Tome 2

Déja paru :

Carmin, tome 1 : Le Garçon au pied-sabot 2020

Illustration de couverture : Djilian Deroche

© 2021, Éditions du Seuil,
57, rue Gaston-Tessier, 75019 PARIS

ISBN : 979-10-235-1596-1

www.seuiljeunesse.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

L’essentiel est invisible pour les yeux.

Saint-Exupéry, Le Petit Prince

CHAPITRE 1

Une nouvelle vie

LES RAYONS DU SOLEIL rasaient à présent les frondaisons. Après avoir soutenu Hermentine pour l’aider à marcher, Carmin avait décidé de la porter sur son dos. Il avançait ainsi depuis près de trois heures dans la forêt et il était épuisé.

Même s’il sentait au plus profond de lui qu’un lien l’unissait à elles, il ne savait presque rien des petites créatures qui leur avaient sauvé la vie et qu’il suivait aveuglément, sans savoir où elles les emmenaient.

Car le plus urgent avait été de s’éloigner de la grande maison. Malgré la fatigue et l’odeur désagréable de fumée qui se dégageait de ses vêtements, le souvenir des flammes embrasant le parc et la peur de retomber entre les griffes de Gléphirina Powell lui donnaient la force de continuer.

Lors d’une courte halte, les fées, puisqu’il fallait bien leur donner un nom, s’étaient tout de même présentées. La fille s’appelait Chapline, le garçon, Rossignol. Ils appartenaient au clan des Bellines. Elles voletaient au-dessus de lui, se posant régulièrement sur les branches pour les attendre. Elles ne cessaient de discuter entre elles sans qu’il entende ce qu’elles se disaient.

Il s’arrêta un moment pour reprendre son souffle et s’assurer qu’Hermentine allait bien. Accrochée à lui, elle avait posé sa tête sur son épaule. Il sentait ses cheveux qui lui chatouillaient la joue.

– Ça va ? lui souffla-t-il.

– Ça va, répondit la jeune fille, mais je peux marcher maintenant, tu n’es pas obligé de…

– Non, l’interrompit Carmin. Je ne veux pas que tu te fatigues. Tu es encore trop faible.

Ce que le garçon n’énonça pas à voix haute, c’est à quel point il se sentait responsable de son état. C’était sa faute si Hermentine avait été blessée par les chiens et si un des hommes de main des Powell lui avait tiré dessus. Qu’elle soit encore en vie était un miracle.

Une des fées, le garçon, descendit de sa branche et s’approcha de Carmin, les ailes vibrantes. Haut d’une quinzaine de centimètres, peut-être vingt, il avait de grands yeux, un tout petit nez et les cheveux ébouriffés. Des entrelacs bleus, dessinés sur sa peau, couraient sur sa main et son poignet. Hermentine, elle, ne pouvait le voir car, comme le lui avait expliqué Gléphirina Powell, les créatures magiques étaient invisibles aux yeux des humains.

Carmin, lui, n’était pas vraiment un humain.

– Vous ne pouvez pas marcher un peu plus vite ? lança Rossignol d’un ton passablement agacé.

Si elle ne pouvait le voir, Hermentine l’entendait.

– C’est à cause de moi, commença-t-elle. Si Carmin…

Une nouvelle fois, Carmin la coupa.

– Non, lâcha-t-il. On ne peut pas avancer plus vite. Hermentine a été blessée, elle est encore très faible. Nous n’avons pas d’ailes, nous ! De toute façon, avec ce qui s’est passé là-bas, ça m’étonnerait que Gléphirina Powell se soit lancée à notre poursuite.

Évidemment, il ne pouvait en être sûr. Il revit l’implacable femme arracher d’une main ferme la flèche minuscule mais profondément plantée dans son œil. C’était une folle furieuse et Carmin savait pertinemment ce qu’il représentait à ses yeux. Elle serait sans doute prête à tout pour le récupérer. Cependant, il n’y avait pas que la flèche. Ce qui était arrivé à son mari… Cette fois, c’est l’image de Calphurnius flambant comme une torche aux commandes de son dirigeable qui lui revint à l’esprit. Il ne put réprimer un frisson. Quand ils s’étaient enfuis, le feu ravageait déjà la grande maison. Non, décidément, après cet enchaînement de désastres, Gléphirina Powell avait sans doute d’autres soucis à régler que de poursuivre Carmin.

Il leva les yeux vers les morceaux de ciel entre les branchages. Ils passaient lentement d’un doux orangé à un gris pâle.

– De toute façon, reprit-il, il va bientôt faire nuit, il va falloir qu’on trouve un endroit où s’abriter.

Il avait à peine fini de parler qu’un gargouillement s’échappa de son estomac. Il avait faim.

– Quoi ? s’écria Rossignol. Vous voulez vous arrêter ? Mais c’est impossible ! À ce rythme-là, on n’arrivera pas à l’Arbre avant… trois jours !

Carmin fronça les sourcils.

– L’Arbre ? C’est quoi, ça, l’Arbre ? C’est là que vous nous emmenez ? Moi, tout ce que je veux, c’est retrouver ma famille.

– Ta famille ? s’écria Rossignol de plus en plus énervé. Mais ta famille…

– On se calme ! intervint Chapline qui les avait rejoints. Rossignol, qu’est-ce qui t’arrive ?

C’est elle qui avait tiré la flèche dans l’œil de Gléphirina. Même si elle jurait avoir visé sa main pour l’obliger à lâcher Carmin et affirmait avec insistance que c’est Rossignol qui avait dévié son tir.

En réalité, peu importait. Chapline et Rossignol l’avaient sauvé. Mais même s’il leur en était reconnaissant, après trois heures de marche, il voulait soudain savoir qui étaient réellement ces créatures et où elles les emmenaient.

Il avait un but et il comptait s’y tenir.

Hermentine déroula ses bras du cou de Carmin, posa le pied à terre et glissa sa main dans la sienne. C’était bon de la sentir là, près de lui. Pour la première fois de sa vie, Carmin n’était plus seul.

Rossignol, les bras croisés sur la poitrine, avait pris un air boudeur. Chapline secoua doucement la tête.

– Je suis désolée, dit-elle à Carmin. Je comprends que vous soyez fatigués mais… sans vous, nous serions déjà arrivés à l’Arbre et…

– Nous marchons aussi vite que nous pouvons ! rétorqua Carmin avant de se mordre la langue.

Il sentait une espèce de rage bouillonner en lui, mais il savait qu’il était injuste de sa part de s’en prendre aux petites créatures.

Elles t’ont sauvé, se répéta-t-il.

Combien de temps s’était écoulé depuis qu’il avait quitté l’orphelinat ? Quelques semaines. Quelques semaines qui l’avaient profondément changé. De victime désignée de Thimolas-la-brute à prisonnier des Powell, il était passé par l’accablement, l’émerveillement, le courage, la peur et le désespoir. Et surtout, il avait appris qui il était vraiment. Et pourquoi il avait un sabot à la place d’un de ses pieds.

– Nous sommes désolés de vous ralentir, reprit-il plus doucement. Nous faisons vraiment de notre mieux. Quel est cet Arbre dont vous parlez ?

– L’Arbre est l’endroit où nous vivons, expliqua Chapline. Nous et notre clan. Rossignol est le fils du chef Kétoni. Une fois là-bas, nous leur demanderons de vous aider, je suis sûre que…

Un nouveau gargouillis, plus fort que le précédent, s’éleva. Cette fois, il venait de l’estomac d’Hermentine.

– Vous avez faim, constata Chapline.

– Moi aussi, maugréa Rossignol. Normalement, quand le soleil se couche, je suis au chaud dans mon nid à déguster une bonne soupe de fougère ou de la girolle rôtie.

Chapline poussa un soupir.

– Très bien. Le mieux est de faire comme a dit le polova. On va se trouver un abri pour la nuit, et de quoi manger. On repartira au lever du soleil.

– Un abri pour la nuit ? s’écria Rossignol, choqué. Tu veux qu’on passe la nuit dans la forêt ? Avec des prédateurs comme les chouettes et les hiboux ?

Il ne put réprimer un frisson. Rossignol avait une peur bleue de tous les oiseaux. Des corneilles, surtout, mais aussi des chouettes et des hiboux.

– On n’aura qu’à se tresser un nid de bivouac, décréta Chapline. Ma mère m’a appris. Mais commençons par trouver à manger.

Elle désigna un gros chêne au tronc moussu et aux branches basses.

– On sera bien là, non ? fit-elle avec un grand sourire.

Rossignol leva les yeux au ciel.

Après avoir installé Hermentine presque confortablement contre le tronc, Carmin accompagna Chapline et Rossignol à la recherche de quelques baies à grignoter. Alors que l’obscurité tombait, les créatures émettaient une douce lueur qui éclairait ses pas. Ils trouvèrent quelques champignons comestibles et tout un buisson de myrtilles. Carmin en remplit un pan de sa chemise. Sans le vouloir, en s’appuyant contre un arbre, il réveilla un écureuil qui, réfugié sur une branche haute, exprima sa colère par des petits cris aigus. Au même moment, une chouette passa au-dessus d’eux en hululant. Rossignol se jeta dans les bras de Chapline en poussant un glapissement. Carmin ne put s’empêcher d’éclater de rire. Vexé, Rossignol se détacha de son amie, tout en prenant garde de rester le plus près d’elle possible.

Une fois de retour à leur campement de fortune, Carmin regarda avec envie les petites créatures se tresser un joli nid suspendu avec une toute petite entrée circulaire, à l’aide de brindilles, de feuilles, de mousse et de quelques brins de laine de la robe d’Hermentine. Au moins, Chapline et Rossignol passeraient la nuit au chaud.

– Tu as ramassé beaucoup trop de myrtilles, soupira Rossignol en regardant le tas de fruits que Carmin avait déposé devant Hermentine. On ne va jamais manger tout ça !

Chapline haussa les épaules.

– Tu ne te rends pas compte, Rossignol. Ils sont très grands, ils ont besoin de manger beaucoup plus que nous.

– Oui, c’est vrai, ils sont très grands, marmonna Rossignol. C’est pour ça qu’ils n’ont pas peur des chouettes ! C’est aussi pour ça qu’ils sont très dangereux.

– Dites-m’en plus sur l’Arbre et sur votre clan, demanda Carmin en s’asseyant près d’Hermentine. Et dites-moi pourquoi vous êtes venus nous sauver. Toi, Chapline, je suis sûr que je t’ai déjà vue dans le parc des Powell.

Rossignol lança un regard en coin doublé d’un froncement de sourcils à son amie qui l’ignora.

– Oui, c’est vrai, répondit-elle à Carmin, je suis venue te voir, il y a presque une lune.

– Pourquoi ?

– Les souris nous avaient prévenus que des humains retenaient un polova prisonnier.

– Les souris ? s’exclama Hermentine. C’est donc là qu’elles allaient !

Chez les Powell, Hermentine dormait dans la cave. Les souris avaient pris l’habitude de venir lui quémander quelques miettes de pain ainsi que des caresses. Une nuit, elle en avait vu tout un cortège sortir par le soupirail et franchir le portail qui menait au-delà des limites de la propriété des Powell.

– Qu’est-ce que c’est, un polova ? voulut savoir Carmin.

Chapline hésita, et cette fois c’est elle qui lança un regard en coin à son ami. Elle toussota.

– Un polova, c’est… c’est toi.

Carmin haussa les sourcils. Si Gléphirina Powell lui avait révélé en partie ses origines, elle n’avait jamais utilisé le terme de polova.

– Explique-moi, insista-t-il.

– Nous on est des divalis, débita Rossignol avant que Chapline ait eu le temps d’ouvrir la bouche, un polova est mi-humain, mi-divali, comme toi. Moi, je pensais que ça n’existait pas, mais ce n’est pas ça le problème. Le problème, c’est que tu es un polova de stévaros !

Hermentine cligna des yeux. Même si c’était très étrange d’assister à une conversation dont elle ne voyait qu’un seul interlocuteur, elle n’en perdait pas une miette. De quoi Carmin et ces êtres invisibles parlaient-ils ?

– Tais-toi, Rossignol ! gronda Chapline.

– Pourquoi je me tairais ? C’est par ta faute qu’on est là et mon père va être horriblement fâché après moi. Il va me punir, c’est sûr !

– C’est ça qui t’ennuie ? le défia Chapline. Je te rappelle que lorsqu’un humain s’en prend à un divali, quelle que soit son espèce, les autres divalis doivent lui porter secours. En sauvant la vie de ce polova, on n’a fait qu’obéir au Pacte !

– Ça, c’est ce que tu te racontes pour te justifier ! répliqua Rossignol. En réalité, tu voulais juste partir à l’aventure, mais comme tu n’avais pas le courage d’y aller toute seule, tu m’as entraîné avec toi !

Jamais Rossignol n’avait parlé de cette façon à son amie, mais c’était aussi la première fois qu’il se retrouvait en pleine nuit aussi loin de son nid, de son clan et de son père. Il était fatigué, il avait peur et il ne pouvait s’empêcher d’en vouloir à Chapline. Jusqu’alors, il l’avait toujours suivie partout, mais elle avait quand même dépassé les bornes. Peut-être que son père avait raison finalement : fréquenter Chapline ne lui valait que des ennuis.

– Attendez, attendez, intervint Carmin, je ne comprends rien. Qui sont les stévaros ? Et toi, Rossignol, pourquoi ton père te punirait-il ?

Rossignol croisa les bras sur sa poitrine et serra les dents. Plus un mot ne sortirait de sa bouche.

Carmin posa les yeux sur son amie.

– Chapline ?

– Les stévaros sont… ta famille. Du moins, une partie de ta famille et disons que les autres divalis ne les apprécient pas vraiment.

C’était la première fois que Chapline évitait le regard de Carmin. Il fronça les sourcils.

– Pourquoi ?

– Ils ne se sont pas toujours très bien comportés…

Rossignol, les bras toujours croisés, leva les yeux au ciel en émettant un petit reniflement.

– Stévaros, prononça lentement Carmin. Ma famille.

Ces deux mots lui étaient presque aussi étrangers l’un que l’autre et pourtant, ils roulaient sur sa langue comme des friandises préparées par Gabeline, la cuisinière de la grande maison. Alors qu’il pensait à elle, le cœur de Carmin se serra furtivement et il ne put s’empêcher de se demander ce qu’il adviendrait de Gabeline et Faustus, le jardinier qui avait sauvé la vie d’Hermentine. Que deviendraient-ils maintenant que le parc était détruit et que la grande maison avait sans doute brûlé ? Il écarta ces interrogations pour se concentrer de nouveau sur ce que venait de lui révéler Chapline. Les stévaros, ma famille, se répéta-t-il. Alors qu’elle le retenait prisonnier dans l’atelier de taxidermie, Gléphirina Powell lui avait fait quelques révélations sur ses origines, mais le terme qu’elle avait employé était « faune ». Une créature au corps humain et aux pattes de bouc, avait-elle précisé en désignant le pied droit de Carmin.

D’après le médecin qui venait de temps en temps à l’orphelinat où il avait passé son enfance, Carmin souffrait d’une déformation congénitale rare, mais répertoriée. L’homme l’avait nommée Equus pedes humanis. En effet, le pied droit de Carmin ne ressemblait pas vraiment à un pied, mais plutôt à un sabot : rectangulaire, noir et fait de corne comme celui d’un cheval ou d’une chèvre. Cette particularité, ainsi que la tache d’un rouge éclatant qui s’étendait de sa clavicule à sa hanche et recouvrait la moitié de son torse et de son dos, lui avait valu d’être le souffre-douleur de Thimolas-la-brute et de ses acolytes imbéciles durant des années.

Tout cela lui paraissait si loin.

Aujourd’hui, il savait. Il était un « polova », comme l’avait dit Chapline. Une créature mi-humaine mi-magique. Le fruit de la rencontre entre un faune, un stévaros, et une humaine. Après avoir découvert l’existence des créatures magiques, les divalis, Gléphirina et Calphurnius Powell, grands chasseurs devant l’Éternel, avaient conçu le projet dément de tuer un exemplaire de chaque espèce et de les naturaliser. Mais ces créatures étant invisibles aux yeux des humains, du moins tant qu’elles étaient en vie, la traque était difficile. C’est alors qu’ils avaient entendu parler de Carmin. Oh, ils ne savaient pas comment il s’appelait, ni même si son existence était réelle, seulement que, de par son ascendance, il était probablement doté de la capacité de voir les créatures magiques. Il leur avait fallu un moment pour mettre la main sur lui, outil indispensable pour réaliser leur grand œuvre.

Voilà ce que lui avait exposé Gléphirina Powell. En échange de son assistance pour repérer les divalis, ils lui avaient promis de l’aider à retrouver sa famille.

Carmin n’avait pas cru cette promesse un instant, mais depuis, retrouver cette famille était devenu sa priorité, son unique but. Sauf qu’il ignorait tout des stévaros.

Et voilà que Chapline et Rossignol pouvaient peut-être lui apprendre où les trouver.

Il se leva sans même s’en rendre compte.

– Les stévaros… où habitent-ils ? C’est loin d’ici ? Vous allez m’y emmener ?

Une nouvelle fois, Chapline et Rossignol échangèrent un regard. Chapline se mordit la lèvre avant de répondre :

– Ce n’est pas si simple. Nous pensons qu’il vaut mieux parler de tout ça avec notre chef et tout notre clan. Tu comprends…

– Pourquoi ? Pourquoi n’y va-t-on pas maintenant ? s’écria Carmin en serrant les poings. En combien de jours pourrions-nous y être ?

– Je te l’ai dit, ce n’est pas aussi simple. Les stévaros ne sont pas vraiment nos alliés. Mais demain, ou au pire après-demain, nous arriverons à l’Arbre et une fois là-bas, nous pourrons discuter et prendre des décisions. Notre clan n’aura pas d’autre choix que de respecter le Pacte.

Carmin ne l’écoutait plus vraiment.

– Dites-moi ! Où vivent les stévaros ? Combien de jours nous faudrait-il pour…

– Ça suffit, l’interrompit Rossignol. Chapline t’a dit ce que nous allions faire. C’est comme ça et c’est tout.

Ils en avaient discuté pendant le trajet et ils avaient pris cette décision ensemble. C’était la seule raisonnable. Et pour une fois que Chapline se montrait raisonnable…

– De toute façon, nous ne savons pas où vivent les stévaros, termina-t-il pour couper court à la conversation. Je vais me coucher.

En quelques coups d’aile, il rejoignit le nid et s’engouffra à l’intérieur. Chapline adressa un petit sourire navré à Carmin avant de le rejoindre.

Hermentine regarda son ami. Malgré la fatigue, il était agité. Ses poings restaient fermés et son pied droit – son sabot – tapait nerveusement le sol.

– Carmin, souffla-t-elle.

Il ne répondit pas.

– Carmin ?

Il sursauta et se tourna vers elle.

– Quoi ?

– Tu crois que nous pouvons leur faire confiance ?

Carmin se rassit auprès d’elle.

– Oui, oui, je crois. De toute façon, je n’ai pas d’autre piste pour retrouver mes parents.

Il ne voulait pas partager son inquiétude avec Hermentine. C’était inutile. L’attitude de Rossignol et la manière dont Chapline avait parlé des stévaros, de sa famille, le tracassaient. Ils s’étaient mal comportés, avait-elle dit, les bellines n’étaient pas leurs alliés. Elle était restée intentionnellement vague mais Carmin ne pouvait s’empêcher de repenser aux paroles de Gléphirina Powell lorsqu’elle lui avait révélé ses origines : « Contrairement à ce que l’on peut croire, toutes les créatures de la Terra Divalis, la terre des fées, ne sont pas pacifiques. Juste avant ta naissance, plusieurs espèces se sont alliées pour déclarer la guerre aux faunes. C’est pourquoi ta mère t’avait mis à l’abri chez ton grand-père. »

Les bellines faisaient-ils partie de ces clans opposés aux stévaros ? Dans ce cas, pourquoi Chapline et Rossignol l’avaient-ils sauvé ? Et pourquoi ne répondait-elle pas clairement à ses questions ? Qu’essayait-elle de lui cacher ? Faisait-il courir un risque à Hermentine en les suivant jusqu’à leur Arbre ? Quoi qu’il en soit, c’était le seul moyen pour lui de retrouver ses parents.

– Carmin, souffla de nouveau Hermentine.

– Oui ?

– Quand tu auras retrouvé tes parents, est-ce que…

Elle hésita.

– Est-ce que je pourrai rester avec toi ?

Hermentine était seule au monde. Sa mère était morte, ses frères et sœurs ne s’étaient jamais préoccupés d’elle. Grâce à ses talents de chapardeuse, elle avait permis à Carmin d’en apprendre plus sur les Powell et c’est elle aussi qui l’avait aidé à s’enfuir une première fois. Cette tentative s’était très mal terminée, Carmin l’avait crue morte et maintenant, il ne voulait plus la quitter.

Carmin prit la main de son amie.

– Bien sûr que tu pourras rester avec moi. Nous vivrons tous les deux chez mes parents et nous ne nous quitterons plus jamais.

– Ce sera étrange si je ne peux pas les voir, hasarda Hermentine.

– Nous trouverons une solution, ne t’inquiète pas, lui assura Carmin.

Ils grignotèrent encore quelques myrtilles, puis Hermentine s’endormit. Le sommeil fut un peu plus long à venir pour Carmin qui ne parvenait pas à empêcher les pensées de tourner dans sa tête. De plus, si les morsures à sa cheville avaient bien cicatrisé, il avait toujours deux bosses douloureuses sur la tête. Il les effleura machinalement. Juste au-dessus de lui, du nid tissé suspendu à une branche, lui parvenaient les voix feutrées de Chapline et Rossignol sans qu’il puisse distinguer leurs propos.

– Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, Rossignol.

– Quoi ?

– D’amener le polova et l’humaine à l’Arbre.

– Tu penses qu’ils peuvent être dangereux ?

Chapline secoua la tête.

– Non, non, c’est plutôt que… j’ai peur de la réaction de ton père et des autres. Tu sais ce qu’ils pensent des stévaros.

– À raison ! commenta Rossignol. Tu connais l’Histoire aussi bien que moi.

– Oui, c’est vrai, mais tu reconnaîtras qu’il n’a pas l’air méchant. L’humaine non plus d’ailleurs.

– Ça ne veut rien dire. Ils sont tellement grands qu’ils pourraient nous faire beaucoup de mal. Nous tuer même.

La voix de Rossignol s’étrangla sur ces mots. Il parvenait à se faire peur à lui-même.

– Je pense qu’ils sont encore bien plus dangereux que les hiboux, ajouta-t-il. Et même que les corneilles.

– C’est exactement ce que je disais, reprit Chapline, pensive. Les autres risquent de tous réagir comme toi. Pire même, parce que contrairement à toi, ils n’auront pas eu l’occasion de les côtoyer et de se rendre compte qu’ils sont inoffensifs et qu’ils ont besoin d’aide.

– Inoffensifs, inoffensifs…, grommela Rossignol. Tu t’avances quand même beaucoup. Tu les connais depuis moins d’une journée, tu ne peux pas savoir de quoi ils sont capables ou ce qu’ils ont en tête. Et s’ils essayaient de nous attirer dans un piège ?

Chapline ne lui répondit pas. Elle savait que la peur de l’inconnu, si caractéristique des bellines, servait de raisonnement à Rossignol. Elle était souvent obligée de le bousculer pour qu’il sorte du chemin tout tracé par son père et le clan. Néanmoins, elle devait convenir qu’il n’avait pas complètement tort. Elle ne savait pas grand-chose de ce polova et de l’humaine qui l’accompagnait. Pourtant, au fond d’elle-même, elle sentait qu’elle pouvait leur faire confiance. Elle ne faisait que respecter le Pacte, après tout, et elle espérait bien qu’une fois devant le fait accompli, le clan ferait comme elle.

– En plus, j’en ai vraiment assez, reprit Rossignol toujours d’aussi mauvaise humeur. Ils sont tellement lents ! Tu l’as dit toi-même, on ne sera pas à la maison avant après-demain. Mon père doit être mort d’inquiétude. Si ça se trouve…

Chapline le laissa ruminer. Une idée venait de germer dans son esprit.

– Tu as raison ! s’exclama-t-elle.

Rossignol se tut et regarda son amie qui lui adressait un grand sourire. Il plissa les paupières, méfiant.

– Comment ça, j’ai raison ?

– Tu as raison, ils sont trop lents et tu as encore raison, ton père doit s’inquiéter.

– Et ?

– L’un de nous deux devrait se rendre directement à l’Arbre pour prévenir de notre arrivée.

– Lequel de nous deux ?

– Toi, bien sûr. En partant dès le lever du soleil, tu arriveras très vite là-bas. Tu pourras rassurer ton père et annoncer l’arrivée du polova et de l’humaine… Quoique, non, se reprit-elle, ne parle pas de l’humaine. Pour elle, on verra plus tard. Comme ça, ils auront eu le temps de se faire à l’idée, tu comprends ?

Rossignol hocha la tête. C’était un excellent plan. Il aimait les aventures, bien sûr, mais il avait surtout hâte de rentrer chez lui.

– Moi, pendant ce temps-là, continua Chapline, j’accompagnerai le polova et l’humaine et j’essaierai de les connaître un peu mieux. Si je me rends compte qu’ils représentent un danger, je me débrouillerai pour leur fausser compagnie. Ça ne sera pas bien difficile.

– Tu seras prudente, hein ?

– Oui, Rossignol, je te le promets.

Les deux jeunes bellines se couchèrent mais la chouette qui hululait non loin empêcha Rossignol de fermer l’œil.

CHAPITRE 2

Le conseil de l’Arbre

LE CHEF KÉTONI était aux quatre cents coups. Rossignol, son fils unique, avait disparu.

Il avait apparemment échappé à la vigilance de Lormelle, le professeur de cueillette. Ce dernier, qui jurait ne pas avoir quitté les jeunes des yeux, était néanmoins incapable de dire ce qui s’était passé. À la fin de chaque cours, il demandait à ses élèves d’énoncer, l’un après l’autre, le nom, l’usage et les propriétés des fruits, baies, herbes ou champignons qu’ils avaient ramassés. À l’appel de son nom, Rossignol ne s’était pas présenté.

Ça avait d’abord été la panique générale. Qu’avait-il bien pu lui arriver ? Une fouine ou un renard avait-il pu échapper à la vigilance des sentinelles placées sur les branches basses de l’Arbre ? Ou une de ces sournoises corneilles ?

L’alerte avait immédiatement été donnée et quelques instants plus tard, après avoir mis les jeunes à l’abri dans les nids, chasseurs, cueilleurs et sentinelles s’étaient répartis en petits groupes.

Le nom de Rossignol avait résonné dans la forêt, le périmètre du cours du professeur Lormelle avait été fouillé avec soin à la recherche d’une empreinte de patte, d’un poil animal, d’une plume… en vain.

C’est alors que l’on s’était aperçu que Rossignol n’était pas le seul à avoir disparu.