John Scalzi

LA DERNIÈRE EMPEROX

L’INTERDÉPENDANCE

LIVRE III

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MIKAEL CABON

Dentelle_du_Cygne
L’ATALANTE
Nantes

Aux femmes qui ont décidé

de ne plus se laisser emmerder.

PROLOGUE

Le plus drôle, c’était que Ghreni Nohamapetan, le duc par intérim du Bout, avait repéré le missile sol-air une seconde avant qu’il ne percute son aéro.

Il était en train de discuter avec Blaine Turnin, son ministre de la Défense – dont la compétence allait être sérieusement remise en question –, de la réunion clandestine imminente avec une faction rebelle qui avait promis de se ranger à la cause loyaliste dans la guerre civile en cours. En se tournant vers son interlocuteur, Nohamapetan avait perçu du coin de l’œil un éclat de lumière qui avait attiré son attention sur l’épais hublot de l’aéro, où s’était soudain spectaculairement encadré le missile sol-air en question.

On dirait un missile, voulut dire Ghreni, mais il eut à peine le temps d’arrondir les lèvres pour former le tout premier mot que le projectile s’encastrait dans le véhicule et, en un mot comme en cent, le dégommait en plein vol.

Au cours de la fraction de seconde qui suivit, tandis que l’aéro changeait d’orientation sur plusieurs axes et que le pauvre Blaine Turnin se faisait secouer dans l’habitacle telle une bille de flipper vivante ahurie, Ghreni Nohamapetan, duc (par intérim) du Bout, conçut plusieurs pensées simultanées qui furent moins le fruit rationnel de sa réflexion que le produit brut enchevêtré de ses fonctions cognitives supérieures, lesquelles avaient décidé d’ouvrir les vannes d’un seul coup en laissant le soin à leur propriétaire de faire le tri plus tard, s’il y avait un plus tard, ce qui, étant donné la flaccidité inquiétante du cou de Blaine Turnin, semblait de plus en plus compromis.

Peut-être serait-il plus simple de présenter ces pensées sous forme de proportions en fonction de l’intensité de leur présence dans le théâtre de l’attention de Nohamapetan.

Arrivait en première position un très classique Merde, merde, merde, oh, putain, putain, putain, meeeeerde, qui occupait environ quatre-vingt-neuf pour cent de l’esprit du duc (par intérim), ce qui était bien compréhensible étant donné la perte soudaine de stabilité et d’altitude de son véhicule.

Se classait deuxième, avec un petit cinq pour cent : Comment les rebelles ont-ils fait pour être au courant, nous nous sommes donné rendez-vous il y a une heure à peine, je ne savais même pas que je monterais dans cet aéro, et où sont passés les systèmes antimissiles, je suis le dirigeant d’une planète ravagée par une guerre civile, mon service de sécurité aurait tout de même pu se montrer un peu plus réactif. Ce qui faisait beaucoup d’informations à traiter, aussi le cerveau de Nohamapetan décida-t-il de remettre ce travail à plus tard.

Troisième, avec à peu près quatre et demi pour cent de l’attention de Nohamapetan : Il va me falloir un nouveau ministre de la Défense. Dans la mesure où l’ossature de Blaine Turnin venait d’adopter la forme d’un parfait bretzel, l’analyse était manifestement fondée et ne réclamait aucun examen complémentaire.

Ce qui laissait tout juste la place pour une quatrième pensée, laquelle, bien qu’exigeant une faible part de l’attention de Nohamapetan, lui était déjà venue à plusieurs reprises. En vérité, elle lui était venue si souvent qu’on aurait pu dire qu’elle définissait Ghreni Nohamapetan à bien des égards et faisait de lui l’homme qu’il était à ce jour, c’est-à-dire un individu écartelé entre des forces tant gravitationnelles que centrifuges. Cette pensée, la voici :

Pourquoi moi ?

Effectivement, pourquoi Ghreni Nohamapetan ? Quel caprice du destin l’avait-il conduit à cet instant de sa vie où, pris dans un tourbillon aussi bien physique qu’existentiel, il se retenait de vomir sur le – probable – cadavre de son – sans doute – ex-ministre de la Défense ?

À cette question multidimensionnelle, on pouvait apporter plusieurs réponses :

a) Il était venu au monde ;

b) dans une famille de la noblesse qui nourrissait l’ambition de régner sur l’Interdépendance, un empire galactique millénaire ;

c) sillonné par le Flux, un phénomène incompréhensible à Ghreni Nohamapetan, qui offrait des liaisons ultrarapides entre les systèmes stellaires de l’Interdépendance ;

d) lesquelles étaient contrôlées et taxées par l’emperox, souveraine du Central, le système par lequel passaient presque tous les courants du Flux ;

e) du moins jusqu’à son bouleversement prévu dans un avenir proche à partir duquel toutes ces voies passeraient par le Bout, qui était jusqu’à présent le moins accessible des systèmes de l’empire ;

f) d’où la volonté de Nadashe Nohamapetan, la sœur de Ghreni, de voir sa famille usurper le pouvoir ducal du Bout, ce dont elle ne pouvait se charger en personne parce qu’elle était occupée à courtiser Rennered Wu, l’héritier présomptif du trône impérial, pas plus que n’en aurait le temps leur frère Amit, trop pris qu’il était par l’administration des affaires de leur maison ;

g) donc, bon, on avait refilé le bébé à Ghreni ;

h) qui s’était rendu au Bout pour y fomenter en secret une guerre civile tout en prétendant publiquement s’allier à l’ancien duc ;

i) qu’il avait assassiné en faisant porter le chapeau au comte de Claremont, simple percepteur d’impôts local aux yeux de Ghreni ;

j) qui avait endossé le rôle de duc par intérim en promettant de mettre un terme à la guerre civile, ce qui était parfaitement à sa portée puisque c’était lui, après tout, qui avait financé la rébellion ;

k) mais il se trouvait que le comte de Claremont était aussi un physicien du Flux dont les recherches avaient démontré que les courants du Flux étaient en train, non pas de se déplacer, mais de disparaître ;

l) ce qui s’était vérifié quand le courant qui reliait le Bout au Central – le seul permettant de sortir du système du Bout – s’était effondré.

m) Le comte, pragmatique, avait alors proposé à Ghreni Nohamapetan d’unir leurs forces pour préparer le Bout à l’isolement imminent que provoquerait l’effondrement des courants et de l’Interdépendance, dont l’existence même dépendait du Flux.

n) Allez savoir pourquoi, au lieu d’accepter la proposition du comte, Nohamapetan l’avait fait disparaître ;

o) ce qui n’avait pas plu à Vrenna Claremont, la fille et héritière du comte, qui se trouvait être aussi une ancienne officière de l’infanterie impériale avec beaucoup de partisans et une connaissance approfondie des travaux de son père sur le Flux ;

p) qu’elle s’était empressée de divulguer à la population ;

q) qui n’avait pas apprécié que le nouveau duc par intérim lui ait caché cette affaire sensible d’« effondrement du Flux » ;

r) d’où une nouvelle guerre civile ;

s) contre lui ;

t) avec de nouveaux rebelles ;

u) qui s’amusaient à balancer des missiles sur son aéro.

À sa décharge, Ghreni Nohamapetan n’avait jamais demandé à venir au monde.

Mais cela ne lui fut que d’un maigre réconfort quand son véhicule se fracassa contre le bitume d’une rue de surface du Fond, la capitale du Bout, et enchaîna plusieurs tonneaux avant de s’immobiliser.

Ghreni, qui avait fermé les yeux pendant toute la durée de l’écrasement, les rouvrit pour découvrir son véhicule arrêté à l’endroit. Blaine Turnin était avachi dans le siège opposé, muet, l’air frais et dispos, comme s’il ne venait pas de jouer les graines de maracas pendant trente secondes. Seule sa tête, inclinée selon un angle suggérant que ses cervicales avaient été remplacées par des spaghettis trop cuits, pouvait laisser penser qu’il n’était pas en train de s’offrir un petit somme réparateur.

Dix secondes plus tard, on força les portières de l’aéro disloqué et les agents de sécurité de Nohamapetan – dont les appareils n’avaient apparemment même pas été pris pour cibles, non, mais c’est une plaisanterie ? – détachèrent son harnais de sécurité et l’arrachèrent à son siège pour le fourrer dans un autre véhicule qui le conduirait dare-dare au palais ducal. Le dernier regard qu’il jeta sur l’épave de son aéro lui offrit le spectacle de Turnin qui s’effondrait entre les sièges pour se transformer en tapis humain.

« Vous ne trouvez pas bizarre qu’aucun autre aéro n’ait été visé ? » demanda Nohamapetan un peu plus tard en faisant les cent pas dans une salle sécurisée de son palais souterrain, au cœur d’une aile conçue pour résister aux agressions pendant des semaines voire des mois. « Ils étaient tous identiques. Nous n’avions déposé aucun plan de vol. Personne ne savait que nous serions dans le ciel. Et paf ! voilà qu’un missile percute un appareil, et c’est justement le mien. Je suis obligé de partir du principe que mon dispositif de sécurité est vérolé. Il y a des traîtres dans mon entourage. »

Jamies, comte de Claremont, soupira dans son fauteuil, reposa son livre et se frotta les yeux. « Vous êtes bien conscient que j’aurai un peu de mal à m’apitoyer sur votre sort, n’est-ce pas ? »

Nohamapetan s’arrêta et se rappela qui il venait de prendre à témoin de ses noirs soupçons. « Je ne sais plus à qui me fier.

— Je ne serai sans doute pas le meilleur candidat.

— Mais je me trompe, d’après vous ? insista Nohamapetan. Vous ne croyez pas à la présence d’un traître dans mon service de sécurité ? »

Claremont baissa tristement les yeux sur son livre. Nohamapetan suivit son regard sur la couverture fatiguée portant le titre du Comte de Monte-Cristo. Il s’imagina une biographie historique quelconque et se demanda vaguement dans quel système se trouvait la planète Monte-Cristo. Il releva les yeux vers son interlocuteur. « Non, vous avez sûrement raison, répondit enfin Claremont. Il doit y avoir un traître près de vous. Au moins un. Sans doute plusieurs.

— Mais pourquoi ?

— Eh bien, ce n’est qu’une hypothèse, mais c’est peut-être lié au fait que vous êtes un incompétent qui a mis la main sur le duché à la faveur d’un assassinat, qui a menti à ses administrés sur l’effondrement prochain de la civilisation, duquel vous n’avez d’ailleurs rien fait pour les prémunir concrètement.

— Vous êtes le seul à savoir que j’ai assassiné le duc, releva Nohamapetan.

— D’accord. Tenons-nous-en à votre incompétence, à vos mensonges et à tout ce qui s’ensuit, alors.

— Vous me trouvez vraiment incompétent ? »

Le comte fixa Nohamapetan du regard un instant avant de répondre. « Pourquoi êtes-vous venu me voir, Ghreni ?

— Que voulez-vous dire ?

— Pourquoi êtes-vous venu me voir ? Voilà ce que je veux dire. Je suis votre prisonnier et je représente une menace pour vous sur le plan politique. Votre décision de m’enlever et de me séquestrer est l’un des éléments déclencheurs de votre guerre civile actuelle. Si vous étiez plus malin… eh bien, vous n’auriez pris aucune de vos initiatives récentes. Mais, en ce qui me concerne, moi, maintenant, si vous étiez plus malin, vous vous tiendriez à distance et me laisseriez moisir en paix. Au contraire, vous venez me rendre visite tous les deux jours.

— Vous m’avez proposé votre aide, un jour, lui rappela Nohamapetan.

— Depuis, vous avez considéré que votre meilleure option était de me jeter dans un cul-de-basse-fosse, rétorqua Claremont. Sans parler de me faire porter le chapeau pour un assassinat commis de votre main et de vous en servir pour priver mon héritière de ses droits. Vous êtes content, à propos ? Trouvez-vous Vrenna plus malléable maintenant que vous lui avez arraché ses titres et ses terres ?

— Je ne comprends pas votre fille.

— Comment ça ? »

Nohamapetan eut un geste vers son prisonnier. « Vous êtes un scientifique. Vous n’êtes pas du bois dont on fait les rebelles.

— C’était vrai, convint le comte, jusqu’au jour où vous m’avez obligé à changer. Pour ce qui est de Vrenna, vous n’avez jamais rencontré sa mère. Vous comprendriez mieux. Ce qui n’a pas grande importance puisque, pour elle comme pour moi, c’est vous qui en avez fait une rebelle, et plutôt efficace, du reste.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord avec vous.

— Mais oui, vous avez parfaitement raison. C’est une rebelle des plus inefficaces qui a réussi à infiltrer votre dispositif de sécurité, à y placer au moins une taupe, à découvrir votre itinéraire secret et à lancer un missile droit sur votre aéro sans s’intéresser aux autres. Excusez-moi. Où avais-je la tête ? » Il tendit la main vers son roman.

« J’ai besoin de parler à quelqu’un », lâcha soudain Nohamapetan.

Claremont leva les yeux vers le duc (par intérim). « Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez demandé pourquoi je ne cesse de vous rendre visite. Eh bien, j’ai besoin de parler à quelqu’un.

— Vous avez toute une équipe gouvernementale à qui parler.

— Elle est truffée de traîtres !

— Permettez-moi de vous rappeler que je ne suis pas précisément de votre bord.

— Non, mais… (Nohamapetan engloba le local d’un geste du bras) vous ne risquez pas d’aller bien loin. »

Le comte garda le silence un instant comme pour réfléchir à la meilleure réponse à donner à ce subtil rappel de sa captivité. Il s’empara de son livre. « Vous devriez voir un psy, non ?

— Je n’en ai pas besoin.

— Si j’étais vous, je demanderais conseil à quelqu’un d’autre là-dessus.

— Je vais y réfléchir.

— Vous n’avez pas d’amis, au moins, Ghreni ? Même hypocrites ? »

Nohamapetan ouvrit la bouche pour réagir à la banderille mais se tut.

Claremont, livre ouvert, examina attentivement son visiteur. « Allons, Votre Grâce usurpatrice, je vous ai toujours vu entouré d’une suite nombreuse, même à l’époque où vous n’étiez que le conseiller du vrai duc. Une sacrée bande de pique-assiette et de lèche-bottes, si vous voulez mon avis. Vous pourriez continuer de laisser les plus doués d’entre eux vous piquer et vous lécher ce que vous voulez. Maintenant que vous êtes duc, vous devriez être en mesure de choisir vos parasites.

— J’en ai, des amis, affirma Nohamapetan.

— Naturellement. » Le comte redressa son livre. « C’est peut-être eux que vous devriez aller importuner, alors.

— Vous n’attendez donc rien de moi ? »

La question fut accueillie par un haussement de sourcil. « Si : j’attends de vous que vous renonciez au duché et que vous me laissiez rentrer chez moi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— J’avais bien compris, rétorqua Claremont. Je ne faisais que répondre à votre question. Maintenant, en effet, sur le plan politique, je n’attends rien de vous. »

Nohamapetan ouvrit les mains. « En ce cas, rien ne s’oppose à ce que je vous parle.

— Je continue de pencher pour le psy.

— Mais vous pourriez m’aider. En particulier en ce qui concerne les prochains bouleversements du Flux.

— Bien que je sois votre prisonnier et que vous soyez en guerre contre ma fille, que vous élimineriez sans hésiter si l’occasion se présentait, vous voulez dire ?

— Elle vient elle-même d’attenter à mes jours !

— Que vous soyez prêt à réduire une guerre civile à un “c’est elle qui a commencé” ne m’inspire guère confiance. De toute façon, c’est trop tard. J’aurais pu vous aider il y a quelques mois, quand je vous l’ai proposé alors que vous veniez d’assassiner le duc et de m’en accuser. Nous aurions eu nos différends, mais il aurait été possible de les mettre de côté. La présente guerre civile, ni vous ni moi ne saurions l’oublier. Vous vous êtes mis à dos trop de gens enclins à s’opposer à vous et même trop de gens qui auraient pu se rallier à votre cause. Quand bien même vous décideriez de vous afficher à mes côtés aujourd’hui, quand bien même je serais tenté de vous venir en aide, personne ne croirait ce soutien spontané. Même si Vrenna, convaincue, changeait de bord – ce qui n’arrivera pas, sachez-le –, ses camarades continueraient le combat sans elle.

— Que me suggérez-vous, alors ?

— Je crois vous l’avoir déjà dit : abdiquez et libérez-moi.

— À part ça.

— Fignolez bien vos projets de fuite et vos déguisements. Le temps qu’il vous reste à la tête de ce duché s’annonce bref et violent. Vous avez déjà des traîtres autour de vous. Si vous manquez à vous faire très vite de nouveaux amis, vous êtes fini. »

Le comte se replongea enfin dans son roman.

« Pour la dernière fois, Votre Grâce, l’infanterie impériale n’a pas vocation à se mêler d’un conflit local », dit messire Ontain Mount à Ghreni Nohamapetan.

Le duc (par intérim) avait fait venir le fonctionnaire impérial de la station spatiale où il était cantonné avec, accessoirement, les soldats convoités. Tous deux prenaient le thé dans le bureau ducal, dont la décoration n’avait pas beaucoup changé depuis l’arrivée de son nouvel occupant, parfaitement indifférent à ces considérations.

« Faut-il vous le rappeler, la doctrine impériale actuelle réserve strictement les services de l’infanterie à la défense du commerce interstellaire et aux initiatives décidées à l’échelon impérial. C’est-à-dire par l’emperox.

— Le commerce interstellaire est au point mort, lui rappela Nohamapetan, et nous n’avons aucun moyen d’interroger l’emperox sur les affaires en cours. Vos soldats se tournent les pouces.

— Les courants du Flux conduisant à notre système restent opérationnels. Nous recevons donc encore des importations et l’emperox a toujours la possibilité de nous transmettre des ordres, répondit platement Mount. Pour ce qui est de votre seconde remarque, l’infanterie impériale n’a pas pour habitude de s’ingérer dans des conflits locaux pour le seul plaisir de faire de l’exercice. Par ailleurs, quand je vous ai laissé endosser les responsabilités de duc du Bout, c’était pour que vous mettiez un terme à la guerre civile qui régnait sur cette planète.

— Ce que j’ai fait !

— Pendant trois semaines. C’était moins la fin d’une guerre civile qu’une pause entre deux campagnes. » Mount porta sa tasse de thé à ses lèvres.

Nohamapetan rongea son frein. Il savait son interlocuteur moins obtus qu’il ne le laissait paraître. Ce bureaucrate impérial le comprenait très bien, la guerre civile actuelle mettait en scène de tout autres acteurs animés d’objectifs différents. Malgré tout, il n’avait aucune envie d’envoyer sa chère infanterie se mouiller pour les beaux yeux du nouveau duc. C’était sa façon très subtile de dire : Vous n’avez eu besoin de personne pour vous fourrer dans ce pétrin. À vous d’en sortir tout seul.

« Permettez-moi au moins de vous emprunter des armes, tenta Nohamapetan. Vous êtes en train de les laisser rouiller de toute façon.

— “Emprunter” ? » Mount pouffa discrètement de rire, le nez dans sa tasse. « Mon cher duc, les balles et les missiles, ça ne s’emprunte pas. Quand on s’en est servi, on ne va pas les rendre à leur propriétaire.

— Je serai heureux d’acheter ce dont j’ai besoin.

— Qu’est-il arrivé à ce fameux chargement d’armes récupéré auprès de pirates il y a plusieurs mois ? Celui qui aurait dû être livré à l’ancien duc mais s’était égaré ? Je croyais que vous l’aviez arraché aux mains perfides des brigands. »

Nohamapetan se chercha autre chose à ronger. Mount connaissait la réponse à sa propre question et ses sarcasmes n’en étaient que plus déplaisants. « Une partie de la cargaison a été détruite au cours d’une attaque. Le reste a été subtilisé par les actuels insurgés.

— Pas de chance. Elle a vraiment l’air maudite, cette cargaison.

— C’est aussi mon impression. » Le duc entreprit de boire quelques gorgées de thé pour éviter de dévoiler le fond de sa pensée.

« Il n’est pas exclu que le missile qui vous a dégommé en plein ciel en ait fait partie, Votre Grâce.

— L’idée m’a effleuré, en effet.

— Quelle ironie ! » Mount reposa sa tasse de thé. « Il est malheureux que votre prédécesseur n’ait pas pu venir à bout de sa guerre civile et que vous ayez hérité d’une partie de ses problèmes, auxquels vous en avez peut-être ajouté de nouveaux. Mais ce qui valait pour lui vaut aussi pour vous. L’infanterie impériale doit rester neutre vis-à-vis de ce conflit. Vous comprenez, j’en suis sûr. »

La porte du bureau s’ouvrit et une assistante entra avec une tablette qu’elle présenta au duc (par intérim). « Un message urgent, Votre Grâce. Crypté. Confidentiel. À lire dès réception.

— C’est grave ? » s’enquit Mount.

Nohamapetan examina l’en-tête public du message. « Affaire familiale. Veuillez m’excuser un instant.

— Je vous en prie. » Le fonctionnaire tendit la main vers son thé.

Le duc se soumit aux contrôles biométriques exigés et le fichier s’ouvrit. C’était un message textuel de sa sœur Nadashe.

Ghreni,

Si tu lis ces lignes, c’est que la situation a mal tourné de mon côté. Je ne peux pas te dire de quelle manière parce que ce n’est pas encore arrivé à l’heure où je t’écris. Quoi qu’il en soit, quand tu me liras, j’aurai mis à exécution le plan B.

Que voici : je t’envoie un transporteur de troupes, le Prophéties de Rachela. Il est armé pour le combat et abrite à son bord dix mille fantassins impériaux. Son capitaine et la majorité de son état-major sont acquis à notre cause. Les autres ne survivront probablement pas au voyage. Le bâtiment devrait arriver peu après ce message.

Si ta guerre civile n’est pas encore terminée, le Rachela t’aidera à passer le dernier coup d’éponge. Il serait commode que tu sois duc du Bout à l’arrivée de l’infanterie. Dans le cas contraire, celle-ci suffira à convaincre les derniers récalcitrants.

Le capitaine du Rachela prendra la tête de l’unité d’infanterie présente au Bout, que la structure de commandement existante soit d’accord ou non. Ensuite, vous prendrez ensemble le contrôle des grèves du Flux pour vous préparer à notre arrivée, qui surviendra d’une façon ou d’une autre.

Tu as du pain sur la planche, petit frère. Je compte sur toi.

Tâche de ne pas merder.

À bientôt,

Nadashe.

Avec un grand sourire, Nohamapetan ferma le message, ce qui eut pour effet de supprimer le fichier, de reformater la tablette et de la bousiller définitivement. On n’est jamais trop prudent.

« Bonne nouvelle ?

— Pardon ? » Nohamapetan releva les yeux vers Mount en reposant la tablette désormais inerte sur la table.

« Je vous ai vu rayonner, expliqua le fonctionnaire. Je me demandais si vous aviez reçu de bonnes nouvelles de chez vous.

— Si on veut.

— Tant mieux ! Vous en aviez bien besoin, si je puis me permettre. » Il but une gorgée de thé.

Nohamapetan s’imagina l’homme mort que serait messire Ontain Mount peu après l’arrivée du Rachela et son visage s’éclaira encore.

Pendant ce temps, il lui vint plusieurs pensées, qui se succédèrent au lieu de se bousculer :

Putain, je suis sauvé.

Le Rachela a intérêt d’arriver bientôt.

Comment se fait-il que ça ait mal tourné pour Nadashe ? Et enfin :

Mais qu’est-ce qui se passe là-bas, d’ailleurs ?

PREMIÈRE PARTIE

1

« Entendons-nous bien sur ce qui est en train de se passer, déclara Deran Wu. C’est la fin de la civilisation telle que nous la connaissons. Ce qui s’annonce excellent pour les affaires ! »

Dans la grande salle de conférence du dernier étage de l’hôtel des guildes, le conseil d’administration de la maison Wu au grand complet se mit à dévisager l’orateur debout à l’extrémité de l’immense table comme s’il venait de lâcher sans complexe une énorme flatulence.

Roh, se dit Deran Wu. C’était une super réplique !

Il ne laissa rien paraître de sa déception face au peu de succès rencontré par son humour. C’était inutile. Pour la première fois de sa carrière au sein de sa maison, il ne s’inquiétait pas beaucoup de ce que le conseil d’administration – composé de cousins à divers degrés – pensait de lui, de ses projets ou de ses plaisanteries. Cela parce qu’il était désormais directeur général de ladite maison.

Et pas seulement directeur général. L’autorité de cette fonction dépendait jadis du bon vouloir du conseil d’administration, dont l’opinion sur tout et n’importe quoi, de la compétence de son chef au menu du déjeuner, n’aurait pu apparaître, même aux plus charitables, que comme disparate. Le pouvoir de Deran Wu, lui, était parfaitement à l’abri de la désapprobation du conseil. En effet, son prédécesseur, Jasin Wu, avait tenté un coup d’État contre l’emperox. Laquelle avait par conséquent très raisonnablement considéré que l’ensemble du conseil était suspect.

Telle était du moins la version officielle.

Plus exactement, Deran Wu avait fait de la non-ingérence du conseil dans son travail de direction la condition pour remettre toutes les informations en sa possession sur ce complot, auquel il avait pris une part active, notamment en ce qui concernait l’assassinat du directeur général d’une grande maison marchande et la tentative de meurtre d’une amie proche (voire très proche, à en croire la rumeur) de l’emperox. Celle-ci, pressée par le temps et persuadée qu’un danger familier était préférable à un autre inconnu, avait accepté.

Et voilà que venait de se réunir le premier conseil d’administration de la maison Wu depuis les récents désagréments, et ce sous la présidence de Deran Wu, que cela plaise ou non à ses collègues, alors que rien ne l’y avait prédisposé.

Debout devant la grande table, le directeur commençait à douter du plaisir de ses collègues. Ce qui expliquait la tiédeur de l’accueil réservé à sa plaisanterie.

« Que faisons-nous ici ? lança une femme à l’autre bout de la longue table à laquelle avaient pris place les cousins Wu.

— Pardon ? » fit Deran en plissant les yeux pour découvrir à quelle cousine il avait affaire.

C’était Tiegan Wu, responsable de la division de l’armement léger au sein des activités militaires de la famille. « J’ai dit “Que faisons-nous ici ?” répéta-t-elle. Tu es devenu le dictateur de la maison Wu. La présente assemblée en forme le conseil d’administration. L’ancien conseil, dirais-je plutôt, puisqu’il est désormais impuissant. À quoi bon nous avoir convoqués ?

— Si ce n’est pour jubiler, fit remarquer Nichson Wu, responsable de la division des concepts de sécurité automatisés, c’est-à-dire des robots porte-flingues.

— En effet, la tentation de jubiler ne m’avait pas échappé, ajouta Tiegan, le regard rivé sur Deran.

— Mes chers cousins, dit celui-ci avec un geste qui se voulait rassurant. Je vous rappelle que nous vivons des temps exceptionnels. Jasin, notre ancien directeur, a tenté de renverser l’emperox, laquelle soupçonne ce conseil de complicité. Elle ne vous connaît pas comme je vous connais.

— Et ta connerie, elle la connaît ? » demanda Belment Wu, responsable de la construction spatiale. Il n’avait jamais été le plus fervent admirateur de Deran.

« Elle sait au moins pouvoir me faire confiance », répliqua Deran, ce qui lui valut un reniflement de mépris de la part de Belment.

Proster Wu, assis à la droite de Deran, se racla la gorge. Il était sans doute le plus puissant de tous les personnages réunis dans la salle car, entre autres attributions, il dirigeait l’ensemble des activités de sécurité. C’était donc lui qui détenait le plus de flingues. La tradition de la famille voulait que le cousin à la tête de cette division ne se présente jamais à la direction générale. Ce n’était pas nécessaire. Il incarnait pour ainsi dire le pouvoir à l’œuvre derrière le trône. Dès que Proster se fut manifesté, tout le monde, même Deran, se tut et se tourna vers lui.

« Deran, cessons de perdre notre temps, d’accord ? Si tu es directeur général, c’est uniquement parce que tu as trahi Jasin et fait chanter l’emperox pour qu’elle t’accorde le poste. Suite à quoi elle t’a permis de tous nous exclure du processus de décision de la maison. Bien joué. Mais ne va pas faire comme si nous n’étions pas au courant de la manœuvre ni de ta complicité dans cette bêtise de coup d’État avorté. N’insulte pas notre intelligence. Tu veux bien ? »

Au bout d’un moment, Deran répondit : « Entendu. »

Proster hocha la tête et se tourna vers le conseil. « Pour ce qui est de savoir ce que nous faisons ici, c’est très simple. » Il montra Deran du doigt. « Notre nouveau directeur général n’est pas complètement stupide. Il le sait bien, même si l’emperox lui a donné le contrôle de la maison Wu, ce n’est qu’une illusion. Il ne bénéficie pas d’un soutien suffisant dans cette salle. Il n’a pas assez d’alliés au-dehors. Et puis, comme il l’a fort justement souligné (il se retourna vers le directeur), la fin de la civilisation humaine approche. Il n’a pas le temps d’attendre nos initiatives. À moins de renoncer à mettre en œuvre les plans très précis qu’il a en tête et qui réclament notre pleine coopération. Exact ? »

Pas tout à fait, pensa Deran. Il n’était pas aussi mal préparé que l’estimait son cousin. Il avait une belle liste d’amis, pour la plupart d’autres cousins Wu, qui seraient ravis de trancher des têtes si cela leur valait la direction d’une division de la maison. Hé ! la tête de Proster serait la première sur le billot si cela s’avérait nécessaire. Il n’était pas un cousin ici présent qui aurait hésité à étrangler sa grand-mère – et plusieurs autres avec, au diable l’avarice – pour mettre la main sur les activités de sécurité, d’autant plus que la direction générale était désormais hors de portée pour un bon moment.

Proster était aux manettes depuis trop longtemps. Il avait oublié le danger que pouvait constituer un cousin ambitieux. Il aurait dû s’en souvenir. Il avait éjecté Finnu Wu, l’ancienne directrice de la sécurité, de son siège (une excellente décision, au passage), et elle s’était exilée dans un autre système pour que rien ne vienne lui rappeler à longueur de journée l’ignominie de son éviction. Deran connaissait mieux que personne les vices et les égarements de Proster, lui-même inclus. Il tenait ces informations à la disposition du cousin qui se présenterait pour lui succéder.

Donc, non, Deran n’était pas aussi dénué de soutiens ni d’alliés que l’avançait Proster. Plus précisément, il ne doutait pas de pouvoir les acquérir avec le temps.

Mais le temps ne jouait pas en sa faveur. Là-dessus, Proster avait raison. Le temps ne jouait en faveur de personne.

Aussi Deran adressa-t-il un hochement de tête à Proster avant de déclarer : « Exact.

— Nous nous comprenons, alors. Parfait. Dans ces conditions, Deran, dis-nous donc en quoi la fin de la civilisation sera bénéfique à la maison Wu.

— C’est très simple. Notre famille a le monopole de la construction spatiale, de l’armement et de la sécurité. De quoi le peuple aura-t-il de plus en plus besoin à mesure que s’effondreront les courants du Flux ?

— De vivres, répondit Tiegan Wu.

— D’eau, ajouta Nichson.

— De médicaments », renchérit Belment.

Deran balaya d’un geste ces réponses avec impatience. « Vous oubliez l’essentiel.

— Que les gens meurent de faim, ce n’est pas l’essentiel ? » s’étonna Tiegan.

Deran tendit l’index vers elle. « Tu brûles. Ce qui nous importe, ce n’est pas que les gens meurent de faim… mais qu’ils en aient peur. Au fil des années à venir, les courants du Flux vont disparaître les uns après les autres. Les gens auront peur. Cet empire porte le nom d’Interdépendance, après tout. Chacun de nos habitats est de par sa conception dépendant des autres. Ce n’était pas un problème quand le Flux était encore stable. Maintenant qu’il vacille, les structures politiques et sociales de l’empire en font autant. Ces structures, il va falloir les renforcer.

— Avec du personnel de sécurité et des armes, comprit Proster.

— Exactement.

...