Collection SF

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Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2019

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.141.6 (papier)

ISBN 978.2.36634.588.9 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : The Return of Tarzan (Première édition américaine en volume : 1915)

Traduit de l’américain par Marc Baudoux.

Les illustrations et les légendes du présent volume sont tirés de la première édition française (1938) du Retour de Tarzan.

Edgar Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

LE RETOUR
DE TARZAN
(cYCLE DE TARZAN, 2)

I.
L’affaire du Transatlantique

Magnifique ! chuchota la comtesse de Coude.

— Plaît-il ? demanda le comte, en se tournant vers sa jeune épouse, qu’y a-t-il de magnifique ?

Et le comte promena le regard dans toutes les directions, à la recherche de cet objet d’émerveillement.

— Oh, rien du tout, mon chéri ! répliqua la comtesse, une légère rougeur colorant momentanément sa joue déjà rose. Je ne faisais que me rappeler avec admiration ces magnifiques gratte-ciel – comme on dit – de New York.

Et la belle comtesse s’installa plus commodément dans sa chaise-longue, en reprenant le magazine que, pour ce « rien du tout », elle avait laissé tomber sur ses genoux.

Son mari se replongea, lui aussi, dans son livre, non sans s’étonner légèrement que, trois jours après avoir quitté New York, la comtesse éprouvât soudainement de l’admiration pour ces immeubles qu’elle avait qualifiés d’horribles.

Le comte posa son livre.

— Ce voyage est assommant, Olga, dit-il. Je crois que je vais essayer de dénicher deux ou trois autres passagers qui s’ennuient autant que moi, histoire de faire une partie de cartes.

— Vous n’êtes pas très galant, mon cher, répondit la jeune femme en souriant, mais je m’ennuie tout autant et je vous pardonne. Allez jouer à vos horripilantes vieilles cartes, si cela vous chante.

Dès qu’il fut parti, elle laissa son regard errer sur la personne d’un grand jeune homme, paresseusement étendu dans une chaise relativement proche.

— Magnifique ! soupira-t-elle une nouvelle fois.

La comtesse Olga de Coude avait vingt ans, son mari, quarante. Elle était une épouse fidèle et loyale mais, comme elle n’avait pas eu à se mêler d’élire son époux, on peut se permettre de douter qu’elle fut passionnément amoureuse de celui que le hasard et son aristocrate russe de père avaient choisi pour elle. Toutefois, si elle avait été surprise à s’exclamer discrètement en voyant le superbe jeune étranger, il ne faut pas en conclure qu’elle méditait de commettre l’adultère. Elle l’admirait, tout simplement, comme elle aurait pu admirer n’importe quel beau spécimen de n’importe quelle espèce. En outre, le jeune homme était indiscutablement agréable à regarder.

Tandis que le regard furtif de la comtesse s’attardait sur son profil, ledit jeune homme se leva pour quitter le pont. La comtesse de Coude fit signe à un steward qui passait.

— Qui est ce monsieur ? demanda-t-elle.

— Il a réservé, Madame, sous le nom de

M. Tarzan d’Afrique, répondit le steward.

« Un assez grand domaine », pensa la jeune femme, dont l’intérêt ne faisait que croître.

En marchant à pas lents vers le fumoir, Tarzan se trouva soudain face à deux hommes qui se parlaient à voix basse, mais avec animation. Il ne leur aurait pas accordé la pensée la plus fugitive s’il n’avait remarqué le regard étrangement confus que l’un d’eux avait lancé dans sa direction. Ils rappelaient à Tarzan ces traîtres de mélodrame qu’il avait vus au théâtre, à Paris. L’un et l’autre étaient de teint très basané ; ceci, s’ajoutant aux épaules voûtées et au regard dérobé qui rendaient leurs manigances par trop voyantes, ne faisant qu’augmenter la ressemblance.

Tarzan entra au fumoir et chercha une chaise à l’écart. Il n’avait pas envie d’entamer une conversation et, en sirotant son absinthe, il laissa son esprit errer, assez tristement d’ailleurs, sur les événements des quelques semaines qu’il venait de vivre. Combien de fois ne s’était-il pas demandé s’il avait agi sagement en renonçant à son droit de naissance, au profit d’un homme à qui il ne devait rien ! C’est vrai, il avait de l’amitié pour Clayton, mais… la question n’était pas là. Ce n’était pas pour William Cecil Clayton, Lord Greystoke, qu’il avait renoncé à ses droits. C’était pour la femme que Clayton et lui-même aimaient tous deux et qu’un étrange caprice du sort avait donnée à Clayton, non à lui.

La chose était d’autant plus difficile à supporter qu’elle l’aimait, lui. Pourtant il savait qu’il n’aurait pu agir autrement, cette nuit-là, dans la petite gare au milieu des bois du Wisconsin. Pour lui, le bonheur de cette femme passait avant tout ; et sa brève expérience de la civilisation et des gens civilisés lui avait appris que, pour la plupart d’entre eux, la vie était insupportable sans argent, ni position sociale.

Jane Porter était née pour avoir l’un et l’autre ; et si Tarzan en avait dépouillé son futur époux, il l’aurait plongée, elle aussi, dans une vie de misère et de tourments. Tarzan n’avait en effet jamais imaginé qu’elle aurait pu évincer Clayton, une fois celui-ci privé de son titre et de ses biens, car il attribuait aux autres son honnêteté foncière. Et, dans ce cas, il ne se trompait pas. La seule chose qui aurait pu lier davantage Jane Porter aux engagements qu’elle avait pris envers Clayton, aurait été de voir celui-ci en butte à de tels revers.

Les pensées de Tarzan se tournèrent vers l’avenir. Il essayait d’éprouver un certain plaisir à l’idée de retourner dans la jungle où il était né et où il avait passé son enfance : cette jungle cruelle et farouche, il y avait vécu vingt-deux ans de sa vie. Mais qui, parmi les myriades d’êtres qui peuplent cette jungle, saluerait son retour ? Personne. Seul Tantor, l’éléphant était son ami. Les autres le chasseraient ou le pourchasseraient, comme ils avaient toujours fait. Même les singes de sa propre tribu ne lui tendraient pas une main fraternelle.

Si la civilisation n’avait pas apporté grand-chose à Tarzan, seigneur des singes, elle lui avait appris, dans une certaine mesure, à rechercher la compagnie de ses semblables, en éprouvant un plaisir particulier à cultiver les joies de l’amitié. C’était cela qui le faisait renâcler devant toute autre forme de vie. Il lui était difficile à présent, d’imaginer un monde privé de ces amis avec qui parler les nouvelles langues que Tarzan s’était mis à tant aimer. C’est pourquoi Tarzan envisageait sans enthousiasme l’avenir qu’il s’était lui-même préparé. Tandis qu’il rêvassait en fumant une cigarette, ses yeux tombèrent sur un miroir et il y vit le reflet d’une table, où étaient assis quatre hommes en train de jouer aux cartes. L’un d’eux se leva pour quitter la table et un autre s’en approcha. Tarzan put voir que celui-ci s’offrait courtoisement à occuper la chaise vacante, pour que le jeu ne fût pas interrompu. C’était le plus petit des deux hommes que Tarzan avait vus comploter à l’extérieur. Cela attira son attention. Tout en continuant à spéculer sur son avenir, il observa dans le miroir le reflet des joueurs. En dehors de l’homme qui venait de prendre place au jeu, Tarzan connaissait de nom l’un des autres joueurs, celui qui faisait face au nouveau venu : le comte Raoul de Coude, qu’un steward attentionné lui avait présenté comme une personnalité très connue occupant un poste élevé au cabinet du ministre français de la Guerre.

À nouveau, le regard de Tarzan fut attiré par le reflet dans la glace. L’autre comploteur était entré et se tenait derrière la chaise du comte. Tarzan le vit se tourner à gauche et à droite, en lançant des regards furtifs ; mais ces regards ne s’arrêtèrent pas assez longtemps sur le miroir pour remarquer les yeux scrutateurs de Tarzan. L’homme tira prudemment quelque chose de sa poche. Tarzan ne put discerner ce que c’était, car la main de l’homme recouvrait l’objet.

Lentement, la main s’approcha du comte ; puis très adroitement, l’objet qui s’y trouvait fut transféré dans sa poche. L’homme resta à contempler les cartes du Français. Tarzan avait, cette fois, concentré toute son attention sur la scène et plus aucun détail ne lui échappa.

Le jeu se poursuivit pendant une dizaine de minutes. Le comte gagna une mise considérable aux dépens de celui qui venait de se joindre à la partie. Puis Tarzan vit l’homme qui se tenait debout derrière lui, faire un signe de tête à son comparse. Aussitôt ce joueur se leva et montra le comte du doigt.

— Si j’avais su que Monsieur était un tricheur professionnel, je n’aurais pas été si pressé de me joindre au jeu, dit-il.

Le comte et les deux autres joueurs étaient debout ; de Coude avait blêmi.

— Que voulez-vous dire, Monsieur ? cria-t-il.

Savez-vous à qui vous parlez ?

— Je sais que je parle, et pour la dernière fois, à quelqu’un qui triche aux cartes, répliqua l’homme.

Le comte se pencha sur la table et frappa l’homme sur la bouche, du revers de la main. Les autres joueurs s’interposèrent.

— Il doit y avoir un malentendu, Monsieur, cria l’un de ceux-ci. Voyons, Monsieur est le comte de Coude, une haute personnalité française.

— Si je me trompe, dit l’accusateur, je présenterai volontiers des excuses. Mais, pour cela, il faudrait que Monsieur le comte nous explique la présence, dans sa poche latérale, de cartes que je l’y ai vu introduire.

L’homme que Tarzan avait vu glisser ces cartes dans la poche du comte fit mine de quitter la pièce mais, à son grand déplaisir, il trouva la sortie barrée par un grand étranger aux yeux gris.

— Pardon, dit l’homme brusquement, essaya de passer.

— Un instant, dit Tarzan.

— Mais voyons, Monsieur, s’exclama l’autre avec violence, permettez-moi de passer, Monsieur.

— Attendez. Je pense qu’il se passe ici une chose que vous êtes très certainement en mesure d’expliquer.

L’homme avait perdu patience pour de bon et, en étouffant un juron, il tenta d’écarter Tarzan. L’homme-singe ne fit qu’en sourire et, saisissant l’énergumène par le col, il l’escorta jusqu’à la table en dépit de ses gesticulations et de ses tentatives de résistance. C’était la première expérience que faisait Nicolas Rokoff de ces muscles qui avaient donné à leur sauvage propriétaire la victoire sur des adversaires tels que Numa, le lion, et Terkoz, le grand singe anthropoïde. L’homme qui avait accusé de Coude, ainsi que les deux autres joueurs regardaient le comte, dans l’expectative. Quelques autres passagers s’étaient rassemblés autour du groupe et tout le monde attendait le dénouement.

— Cet homme est fou, dit le comte. Messieurs, je vous en supplie, que l’un d’entre vous me fouille.

— Cette accusation est ridicule, dit l’un des joueurs.

— Vous n’avez qu’à glisser la main dans la poche du comte et vous verrez bien si elle est sérieuse, insista l’accusateur.

Puis, comme les autres hésitaient :

— Allons, si personne ne veut le faire, je le ferai moi-même.

Et il s’avança vers le comte.

— Non, Monsieur, dit de Coude. Je ne me soumettrai à la fouille que des mains d’un gentilhomme.

— Il n’est pas nécessaire de fouiller le comte. Les cartes sont dans sa poche. Je les y ai vu glisser.

Tous se retournèrent, surpris, vers le nouvel interlocuteur. Les regards découvrirent un jeune homme très bien bâti, tenant par le col un captif récalcitrant.

— C’est une conspiration, cria de Coude, furieux.

Il n’y a pas de cartes dans mon veston.

Et il plongea la main dans sa poche. Un silence tendu s’abattit sur l’assistance. Le comte devint blanc comme linge et, très lentement, retira sa main. Il s’y trouvait trois cartes. Il les regarda avec une surprise muette et horrifiée. Lentement, le rouge de la honte lui envahit le visage. Des expressions de pitié et de mépris apparurent sur les traits de tous ces gens qui assistaient à la perte d’un homme d’honneur.

— C’est une conspiration, Monsieur. C’était l’étranger aux yeux gris qui parlait.

— Messieurs, continua-t-il, le comte ne savait pas que ces cartes étaient dans sa poche. Elles y ont été mises sans qu’il le voie, pendant qu’il était au jeu. D’où je me trouvais, assis sur cette chaise, j’ai saisi le reflet de toute la scène dans le miroir devant moi. C’est cette personne, que j’ai interceptée dans sa tentative de fuite, qui a placé les cartes dans la poche du comte.

De Coude quitta le regard de Tarzan pour considérer l’homme qu’il maintenait.

— Mon Dieu, Nicolas ! cria-t-il. Vous ?

Puis il se tourna vers son accusateur et le dévisagea intensément, pendant un long moment.

— Quant à vous, Monsieur, je ne vous avais pas reconnu, sans votre barbe. Cela vous change, Paulvitch. Je comprends tout, à présent. Tout est clair, Messieurs.

— Que ferons-nous, Monsieur, demanda Tarzan.

Les conduisons-nous chez le capitaine ?

— Non, mon ami, dit le comte hâtivement. C’est une affaire personnelle et je vous prie de ne plus y penser. Il suffit que j’aie pu être disculpé. Moins nous aurons affaire à de pareils individus, mieux cela vaudra. Mais, monsieur, comment puis-je vous remercier de votre grande amabilité ? Permettez-moi de vous remettre ma carte ; s’il se présentait une occasion où je puisse vous être utile, rappelez-vous que je suis votre obligé.

Tarzan avait relâché Rokoff qui, avec son complice Paulvitch, s’était hâté de quitter le fumoir. Juste au moment où ils s’en allaient, Rokoff se retourna vers Tarzan.

— Monsieur aura largement l’occasion de regretter son intervention dans les affaires des autres.

Tarzan sourit et, en s’inclinant vers le comte, lui tendit sa propre carte. Le comte lut :

Jean C. Tarzan

— M. Tarzan, dit-il, pourrait être amené à souhaiter ne m’avoir jamais connu, car je puis l’assurer qu’il vient de se faire deux ennemis parmi les scélérats les plus effrontés d’Europe. Évitez-les, Monsieur, à tout prix.

— J’ai déjà eu des ennemis plus inquiétants, mon cher comte, répliqua Tarzan avec un sourire tranquille. Je suis toujours bien vivant et bien portant. Je ne crois pas que ces deux individus trouveront le moyen de me faire grand mal.

— Espérons-le, Monsieur, dit de Coude. Cela ne peut toutefois vous faire de tort d’être en alerte et de savoir que vous vous êtes fait, aujourd’hui, au moins un ennemi qui n’oublie et ne pardonne jamais et dont le cerveau malfaisant est toujours à la recherche de nouveaux forfaits à commettre, aux dépens de ceux qui l’ont contrarié ou offensé. Dire que Nicolas Rokoff est un démon, c’est presque faire affront aux majestés infernales.

Cette nuit-là, en entrant dans sa cabine, Tarzan trouva sur le sol un feuillet glissé sous la porte. Il l’ouvrit et lut :

Monsieur Tarzan,

Il est indubitable que vous ne vous êtes pas rendu compte de la gravité de votre offense, sinon vous n’auriez pas fait ce que vous avez fait aujourd’hui. Je veux croire que vous avez agi par ignorance et sans la moindre intention d’offenser un étranger. Pour cette raison, je me ferai un plaisir de vous permettre de me présenter vos excuses, en même temps que l’assurance de ne plus vous mêler d’affaires qui ne vous concernent pas. En ce cas, j’oublierai tout.

Dans le cas contraire… mais je suis sûr que vous jugerez sage d’adopter la conduite que je vous suggère.

Très respectueusement,

Nicolas Rokoff

Tarzan laissa un mauvais sourire errer sur ses lèvres, puis chassa promptement cette affaire de son esprit et se coucha. Dans une cabine proche, la comtesse de Coude parlait à son mari.

— Pourquoi êtes-vous si soucieux, mon cher Raoul ? Vous avez été des plus maussades pendant toute la soirée : qu’est-ce qui vous chagrine ?

— Olga, Nicolas est à bord. Le saviez-vous ?

— Nicolas ! s’exclama-t-elle. Mais c’est impossible, Raoul ! Cela ne peut être. Nicolas est sous les verrous, en Allemagne,

— C’est ce que je croyais, mais je l’ai vu aujourd’hui même ; lui, et cet autre scélérat de Paulvitch. Olga, je ne puis endurer cette persécution plus longtemps. Non, même pour l’amour de vous. Tôt ou tard, je le livrerai aux autorités. En vérité, je suis à demi décidé à tout expliquer au capitaine avant le débarquement. Sur un navire français, ce serait tellement facile, Olga, de régler ce problème une fois pour toutes.

– Oh, non, Raoul ! cria la comtesse en se jetant à genoux. Ne faites pas cela. Rappelez-vous votre promesse. Dites-moi, Raoul, que vous ne le ferez pas. Ne le menacez pas, Raoul.

De Coude prit les mains de sa femme et regarda son visage pâle et troublé, comme s’il cherchait, au fond de ces beaux yeux, la véritable raison qui la poussait à protéger cet homme.

— Qu’il en soit comme vous voudrez, Olga, dit-il finalement. Je ne puis comprendre. Il a perdu tout droit à votre amour, à votre loyauté, à votre respect. Il représente une menace pour votre vie et pour votre honneur, ainsi que pour la vie et l’honneur de votre mari. J’espère que vous n’aurez jamais à regretter de l’avoir soutenu.

— Je ne le soutiens pas, Raoul, interrompit-elle avec véhémence. Je le hais autant que vous, mais… oh ! Raoul, le sang est plus épais que l’eau.

— J’aurais aimé connaître la consistance de son propre sang aujourd’hui, murmura de Coude avec rudesse. Ils ont tous deux tenté délibérément de salir mon honneur, Olga.

Il lui raconta ce qui s’était passé au fumoir.

— S’il n’y avait pas eu cet inconnu, ils auraient réussi, car qui aurait donné plus de poids à ma seule parole qu’à l’évidence de ces cartes cachées sur moi ? J’avais même commencé à douter moi-même, lorsque ce M. Tarzan a traîné votre cher Nicolas devant nous et nous a expliqué toute la machination.

— M. Tarzan ? demanda la comtesse, manifestement surprise.

— Oui. Le connaissez-vous, Olga ?

— Je l’ai déjà vu. Un steward me l’a montré du doigt.

— Je ne savais pas que c’était une célébrité, dit le comte.

Olga de Coude changea de sujet. Elle venait de découvrir qu’elle pourrait éprouver quelque difficulté à expliquer pourquoi le steward lui avait précisément montré le beau M. Tarzan. Peut-être rougit-elle un peu : le comte son mari, ne l’avait-il pas regardée avec une expression étrangement moqueuse ? « Ah, pensa-t-elle, une conscience coupable n’échappe jamais aux soupçons ».

Y

II.
Où se forgent
des liens de haine et… ?

Ce ne fut pas avant l’après-midi suivant que Tarzan revit les deux passagers, dont, par son sens de l’honneur, il avait contrarié les plans. Une nouvelle fois, il tomba par hasard sur Rokoff et Paulvitch à un moment où ils avaient le moins de raisons d’apprécier sa compagnie.

Ils étaient sur le pont, en un endroit temporairement désert ; et, lorsque Tarzan s’approcha d’eux, ils étaient en grande discussion avec une femme. Tarzan remarqua qu’elle était richement vêtue et que son corps élancé, bien fait, paraissait jeune ; mais elle portait une voilette, de sorte qu’il ne put discerner ses traits.

Les hommes se tenaient à ses côtés ; tous trois tournaient le dos à Tarzan, aussi personne ne remarqua-t-il sa présence. Il constata que Rokoff semblait menacer la femme, et qu’elle le suppliait. Mais ils parlaient une langue inconnue et il put seulement déduire de leurs attitudes que la femme était effrayée.

Le comportement de Rokoff semblait si proche de la violence physique que l’homme-singe s’arrêta un instant derrière le trio, pressentant instinctivement un danger.

Il hésitait sur la conduite à tenir, quand l’homme saisit brutalement la femme par le poignet, en le lui tordant, comme s’il voulait lui arracher un aveu par la torture. Ce qui serait arrivé, si Rokoff avait pu continuer ainsi, nous ne pouvons que le conjecturer, parce qu’il fut interrompu net. Des doigts d’acier lui agrippèrent l’épaule et lui firent accomplir un demi-tour qui le mit en présence des yeux froids de cet étranger dont il avait déjà eu à se plaindre la veille.

— Sapristi ! hurla Rokoff, furieux. Qu’est-ce qui vous prend ? Êtes-vous fou de venir insulter une nouvelle fois Nicolas Rokoff ?

— Voici ma réponse à votre message, Monsieur, dit Tarzan à voix basse.

Il le repoussa avec une telle force que Rokoff alla rouler contre le bastingage.

— Nom de nom ! brailla Rokoff. Cochon, cette fois tu mourras !

Et, sautant sur ses pieds, il se rua sur Tarzan, tout en essayant de tirer un revolver de la poche de son pantalon. La jeune femme recula, morte de terreur.

— Nicolas ! cria-t-elle. Ne fais pas… Oh ! ne fais pas cela. Vite, Monsieur, fuyez, il va sûrement vous tuer !

Mais au lieu de fuir, Tarzan s’avança à la rencontre de son adversaire.

— Ne faites pas de sottises, Monsieur, dit-il.

Rokoff, fou de rage et d’humiliation, avait enfin réussi à sortir son revolver. Il s’était arrêté ; maintenant, il visait délibérément la poitrine de Tarzan. Il pressa sur la détente. Le percuteur ne fit qu’un déclic : la chambre était vide. L’homme-singe, d’un coup de manchette, fit voler le revolver au-delà du bastingage, dans l’Atlantique.

Pendant un instant, les deux hommes se firent face en silence. Rokoff était redevenu maître de lui-même. Il parla le premier.

— Cela fait deux fois que Monsieur se mêle de choses qui ne le regardent pas. Cela fait deux fois qu’il juge bon d’humilier Nicolas Rokoff. La première offense était oubliée, sur la présomption que Monsieur avait agi par ignorance, mais cette affaire-ci ne le sera pas. Si Monsieur ne sait pas qui est Nicolas Rokoff, Monsieur aura l’occasion de s’en souvenir.

— Vous êtes un lâche et une canaille, Monsieur, répliqua Tarzan, et c’est tout ce que je me soucie de savoir de vous.

Il se retourna vers la jeune femme pour lui demander si on lui avait fait mal, mais elle avait disparu. Puis, sans un regard pour Rokoff et son compagnon, il continua sa promenade sur le pont.

Tarzan se demandait évidemment ce que signifiait cette conspiration et quelles étaient les intentions des deux hommes. Quelque chose, dans l’apparence de la femme voilée, lui semblait familier ; mais, comme il n’avait pas vu son visage, il ne pouvait être sûr de l’avoir aperçue auparavant.

La seule chose qu’il avait particulièrement remarquée était un anneau, d’une facture assez curieuse, à un doigt de la main que Rokoff avait saisie. Il décida d’observer les doigts des passagères, afin de découvrir l’identité de celle que Rokoff persécutait et de vérifier si cet individu continuait à l’importuner.

Tarzan avait atteint sa chaise-longue, où il s’assit en méditant sur les nombreuses manifestations de cruauté, d’égoïsme et de méchanceté dont il avait été témoin depuis le jour où, dans la jungle, quatre ans plus tôt, ses yeux étaient tombés pour la première fois sur un être humain, autre que lui-même : le Noir Kulonga, dont la lance avait mis fin aux jours de Kala, la grande guenon, et enlevé au jeune Tarzan la seule mère qu’il eût jamais connue.

Il se rappela le meurtre de King par Snipes, l’homme à la face de rat ; l’abandon du professeur Porter et de ses amis par les mutins de l’Arrow ; la cruauté des guerriers noirs et des femmes de Mbonga envers leurs prisonniers ; les petites jalousies des fonctionnaires et des officiers coloniaux d’Afrique occidentale, qui lui avaient fait faire connaissance avec le monde civilisé.

« Mon Dieu ! monologuait-il, mais ils sont tous pareils ! Ils trompent, ils tuent, ils mentent, ils se battent ; et tout cela, pour des choses que les animaux de la jungle eux-mêmes dédaigneraient : de l’argent, pour se procurer des plaisirs indignes d’un homme. Et, en plus de cela, ils sont attachés à des coutumes stupides, qui font d’eux les esclaves de leur malheureuse condition, alors qu’ils sont persuadés d’être les rois de la création, seuls capables de connaître les vrais plaisirs de l’existence. Dans la jungle, personne ne resterait là à ne rien faire si un autre lui prenait sa compagne. C’est un monde ridicule, un monde stupide ; et Tarzan, seigneur des singes, a été fou de renoncer à la liberté et au bonheur de sa jungle, pour s’y aventurer. »

Il fut tiré de ses pensées par le sentiment soudain que des yeux l’observaient derrière lui. Le vieil instinct de la bête sauvage l’emportant, chez lui, sur le mince vernis de civilisation, Tarzan tourna la tête si rapidement que la jeune personne qui le regardait subrepticement n’eut pas le temps de détourner les yeux, avant que l’homme singe lui adresse un regard direct et inquisiteur. Tarzan vit une faible rougeur passer sur le visage qui, à présent, se dérobait.

Il sourit en lui-même du résultat de cet acte incivil et discourtois, car il n’avait pas baissé les yeux en rencontrant ceux de la jeune femme. Elle était très jeune et très agréable à regarder. En outre, Tarzan lui trouvait quelque chose de familier. Il se demanda s’il l’avait déjà vue. Comme il avait repris sa position première, il sentit qu’elle se levait et quittait le pont. À son passage, Tarzan leva à nouveau les yeux sur elle, dans l’espoir de découvrir un indice lui permettant de l’identifier.

Il ne fut nullement déçu, car elle porta sa main à sa nuque.

— Un geste typiquement féminin, pour montrer qu’on a conscience d’être admirée – et Tarzan lui vit au doigt l’anneau que portait, peu de temps auparavant, la femme voilée.

C’était donc cette belle jeune femme que Rokoff persécutait. Tarzan se demanda qui elle pouvait être et quelles relations une si jolie personne pouvait entretenir avec ce Russe hargneux et barbu.

Après le dîner, Tarzan se rendit à l’avant, où il resta jusqu’à la nuit tombée, en conversation avec le second. Lorsque les tâches de cet officier l’appelèrent ailleurs, Tarzan s’appuya paresseusement au bastingage, en regardant les reflets de la lune sur les vagues. Il était à demi caché par un bossoir, de sorte qu’il resta inaperçu de deux hommes qui s’approchaient. Tarzan put saisir des bribes de leurs propos ; assez, en tout cas, pour l’inciter à les suivre et à tenter de savoir ce qu’ils manigançaient. Il avait reconnu la voix de Rokoff et avait vu que son compagnon était Paulvitch.

Tarzan avait pu entendre ces mots : « Et si elle crie, tu lui serres le cou jusqu’à ce que… » Cela avait suffi pour éveiller en lui le goût de l’aventure. Il ne perdit pas les deux hommes de vue. Ceux-ci avaient hâté le pas. Il les suivit au fumoir, mais ils n’y firent qu’une brève halte : simplement, semble-t-il, pour s’assurer que quelqu’un s’y trouvait bien, comme ils le souhaitaient.

Ensuite, ils se dirigèrent vers les cabines de première classe, sur le pont-promenade. Là, il était plus difficile à Tarzan d’échapper aux regards, mais il y parvint. Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant une des portes de bois poli, Tarzan se glissa dans l’ombre d’une coursive, à moins de douze pieds d’eux. Quand ils eurent frappé, une voix de femme leur demanda en français :

— Qui est-ce ?

— C’est moi, Olga : Nicolas. Puis-je entrer ?

— Pourquoi n’arrêtes-tu pas de me persécuter, Nicolas ? Je ne t’ai rien fait.

— Allons, allons, Olga, insista l’homme d’un ton apaisant. Je n’ai que quelques mots à te dire. Je ne te ferai pas de mal et je n’entrerai pas dans ta cabine. Mais je ne peux tout de même pas crier à travers la porte.

Tarzan entendit tirer le verrou. Il sortit de sa cachette pour voir ce qui se passerait lorsque la porte serait ouverte, car il ne pouvait pas ne pas se rappeler les paroles de sinistre augure qu’il avait entendues quelques moments auparavant sur le pont : « Et si elle crie, tu lui serres le cou. »

Rokoff se tenait devant la porte. Paulvitch était collé à la paroi, un peu plus loin.

La porte s’ouvrit. Rokoff fit un pas dans la pièce et resta le dos à la porte, murmurant quelque chose à l’oreille de la femme que Tarzan ne pouvait voir. Puis Tarzan entendit la voix de celle-ci, assez haute pour qu’il pût distinguer ce qu’elle disait.

— Non, Nicolas, c’est inutile. Toutes tes menaces n’y feront rien, je n’accepterai jamais ce que tu demandes là. Quitte cette cabine, s’il te plaît, tu n’as aucun droit à te trouver ici. Tu m’as promis de ne pas entrer.

— Très bien, Olga, je n’entrerai pas ; mais avant que je t’accorde cela, tu auras eu le temps de souhaiter mille fois me faire la faveur que je t’ai demandée. De toute façon, je finirai par gagner la partie ; alors, tu m’éviterais des ennuis et des pertes de temps, comme tu t’éviterais des mésaventures, à toi et à ton…

— Jamais, Nicolas, interrompit la jeune femme. Tarzan vit Rokoff se retourner et faire signe à

Paulvitch, qui bondit dans la cabine en passant devant Rokoff, qui lui tenait la porte ouverte. Puis ce dernier sortit rapidement. La porte se ferma. Tarzan entendit le déclic du verrou, que Paulvitch poussait de l’intérieur. Rokoff resta devant la porte, la tête penchée, comme pour entendre ce qui se disait. Un horrible sourire retroussait ses lèvres entourées de barbe.

Tarzan put entendre la voix de la femme ordonnant à l’intrus de quitter sa cabine.

— Je vais appeler mon mari, criait-elle. Il n’aura pas pitié de vous.

Le rire moqueur de Paulvitch traversa la paroi polie.

...