Les glaciers à l'épreuve du climat

Bernard Francou et Christian Vincent

DOI : 10.4000/books.irdeditions.9972

Éditeur : IRD Éditions

Année d'édition : 2007

Date de mise en ligne : 22 mars 2017

Collection : Référence

ISBN électronique : 9782709922883

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782709916981

Nombre de pages : 274

Référence électronique

FRANCOU, Bernard ; VINCENT, Christian. Les glaciers à l'épreuve du climat. Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2007 (généré le 20 avril 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/9972>. ISBN : 9782709922883. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.9972.

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Les glaciers de montagne ont connu ces dernières années un mouvement de repli marqué et rapide, qui fait craindre la disparition d'une partie d'entre eux d'ici quelques décennies. Cette évolution aura un impact sur la ressource en eau et sera à l'origine de risques naturels accrus. Ainsi, les glaciers font actuellement l'objet de nombreux travaux scientifiques, d'autant qu'ils sont parmi les meilleurs indicateurs pour évaluer les changements climatiques. Leur observation et la reconstitution de leurs fluctuations s'inscrivent au cœur des grands programmes de recherche sur le réchauffement de la planète.

Offrir à un large public le bilan de ces recherches à travers un panorama complet de l'état des glaciers dans le monde, tel est l'objectif principal de cet ouvrage. La glace et les glaciers, mémoires des climats du passé, y sont resitués dans le temps long, depuis 10 000 ans, avec une attention particulière pour le Petit Âge Glaciaire (XIVe - XIXe siècle) et la période contemporaine, la mieux documentée. Les fluctuations glaciaires, liées aux variations climatiques, et qui sont peut-être aujourd'hui amplifiées par les activités humaines, sont passées au crible des connaissances actuelles. À tous ceux qui s'intéressent à l'avenir des glaciers et de l'environnement, ce livre apporte une expertise scientifique accessible et superbement illustrée.

Sommaire

Remerciements

Avertissement

Introduction

Partie 1. Les grandes évolutions du passé

Chapitre 1. La glace et les glaciers, indicateurs des changements climatiques

Comment la glace et les glaciers racontent-ils le climat ?

Comment a-t-on découvert les fluctuations glaciaires ?

Les données indirectes, ou le jeu du détective des glaciers

Chapitre 2. La valse des glaciers et du climat dans le passé

Les grands mécanismes en jeu

Les glaciations ne datent pas d’hier…

Les variations de l’orbite de la Terre autour du Soleil

Un dernier cycle glaciaire bien chaotique

La fausse tranquillité de notre période interglaciaire

Chapitre 3. Le Petit Âge Glaciaire

La grande avancée des glaciers du dernier millénaire

Les soubresauts d’un glacier alpin au cours du Petit Âge Glaciaire

Les autres glaciers alpins pendant le Petit Âge Glaciaire

Le Petit Âge Glaciaire en Europe du Nord

Un Petit Âge Glaciaire ailleurs qu’en Europe ?

Chapitre 4. Quelles ont été les causes du Petit Âge Glaciaire ?

Des températures en baisse

Volcanisme, éclairement solaire, circulation atmosphérique et océanique

Partie 2. Le temps du repli (XIXe-XXe siècle)

Chapitre 5. Les glaciers des Alpes et du nord de l’Europe après le Petit Âge Glaciaire

Alpes : un recul assez homogène

Les glaciers du nord de l’Europe : de surprenantes réavancées

Chapitre 6. Le recul des glaciers dans le monde au XXe siècle

Alpes néo-zélandaises : des glaciers maritimes en pleine forme

Alaska : un recul des glaciers inquiétant

Territoires circumartiques : des déficits qui se précisent

La décroissance des glaciers de Patagonie

Le recul récent des glaciers d’Asie centrale et de l’ensemble Himalaya-Tibet

Menaces sur les glaciers tropicaux

Que conclure sur le XXe siècle ?

Partie 3. Comment les glaciers varient-ils ?

Chapitre 7. Des fluctuations des fronts aux bilans de masse

Ces fronts qui fluctuent

Les différentes zones du glacier et les « questions budgétaires »

Comment mesure-t-on le bilan de masse ?

Chapitre 8. Comment le climat influence-t-il les glaciers ?

L’accumulation nette et les précipitations solides

L’ablation et les flux d’énergie en surface

Qu’adviendrait-il avec un climat plus chaud ?

Partie 4. Quels glaciers pour quel climat ?

Chapitre 9. Évolution de la cryosphère depuis les années 1960

La cryosphère dans tous ses états

Réduction du manteau nival saisonnier

Fragilisation des glaces de mer

Un signal de fonte sur les grandes calottes polaires ?

Glaciers de montagne et petites calottes : le constat des dernières décennies

Les fluctuations glaciaires sous l’effet des modes climatiques régionaux

Chapitre 10. Le XXIe siècle vu par les modèles

Réponses des glaciers au nouveau climat

Évolution à la hausse des températures

Des précipitations aux tendances plus contrastées

Origines naturelles et anthropiques du réchauffement du XXe siècle

Quelle température et quel climat pour le XXIe siècle ?

Sensibilité des bilans de masse au changement climatique

La réponse dynamique des glaciers

Chapitre 11. Glaciers en recul : quelles conséquences ?

Élévation du niveau des mers

Impacts du recul glaciaire sur l’hydrologie des bassins de montagne

Des risques accrus provenant des lacs proglaciaires

Conclusion

Pour en savoir plus

Glossaire

Table des encadrés

Remerciements

Les auteurs sont redevables à leurs collègues du Laboratoire de glaciologie et de géophysique de l’environnement (CNRS) et à ceux de l’IRD qui ont relu certaines parties de ce livre, en particulier Marie-Antoinette Mélières, Patrick Wagnon, Christophe Genthon, Delphine Six, Maurine Montagnat, Paul Duval, Bernard Pouyaud, ainsi qu’à Christine Francou et à Marie-Thérèse Vincent. Ils remercient Edouard Bard (Collège de France), Trevor Chinn (Nouvelle-Zélande), Yves Lejeune (Centre d’étude de la neige), Stefan Hastenrath (Université du Wisconsin) et Mark Dyurgerov (Université du Colorado) pour la mise à disposition de données, ainsi que Marcela García (Quito), Patrick Wagnon, Bernard Pouyaud, Bernard Lefauconnier, Georg Kaser (Innsbruck), Vincent Jomelli, Louis Reynaud, Thomas Schuler (Oslo), Jean-Philippe Eissen, Martin Funk (Zurich), et Emmanuel Thibert pour leurs photographies, et Corinne Lavagne et Catherine Plasse, qui ont assuré la fabrication de l’ouvrage. Enfin, ce livre n’aurait pas vu le jour sans Thomas Mourier, directeur des Éditions de l’IRD.

Avertissement

Nous avons voulu présenter dans cette synthèse un panorama de l’état des glaciers du monde en ce début de XXIe siècle. Destiné à un large public, ce livre cherche néanmoins à dépasser la simple description des phénomènes visibles pour aborder les mécanismes physiques et leur complexité. Ainsi, les fluctuations des glaciers ont été mises en perspective avec l’évolution du climat à diverses échelles de temps, allant de notre cycle interglaciaire (les derniers dix mille ans, et en particulier le dernier millénaire) jusqu’aux ultimes décennies du XXe siècle.

Nous avons souhaité éviter une approche trop théorique de la question en présentant d’abord la réalité des fluctuations glaciaires dans le temps et dans l’espace, afin d’établir un diagnostic de la glaciation actuelle sur les divers continents par référence au passé proche. Les mécanismes liant glaciers et climat sont ensuite évoqués de façon concrète, à partir d’exemples bien documentés appartenant aux terrains familiers des deux auteurs, les Alpes et les Andes tropicales. Ce cheminement expérimental a été préféré à une approche plus conceptuelle des processus et des mécanismes, au risque de donner parfois à l’ouvrage un « tropisme » alpin et andin marqué. Ne pas avoir voulu faire un manuel universitaire procède du même choix, mais cela a exigé de trouver un juste équilibre entre une présentation didactique et une base documentaire suffisamment riche et actualisée. Pour ne pas alourdir le texte, nous avons référencé dans les notes de bas de pages les travaux récents jugés importants, les autres n’étant que mentionnés. De même, les ouvrages et les sites internet cités à la fin du livre ne constituent pas une bibliographie ou une source d’information exhaustive, mais ont été placés là seulement pour servir de guides au lecteur désireux d’en savoir plus. Les lecteurs exigeants trouveront dans les encadrés et le glossaire des éléments leur permettant une meilleure compréhension des termes et des concepts.

Les livres destinés au grand public portant sur le changement climatique actuel devenant chaque jour plus nombreux, nous avons privilégié une approche originale de cette question à partir des glaciers. Aussi les mécanismes concernant le climat proprement dit, son passé et son évolution prévue à l’horizon de la fin du XXIe siècle sont-ils évoqués de façon résumée et à partir des sources faisant l’objet du plus grand consensus parmi la communauté scientifique. Pour ce faire, nous avons choisi de nous référer aux travaux du Groupe intergouvernemental d’experts sur l’évolution du climat (GIEC), car ses analyses sont les plus complètes publiées à ce jour et celles qui recueillent le consensus le plus large dans la communauté des chercheurs. Ces travaux constituent la seule synthèse, enfin, qui fasse l’objet de rééditions périodiques sur la base de données et d’analyses sans cesse renouvelées. Cela n’exclut pas d’en avoir une lecture critique, chaque fois que nos recherches sur les glaciers nous indiquent cette voie. En effet, la communauté scientifique travaillant sur le climat est loin d’avoir tiré parti des indications précieuses fournies par les glaciers à différentes échelles de temps : cela apparaît au fur et à mesure que la glaciologie se rapproche de la climatologie en utilisant les glaciers instrumentés à travers le monde comme de véritables outils de mesure du climat et de son évolution à l’échelle globale.

Introduction

Qui n’a pas été surpris d’observer en l’espace de quelques années un glacier1 maintes et maintes fois visité changer d’allure, le front propulsé en avant ou, au contraire, replié sur ses bases arrière, son épaisseur, sa forme, parfois sa couleur tellement modifiées qu’il en est devenu méconnaissable ? Et de là d’épiloguer sur le climat qui change…

Les glaciers, c’est un fait, évoluent à l’échelle d’une vie humaine, nous le constatons ces dernières années dans les Alpes où ils ont entamé un mouvement de repli marqué. Il faut désormais marcher davantage pour aller les toucher à leur front, ou plus en amont, descendre un peu plus pour aller les fouler du pied. Dans les grandes parois glaciaires, de minces goulottes sont parfois tout ce qui reste des grands panneaux de glace qui recouvraient tout sans distinction.

Est-ce un phénomène général ? L’observe-t-on sur la plupart des glaciers de la planète ? Est-ce une évolution qui concerne déjà les grandes calottes polaires, Groenland et Antarctique ? N’a-t-on pas vu ces dernières années des glaciers faire de belles avancées en d’autres lieux, Norvège ou Nouvelle-Zélande ? Alors, en ce début de millénaire, existe-t-il vraiment un signal global de retrait des glaciers ? Les données sont-elles suffisantes dans le temps et dans l’espace pour discerner une tendance ?

En se tournant vers le passé, ne voit-on pas qu’elles sont récurrentes, finalement, ces avancés et ces contractions des glaciers ? Un observateur aussi avisé que Forel, l’auteur de l’exergue de ce livre, parlait déjà à la fin du XIXe siècle des « variations périodiques » des glaciers. De fait, un vieux guide de haute montagne de la vallée de Chamonix aura vu au cours de sa vie les glaciers successivement avancer dans les années 1925-1930, puis reculer dans les années 1940, reprendre du champ dans les années 1960-1970, et enfin régresser de nouveau après 1980. On comprend que de tels allers et venues le rendent confiant en l’avenir, et que beaucoup parient sur l’inévitable retour des glaciers…

Ces allers et venues prennent toute leur importance lorsqu’on les met en perspective avec l’évolution du climat. En effet, au fur et à mesure que l’intérêt scientifique a crû pour les glaciers, on s’est aperçu que ces fluctuations étaient étroitement contrôlées par les variations du climat : quantité des précipitations solides reçues et phénomènes d’ablation subis par leur surface, ces deux termes régulent l’évolution des masses de glace au cours du temps. Ce sont ensuite des processus relevant de la dynamique de la glace qui déterminent l’épaisseur du glacier, son écoulement et sa longueur. Le grand intérêt des glaciers, c’est d’être en définitive des indicateurs du climat.

Et c’est là, le cœur de la question ! Si le glacier est un marqueur du climat, alors les fluctuations anciennes, reconstituées par diverses méthodes, renferment une information sur les climats du passé. De même, les reculs constatés dans de nombreuses régions du monde depuis un siècle, et surtout depuis quelques décennies, contiennent aussi de l’information sur le réchauffement global de la planète, dont tout le monde parle aujourd’hui. Enfin, s’il s’avère que ce réchauffement s’accentue dans l’avenir, sous l’effet des gaz à effet de serre déversés dans l’atmosphère par les activités humaines, on peut à l’inverse se risquer à décrire ce qu’il restera des glaciers d’ici la fin du siècle. Une synthèse sur les glaciers ne peut faire abstraction de la question du climat. Pas plus d’ailleurs qu’elle ne peut esquiver la complexité du problème.

En effet, le climat dans son évolution connaît au niveau de la planète de fortes disparités régionales, et il n’est pas étonnant que les glaciers enregistrent cette variabilité comme un bruit de fond. Par ailleurs, la réponse des glaciers au climat est complexe et c’est tout le travail du glaciologue d’y mettre bon ordre, en dégageant les processus clés qui entrent en jeu. Que le lecteur n’attende donc pas de nous des recettes simples, mais plutôt une démarche analytique qui n’occulte en aucun moment ses difficultés ainsi que les incertitudes des résultats obtenus.

Sur un sujet encore très controversé – sur lequel prolifèrent, via l’internet ou d’autres médias, quantités de confusions et d’opinions relevant autant de l’affect, de la peur ou de phénomènes irrationnels, que d’intérêts politiques ou économiques –, il nous a paru sensé, dans un premier temps, de décrire la réalité telle qu’elle est. Confrontés directement aux données de terrain, nous jugeons primordial de dresser le panorama le plus complet possible des fluctuations des glaciers dans le monde. Ce faisant, nous avons mis l’accent sur le passé proche (le millénaire, le siècle, les dernières décennies), afin de ne pas trop nous éloigner des conditions climatiques qui sont les nôtres en ce début du XXIe siècle.

Ainsi, analysant le Petit Âge Glaciaire dans son ensemble (XIVe-XXe siècles), nous verrons comment expliquer cette importante fluctuation des glaciers qui reflète la variabilité naturelle du climat. La fin de cette période nous fait entrer dans la déglaciation contemporaine (XIXe-XXe siècles), beaucoup moins linéaire et homogène qu’on ne l’imagine d’ordinaire, où les nuances régionales parfois marquées mettent en évidence des mécanismes climatiques complexes et des réponses des glaciers diverses. Le point crucial de cette histoire, ce sont les dernières décennies depuis 1970. Alors que le climat n’a jamais été si bien mesuré et que ces mesures mettent en évidence une tendance au réchauffement à laquelle bien peu de régions échappent, nous nous demanderons si les glaciers y répondent par un recul global et rapide, au point qu’ils soient en passe de sortir de la variabilité des fluctuations des millénaires précédents.

Après cet état des lieux, nous aborderons précisément la question de la relation entre les glaciers et le climat. Celle-ci a bénéficié d’avancées importantes de notre discipline au cours des dernières décennies, en particulier dans la connaissance des processus responsables de l’ablation à la surface des glaciers.

Connaissant mieux ces mécanismes, nous pourrons alors nous demander s’il existe effectivement un risque sérieux que de nombreux glaciers disparaissent dans l’avenir et à quelle échéance. La modestie sera de mise quant au message final, car les simulations reposent sur des scénarios climatiques portant sur le futur et qui comportent de larges incertitudes.

Enfin, les glaciers de montagne, à l’inverse des grandes calottes polaires, sont situés dans des territoires habités. Nous consacrerons donc la dernière partie de ce livre à l’impact que peut avoir leur recul sur la ressource en eau et sur les risques naturels. Par ailleurs se pose également la question des conséquences de la fonte des glaces de massifs montagneux sur le niveau des mers, car même si elles ne sont pas du même ordre de grandeur que celles des calottes polaires (quelques décimètres contre plusieurs mètres à plusieurs dizaines de mètres pour le Groenland et l’Antarctique), ces conséquences ont déjà été significatives à l’échelle du siècle dernier. Au cours du XXIe siècle, la fonte de ces glaciers pourrait être un élément aggravant de la montée de la surface des océans aux côtés d’autres facteurs liés à leur réchauffement.

Notes

1 Les mots en bleu dans le texte marquent un renvoi au glossaire situé en p. 265.

Partie 1. Les grandes évolutions du passé

Chapitre 1. La glace et les glaciers, indicateurs des changements climatiques

La glace et les glaciers sont de nos jours des outils indispensables pour reconstituer et comprendre les fluctuations climatiques passées et établir des projections pour le futur. C’est l’aboutissement d’un long travail de recherche s’étendant sur deux siècles. D’autres indicateurs climatiques sont apparus parallèlement, tant à la surface des continents que dans le fond des océans, et leur croisement avec les informations issues des masses glaciaires sont à l’origine des progrès de la paléoclimatologie moderne

Comment la glace et les glaciers racontent-ils le climat ?

La glace fait partie des rares matériaux capables de conserver une information climatique pendant des siècles, voire des millénaires, avec une qualité d’archivage remarquable, en particulier lorsque les couches sont empilées les unes sur les autres, ce qui suppose qu’elles soient à l’abri de la fonte en surface (atmosphère) ou au contact du lit rocheux (flux géothermique). En effet, si l’eau pénètre en profondeur, beaucoup d’analyses sont impossibles, comme celles des espèces chimiques contenues dans la glace ou dans les gaz occlus. La neige se tasse dès son dépôt au sol et se transforme peu à peu en glace en profondeur sous l’effet de la pression et d’autres processus complexes. Ces transformations l’isolent de l’influence de l’atmosphère et de la circulation des gaz. La mémoire de l’atmosphère est ainsi conservée dans la glace et dans les bulles d’air qu’elle contient sans changements notables. Il suffit ensuite d’extraire de cette glace l’information qu’elle contient grâce à des outils analytiques puissants pour reconstituer les grandes tendances climatiques. Les calottes polaires, d’épaisseur kilométrique, offrent des archives qui s’étendent sur une à plusieurs centaines de millénaires tandis que les masses de glace froide conservées en haute montagne n’en fournissent, dans les conditions optimales, que quelques dizaines de milliers d’années.

Cependant, l’empilement ne peut pas se faire indéfiniment car, même une fois compacté à son maximum, avec une densité proche de 90 % de celle de l’eau liquide, ce matériau incompressible mais plastique et visqueux qu’est la glace se déforme avec le temps et se répand. Sur une pente, elle s’écoule et prend la forme allongée d’un glacier. La surface qu’occupe le glacier résulte d’un équilibre entre la masse d’eau solide reçue de l’atmosphère via les précipitations et le givre – des apports que l’on regroupe sous le terme général d’accumulation –, et celle qui est perdue grâce à une combinaison de processus d’origine atmosphérique ou océanique (quand le glacier se jette dans la mer) que l’on intègre sous le nom d’ablation. L’accumulation de neige a lieu en général sur toute la surface du glacier, mais elle résiste à l’ablation seulement dans la partie haute. Un excès de charge se produit peu à peu dans cette zone, lequel s’évacue vers le bas en donnant un flux de glace dans cette direction, là où l’attend l’ablation. Cette dernière tend à augmenter au fur et à mesure de la descente de la glace sous l’effet de l’élévation de la température pour atteindre un maximum au front. Il y a donc deux secteurs caractéristiques sur un glacier.

Le premier est la zone où l’accumulation l’emporte sur l’ablation. Il est limité par la ligne d’équilibre, où l’accumulation est tout juste réduite à néant par l’ablation au cours d’une année. La ligne d’équilibre change d’altitude une année sur l’autre, car elle est sensible aux fluctuations du climat. La ligne d’équilibre est aussi, en moyenne, la zone du glacier où le flux de glace est à son maximum. L’autre secteur remarquable est la zone d’ablation, limitée en bas par le front du glacier. Le front est le secteur du glacier où l’apport de glace venant du haut est anéanti par l’ablation. Cela ne veut pas dire que la glace, « épuisée » par une longue descente et « minée » par l’ablation, y devient immobile. Les mouvements mesurés au front témoignent au contraire d’une belle vigueur et si, dans ces conditions, la glace ne peut aller plus loin, c’est tout simplement parce qu’elle est rattrapée par l’ablation. La position du front est donc déterminée à la fois par la quantité de glace qui arrive de l’amont et l’importance de l’ablation : que la première domine ou soit inférieure à la seconde, le front avancera ou reculera. On se gardera donc de prendre au mot l’expression communément utilisée pour qualifier l’état de santé d’un glacier « le glacier avance », ou « le glacier recule », car la glace ne peut qu’avancer, contrainte par la force de gravité. Le « recul » et l’« avancée » d’un glacier ne concernent donc que la position de son front.

Le San Quintin en Patagonie, à l’ouest du Campo de Hielo Norte, un glacier de 795 km². Cette image a été acquise par Aster (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) le 2 mai 2000 et elle couvre une surface de 36 x 30 km avec une résolution spatiale (taille du pixel) de 15 m. La végétation apparaît en rouge à cause de la fausse couleur dérivée du proche infrarouge. Ce glacier, émissaire du second massif glaciaire par la taille d’Amérique du Sud, est en recul, comme le montrent en aval (à gauche sur l’image) l’amphithéâtre morainique datant du Petit Âge Glaciaire et le lac qui matérialisent les étapes de ce retrait

Le glacier Gulkana, au centre-nord de l’Alaska, par 63° N. Ce glacier est étudié par l’US Geological Survey depuis le début des années 1960 : c’est l’un des glaciers « pilotes » d’Amérique du Nord. On voit ici sa partie médiane et frontale grâce à une photographie aérienne prise le 11 juillet 1993. Le recul récent de la langue, ainsi que celui de ses voisines, est évident, comme le montrent les moraines et les zones proglaciaires à peine colonisées par la végétation

Les fluctuations du front d’un glacier sont donc dépendantes du supplément ou du déficit de masse que reçoit ou subit le glacier sur toute sa surface et que l’on désigne sous le nom de bilan de masse. On se doute bien que la réaction du front au bilan de masse n’est pas immédiate, mais dépend de la dynamique du glacier qui transfère en direction du front cet excès ou ce déficit de glace depuis l’amont. Le bilan de masse dépend donc directement du climat, tandis que le positionnement du front à un moment donné est tributaire de ce bilan, mais aussi des modalités du transfert de la glace du haut vers le bas. L’information donnée par le front, une avancée, un recul ou la stabilité, n’est donc pas directement utilisable en termes d’évolution du climat sur un laps de temps court. En revanche, elle est d’un grand intérêt à l’échelle de plusieurs décennies, quand le temps de réponse du glacier a pu être intégré et si d’autres influences ne sont pas prédominantes, comme le vêlage du glacier dans un lac ou dans l’océan, ou l’influence de la couverture morainique de surface. Nous y reviendrons.

Les glaciers vont et viennent, reçoivent des fragments rocheux de leurs bordures, parois et éboulis, et en arrachent une partie à la surface rocheuse sur laquelle ils s’écoulent. Ils s’en servent comme autant d’outils pour façonner leur lit, un lit qui, au cours du temps, prend l’empreinte reconnaissable et quasiment indélébile de leur passage : vallées de forme transversale en auge plus ou moins évasée (ce n’est toutefois pas toujours le cas, selon la nature des roches et la géométrie de leurs lignes de discontinuités, fissures et strates), profil longitudinal en gradins faisant se succéder verrous rocheux raides et étroits, ombilics plats et élargis, gorges de raccordement découpées entre les deux en trait de scie, le tout tapissé de roches moutonnées, résultats de l’action abrasive d’une glace chargée de produits rocheux divers. Ces débris transportés jusqu’aux bordures du glacier y sont subitement abandonnés. Ceux qui ne sont pas entraînés par le courant du torrent émissaire forment un rempart de sédiments, épousant les limites du glacier à un moment donné. Ces moraines sont souvent assez proéminentes et formées d’un matériau assez compact pour résister à l’érosion. Elles sont conservées, même émoussées, pendant des milliers d’années et donc bien après la disparition du glacier. Elles permettent non seulement de délimiter les surfaces anciennement occupées par les glaciers, mais parfois aussi de reconstruire leur volume avec une assez bonne approximation si le creux laissé entre les moraines n’est pas comblé par les flux détritiques venant des bordures ou de l’amont. L’information révélée par les moraines est bien conservée lorsque le glacier connaît un mouvement de recul assez uniforme, avec des étapes de stabilité ou des réavancées mineures. Par contre, une réavancée majeure bouscule tout sur son passage en effaçant les stades antérieurs : le compteur est remis à zéro, en quelque sorte…

Dans leur environnement proche, les glaciers laissent aussi des traces dans la biosphère. La végétation, les sols peuvent être bousculés par l’avancée du glacier. C’est le cas classique des forêts envahies et détruites par la glace et des tourbières arrachées, emportées ou simplement ensevelies sous les produits morainiques. La masse de glace crée également autour d’elle un micro-environnement froid et stressant pour les végétaux, qui ralentit la pousse des arbres et favorise la sélection des associations végétales de type « toundra ». Cette évolution peut être ensuite suivie à travers les anneaux des arbres (les cernes sont alors moins denses) et la distribution des pollens conservés dans les lacs ou tourbières, dont le spectre fait la part belle aux espèces adaptées à ce milieu de marge glaciaire.

Lors de leurs avancées au cours du Petit Âge de Glace, et parfois pendant une partie de l’Holocène, les glaciers ont construit des moraines conséquentes, parfois de plus de 100 m de hauteur. Suite au retrait de ces glaciers au cours du XXe siècle, les moraines frontales sont restées en place, seuls vestiges de ces masses de glace anciennes

Il y a aussi beaucoup d’eau liquide dans un glacier, et ce d’autant plus qu’on se rapproche du front. Dans les glaciers dits « tempérés », ceux dont la glace est à température de fusion (c’est-à-dire à 0° C) sur toute son épaisseur, l’eau provenant de la fonte de surface parvient à s’écouler jusqu’au lit rocheux et forme un torrent sous-glaciaire qui contribue à sculpter ce lit en chenaux, canyons, vasques, marmites. L’eau au contact du lit rocheux lubrifie les surfaces et facilite le glissement de la glace, que ce lit soit meuble et déformable, ou dur et rugueux. Surtout, dès lors que l’eau parvient à former une nappe sous pression à la base du glacier, la glace, plus légère, tend à être soulevée comme sous l’effet de vérins hydrauliques et à augmenter sa vitesse d’écoulement en raison de la diminution de son frottement sur le lit. Cela explique que les glaciers s’écoulent plus rapidement en début d’été, en pleine période de fusion, qu’en hiver ; et aussi pourquoi, dans certains cas, ils peuvent « s’emballer » et décrire, pendant un laps de temps limité, des vitesses de deux ou trois ordres de grandeur plus élevés que les normales2...