Pierre Bordage

RIVE GAUCHE

L’ATALANTE

Nantes

PETIT ÉTAT DES LIEUX

Je suis retourné hier dans la pièce où mon lointain ancêtre a entassé des centaines de livres sauvés de la destruction. Mon père, et son père avant lui, prétendaient qu’en cet endroit étaient conservés les ultimes et précieux vestiges de la civilisation qui nous a précédés. Chacun des ouvrages serrés sur les étagères nous raconte la vie des êtres humains avant la Catastrophe et nous donne un aperçu de ce que nous expérimenterons lorsque le temps sera venu du retour à la surface.

J’ai allumé l’une des milliers de bougies disposées dans un placard aux portes coulissantes et exclusivement destinées à la lecture. Si les autres apprenaient que notre logement de Sorbonne dissimule un tel stock de crache-flammes aux lueurs tremblotantes et de boîtes d’allumettes, ils tenteraient immédiatement de nous en dépouiller afin de les revendre à prix d’or dans tout Rive Gauche. Je suis le seul à connaître l’existence de ce trésor. Avant de mourir, mon père m’a fait solennellement jurer de n’en parler à personne, pas même à ma future épouse. Je ne pourrai, je ne devrai, révéler le secret qu’à mon fils aîné qui, lorsqu’il aura appris à lire et écrire, sera chargé à son tour de veiller sur les livres et de transmettre le secret à son propre fils. Que se passera-t-il si tu n’as que des filles ? pourraient me rétorquer certains. Le cas ne s’est jamais présenté jusqu’à présent (notre lignée compte, selon mes estimations, plus de vingt générations), et, si une telle rupture se produisait, je suppose que nous n’aurions pas d’autre choix que de nous ajuster. Mais inutile de spéculer, il faut d’abord que je rencontre la femme qui me plaise, à défaut qui me convienne, et que nous ne soyons stériles ni l’un ni l’autre.

En attendant, j’ai décidé de poursuivre le récit commencé par mes ancêtres afin de sauvegarder notre histoire. Il servira de témoignage pour les générations futures. L’oubli semble être un phénomène inéluctable que mes aïeux et moi-même tentons désespérément d’enrayer. Les Métrolites n’ont pas connu d’autre environnement que Métro 2033, ou Rive Gauche, cet univers ténébreux de galeries, de couloirs et de stations. On pourrait me repartir que, comme j’y suis également né, je n’ai pas non plus de comparaison possible. C’est oublier les précieux livres et leurs somptueuses images où se dévoilent des paysages nimbés de lumières éblouissantes, des ciels et des perspectives infinies aux couleurs éclatantes, des végétations bigarrées, extravagantes, des océans aux eaux transparentes. La plupart des Métrolites ignorent que leurs ancêtres ont un jour été chassés de ces endroits merveilleux, un épisode qui, dans la religion de l’Élévation, porte le nom de faute originelle. Ils ne se doutent pas que le mythe du retour à la surface recouvre une réalité ancienne qui s’estompe peu à peu de leur mémoire. Ils ne font pas le rapprochement entre les élévations, ces châtiments que j’estime pour ma part cruels, voire barbares (bien qu’instructifs), et la Catastrophe qui a poussé les êtres humains à se réfugier dans le ventre de la terre. Les changements constatés depuis quelques générations, en augmentation constante, devraient pourtant les inciter à penser que Métro 2033 n’est pas l’habitat naturel de l’être humain. Ainsi sont apparus les nycts, qui voient dans l’obscurité comme si elle était éclairée par des flammes perpétuelles ; les taups, qui, pratiquement aveugles, ne distinguent pas grand-chose à plus de cinq pas devant eux mais développent une ouïe très fine ; les vibs dont les cheveux et les poils poussent démesurément à la façon d’antennes capables de détecter le moindre mouvement, le moindre frôlement, des centaines de pas à la ronde ; les dvinns, des enfants dotés d’une énorme tête, qui visualisent des scènes se déroulant plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de pas plus loin, ou encore dans un temps décalé. Les mutations sont apparues simultanément dans les statiopées et les stations indépendantes, preuve qu’elles ne sont pas dues à l’eau, à l’air, à la nourriture, à la consanguinité ou aux animaux, mais au besoin vital d’adaptation à un environnement hostile.

Rive Gauche compte actuellement dix statiopées et seize stations indépendantes. Si vous lisez ces lignes et que, par chance, vous n’êtes pas familier de Métro 2033, sachez qu’une statiopée est constituée de plusieurs stations agglomérées, entre deux et neuf, tandis que les stations indépendantes, comme leur nom l’indique, n’appartiennent à aucun groupement.

La statiopée principale est Montparnasse, ou Élévation, la plus peuplée et la plus centrale de Rive Gauche, siège également de la religion de l’Élévation. Elle rassemble Gare, Pasteur, Gaîté, Quinet, Vavin, Dame-des-Champs, Bienvenüe, Falguière et Placide. Elle est traditionnellement liée aux statiopées 4P (Pernety, Plaisance, Porte-de-Vanves, les potagers) et Versailles (Porte-de-Versailles, Convention, Vaugirard).

La deuxième par ordre d’importance est Italie, ou Petite-Chine, qui réunit Place, Gobelins, Marcel, Campo-Formio, Tolbiac, Maison-Blanche et Porte-d’I. Son influence et sa puissance font de plus en plus d’ombre à Montparnasse depuis qu’elle a passé des accords avec les statiopées de Villejuif et d’Ivry. Par Mairie d’Ivry, elle a maintenant un accès direct au RER C, dont on ne connaît pas la longueur exacte mais qui semble prometteur pour le développement des élevages et des potagers.

Nous recensons ensuite Maubourg (École-Militaire, Tour) ; Odéon (Germain-des-Prés, Mabillon, Sulpice, Odéon, Sorbonne, Michel); Bac (Orsay, Assemblée, Solferino, Rue, Babylone); Baloubouffe (Balard, Lourmel, Boucicaut, Félix-Faure), principal fournisseur de Rive Gauche en poissons, crustacés, mollusques et autres créatures aquatiques.

L’autonomie des stations isolées dépend en grande partie de la bonne volonté de leurs puissantes voisines. Certaines d’entre elles se sont d’ailleurs d’elles-mêmes placées sous la protection de statiopées qui ne tarderont pas à les amalgamer. Censier, par exemple, a demandé à Italie de la protéger contre les pillards de Monge. Duroc, point de passage obligé vers l’ouest de Rive Gauche, reverse une grande partie des énormes profits de son péage à la géante Montparnasse.

N’oublions pas les bandes nomades, qui n’appartiennent à aucun groupement ni à aucune station. Les uns, pillards, vivent de rapines, mènent une guerre incessante contre les milices et sont systématiquement condamnés à l’élévation lorsqu’ils sont capturés. Les Armuriers, quant à eux, fouillent les sous-sols à la recherche des armes et des munitions abandonnées dans des pièces généralement protégées et difficiles à percer – autre preuve, s’il en était besoin, de l’héritage légué par la civilisation de la surface. Ils revendent également diverses fournitures tels l’essence pour alimenter les générateurs électriques, et des objets précieux comme les briquets, les allumettes, les cigarettes, les bougies, les lampes à huile, les piles, l’alcool récupérés dans des entrepôts souterrains dans lesquels ils sont les seuls à pouvoir se faufiler. Les Armuriers sont en général bien accueillis bien qu’ils n’observent aucune des règles qui régissent l’ensemble des populations de Rive Gauche. La liberté est leur seule loi, l’aventure, leur unique croyance. Ils s’avèrent utiles en tout cas, peut-être pas autant que les cultivateurs qui s’occupent des champignonnières et des potagers, ni autant que les éleveurs de rats, d’insectes, de vers, de poissons ou de crustacés, mais ils contribuent à leur façon au mieux-être général.

La population croît rapidement. Trop rapidement. On procrée de plus en plus jeune, quinze ans pour les garçons et treize ans pour les filles. Je ne dispose d’aucune statistique officielle, mais une enquête personnelle auprès de plusieurs familles m’a permis d’établir une moyenne de six enfants par couple, le maximum étant de seize et le minimum de deux. Les bouches affamées sont donc de plus en plus nombreuses, et je ne suis pas certain que nous ayons la capacité de produire suffisamment de nourriture pour les rassasier toutes. Se pose également le problème de l’eau, pour l’instant résolu grâce aux immenses citernes découvertes en plusieurs endroits de Rive Gauche, mais les premières mesures limitant la consommation ont été prises un peu partout. Baloubouffe, Invalides, Michel, Jussieu, Marcel, les communautés installées sur les bords de la Seine, réfléchissent à un système de conduits récupérant une partie de l’eau du fleuve et la déversant après filtration dans les bassins des différentes communautés, mais les travaux s’annoncent extraordinairement compliqués et les dirigeants craignent de nouvelles inondations.

Quant à moi, je ne révélerai ni mon nom ni mon domicile. Imaginons qu’une personne mal intentionnée ayant de vagues notions de lecture tombe sur ce carnet et découvre l’endroit où j’habite, il se hâtera de s’introduire chez moi afin de piller mes réserves de bougies et d’allumettes (je doute qu’il soit motivé par la revente des livres, la majeure partie de la population est analphabète). À ceux qui me jugent égoïste, je répliquerai que mes aïeux et moi faisons œuvre de salut public autant que les cultivateurs, autant que les éleveurs, parce que l’être humain n’est pas qu’un ventre à combler, que, lorsque surviendra l’irrépressible besoin de nourriture intellectuelle et spirituelle, nos carnets permettront à nos frères et sœurs de prendre connaissance de leur histoire et de relier tous les fils.

« Dans quel âge es-tu ?

— Encore dans l’enfance, j’ai pas de poils et pas de nichons. Et toi ?

— J’en sais k’dal. J’dirais, quand j’zyeute les miens, de poils, qu’j’suis dans l’adolescence. Comment tu t’appelles ?

— Plaisance.

— Comme la station ?

— Tout pareil. C’est là où je suis née. Ma mère est morte en m’expulsant. J’étais sa neuvième. Mon père m’a revendue aux Armuriers dès que j’ai su marcher.

— Il savait que tu étais une nyct ?

— Évidemment ! Une nyct vaut beaucoup plus cher. Et toi, c’est quoi, ton nom ?

— Juss. Mais les autres d’la bande, ils m’appellent Face de Rat, à cause d’mon nez pointu.

— Je le trouve pas si pointu que ça.

— Il s’arrond avec le temps. Tu vois tout c’qu’y a devant toi ?

— Je vois par exemple les lettres sur la plaque là-bas, mais j’sais pas les lire.

— Y a bien cinquante pas, pourtant. Et pas une foutue flamme. Moi, j’vois même pas la plaque.

— T’es un taup ?

— Juste un gars moyen. Le genre qui voit moyen, qui entend moyen, qui capte moyen, qui d’vine k’dal. J’suis juste un fouineur, bon pour repérer les parkings et les anciennes réserves.

— Y a longtemps que t’es armurier ?

— D’puis tout le temps. Comme toi, j’leur ai été vendu tout gosse. J’aime bien c’te station, même si elle est en bout de ligne.

— Mairie d’Ivry ?

— Ouais. Plus loin, elle donne sur des escaliers moitié défoncés qui mènent au RER C. J’aimerais bien l’explorer jusqu’au bout, celui-là.

— T’es ouf ! On sait pas ce qu’il y a dedans. Des bêtes féroces peut-être.

— Elles m’font pas peur. Tu sais que j’en ai vu une, une fois ?

— Une bête féroce ?

— Tu vois Och, le chat de la bande ? Eh ben, c’était un chat en vingt fois plus balèze, blanc avec des rayures grises.

— Il t’a vu ?

— Il m’a senti plutôt. J’ai eu juste le temps de m’faufiler dans un tuyau d’ma largeur. Le gros chat, eh ben, il a pas pu me suivre. Heureusement parce que j’ai zyeuté ses crocs, ils étaient deux fois plus longs que mon bras.

— Tu charries, hein ?

— Pas du tout. C’était à Cluny. Il avait certainement traversé la Seine à la nage.

— Tu veux dire qu’il venait de Rive Droite ?

— Y a des chances.

— Tu crois, toi, que Rive Droite est habitée par des monstres ?

— J’sais pas. Le meilleur moyen de savoir, ça s’rait d’y aller.

— T’es ouf !

— Les gens racontent partout qu’les affreux d’Rive Droite vont débouler un de ces quatre à Rive Gauche et nous massacrer. Le meilleur moyen d’éviter ça, ce serait d’les espionner avant, d’connaître leurs points forts et leurs points faibles.

— C’est cette bonne femme, là, Madone de Bac, qui raconte partout qu’ils vont nous massacrer. Je l’aime pas, celle-là.

— Elle dit qu’elle va rassembler les populations de Rive Gauche pour unir leurs forces, en cas de guerre, contre celles d’Rive Droite. J’trouve que c’est plutôt une bonne idée. Mais c’est pas demain la veille : les gens d’Élévation et de Petite-Chine peuvent pas se saquer.

— Ça veut dire quoi, Chine ?

— Aucune idée. J’croyais que c’était… Enfin, t’es trop jeune.

— Hé, je suis une armurière, comme toi !

— T’es juste une apprentie pour le moment. Quand tu auras grandi, qu’tu pourras plus passer dans les trous de rats, là, tu s’ras une vraie armurière.

— Tu es marié ?

— T’es guedine ! J’suis bien trop jeune pour me passer la corde au cou.

— Ça veut dire quoi ?

— J’sais pas au juste, mais les vieux disent toujours ça quand ils parlent de mariage.

— Moi, je veux bien me marier avec toi. Tu m’attendras ?

— Ça dépendra de comment tu deviendras. Pour l’instant, t’as la tête de quelqu’un qui risque de devenir jolie, et j’veux bien m’déclarer ton protecteur en attendant. Même si j’ai pas d’trop bons yeux, j’peux facilement buter quelqu’un à trente pas avec ça.

— Où t’as eu ce flingue ?

— C’est le Daub qui me l’a donné quand j’ai trouvé mon premier arsenal. Y a au moins trente balles là-dedans.

— Il me fait peur, le Daub.

— Normal qu’il t’fasse peur, c’est le chef. J’l’ai vu arracher avec ses dents la langue d’un gars qui lui avait désobéi. Il avait la bouche tout en sang. L’autre est pas mort, mais on l’a plus jamais entendu. Le Daub, c’est pas l’plus mauvais, y a encore pire que lui, dans le clan.

— Qui ?

— Scorpion Blanc. Lui, faut vraiment pas le chercher, il d’vient fou furieux, il est capable de te briser les os un à un avec une pierre pointue.

— Il y en a d’autres ?

— Roc. Sa spécialité, c’est de couper la… enfin, le truc des hommes et d’le fourrer dans la bouche ou dans l’œil de celui qu’il vient d’mutiler. Pas beau à voir.

— Bah, depuis que j’ai vu un retour d’élévation, rien me paraît plus vraiment moche.

— T’as raison. Rien n’est plus dégueulasse que d’zyeuter ces cadavres à moitié cramés.

— T’y crois, toi, au retour à la surface ?

— Tu rigoles ! C’est juste des fables pour les mioches.

— Pourquoi on y va jamais, à la surface ?

— Elle est pas faite pour nous. On s’rait pas cap de vivre là-haut. Y a des monstres invisibles qui se logent dans ton corps et qui te bouffent de l’intérieur sans qu’tu t’en rendes compte. L’air est irrespirable, l’eau imbuvable, la bouffe immangeable. Sans compter la chaleur, bien plus forte que les braises. Crois-moi, on est à l’abri, dans Métro 2033.

— Pourquoi 2033 ?

— T’en poses, de ces questions ! D’après Aure, y avait p’t-être deux mille trente-trois habitants au début. P’t-être que c’étaient deux mille trente-trois stations. P’t-être aussi qu’un keum a balancé deux mille trente-trois au hasard et qu’c’est resté, les gens sont parfois zarbes.

— Y a quelqu’un, là-bas.

— Où ça ? J’vois k’dal…

— Tout au fond du tunnel. On dirait… Roc.

— Put, t’as raison, c’est Roc.

— Pourquoi il se balade tout nu ?

— Ah ben, merde, il est couvert de sang. Il a dû s’battre et châtrer l’autre.

— Je crois plutôt que c’est lui qui est… blessé à l’endroit que tu disais tout à l’heure.

— Put de Rive Droite, on lui a coupé la… le…

— Il est tombé, il bouge plus…

— En v’là un qui f ’ra plus peur à personne en tout cas. »

1

MADONE DE BAC

Madone examinait les hommes qui s’étaient portés volontaires pour lui servir de gardes du corps. Jeunes et costauds pour la plupart, il leur manquait probablement la méchanceté, le vice et la méfiance propres aux combattants aguerris. De la rame rouillée et hissée sur le quai qui lui servait de logement, elle avait une vue imprenable sur la surface ténébreuse de la Seine qui emplissait la partie centrale de la galerie. Éclairés par des lumignons épars, les quais, les couloirs, les escaliers de la station Orsay se couvraient d’habitations aux matériaux aussi disparates que la toile, la corde, le bois et la tôle.

Orsay était indépendante quand Madone était née ; indépendante, autrement dit fragile, soumise aux caprices de la statiopée de Bac, d’autant qu’elle jouissait d’un accès privilégié à la Seine sur lequel lorgnait sa puissante voisine. Lorsque Madone avait pris le contrôle de la station, à l’issue d’une insurrection baptisée Sang pour Sang, elle avait demandé et obtenu son rattachement à Bac. Elle avait dû d’abord réduire au silence la frange de ses partisans qui considéraient cette annexion comme une traîtrise, puis, une fois admise dans le Conseil de la statiopée, elle avait peu à peu imposé l’idée que, pour davantage d’efficacité, la gouvernance ne devait reposer que sur un seul symbole, une seule voix, une seule personne. On avait retrouvé le corps d’Emblé, premier président de Bac, élu par trois voix contre deux, à demi dévoré par les rats dans une galerie de Rue peu de temps après son avènement. On avait donc procédé à un nouveau vote et, bien que seule femme du Conseil, Madone l’avait emporté par quatre voix contre une. Elle avait alors mis en place son grand projet : une seule entité fédérant l’ensemble des statiopées et stations de tout Rive Gauche. La fédération garantirait selon elle une meilleure répartition des ressources et des espaces, et, surtout, des troupes unies qui permettraient à Rive Gauche de se défendre plus efficacement contre les éventuelles incursions des tribus sauvages de Rive Droite. Les six stations et statiopées des bords du fleuve, Baloubouffe, Javel, Invalides, Orsay, Michel et Jussieu, redoutaient depuis toujours une invasion massive des populations vivant de l’autre côté de la Seine. Certes, il paraissait difficile, voire impossible, de traverser les passages submergés entre les deux rives, mais bon nombre d’histoires colportées par les errants et les pêcheurs, toutes plus effrayantes les unes que les autres, affirmaient que des monstres mi-humains mi-aquatiques surgissaient des profondeurs de l’eau pour dévorer hommes, femmes et enfants.

Mitch, le capitaine des gardes, s’approcha de Madone.

« Une trentaine d’hommes, annonça-t-il. Ça me paraît un peu juste. »

Elle prit le temps de l’observer à la lueur de la lampe à huile qu’il tenait à bout de bras. Ses cheveux d’un blond très clair, son visage fin, ses yeux presque entièrement blancs, sa prestance malgré un uniforme en peau de rat usé et mal taillé, contrastaient avec les traits grossiers et l’allure pataude des hommes qui se tenaient en rangs derrière lui, armés de fusils, de pistolets, de piques ou de simples coutelas.

« Trente hommes déterminés valent mieux que cent moyennement motivés, capitaine », murmura-t-elle avec un sourire.

Il rapprocha les lèvres de son oreille pour lui glisser :

« J’ai peur pour toi, ma reine.

— Je ne suis pas ta reine, mais ta présidente, répliqua-t-elle à voix basse.

— Tu resteras à jamais ma reine, Madone.

— Je reconnais que ton sceptre sait parfois se montrer digne de celui d’un roi, capitaine. »

Elle appuya son propos d’un sourire grivois qui gonfla Mitch d’orgueil.

« Nous devrions peut-être remettre la tournée à plus tard, reprit-il à voix haute. Le temps pour moi d’étoffer votre escorte.

— Hors de question. »

Le ton de Madone n’admettant aucune réplique, le capitaine acquiesça d’une brève inclination de la tête. Ils prévoyaient d’entamer leur périple par Invalides, Varenne, François-Xavier et Duroc, quatre stations indépendantes qui leur serviraient de galop d’essai avant de se lancer à la conquête de l’influente statiopée Montparnasse, appelée également Élévation. Ils gagneraient ensuite MPG, Baloubouffe, les 4P, Versailles, Odéon, et, en dernier, Petite-Chine et ses satellites, Villejuif et Ivry, les plus pénibles d’accès, et probablement les plus difficiles à convaincre. Madone ne rendrait sans doute pas visite à la totalité des stations indépendantes, mais, si elle parvenait à rallier les communautés les plus puissantes à son point de vue, les autres finiraient par leur emboîter le pas.

« Ino me remplacera pendant mon absence, ajouta Madone. Elle est fiable et connaît les dossiers aussi bien que moi.

— Le Conseil d’Élévation et les autres dirigeants ne te feront aucun cadeau », releva Mitch avec une moue.

Madone lui décocha un regard venimeux. Il la trouva extraordinairement séduisante en dépit de ses sourcils froncés et de ses lèvres crispées. Sa longue chevelure d’une couleur indéfinissable, entre blond et roux, s’écoulait en torrents sur ses épaules et une partie de son dos. Il aimait se plonger tout entier dans ses yeux d’un bleu très pâle et promener ses mains sur sa peau d’une douceur et d’une blancheur exquises. Il lui tardait de redécouvrir les précieux trésors dissimulés sous son élégante tenue de voyage – veste et pantalon en tissu reconditionné, chemisier clair, bottines en cuir de porc.

« Personne ne m’a jamais fait de cadeau, grogna-t-elle. Les cadeaux, je me les offre moi-même. »

On disait d’elle qu’elle avait égorgé de sa main les anciens dirigeants d’Orsay avant de jeter leurs corps dans le fleuve, qu’elle avait réuni ses opposants au projet d’adhésion pour mieux les piéger, qu’elle avait commandité l’assassinat du premier président de Bac, mais Mitch n’accordait aucune importance à ces racontars, pas seulement parce qu’il partageait de temps à autre sa couche, mais parce que, dans ses discours et dans ses actes, elle semblait sincèrement attachée à la notion de légalité.

« Avons-nous pris suffisamment de tickets, ma… dame ?

— Dix mille suffiront largement à couvrir nos besoins, répondit-elle avec une mine plus enjouée.

— Espérons. Nous risquons d’attirer tout ce que Rive Gauche compte de pillards et d’égorgeurs. »

Les réserves de Bac s’élevaient à cinq millions de tickets au dernier inventaire, provenant essentiellement du tannage des peaux, de la réfection des tissus usagés et du commerce des poissons élevés dans les bassins d’Orsay.

« Il faudrait pour ça qu’ils en soient avertis.

— Ils s’en douteront, argumenta Mitch. Une escorte de trente hommes ne peut se balader dans tout Rive Gauche sans disposer d’une confortable cagnotte. Péages, logements, nourriture, pots-de-vin, tout coûte de plus en plus cher.

— N’oublie pas que je suis présidente de Bac, et qu’à ce titre le gîte et le couvert me seront gracieusement fournis par mes pairs. »

Le capitaine secoua la tête et marmonna :

« Tu ne seras plus rien une fois sortie des limites de Bac. Il ne s’agit pas de rencontres officielles. À leurs yeux, tu ne seras qu’une intrigante qui essaie de prendre le pouvoir sur l’ensemble de Rive Gauche. »

Ils se mirent en chemin juste avant l’extinction des lumignons et s’engagèrent dans la succession de galeries sèches qui menait à Assemblée, quinze hommes placés en tête de la petite colonne, Madone et Mitch se tenant au milieu, tandis que l’autre moitié de la troupe fermait la marche.

Les logements d’Assemblée, plus haute et plus vaste qu’Orsay, s’agglutinaient autour de plusieurs rames centrales imbriquées les unes dans les autres dont certaines reposaient dans la fosse centrale. L’eau de la Seine n’arrivait pas jusqu’à la station, pourtant proche du fleuve. Les flammes des bougies accrochées aux cloisons, aux plafonds et aux bords des quais éclairaient en abondance les sentiers entre les habitations. Parfois, les rayons mouvants de lampes torches balayaient les cloisons de toile ou les parois légèrement incurvées où se devinaient, partiellement effacés, les vestiges de dessins et de lettres.

« Nos amis d’Assemblée ne respectent pas vraiment les restrictions de lumière, maugréa Mitch.

— Il faudra pourtant qu’ils s’y habituent, gronda Madone. Et vite, si on ne veut pas rapidement être à court de bougies, de piles ou d’allume-feu. Nous n’avons pas le droit de laisser nos enfants dans l’obscurité.

— Quelle importance ? Ils seront tous devenus nycts dans deux ou trois générations…

— Ils oublieront qu’ils sont êtres de lumière, ils renonceront au grand retour à la surface.

— Bah, le retour à la surface n’est qu’une fable, un rêve… »

La petite troupe traversa Assemblée sans encombre et prit la direction d’Invalides.

« À propos d’enfants, reprit Mitch à voix basse, tu ne comptes pas en avoir ?

— Avec toi ?

— Par exemple.

— Mon rôle n’est pas d’être mère, mais d’unifier Rive Gauche.

— Les deux ne sont pas incompatibles…

— Je n’aurai pas d’énergie à consacrer à des enfants.

— Une reine sans héritier, ça n’existe pas.

— Dois-je encore te rappeler, Mitch, que je ne suis pas reine, seulement présidente ? »

Elle ponctua sa déclaration d’un rire cristallin qui vrilla les nerfs du capitaine. Ils franchirent le palier le plus éloigné avant de s’engager dans l’escalier qui donnait sur la galerie menant à Invalides. Les bougies et les autres sources lumineuses se faisaient désormais rarissimes. De chaque côté du chemin, se devinaient les taches claires des habitations misérables, des bâches tendues par des ficelles qui n’offraient aux familles aucune intimité, aucune sécurité. Des mains implorantes et des visages grimaçants émergeaient sans cesse de la pénombre.

« On ne s’arrête pas ! glapit Mitch. Si quelqu’un vous empêche d’avancer, dégagez-le. »

Ils n’eurent cependant pas d’autre choix que de s’immobiliser lorsque, au milieu du passage, une femme vêtue de haillons se jeta dans les pieds des premiers membres de l’escorte.

« J’veux jacter à la présidente !

— De quelle présidente tu parles ? rétorqua un garde.

— D’la Madone, celle qu’vous conduisez à Élévation.

— Comment tu connais ça ?

— Tout l’monde parle que d’ça ! J’l’attendais.

— Qu’est-ce que tu lui veux ? »

La femme se redressa, échevelée, pâle, édentée, et son regard blanc sembla transpercer les premiers rangs de la colonne.

« J’sais qu’vous êtes là, m’dame ! cria-t-elle.

— Qu’est-ce que tu me veux ? » cria Madone avant que Mitch ait eu le temps d’intervenir.

La femme se releva et, d’une allure titubante, fendit les rangs de l’escorte. Les gardes s’écartèrent pour la laisser passer.

Mitch se saisit de son pistolet, l’arma et le pointa sur l’intruse.

« T’approche pas plus. »

La femme se campa fièrement sur ses jambes et le toisa d’un regard insolent avant de fixer la présidente.

« Ma fille est une dvinn, m’dame. Elle a vu qu’vous alliez au d’vant d’graves emmerdes.

— Pas besoin de ta fille pour le savoir, grommela le capitaine.

— Vous connaissez certains dangers parce que vous êtes soldat, poursuivit la femme, peu impressionnée. Mais ma fille, elle, elle perçoit ceux qu’vous pouvez pas d’viner.

— Moi, ce que je d’vine, pouilleuse, c’est ton corps tout maigre par les trous de tes frusques ! »

La saillie de Mitch déclencha une salve de rires alentour, poussés non seulement par ses hommes mais également par les miséreux qui ne perdaient pas une miette de la conversation.

« J’vous supplie d’l’emmener avec vous, m’dame, proposa la femme sans se démonter.

...