans le futur, l’attribution d’une quelconque aide.

La nécessité d’accroître rapidement le nombre de ces études risque de devenir un véritable problème à l’avenir. C’est bien pour cela que Handi’Chiens et la Fondation Mira viennent de lancer un réseau baptisé « ARGOS » dont l’objet est d’initier une collaboration sur la conduite d’études communes destinées à recenser et à analyser de manière objective les résultats obtenus grâce aux chiens, auprès des enfants autistes et de leurs proches. D’ailleurs, un premier sujet vient d’être validé avec Nicolas Dollion et Marine Grandgeorge en charge de la partie scientifique. Il porte sur les effets positifs de la présence du chien d’éveil sur les enfants avec TSA et sur leurs parents 14. Échelonné sur trois années, ce travail va coûter un peu plus de 150 000 euros dont une partie est financée par les deux structures.

a. Selon la dernière étude (2016) du Canadian observatory of homelessness, on recensait dans ce pays environ 235 000 SDF dont 35 000 à 40 000 jeunes âgés de 13 à 24 ans. Aux États-Unis, en 2020, selon la National alliance to end homelessness, ils étaient 568 000, dont 35 000 jeunes de moins de 25 ans. En Australie, selon l’Australian Institute of Health and Welfare, plus de 290 000 SDF ont été secourus entre 2019 et 2020 et, parmi eux, 42 400 jeunes de 15 à 24 ans.

b. Citons pêle-mêle, la Maison de Rodolphe à Lyon, les Exclus à Brest, Saint Benoît Labre à Nantes, et le Fleuron Saint Jean à Paris qui est d’ailleurs la première structure de ce type à avoir vu le jour en 1999 grâce à l’alliance de la Fondation 30 millions d’amis et de l’Ordre de Malte.

c. Uniquement si le chien a été éduqué dans une structure labellisée et par des éducateurs qualifiés selon des conditions établies par l’arrêté du 20 mars 2014, relatif aux critères techniques de labellisation des centres d’éducation des chiens d’assistance et des centres d’éducation des chiens-guides d’aveugles et à la création d’un certificat national.

Chapitre II

Les pratiques de soin
par le contact animalier

La genèse

Nombreux sont ceux qui se sont interrogés sur l’utilisation de la présence des animaux dans le dessein d’améliorer la santé humaine considérée comme « un état de complet bien-être physique, mental et social » a, mais c’est au XVIIIe siècle, au Royaume-Uni, que les premières expériences de soin par le contact animalier firent leur apparition. C’est le philanthrope et humaniste anglais William Tuke qui donne le coup d’envoi. Atterré par l’état des asiles psychiatriques, il fonde en 1792 une institution modèle : The York Retreat. Les patients y ont la possibilité de s’occuper d’animaux afin de retrouver dans le plaisir la capacité à se concentrer sur des tâches simples. En 1854, en pleine guerre de Crimée, l’infirmière Florence Nightingale remarque que la compagnie d’une tortue – un reptile dont l’expansivité n’est pourtant pas le point fort – a le don de réconforter certains malades et de diminuer leur anxiété. Dans la première moitié du XXe siècle, à l’hôpital de Pawling à New York, réservé aux membres de l’armée de l’air, des chiens sont introduits afin que leur présence contribue à remonter le moral des soldats blessés. En 1947, le docteur Samuel B. Ross fonde aux États-Unis une institution baptisée « Green Chimneys » destinée à aider les enfants souffrant de graves troubles émotionnels. Elle abrite de nombreux animaux de ferme dont ils doivent s’occuper. Les résultats obtenus sont suffisamment probants pour qu’aujourd’hui encore, les soins aux animaux soient toujours inclus dans les programmes thérapeutiques des jeunes patients.

Toutefois, dans le monde occidental, c’est au début des années 1960 que les interventions des animaux auprès de malades commencent à être suffisamment structurées pour pouvoir être qualifiées de « pratiques de soin par le contact animalier ». Soit, selon la définition donnée par le sociologue Jérôme Michalon qui leur a consacré sa thèse : « Un ensemble de pratiques hétérogènes visant la mise en relation d’un animal vivant et d’un être humain en situation de souffrance (liée à une maladie et/ou à un handicap) en vue d’un bénéfice pour ce dernier […] certaines pratiques viseront uniquement une amélioration du cadre de vie de personnes séjournant dans un établissement de soin, d’autres auront plus à cœur de proposer des activités récréatives ; d’autres encore revendiqueront leur participation à part entière au dispositif de soin mis en place autour d’une personne. Enfin, certaines intégreront une dimension explicitement thérapeutique à cette mise en relation. Le point commun de ces ambitions réside dans l’idée d’intervention soignante 1 [...]. »

C’est le psychiatre américain Boris Mayer Levinson qui commence réellement à faire bouger les lignes grâce à la publication, en 1962, d’un article 2 dans lequel il relate l’histoire de Johnny, alors âgé de 7 ans. Lors de sa première consultation, le petit garçon se retrouve face au thérapeute et… à son chien, nommé Jingles, exceptionnellement présent ce jour-là dans le cabinet de son maître. À la stupéfaction du médecin, l’enfant, qui était jusqu’ici complètement replié sur lui-même, montre alors un véritable intérêt pour l’animal ; il le laisse lui lécher le visage et le caresse en retour. Jingles, que Boris Levinson décide de garder auprès de lui lors des séances suivantes, va alors nouer avec le petit Johnny un lien qui permettra au travail psychothérapique de se mettre en place. Lorsqu’il présente ce cas pendant un congrès de l’American Psychological Association à New York, il est moqué par la plupart de ses confrères. Certains lui demandent même s’il partage ses honoraires avec son assistant à quatre pattes ! Boris Levinson lance alors une enquête auprès de 400 d’entre eux et finit par découvrir qu’un tiers a déjà eu recours à un animal dans son exercice et que plus de la moitié a recommandé à l’un de ses patients de prendre un animal de compagnie. Pourtant, aucun n’a osé en faire état.