Patricia Briggs

L’Épreuve du silence

Mercy Thompson – 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

À Libor, Martin et Jitka, qui ont suggéré de doter Prague de sa propre meute de loups-garous. J’espère que vous l’aimerez. Bonne chance.

À Shanghaied on the Willamette, qui a (enfin) sorti un nouvel album, m’évitant d’avoir à prendre des mesures radicales. Sérieusement, messieurs, merci pour votre musique.

Et, pour finir, à Richard Peters, qui a fourni à « Bart la Raclure » son nouveau juron préféré.

Cher lecteur,

Afin de rendre la lecture de ce roman la plus agréable possible, merci de prêter attention aux commentaires de Mercy situés au début de chaque chapitre. Je vous préviens, la chronologie n’est pas totalement linéaire. La faute en revient à mes amis imaginaires.

Affectueusement,

Patricia Briggs

Chapitre premier

MERCY

Ce n’est pas la première fois que le chocolat m’attire des ennuis.

Comme j’étais morte la première, j’avais entrepris de préparer des cookies.

Ceux-ci connaissant une grande popularité lors des soirées Pirate, il en fallait une bonne quantité. À Noël, Darryl m’avait offert un saladier géant, une antiquité assez volumineuse pour contenir la réserve d’eau quotidienne d’un éléphant. J’ignorais où il l’avait déniché.

Si je le remplissais à ras bord, je devrais demander à l’un des loups-garous de le déplacer. Il n’était toujours pas plein après avoir englouti les dix-huit tasses de farine que je venais d’y déverser. Pendant que je m’affairais en cuisine, des cris de pirates montaient l’escalier depuis les entrailles du sous-sol.

— Jesse…, commença Aiden, élevant la voix pour se faire entendre par-dessus une interprétation sifflée enthousiaste, quoique légèrement fausse, de The Sailor’s Hornpipe.

— Belle Barbaresque, lui rappela ma belle-fille.

En dépit de son physique et de sa voix de petit garçon, Aiden n’était plus de prime jeunesse. Étant donné qu’il comptabilisait plus de siècles qu’Adam et moi réunis, nous l’avions intégré plutôt qu’adopté. Certains aspects de la vie moderne lui causaient encore quelques difficultés d’adaptation, comme la facette théâtrale du jeu vidéo des pirates auquel il s’adonnait en ce moment même.

— Il faut que tu oublies que je suis ta sœur et me considérer comme une pirate, expliqua Jesse avec patience.

Faisant mine de ne pas avoir entendu Aiden rétorquer qu’elle n’était pas sa sœur, elle poursuivit :

— Tant que tu m’appelles Jesse, tu imagines interagir avec moi, la fille que tu connais. Tu dois croire que je suis une pirate pour entrer dans le jeu. La première étape consiste à utiliser mon surnom : Belle Barbaresque.

La conversation fut interrompue par un rugissement sonore qui s’éteignit en un grognement de frustration.

— Va brouter les coquillages, raclure ! gloussa Ben.

Son personnage était baptisé Bart la Raclure, mais je n’avais plus besoin de penser à lui sous ce nom, vu que j’étais morte.

Je sortis mon autre saladier, un modèle plus petit qui me convenait parfaitement avant mon mariage avec le chef d’une meute de loups-garous. Je le remplis de beurre ramolli, de cassonade et de vanille. Je n’étais pas une mauvaise pirate, mais j’avais commis une erreur stratégique, conclus-je en mélangeant les ingrédients. En confectionnant des biscuits bourrés de sucre et de chocolat chaque fois que j’étais tuée la première, j’avais réussi à me désigner moi-même comme cible numéro un.

Lorsque le four bipa, m’indiquant qu’il avait atteint la température souhaitée, je me mis en quête des quatre plaques de cuisson, que je trouvai à leur place, dans l’étroit placard de la cuisine. Un petit miracle. Si nous étions plusieurs à nous occuper des tâches ménagères dans la maison, je semblais être la seule à ranger la vaisselle au bon endroit de façon régulière. Les moules à gâteau en particulier atterrissaient dans toutes sortes de recoins bizarres. Un jour, j’en avais découvert un dans les toilettes du bas. Je n’avais pas posé de questions, mais j’avais désinfecté cette porcasserie à l’eau de Javel avant de m’en resservir.

Depuis que Ben avait commencé à utiliser « porcasserie » dans son rôle de Bart la Raclure, cette expression s’était répandue au sein de la meute à une rapidité terrifiante. Je me demandais encore s’il s’agissait d’une invention, de l’une de ces formules imagées populaires en Grande-Bretagne, le pays natal de Ben – où il pleut des chats et des chiens et où on n’apprend pas à une grand-mère à gober des œufs – ou d’un euphémisme de remplacement, comme « purée » ou « mercredi ». Toujours est-il que j’avais fini par l’employer malgré moi quand « punaise » me paraissait trop faible, ce qui était le cas lorsque je retrouvais des ustensiles de cuisine aux toilettes.

Je pensais être tirée d’affaire après avoir trouvé les plaques de cuisson. Sauf que le meuble qui était censé contenir dix sachets de pépites de chocolat n’en renfermait plus que six. J’entrepris donc de fouiller la cuisine et finis par en dénicher un, ouvert et à moitié vide, sur l’étagère du haut d’un placard, derrière un paquet de spaghettis, ce qui portait le compte à six et demi. Un peu maigre pour une octuple fournée, mais je m’en contenterais.

En revanche, je ne pouvais pas me passer d’œufs. Et je n’en trouvai aucun.

Je fourrageai dans le frigo pour la deuxième fois en regardant bien au fond et derrière le lait, une planque prisée, en vain. Pas d’œuf, alors que j’en avais acheté quatre douzaines l’avant-veille.

Vivre dans le club-house d’une meute de loups-garous comportait des risques. Faire décongeler des rôtis dans le réfrigérateur nécessitait les talents de camouflage d’un espion de la Seconde Guerre mondiale infiltré chez les cadres du parti nazi. Croyant les œufs hors de danger au prétexte qu’ils n’étaient ni sucrés ni saignants, je ne les avais pas cachés. Erreur.

Presque tous les chapardeurs potentiels se livraient actuellement à la flibuste dans les hautes mers de l’écran de l’ordinateur, au sous-sol. Leur passion pour ces jeux n’était pas sans ironie : les loups-garous sont en effet trop denses pour nager. Les coyotes, même les changeurs comme moi, se débrouillent très bien dans l’eau. À l’exception manifeste des scénarios du Trésor du terrible pirate, car je m’étais noyée à quatre reprises depuis le début du mois.

Cette fois, cependant, je n’étais pas morte noyée, mais poignardée dans le dos par ma belle-fille. Belle Barbaresque était très douée au lancer de couteaux.

— Je vais faire un saut au Hold-up Market, annonçai-je dans l’escalier. Personne n’a besoin de rien ?

Le magasin ne s’appelait pas comme ça, bien sûr. Il possédait un nom tout à fait normal dont j’étais incapable de me souvenir. Hold-up Market servait de terme générique pour toutes ces boutiques d’alimentation et ces stations-service ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, surnom datant de l’époque où le vendeur restait seul la nuit avec la caisse remplie de plusieurs milliers de dollars. La technologie, par le biais des caméras, des alarmes silencieuses ou des coffres-forts programmés pour ne se déverrouiller qu’au lever du jour avait beau avoir accru la sécurité, ces supérettes resteraient toujours pour moi des Hold-up Market.

— Yo ho ho ! fusa la voix de mon mari dans l’escalier. De l’or, des femmes et du rhum !

Il ne jouait pas souvent, mais, quand ça arrivait, il vivait l’expérience à fond.

— De l’or, des femmes et du rhum ! reprirent en chœur plusieurs voix masculines.

— Non, mais, écoutez-les ! pesta Mary Jo. Donnez-moi un homme qui sait se servir de ce que le Seigneur lui a attribué au lieu de ces morveux qui s’enfuient à la vue d’une vraie femme.

— Yo ho ho ! renchérit Auriele pendant que Jesse pouffait à côté.

— Frottez l’pont, bande de jean-foutre, ou vous allez glisser dans l’sang et casser vos mousquets ! lançai-je. Et quoi q’vous fassiez, tournez jamais l’dos à Belle Barbaresque ! (Un rugissement d’approbation me répondit, provoquant un nouvel accès d’hilarité chez Jesse.) Au fait, capitaine Larsen, (mon mari avait emprunté le nom du héros du Loup des mers de Jack London), tu as droit à tout l’or et le rhum que tu veux, mais, si tu vas voir une autre femme, tu auras un doigt en moins.

S’ensuivit un bref silence.

— Yo ho ho ! répliqua Adam avec un enthousiasme renouvelé. J’ai déjà une femme. Pourquoi est-ce que j’en voudrais d’autres ? Les femmes sont pour mes hommes !

— Yo ho ho ! rugirent ses troupes. Donne-nous de l’or, du rhum et des femmes !

— Et des hommes ! ajouta la voix douce d’Auriele. Des vrais !

— Crevez, bande de corniauds ! gronda Honey.

Un tollé général éclata. Apparemment, quelques forbans avaient péri.

Je sortis de la maison en riant.

Après un instant de réflexion, je pris le 4 x 4 d’Adam. Il fallait sérieusement que je songe à me trouver une voiture. Mon van T3 Syncro adoré affichait un nombre déraisonnable de kilomètres au compteur, sans compter que sa transmission était devenue aussi rare et précieuse que de l’or sur le marché de l’occasion. Je le conduisais depuis que ma pauvre Golf avait rendu l’âme, et il nécessitait de plus en plus de réparations. J’étais allée voir une Jetta de 1987 au moteur explosé quelques jours auparavant. Les propriétaires en demandaient trop cher, mais je finirais peut-être par devoir cracher au bassinet.

Le 4 x 4 parcourut en vrombissant les quelques kilomètres qui me séparaient de la supérette, le magasin le plus proche de la maison encore ouvert à cette heure tardive. Le vendeur, affairé à remettre des cigarettes en rayon, ne me prêta pas la moindre attention lorsque je passai à côté de lui.

Je pris deux douzaines d’œufs hors de prix et trois sachets de pépites de chocolat au tarif tout aussi excessif, puis apportai le tout au comptoir. Le vendeur se détourna de ses cigarettes et se pétrifia en posant les yeux sur moi. Il déglutit et, le regard fuyant, scanna le code-barres des œufs d’une main tremblante, au point que je craignis qu’il finisse par m’épargner la peine d’avoir à casser les coquilles.

— Vous êtes nouveau ? demandai-je en glissant ma carte bancaire dans le lecteur.

Il savait qui j’étais et ignorait l’essentiel, pensai-je.

Je trouvais le feu des projecteurs déstabilisant, mais commençais peu à peu à m’y habituer. Mon mari était l’Alpha de la meute locale. Il jouissait d’une grande notoriété dans les Tri-Cities depuis que les loups-garous avaient révélé leur existence, quelques années auparavant. En l’épousant, une partie de sa gloire avait rejailli sur moi, mais, après avoir aidé à combattre un troll sur le Cable Bridge, il y avait de cela quelques mois, j’étais devenue aussi célèbre qu’Adam. Face à la réalité des lycanthropes, les gens réagissaient de différentes façons. Certains, les plus sensés, gardaient leurs distances, d’autres manifestaient une familiarité idiote et quelques-uns une peur qui l’était beaucoup moins. Le nouveau vendeur appartenait apparemment au troisième groupe.

— J’ai commencé la semaine dernière, marmonna-t-il en jetant les pépites de chocolat et les œufs dans un sachet, comme s’ils risquaient de le mordre.

— Je ne suis pas un loup-garou. Vous n’avez rien à craindre de moi. Et mon mari a déclaré un moratoire sur la chasse aux caissiers de stations-service cette semaine.

Le type me dévisagea en clignant des yeux. Il fallait que je cesse d’essayer de blaguer avec des gens trop effrayés pour comprendre mon sens de l’humour.

— Aucun membre de la meute ne vous fera le moindre mal, précisai-je. Si vous avez un problème avec un loup-garou ou quoi que ce soit d’autre, vous pouvez nous contacter à ce numéro. (Après avoir sorti mon portefeuille de mon sac, je lui tendis l’une des cartes de visite de la meute, imprimée sur du papier épais couleur crème.) Nous nous en occuperons, si c’est dans nos cordes.

Nous portions tous ces cartes sur nous depuis que nous avions – par ma faute – pris la responsabilité de maintenir l’ordre au sein de la communauté surnaturelle des Tri-Cities et de protéger les citoyens humains des créatures de tout acabit susceptibles de surgir dans la nuit. Nous avions également été appelés à retrouver des enfants perdus, des chiens et, une fois, deux veaux et leur gardien lama. Zack avait composé une chanson inspirée de cette aventure. Je ne savais même pas qu’il jouait de la guitare.

Le rôle de défenseur des Tri-Cities s’avérait plus ou moins glamour. L’affaire des veaux, en plus de sa commémoration musicale, s’était transformée en coup médiatique : des photos de loups-garous ramenant chez eux de jeunes bovins égarés avaient circulé de façon virale sur Facebook.

Le vendeur s’empara de la carte avec méfiance.

— D’accord, mentit-il.

Ayant fait de mon mieux, je partis avec mes ingrédients. Je montai dans le 4 x 4 d’un bond et posai le sac sur le siège passager avant de reculer. Les sourcils froncés, je me demandai si la réaction disproportionnée du caissier pouvait s’expliquer par une expérience personnelle ou un incident quelconque. Après avoir regardé à droite et à gauche, je m’engageai sur la route. Peut-être devrais-je retourner lui parler.

Je m’inquiétais encore au sujet du vendeur quand retentit un grand bruit qui me coupa le souffle. Le sac contenant les œufs vola du siège, puis je sentis un choc accompagné d’un « bang » sonore et d’une odeur fétide. Un éclair de douleur fusa, suivi par… le néant.

Je crois m’être réveillée à plusieurs reprises pour ce qui n’excéda pas quelques minutes avant de replonger dans l’inconscience dès que j’essayais de faire un mouvement. J’entendis des voix inconnues, principalement masculines, sans saisir ce qu’elles disaient. Un voile chatoyant de magie me démangea. Soudain, une bouffée tiède d’air printanier emporta la douleur, et je sombrai dans le sommeil, épuisée comme jamais je ne l’avais été.

Quand j’émergeai enfin de ma torpeur, parfaitement lucide, cette fois, je ne distinguais rien à part l’obscurité. Sans posséder les facultés visuelles d’un loup-garou, un coyote métamorphe comme moi y voyait bien même par faible luminosité. Soit j’étais aveugle, soit l’endroit où je me trouvais était plongé dans le noir total.

Ma tête me faisait mal, mon nez aussi, et mon épaule gauche me semblait contusionnée. J’avais la langue pâteuse et un sale goût dans la bouche, comme si je ne m’étais pas lavé les dents depuis une semaine. J’éprouvais la sensation d’avoir été frappée par un troll, même si mon épaule gauche évoquait plutôt le choc dû à une ceinture de sécurité. Pourtant, je ne me rappelais pas… Une bouffée de panique m’envahit tandis que les souvenirs me revenaient au compte-gouttes.

J’étais allée faire une course au Hold-up Market local, le petit magasin d’alimentation-station-service où j’avais rencontré notre loup-garou gay et solitaire, Warren, bien des années auparavant. Warren s’était bien intégré à la meute… Je tâchai de rassembler mes pensées erratiques de manière à en tirer au moins quelques renseignements utiles. La peine que cela me coûta, sans parler du mal de tête carabiné, me fit déduire que je souffrais d’une commotion.

En réfléchissant au « bang » que j’avais entendu, je compris que ce n’étaient pas les œufs qui avaient explosé en répandant des relents nauséabonds, mais les airbags. J’étais mécanicienne. Je connaissais l’odeur des airbags qui se gonflent. J’ignorais pourquoi j’avais tout de suite incriminé les œufs. La brusquerie de l’accident avait lié les deux incidents, le choc dû aux œufs et celui provoqué par les airbags, par une relation de cause à effet qui n’existait pas.

À mesure que mes pensées gagnaient en clarté, je conclus que le 4 x 4 avait été heurté sur le flanc, et assez violemment pour déclencher les airbags.

Forte de cette information, je réévaluai ma condition physique sans bouger. Mon visage était tiraillé par une douleur diffuse indépendante de ma migraine. J’en déduisis que j’avais été percutée par un ou deux airbags qui n’avaient pas suffi à m’épargner une commotion ou son proche cousin. Mon épaule gauche, quoique sensible, n’avait rien d’alarmant, pas plus que ma fatigue extrême et mes multiples courbatures.

Sans doute mon état était-il dû à l’accident… ou plutôt à l’attaque que j’avais subie, car j’étais sûre qu’il ne s’agissait pas d’un accident. Le véhicule qui m’avait heurtée roulait phares éteints, sinon je me serais rappelé la lumière. Et si j’avais été victime d’un réel accident je me serais retrouvée à l’hôpital, ce qui n’était manifestement pas le cas. Compte tenu des circonstances, je n’avais pas été trop esquintée. Sauf que…

Je me remémorai dans un flash l’image d’une de mes propres côtes. Pourtant, je respirais sans peine, même si ma poitrine me faisait légèrement souffrir. Je repoussai ce souvenir. Je m’en occuperais quand j’aurais découvert où on m’avait emmenée et pourquoi.

Malgré l’obscurité totale, mes sensations m’indiquaient que je me trouvais dans un espace fermé de la taille d’une pièce. Le sol était… bizarre. Frais, presque trop, même, et lisse sous ma joue. Si le froid soulageait mon visage endolori, il absorbait aussi ma chaleur corporelle. Du métal. Il ne dégageait aucune odeur forte ni caractéristique, comme s’il était neuf ou n’avait pas servi depuis longtemps.

Une porte s’ouvrit. La lumière jaillit, rendant toutes mes spéculations inutiles. Je découvris une pièce aux surfaces métalliques étincelantes qui ressemblait fortement à une chambre frigorifique. Vu que j’avais sursauté quand la porte s’était ouverte, il aurait été malvenu de feindre l’inconscience. La meilleure option consistait probablement à affronter mon mystérieux visiteur debout sur mes deux jambes.

Je roulais sur moi-même dans l’intention de me relever quand je fus saisie de haut-le-cœur aussi soudains qu’inattendus qui ne firent qu’aggraver ma migraine. Lorsque je redressai la tête en m’essuyant la bouche du revers de la main, je notai que deux hommes m’observaient depuis le seuil, les sourcils froncés. Aucun d’eux n’avait esquissé le moindre mouvement pour me venir en aide ni, d’ailleurs, du moins pour autant que je pouvais en juger, montré une quelconque réaction.

Je simulai quelques spasmes supplémentaires afin de me donner le temps d’examiner les envahisseurs de ma cellule frigorifique.

Le plus proche, d’une beauté raffinée, avait des cheveux bruns et bouclés, des yeux marron, et portait un costume à 1 000 dollars qui laissait deviner sa musculature sans jamais avoir la vulgarité de paraître trop moulant. Son regard présentait un je-ne-sais-quoi de prédateur ainsi que la lueur qui affirme la dominance d’un homme sans qu’il ait à prononcer un seul mot.

J’avais été élevée par des loups-garous. Je reconnaissais une personnalité d’Alpha quand j’en croisais une.

Son acolyte, qui le surpassait d’au moins vingt-cinq kilos et huit centimètres, possédait le visage d’un boxeur ou d’un docker. Son nez avait été cassé à plusieurs reprises, et son œil gauche était surmonté du genre de cicatrice que l’on récolte quand quelqu’un vous flanque un coup de poing et que la peau éclate autour de l’orbite.

Le beau gosse irradiait le pouvoir, mais celui-là… celui-là ne trahissait rien du tout.

Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt à boutonnières près du corps, il me toisait avec des yeux bruns qui paraissaient tout à fait ordinaires à l’exception de leur expression, froide et avide.

D’un point de vue visuel, j’aurais pu avoir été téléportée dans une scène d’un film de gangsters italien car, de toute évidence, les deux hommes étaient d’origine méditerranéenne.

Mon nez me révélait le reste : vampires.

Me mettre debout ne m’aiderait en rien à affronter une paire de ces créatures, aussi demeurai-je à quatre pattes.

On m’avait laissé mes vêtements, mais ils étaient déchirés et raidis par mon propre sang séché, dont l’odeur m’indiquait qu’il datait au moins de la veille. Un bracelet doré autour de mon poignet éveilla un manque qui ne m’avait pas titillée avant que je bouge. Je portai la main à mon cou pour vérifier ce que je savais déjà : mon collier avait disparu. Ce qui signifiait que l’on m’avait dépossédée de mon alliance, de la plaque militaire d’Adam et de mon agneau, le symbole religieux qui me protégeait des vampires.

Il me manquait également autre chose, de bien plus important.

— Elle n’a pas besoin de ça ici, décréta le vampire au nez cassé.

Il s’approcha pour détacher mon bracelet. La peau, tout autour de mon poignet, était constellée de petites boursouflures rouges, à croire qu’un moustique m’avait piquée à intervalles réguliers.

Je pris bien soin de rester immobile.

— Vous devez nous excuser, déclara le plus séduisant des deux en s’accroupissant devant moi. (Il parlait avec de sévères intonations britanniques que n’adoucissait que très légèrement son accent italien.) On nous a dit que vous étiez la personne la plus dangereuse des Tri-Cities et nous vous avons fait la courtoisie de vous traiter comme telle.

Après quoi il se lança dans un véritable baratin sur mes blessures, une guérisseuse et bla-bla-bli et bla-bla-bla.

J’essayai d’atteindre Adam par le biais de notre lien de couple et ne rencontrai que le vide. Le silence s’était abattu entre nous. Loin du genre électrique et plein d’attente, celui-ci m’évoquait les ténèbres qui tombent sur le Montana les nuits d’hiver, quand le monde est enveloppé de neige et d’un froid glacial. Un silence qui engloutissait mon âme et ne me laissait qu’un immense sentiment de solitude.

— … vous trouver, disait l’autre. Le bracelet de la sorcière a bloqué le lien inopportun qui vous unit à votre meute et à votre compagnon pendant que nous vous transférions dans cette pièce imperméable à la magie. Si nous avions su à quel point vous étiez fragile, nous aurions envisagé des méthodes d’extraction plus douces.

Je ne m’intéressai qu’au passage « imperméable à la magie ». Si cet endroit était protégé par une sorte de barrière magique, cela signifiait que ce… silence n’était que temporaire, provoqué par le bracelet puis prolongé par je ne savais quel tour de passe-passe. Tant que je ne sortirais pas de cette pièce ou ne dépasserais pas une certaine limite à l’extérieur de celle-ci, je ne pourrais pas contacter Adam par le biais de notre lien de couple. Je me raccrochai à l’espoir et à l’impératif que représentait le mot « extérieur ».

J’étais en vie, songeai-je en refoulant la panique suscitée par le vide qui avait remplacé la présence d’Adam. Un bon point. S’ils avaient voulu me tuer, je serais déjà morte, et je n’aurais rien pu faire.

Je repensai au mot que j’avais entendu un peu plus tôt, « guérisseuse », et à l’image de ma propre côte pointant à un endroit où elle n’avait rien à faire. Waouh ! Je ne connaissais que Baba Yaga capable d’un tel exploit.

Très bien. J’étais en vie. Je considérai les deux vampires...