Couverture

Page titre

Rebecca Zanetti

Dage

Dark Protectors – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Dédicace

À ma mère, Gail Cornell English, qui a toujours été là pour nous. Représentante des parents d’élèves, coach de notre équipe de softball, aide aux devoirs en toute sorte… elle a aussi réussi à élever trois filles sans sombrer dans la folie lors de notre adolescence commune. Quoique, maintenant que ses petits-enfants arrivent à leur tour à la puberté, je la surprends parfois avec un étrange petit sourire…

À mon père, Jim English, qui nous a appris trois choses indispensables. Premièrement, qu’avoir le sens de l’humour permet de surmonter tous les obstacles de l’existence et de toujours voir les choses du bon côté. Deuxièmement, qu’il ne faut jamais avoir son père comme moniteur de golf. Et troisièmement, qu’un papa est toujours là pour vous, quelles que soient les circonstances.

Je vous aime tous les deux.

Et comme toujours, à mon grand Toné. Je t’aime.

CHAPITRE PREMIER

Si elle sautait, c’était la mort assurée.

Et probablement dans la douleur. Dans le bourdonnement des pales qui faisait vibrer la cabine de l’hélicoptère, Emma Paulsen calculait ses chances de mourir sur le coup. Elle percuterait certainement un arbre ou deux avant de s’écraser au sol. Cette perspective n’avait rien de réjouissant.

Elle était couchée en boule, les yeux fermés, sur le plancher dans les secousses de la machine. Le sol du Black Hawk était très poussiéreux, mais elle se força à respirer. Était-ce bien un Black Hawk, d’ailleurs ? Très modifié, en tout cas. Elle tenta de se vider l’esprit.

Rien.

Pas un seul murmure du futur.

Pas la moindre vision lui indiquant comment se terminerait ce calvaire.

Le sédatif qu’on lui avait injecté avait peut-être d’autres effets indésirables. Toute sa vie, elle s’était reposée sur ses capacités psychiques, mais ces dernières étaient aux abonnés absents.

Ses ravisseurs, deux créatures de cauchemar, pilotaient l’appareil. Elle allait devoir les éliminer en dernier. Deux autres gardes kurjans se trouvaient avec elle dans la cabine, en train de se chamailler à propos de la saison des Seattle Seahawks. Des monstres morts vivants incapables de sortir en plein soleil qui discutaient football américain comme si de rien n’était… la situation était surréaliste. Elle entendait sans mal leur conversation, car les parois de l’appareil filtraient parfaitement le bruit et la lumière de l’extérieur.

Emma savait qu’elle allait devoir les tuer. Elle essaya de calculer ses chances de succès. Le résultat n’avait rien d’encourageant. La nausée la reprit et elle perdit de nouveau conscience, terrassée par le sédatif. Elle se retrouva dans la dimension entre le rêve et la réalité, un endroit qu’elle visitait souvent. Où était-il ? Pendant des années, elle avait eu peur de le rencontrer, mais, désormais, elle craignait que ce moment n’arrive jamais.

Soudain, comme sur un poste de télévision dont l’antenne capte enfin, une vaste pièce apparut dans son esprit. Tout y était, la vaste cheminée dans laquelle crépitait un feu de bois, les parois rocheuses, le sol en terre battue… et lui, bien sûr. Dage, le monarque du Royaume. Il se tenait près du mur, la mâchoire crispée, les yeux argentés brillant de colère.

De quelle époque datait cette vision ? Elle n’était pas récente, en tout cas. Il avait une grande épée à la main et était vêtu en guerrier médiéval, comme dans les films.

À côté de lui, Emma vit un autre homme aux yeux dorés. Talen, son frère. Trois autres hommes, encore adolescents, se trouvaient face à eux. Les traits du visage, l’allure générale, la corpulence impressionnante… ils se ressemblaient tous. Le plus grand des trois jeunes serra les mains sur la poignée de son épée.

— Ils ont tué nos parents.

— Oui, répondit Dage. Et nous les avons tués à notre tour. Et leurs parents. Cela suffit. (Il posa la pointe de son épée par terre.) Nous allons cesser de verser le sang. Cesser de faire la guerre. Désormais, la paix est notre seul but.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, Dage, s’offusqua le plus jeune, aux yeux cuivrés.

— Tu n’obéis peut-être pas à ton frère, Jase, mais tu dois obéir à ton roi.

Jase se redressa en fronçant les sourcils.

— Parce que c’est ce que tu es ?

— Oui. Tant qu’on ne m’aura pas coupé la tête, je suis ton roi.

Emma revint au présent et toussa, la gorge irritée par la poussière. Elle était soulagée de constater qu’elle pouvait encore se connecter au passé de son sauveur aux yeux argentés. Elle aurait préféré que ce soit dans son futur à elle, mais c’était toujours ça. Ses visions prévoyaient toujours l’avenir, sauf lorsqu’elles concernaient Dage. Dans ce cas, elle voyait les épreuves qu’il avait surmontées au cours de sa longue existence faite de combats, d’honneur et d’espoir.

— Elle est réveillée, dit une voix rauque. On lui fait une autre injection.

— Non, répondit le supporter des Seahawks. Qu’est-ce que tu veux qu’elle fasse ?

Je vais te le dire, pensa Emma en s’asseyant contre la paroi, en face de la porte.

— Je peux vous tuer avec la seule force de ma pensée.

Le froid du métal transperçait le mince tissu de son jean et elle se retint de frissonner pour ne pas qu’ils prennent cela pour de la peur. Les yeux violets des deux gardes s’agrandirent dans leur visage d’un blanc inhumain. Les Kurjans étaient des démons, une race maléfique de vampires.

— Je ne te crois pas, dit le premier en rejetant ses cheveux rouges aux pointes noires derrière son épaule, même si la tension de ses épaules exprimait le contraire.

Et tu as bien raison, crétin.

— Ah bon ? Vous savez que Franco me veut pour mes capacités psychiques, non ? Figurez-vous que j’ai le pouvoir de vous griller la cervelle.

Bon, j’y suis peut-être allée un peu fort, là.

Les deux gardes ne répondirent rien, leur étrange regard rivé sur elle. Comment de tels monstres pouvaient-ils vivre au milieu des humains sans qu’on les remarque ? Ils devaient vraiment bien se cacher pendant la journée. D’ailleurs, de quelles mutations génétiques étaient-ils le fruit ? Elle en avait presque envie de renoncer à les tuer pour étudier leur physiologie. Presque.

Elle regarda la porte en se demandant si elle serait trop lourde pour elle. Dehors, le ciel était d’un bleu éclatant… et mortel pour les Kurjans, bien protégés par les parois opaques de l’hélico. Si elle parvenait à l’ouvrir, le soleil serait-il bien orienté ? Elle fit un calcul rapide et en conclut que, pour que la lumière du jour les frappe, elle devait les forcer à se décaler.

Repoussant sa peur et le souci qu’elle se faisait pour sa sœur Cara, Emma dressa un plan. Après son évasion, elle volerait à la rescousse de Cara, qui se trouvait entre les griffes du cousin de Franco, le chef kurjan qui les avait enlevées la veille.

Emma comptait se précipiter sur la porte en espérant qu’au moins l’un des deux gardes essaierait de l’en empêcher. Si un rayon de soleil le frappait, il grillerait comme une tranche de bacon. Elle se tendit, prête à bondir… mais n’en eut pas l’occasion. Un gros choc secoua l’appareil. La porte se tordit sur ses gonds, disparut, happée par le vide. Une énorme main attrapa le Kurjan le plus proche et l’envoya dans le ciel bleu. Le soldat, dévoré par le soleil, poussa un cri strident qui s’éteignit presque aussitôt.

Un homme grand et massif sauta dans la cabine, évita un coup de poing du supporter des Seahawks et lui enfonça le coude dans le nez. Le sang gicla sur la paroi et le garde lâcha son arme pour porter sa main à son visage. L’inconnu en profita pour le balancer à son tour dans le vide. Les hurlements du garde s’éteignirent dans le lointain.

Elle n’avait pas besoin de voir le visage du nouveau venu pour le reconnaître.

Dage.

Était-elle encore en plein rêve ? Il posa ses yeux argentés sur elle, mais au même instant, un rayon vert lui transperça l’épaule et le renvoya hors de la cabine.

— Non ! cria Emma.

Il se rattrapa à la dernière seconde. Son poids déséquilibra l’appareil, mais le pilote parvint à redresser. Emma se précipita vers lui pour le rattraper. Elle tenta de le saisir par les bras, mais ses biceps étaient trop gros. Elle plaça donc les deux mains sur son bras gauche, enfonçant les ongles dans sa chair et banda les muscles.

Le copilote ne tirait plus, probablement de peur de la toucher, craignant de s’exposer à la fureur de son chef. Dage remonta à l’intérieur et voulut la protéger de son corps, mais elle le repoussa.

— Mets-toi derrière moi, cria-t-elle près de son oreille.

Un éclair passa dans les yeux de Dage.

— Non, c’est toi qui vas te mettre derrière moi !

Elle fit un geste négatif de la tête et le poussa une nouvelle fois. Dehors, le vent hurlait tel un monstre affamé attendant sa prochaine victime. Dage ne bougea pas d’un millimètre, puis ramassa l’arme tombée au sol, la pointa sur le copilote et tira.

Le soldat se baissa, mais les balles vertes traversèrent le pare-brise. Des rayons de soleil s’engouffrèrent dans le poste de pilotage et le Kurjan poussa un cri strident en se protégeant le visage avec les mains. L’hélico vacilla un instant, puis le pilote en reprit le contrôle en se plaquant contre sa porte pour éviter la lumière, les mains tremblantes sur les commandes.

Le copilote, quant à lui, continuait à pousser des cris d’agonie. Une odeur de cheveux et de chair brûlés emplissait la cabine. Emma en avait envie de vomir.

Soudain, comme un rat échappant au chat qui le traque, le copilote glissa de son siège pour tomber lourdement sur le plancher. Sa peau blanche se mit à fondre sur son visage et des cloques rouges apparurent sur sa chair. Sa bouche grande ouverte montrait ses dents, longues, jaunes et pointues, mais les cris qu’il poussait étaient avalés par le vent tourbillonnant.

Aussitôt, Dage l’attrapa par le cou pour le jeter à l’arrière. Le Kurjan percuta le rebord de la porte, assez fort pour déséquilibrer l’appareil, puis planta ses longues griffes dans le plancher pour tenter de s’éloigner de l’ouverture mortelle. Mais Dage ne lui en laissa pas l’occasion. Il lui écrasa le visage d’un coup de pied, envoyant le malheureux dans le vide. Dage se tourna ensuite vers le pilote et pointa son arme sur lui.

Le Kurjan lui adressa un regard de défi. Si tu me tues, semblait-il dire, on meurt tous.

Dage attrapa Emma par le bras, la serra contre lui et tira. Le pilote, touché en pleine tête, s’écroula sur les commandes. L’hélicoptère se mit à plonger vers le sol. Emma agrippa les épaules de Dage, puis… plus rien.

Elle avait l’impression de traverser le vide. Il n’y avait ni bruits, ni odeurs, ni couleurs… rien d’autre que la vague sensation de la présence de Dage, de son pouvoir et de la sécurité qu’il lui apportait.

Soudain, Dage poussa un grognement de douleur et la lâcha. Emma atterrit sur une herbe spongieuse et ferma les yeux, aveuglée par l’éclat du soleil, dans un parfum rassurant de conifères et de terre humide.

La tête lui tournait. Elle rouvrit les yeux, mais cela n’arrangea rien. Dage était debout, les genoux pliés, dans une position étrange. Une branche lui traversait l’épaule gauche de part en part.

Furieux, il tapota les éclats de bois rougis par son sang.

— Ce n’était pas mon meilleur atterrissage, ma belle. Désolé.

Emma secoua la tête pour s’éclaircir les idées, se releva tant bien que mal et s’approcha du roi en titubant. Il s’était empalé sur la souche d’un vieux tronc à moitié enterré. Et merde ! Elle ne pourrait pas le libérer sans tronçonneuse et n’avait pas les compétences médicales nécessaires pour retirer la branche de son épaule.

Soudain, une explosion se fit entendre quelques centaines de mètres plus loin. Emma se retourna et vit une grosse fumée noire s’élever vers le ciel.

— C’est l’hélico ?

— Oui.

— On n’a pas sauté ?

— Non. Je peux me téléporter. Enfin, un peu.

Il posa les mains sur ses genoux, comme un relayeur prêt à s’élancer.

Se téléporter ? Comment était-ce possible ? En jouant sur les différentes dimensions, peut-être, ou sur la pesanteur ? Ou bien sur la théorie de la relativité ?

— Euh, qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

L’odeur cuivrée du sang lui donnait la nausée et Dage lui répondit avec un sourire las.

— Je me disais que j’enlèverais bien ce bout de bois de mon épaule.

— Surtout pas ! s’exclama-t-elle, paniquée. Tu risquerais de mourir d’une hémorragie. Ne fais pas ça.

Elle posa la main sur son épaule valide et sentit ses muscles se crisper. Les yeux de Dage s’assombrirent.

— Cela fait des siècles que j’attends ce contact, Emma, mais ce n’est pas comme ça que je l’imaginais. (Il ferma les yeux et aspira à fond.) Bon, écarte-toi, ma belle.

— Non. Tu ne peux pas faire ça.

— La nuit tombera dans trois heures. Dès qu’il fera noir, les Kurjans se précipiteront à l’endroit de l’accident. Il faut qu’on bouge d’ici, et vite.

— Où sommes-nous ?

Le silence de la forêt était inquiétant. Il n’y avait aucun médecin dans les environs, cela ne faisait aucun doute.

— Dans les monts Shoshone, au nord de l’Idaho. J’ai choisi cet endroit pour l’interception parce qu’il y a plein de vieilles mines où se cacher.

Se cacher ? Alors qu’il allait se vider de son sang ?

— Tu ne peux pas nous téléporter jusqu’à un hôpital ?

Dage fit « non » de la tête et aspira une nouvelle fois à fond. Il avait le torse et le cou criblés d’impacts de balles, vestiges de l’attaque du copilote. Son sang coulait à flots et ses effluves se mêlaient au parfum entêtant du bois de santal. L’odeur de Dage.

— Non. Je ne peux le faire qu’une fois. Ensuite, je dois recharger mes batteries. Je l’ai déjà fait trois fois aujourd’hui et je suis vidé.

— Trois fois ? répéta-t-elle en faisant de son mieux pour l’immobiliser.

— Oui, répondit-il avec une lueur amusée dans les yeux, malgré la douleur évidente qu’il éprouvait. Une fois pour me placer sur le trajet de l’hélico, une deuxième pour aller jusqu’à l’hélico lui-même quand je l’ai vu arriver et une troisième pour t’amener jusqu’ici.

— Comment connaissais-tu notre plan de vol ? demanda Emma, qui ne cessait de penser qu’il ne devait surtout pas tenter de se dégager seul.

— On a attaqué leur base du Montana juste après le décollage et l’un des Kurjans nous a gentiment dit où vous alliez.

— Heureusement que tu as choisi le bon hélico, murmura-t-elle en dressant un sourcil.

Ce qu’il venait de dire lui faisait chaud au cœur. Il était venu à sa rescousse. Était-ce parce que son frère Talen avait épousé Cara ? Ou bien parce qu’il la voyait lui aussi en rêve depuis des années ? D’un autre côté, même si elle lui était reconnaissante de l’avoir sauvée, elle ne pouvait s’empêcher de se dire qu’elle n’aurait jamais eu besoin de son aide si les vampires ne les avaient pas entraînées de force dans leur monde.

— Vous avez pu sauver Cara ? reprit-elle, pleine d’espoir.

— Oui. À l’heure qu’il est, Talen a dû la ramener en sécurité.

Emma poussa un soupir de soulagement. Sentant les vibrations de la douleur de Dage, elle se concentra sur le présent. Son sang coulait dans les rainures de la branche, lui donnant un aspect de tek.

— Recule, ma belle, grogna-t-il.

Elle lui tapota l’épaule d’une main tremblante.

— Tu es vraiment un vampire ?

Elle connaissait l’existence de cette race depuis le jour où Cara avait épousé Talen, quelques mois plus tôt, mais c’était la première fois qu’elle en rencontrait un. De toute évidence, contrairement aux Kurjans, le soleil ne leur faisait rien.

— Oui.

Emma recula d’un pas.

— Les vampires sont censés être immortels, non ? Donc tu devrais survivre à cette blessure ?

— Oui. La seule manière de tuer un vampire, c’est de le décapiter.

— D’accord.

Elle ne voyait aucune autre possibilité. Il faut que ça marche, se dit-elle, l’estomac noué par la peur.

Dage inspira à fond et fit un bond en avant. Dans un craquement sinistre, la branche lui arracha la chair et il tomba à genoux sur le tapis d’épines mortes en grommelant ce qui devait être des injures dans une langue qu’elle ne comprenait pas. Le souffle court, il se releva, lui tourna le dos et ôta son tee-shirt.

Sa blessure laissa Emma sans voix. La plaie était une sorte de bouillie où se mêlaient des éclats de bois et d’os dans des muscles et de la chair déchirée, à côté du tatouage dangereux qu’elle connaissait si bien. Il se retourna et elle vit le sang couler sur son large torse.

— Tu saignes, dit-elle, les yeux fixés sur les motifs complexes qui ornaient son bras gauche et son épaule.

Ce dessin hantait ses rêves depuis toujours, comme un talisman effrayant.

Il hocha la tête, puis ferma les yeux et expira pour détendre ses muscles bandés. Le saignement s’arrêta et une croûte se forma sur les impacts de balles et sur la plaie de l’épaule.

— Je ne peux pas faire mieux pour l’instant. Ça se remettra tout seul. (Il rangea son tee-shirt dans la poche de son pantalon et lui tendit la main.) Viens.

Il était hors de question qu’elle se sauve une nouvelle fois dans les bois.

— Euh…

— Il faut qu’on y aille ma belle.

Combien de nuits avait-elle passées dans la forêt pour se protéger de la violence alcoolisée de son père ? Cela appartenait au passé, mais elle avait espéré ne plus jamais avoir à fuir devant des monstres.

Dage attendait patiemment, la main tendue. Emma hésita et regarda la branche rougie par le sang et sortant du sol, en attente de sa prochaine victime. Elle tourna ensuite les yeux vers Dage et lui prit la main. Au même instant, elle sentit une espèce de déclic dans son cœur, dans sa tête, comme si deux pièces complémentaires venaient de s’emboîter. Non, ce n’est pas le moment de penser à ça.

— Je dois vite retrouver Cara, au cas où les Kurjans auraient réussi à lui injecter le virus.

Dage serra les doigts sur les siens et partit au petit trot, l’entraînant avec lui dans une odeur de pin, de fleurs sauvages et de grand air.

— Cara n’a rien. Talen s’en est assuré.

Dieu merci !

— Ils n’ont pas eu le temps ? demanda-t-elle.

— Non. Cara et le bébé vont bien.

Emma trébucha et il l’aida à garder l’équilibre.

— Elle t’a mis au courant pour le bébé ?

Dage lui sourit et un rayon de soleil à travers les branches fit briller un instant sa peau de bronze.

— Non. J’ai senti le battement de son cœur quand Talen a évacué Cara de la caverne. J’en déduis qu’elle t’en a parlé ?

— Non, répondit-elle en souriant à son tour. J’ai des pouvoirs psychiques, tu te rappelles ? Enfin, de temps en temps.

— Je me demandais si tu étais une empathe comme Cara. Alors comme ça, tu es une scientifique médium ?

Il courait sans le moindre essoufflement, malgré la douleur qui devait lui vriller l’épaule.

— Eh oui ! Une scientifique qui a aidé à mettre au point le virus mortel pour les compagnes de vampires, y compris ma propre sœur.

Dage ralentit un peu.

— Tu te trompes. Le virus 27 n’est pas conçu pour tuer nos compagnes. (Il s’arrêta et s’adossa à un tronc. Le sang coulait à flots sur ses impressionnants abdominaux.) Il faut que je referme ces trous.

Emma retira sa main de la sienne et s’appuya sur ses genoux, les poumons et les mollets en feu.

— Depuis le temps que les Kurjans me font courir, on pourrait croire que je serais en meilleure forme.

Elle les avait fuis pendant cinq semaines de terreur avant qu’ils finissent par la capturer. Emma se retourna, inquiète. Les Kurjans s’étaient-ils déjà lancés à leur poursuite. Soudain, elle se rendit compte de ce que Dage avait dit.

— Comment ça, le virus 27 n’est pas mortel ?

Elle avait cru que son laboratoire travaillait sur un traitement contre le cancer, pas sur une manière de modifier le patrimoine génétique des compagnes de vampires.

— Comment dire ? (Il la regarda de ses yeux argentés et Emma ressentit une chaleur malvenue dans le bas-ventre.) Que sais-tu sur les unions de vampires ?

La chaleur décupla et lui monta au visage.

— Juste ce que Cara a eu le temps de me dire tout à l’heure dans la cellule. Et elle m’a montré la euh… marque sur ses fesses.

La marque qui ressemblait au tatouage de Dage.

— Bon, d’accord, répondit-il avec un sourire amusé. Quand un vampire trouve sa compagne, une marque apparaît sur sa paume. Elle se transfère à sa compagne pendant leurs premières étreintes et la transforme en créature immortelle.

Le feu aux joues, Emma fit de son mieux pour se concentrer sur les questions génétiques que cela posait.

— Les compagnes sont toujours humaines ?

— Non vampires, en tout cas. La race vampire ne compte que des mâles.

Il se redressa et un souffle de bois de santal, de cuir et d’ambre satura les narines d’Emma. L’odeur du pouvoir.

— La marque donne aux compagnes quatre chromosomes supplémentaires.

— Tu es en train de me dire que les vampires ont vingt-sept chromosomes, et pas vingt-trois comme les humains ? s’exclama Emma, époustouflée.

— Non. Les vampires et les Kurjans en ont trente.

— Donc Cara a désormais vingt-sept chromosomes et elle est immortelle ?

Emma n’avait plus qu’une envie : faire une prise de sang à sa sœur. Jamais elle n’aurait cru ce que Dage venait de lui dire si elle n’avait pas étudié les résultats qu’elle avait volés au laboratoire avant de prendre la fuite.

— Oui. Et en tant que compagne de Talen, plus aucun vampire ou Kurjan ne peut la toucher. C’est ce qu’on appelle l’allergie d’accouplement. (Il ferma les yeux et inspira à fond. Emma voyait les marques de balles rétrécir à vue d’œil sur son torse.) Il y a une centaine d’années, mon frère Jase a voulu embrasser une femme déjà en couple et il s’est retrouvé avec ces cloques très douloureuses sur tout le visage, expliqua-t-il, amusé par ce souvenir.

— Donc mes recherches, qui portaient sur la création d’un virus destiné à la mutation de certains chromosomes, visaient en fait cette allergie d’accouplement ?

Elle qui avait espéré pouvoir combattre le lymphome non hodgkinien en créant un virus artificiel capable d’attaquer et de faire muter les cellules cancéreuses…

— Nous pensons que c’était l’un des buts. C’est pour ça que mon frère Kane l’a baptisé le virus 27. Selon nous, c’est le vingt-septième chromosome qui détient la clé du lien d’accouplement. Les Kurjans veulent nous voler nos femmes, conclut-il en ouvrant les yeux.

— Pourquoi ? Ils ne peuvent pas en trouver tout seuls ?

— En fait, nos compagnes sont toutes des humaines douées de capacités spéciales. Des médiums, des guérisseuses, des empathes… et vous êtes plutôt rares, dit-il en regardant le soleil couchant. Selon la théorie en vogue, vous seriez des descendantes des fées, des cousines des sorcières.

Moi, une sorcière ? Et puis quoi encore ? Emma était une scientifique et rien d’autre, et le fait qu’il parle d’elle en tant que compagne potentielle n’aurait jamais dû lui faire ressentir des papillons dans le bas-ventre. Elle mourait d’envie de découvrir un monde où ses visions seraient non seulement acceptées, mais dans l’ordre des choses. Mais, d’un autre côté, elle rechignait à abandonner son existence bien ordonnée, pour laquelle elle s’était donné tant de mal. Concentre-toi. Il faut que tu te concentres.

— Donc Cara et le bébé sont à l’abri des Kurjans tant qu’ils sont immunisés contre ce virus ?

— Oui, c’est tout à fait ça.

Dage s’étira et se tourna vers la forêt, mais Emma sentait qu’il évitait son regard et qu’il lui cachait quelque chose.

— Mais il y a quelque chose qui te tracasse, non ? (Talen était-il dangereux pour sa sœur ? Ou bien…) Mon Dieu ! Il y a un problème avec le bébé, c’est ça ?

Dage soupira et se frotta le menton, ce qui la mit encore plus mal à l’aise.

— A priori, non.

— Comment ça, « a priori » ?

Cette réponse était loin d’être satisfaisante.

Il posa ses yeux argentés sur elle et l’observa un instant. Emma dressa la tête pour lui faire comprendre qu’elle exigeait une réponse.

— De toute notre histoire, nous n’avons jamais vu de grossesse aussi rapide que la sienne. Le corps de Cara est encore en pleine transformation. Elle n’est plus humaine, mais elle n’est pas encore totalement immortelle. C’est la première fois qu’une compagne se reproduit aussi vite. Généralement, une conception réussie prend des dizaines d’années, voire des siècles.

Emma lui savait gré de prendre autant de pincettes.

— Comment ça, une conception réussie ?

— Comment dire… créer un immortel, ce n’est pas facile, plaisanta-t-il avec un sourire qui contredisait l’inquiétude qu’elle lisait toujours dans ses yeux.

— Mais tu as quatre frères, non ? Donc ça ne doit pas être si dur que ça.

Dage haussa les épaules.

— Je sais. Mes parents ont mis trois siècles pour m’avoir, après de nombreuses fausses couches, mais, ensuite, ils ont eu tous mes frères sans problèmes. Je ne saurais te dire pourquoi.

Décidément, elle allait devoir analyser de très près l’ADN de la fratrie. Il y avait forcément une explication rationnelle à tout cela. Emma n’avait qu’à trouver la bonne méthode de recherche. La science pouvait tout expliquer, quels que soient la race ou le patrimoine génétique des sujets.

— Le statut de compagne de vampire n’est pas sans danger, Emma, continua-t-il en lui prenant la main. Je préfère que tu le saches tout de suite.

Ils repartirent en courant, mais Emma, qui n’avait aucune intention de devenir la femme d’un vampire malgré les rêves qui la hantaient depuis toujours, refusa de clore le débat.

— C’est quoi ce vocabulaire primitif ? « Compagne », je te jure… Si les légendes sont exactes et que les vampires sont à peu près immortels, vous n’auriez pas pu acquérir des manières un peu plus raffinées ?

— À peu près immortels ? répéta-t-il avec un petit rire. Pour nous comme pour les Kurjans, la décapitation est fatale. Et ne commets surtout pas l’erreur de croire que ma façon de m’exprimer est archaïque. Elle est tout à fait adaptée à la situation, crois-moi.

Une fois encore, ces paroles firent naître une chaleur fort malvenue dans le ventre d’Emma, mais un coup d’œil jeté au ciel la ramena à la réalité. Le soleil était en train de disparaître derrière les montagnes.

Le contre-la-montre était lancé.

CHAPITRE 2

Le nez irrité par la poussière, Emma tomba à genoux à côté de Dage dans la caverne humide illuminée par les derniers rayons du soleil. Ils avaient couru pendant près de deux heures avant d’atteindre les collines et leur myriade de grottes. Le bruit des gouttes tombant du plafond se répercutait dans le vaste espace et Emma frissonna en essayant de ne pas penser aux hôtes habituels des lieux, comme les chauves-souris ou les araignées. Elle avait d’autres monstres, bien réels, pour nourrir sa peur.

Dage était assis contre la paroi et des filets de sang s’écoulaient sur son torse jusqu’à son pantalon. Cela faisait un bon quart d’heure qu’il essayait de refermer ses blessures, mais sans succès.

Elle se racla la gorge dans un bruit amplifié par l’écho.

— Tu es blessé. Il faut que tu te nourrisses.

Il la regarda, l’œil toujours aussi arrogant malgré la douleur.

— Que je me nourrisse ? Tu regardes trop la télé, ma belle.

— Tu ne bois pas de sang ?

— Si, dans les situations extrêmes, quand je me bats ou que je fais l’amour. Mais pour un vrai repas, je préfère un gros steak et un bon verre de vin.

À mesure qu’il parlait, son sourire se muait en grimace.

— Je dirais que la situation actuelle est extrême, non ? Tu as besoin de sang.

Tous ses instincts étaient en éveil. Emma n’avait peut-être pas le don d’empathe de sa sœur, mais elle ressentait tout de même les vibrations de la douleur du roi. Dage releva la tête, les yeux pleins de défi.

— Vraiment ?

— Oui.

C’était à cause de lui qu’elle se retrouvait dans cette situation, mais il avait risqué sa vie pour la sauver et c’était bien le moins qu’elle pouvait faire pour lui.

— Mais non. Tu ne me dois rien du tout. (Il ferma les yeux et reposa la tête contre la paroi.) Ce sont les Kurjans qui t’ont entraînée là-dedans en utilisant ton labo pour leurs recherches, mais tu te rendras vite compte que ta place est parmi nous.

— Écoute-moi bien, vampire, répliqua-t-elle, agacée. Tu vas me faire le plaisir de ne pas t’immiscer dans ma tête, c’est clair ?

Il ne manquait plus que ça… L’homme qui tenait la vedette dans ses fantasmes les plus inavouables depuis qu’elle était adolescente pouvait lire dans ses pensées.

Il sourit.

— Toutes mes excuses. Je ne suis pas vraiment à cent pour cent pour l’instant. Bloquer les pensées des autres, ça me demande un effort.

— Essaie quand même.

— Promis.

— Tu as quel âge, au fait ? demanda-t-elle en faisant de son mieux pour oublier la douleur qui émanait de lui.

— Dans les trois cent cinquante ans.

Waouh !

— Et tu es roi depuis quand ?

— Depuis mes vingt-cinq ans. Mes parents ont été tués par les Kurjans quand j’étais très jeune et je suis monté sur le trône, expliqua-t-il, la respiration sifflante. Après de trop longues années de guerre, nous avons signé un traité de paix, qui a tenu jusqu’au mois dernier.

— Quand les Kurjans m’ont découverte…

Emma était terrassée par le remords. C’était elle qui avait mené les Kurjans jusqu’à Cara et Janie, sa fille, toutes deux aussi douées qu’elle.

— Oui, dit Dage en tendant le cou pour mieux respirer. Ils se sont rendu compte de ton existence à cause de tes recherches. Tu dois être une scientifique très douée.

— Suffisamment pour comprendre que je ne travaillais pas sur un remède contre le cancer. (Jamais elle n’oublierait le soir où elle était retournée à son labo et y avait vu son patron en discussion avec deux Kurjans.) Dès que je les ai vus, j’ai pris mes jambes à mon cou.

Elle avait compilé toutes ses données sur une clé USB qu’elle avait envoyée par la poste à une amie, puis avait pris la fuite.

— Il faudra que tu nous récapitules tout ce dont tu te souviens à propos de tes recherches.

— Je sais.

Dage pâlissait à vue d’œil et elle se pencha vers lui. Que pouvait-elle faire pour arrêter l’hémorragie ? Le sang coulait sans interruption sur son torse, maculant son mystérieux tatouage. La marque des Kayrs, percée d’impacts de balles. Leur taille avait diminué, mais ils saignaient toujours. C’était la première fois qu’elle voyait ce genre de blessure. Son père lui avait tiré dessus à plusieurs occasions, mais, l’alcool aidant, il l’avait toujours manquée.

— L’arme du copilote lançait des rayons verts, un peu comme des lasers, alors pourquoi a-t-on...