CHIP HEATH ET KARLA STARR

Parler chiffres, ça compte !

CHIP HEATH ET KARLA STARR

Parler chiffres, ça compte !

18 techniques imparables pour manier les chiffres

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Clara Tomasini

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée aux États-Unis par
Avid Reader Press sous le titre : Making Numbers Count.

© 2022, Chip Heath

Publié en accord avec Avid Reader Press.

Tous droits réservés.

Édition : Delphine Galtier et Léa Kerviche

Traduction/Relecture : Clara Tomasini

Mise en page : Straive

Couverture : Hokus Pokus/Stéphane Thommeret

Photographies des auteurs : © Henry Medina (Chip Heath) et © Jessica Hill (Karla Starr)

Illustration de couverture : © Mingirov Yuriy/Shutterstock

Fabrication : Gaëlle Marin

© 2022, Pearson France pour l’édition française.

Publié par Pearson France
2, rue Jean Lantier

75001 Paris

ISBN : 978-2-3260-6094-4

Dépôt légal : septembre 2022

Achevé d’imprimer en août 2022 par GraphyCems, Espagne.

Aucune représentation ou reproduction, même partielle, autre que celles prévues à l’article L. 122-5 2° et 3° a) du Code de la propriété intellectuelle ne peut être faite sans l’autorisation expresse de Pearson France ou, le cas échéant, sans le respect des modalités prévues à l’article L. 122-10 dudit code.

Introduction

Nous sommes tous les deux tombés dans les chiffres quand nous étions petits, grâce au même livre : le remarquable Guinness des records. C’était un livre épais comme un bottin, qui pesait son poids, avec cette police de caractère minuscule qu’on retrouve dans les contrats quand on nous dit « lisez bien toutes les petites lignes ». Mais il débordait d’informations extraordinaires, d’histoires, et surtout, de chiffres. La plus grosse citrouille du monde : 1 190 kilogrammes. L’animal le plus rapide du monde : le faucon pèlerin, 389 kilomètres à l’heure. Le plus grand nombre de culbutes sous l’eau d’affilée, sans reprendre son souffle : 36, par Lance Davis à Los Angeles (Californie).

Tous ces nombres si séduisants, d’une diversité ahurissante, ont ouvert la voie à notre grande passion pour les chiffres. Le monde du travail en est plein. Qu’on soit sportif, climatologue ou responsable marketing, tout le monde utilise des chiffres pour mesurer sa réussite au travail, appuyer ses arguments, et encourager les autres à changer.

Puisqu’ils circulent partout, nous pourrions aisément croire que tout le monde maîtrise mieux les chiffres que nous : que nous n’étions pas à l’école le jour de l’explication, ou qu’il nous manque un gène, ou que nous sommes constamment moins bons que les autres quand il s’agit de comprendre et de manipuler ces objets si communs.

Mais nous allons vous révéler un secret : personne ne comprend vraiment les chiffres. Personne.

Parce que nous sommes tous des êtres humains. Et que nos cerveaux ont évolué avec de très petits chiffres. Nous savons différencier 1, 2 et 3 d’un coup d’œil, voire 4 ou 5, avec un peu de chance. Vous pouvez vous en rendre compte en regardant un album pour enfants. Si vous voyez une image avec 3 poissons rouges, votre cerveau crie « Trois ! », vous n’avez même pas eu besoin de compter. Ce processus nommé subitisation est apparu dans nos cerveaux bien avant l’invention des systèmes numériques*¹.

En effet, la plupart des langues de la planète et de notre histoire ont des mots pour les chiffres 1, 2, 3, 4 et 5. Mais après cela, il y a de moins en moins de mots, et les langues ont recours à des mots génériques, comme « beaucoup » ou « plein », pour tout le reste, de 6 ou 7 jusqu’à des milliards de milliards*². Imaginez la frustration au quotidien, pour communiquer dans une langue qui n’a pas de mots pour les chiffres après 5.

Scène 1

Est-ce qu’on a assez d’œufs pour nourrir tout le monde ?

Oh, on a beaucoup d’œufs. Mais il y a aussi beaucoup de gens. Donc je pense qu’on verra bien au moment du dîner.

Scène 2

Tu m’avais dit que tu me donnerais plein de pistaches contre le collier de mon père.

Je t’en ai donné plein.

Non, je voulais dire, plein-plein³.

Et il y a pire que la frustration, imaginez le désastre si votre culture ne vous a pas donné les chiffres pour décrire le déroulement d’un projet crucial.

Scène 3

Je t’ai déjà dit ça plein de fois, il faut parcourir beaucoup de kilomètres pour traverser le désert et ça prend plusieurs jours, donc il faut emmener beaucoup d’eau !

J’en ai emmené beaucoup.

Eh bien, il n’y avait pas suffisamment de beaucoup ! Maintenant, quelles sont nos chances d’atteindre l’oasis avant de mourir de soif ?

Une chance sur… plein, je dirais.

L’humanité a donc fait de grands progrès quand elle a mis au point de nouveaux outils mathématiques : d’abord, des systèmes de comptage (des marques sur les pierres, des nœuds sur des ficelles, des codes-barres) ; puis des nombres (455 ou 455 000) ; et enfin, les mathématiques⁴. Mais si l’infrastructure de notre culture mathématique a changé, nos cerveaux sont toujours les mêmes, d’un point de vue biologique. Même si on y travaille beaucoup – et on le fait jusqu’à l’université – les mathématiques restent un logiciel flambant neuf, de haute technologie, qu’on colle sur une vieille machine poussive. Ça peut marcher, mais on n’aura jamais le bon instinct. Les millions, les milliards, les milliers de milliards… Ces mots sonnent à peu près pareil, alors qu’ils décrivent des réalités incroyablement différentes. Nos cerveaux pigent 1, 2, 3, 4, 5. Au-delà, ça fait toujours « plein ».

Voici une expérience, conçue pour aider les gens à comprendre la différence entre « un million » et « un milliard ». Avec un ami, vous jouez au loto, et il y a plusieurs prix à gagner. Mais attention : si vous gagnez, vous êtes obligé(e) de dépenser 50 000 euros de votre prix tous les jours jusqu’à ce que vous n’ayez plus d’argent. Vous gagnez un million d’euros. Votre ami gagne un milliard. Au bout de combien de temps chacun d’entre vous aura dépensé tous ses gains ?

Si vous n’êtes que millionnaire, votre frénésie de consommation ne durera pas bien longtemps. Vous serez à sec au bout de 20 jours. Si vous gagnez le 1er décembre, vous aurez tout dépensé cinq jours avant Noël (dommage, Tante Léonie, l’argent du loto était épuisé avant qu’on n’ait acheté ton cadeau de Noël, mais voici un joli parapluie Orangina).

Pour votre ami milliardaire, les fonds dureront un poil plus longtemps. Il pourra passer son temps à dépenser son argent pendant…

55 ans⁵.

À peu près deux générations. Onze mandats présidentiels. La durée de votre attente moyenne à la préfecture pour faire refaire votre carte grise.

Un milliard, 1 000 000 000, c’est un nombre. On a l’impression qu’on le comprend parce qu’il est là, écrit noir sur blanc, mais il y a tellement de zéros que notre cerveau s’embrouille. Dans notre tête, ça fait « plein ». Et quand on réalise à quel point ça fait plus qu’un million, on est toujours surpris.

Réfléchissez à ce que nous avons fait quand vous avez essayé d’imaginer votre ami en train de dépenser ses 50 000 dollars par jour pendant 55 ans. Non seulement vous avez pris conscience du montant, mais votre jalousie est devenue quelque chose de si réel, de si palpable, que vous vous aviez bien envie de lui mettre un bon coup de pied dans le tibia. Voilà une image incarnée, qui donne vie aux nombres.

Ce livre est parti d’un constat simple : nous perdons des informations si nous ne traduisons pas les chiffres en une expérience humaine instinctive. Nous travaillons dur, minutieusement, pour obtenir les bons chiffres qui nous permettront de prendre la bonne décision – mais tout ce travail est perdu si les résultats ne s’enracinent pas dans le cerveau des décisionnaires. Nous qui aimons les chiffres, nous trouvons cela désolant. Le travail accompli pour comprendre les choses les plus importantes du monde – comment mettre fin à la pauvreté, lutter contre les maladies, appréhender la vastitude de l’univers, dire à un adolescent au cœur brisé combien de fois il retombera amoureux – tout cela est perdu faute d’une traduction adéquate.

C’est pourquoi nous (Chip, professeur en école de commerce, et Karla, journaliste scientifique) nous sommes dit qu’il faudrait vraiment un livre sur le sujet. Mais il n’y en avait pas. Nous avons cherché. Il existe d’excellents manuels pour apprendre à rendre des graphiques plus élégants et plus convaincants, ou pour créer des infographies qui aident à comprendre des processus complexes. Cependant, il n’existait pas de guide pour ce processus fondamental qu’est le fait de faire parler les chiffres – pour que les gens les comprennent instinctivement et précisément.

Et quand on ne comprend pas un processus, on le craint. Quand il y a des chiffres quelque part, une personne sur deux dit : « Moi, je suis graphiste/prof/avocat, les chiffres, ce n’est pas mon truc », comme si elle jetait un sort pour faire reculer un vampire. Et l’autre personne sur deux s’excuse de donner tant de chiffres et finit sa présentation en vitesse avant de retourner se terrer dans son bureau, pour reprendre ses calculs tranquillement, loin des moqueries des autres.

Mais nous sommes convaincus que nous ne sommes pas si différents. Si nous traduisions les chiffres différemment, beaucoup plus de gens diraient que les chiffres, c’est leur truc. Après tout, nous n’avons pas vraiment le choix. Nous rencontrons des chiffres tout le temps, tous les jours. Notre économie, nos activités quotidiennes, les transports, notre vie personnelle, tout ce que nous faisons est basé sur des chiffres. Nous pouvons choisir de prendre des décisions chiffrées ou de rester dans l’obscurité, mais les chiffres seront toujours là. Tout ce que nous pouvons demander, c’est qu’ils aient un peu plus de sens pour nous, les êtres humains.

Ça pourrait même être amusant. Après tout, le Guinness des Records n’a pas été conçu comme un livre universitaire. Il a été fait pour arbitrer des paris de comptoir (eh oui, c’est bien cette Guinness-là, la marque de bière si épaisse que vous pouvez la manger à la cuiller)⁶.

Alors, au travail. Nous allons observer le même chiffre, traduit de manière plus ou moins efficace. Nous allons partir d’une statistique brute, que nous avons trouvée assez choquante :

Le gouvernement américain a lancé une campagne « 5 fruits et légumes par jour » pour encourager les enfants à manger plus sainement. À lui tout seul, le budget publicitaire de McDonald’s est 350 fois supérieur à celui de cette campagne⁷.

Toute personne qui lit ceci y voit un avantage énorme pour les messages publicitaires des fast-foods. Mais au début, on ne voit que ça : ça fait juste « beaucoup ». Tout le monde sait que les fast-foods ont des budgets publicitaires énormes, et qu’ils dépensent plus que les campagnes de santé publiques, mais est-ce 20 fois plus, 143 fois plus, 350 fois plus ? Qu’est-ce que ça change ?

Plus les nombres sont gros, moins on y est sensibles. Les psychologues nomment ce phénomène « la paralysie psychique »⁸. Si un nombre passe de 10 à 20, ça semble conséquent. Mais s’il augmente d’autant en passant de 340 à 350, nous ne ressentons rien… Nous sommes comme paralysés.

Le but de ce livre est de vous apporter quelques techniques pour vous aider à surmonter cette paralysie. Nous pensons qu’il est utile de s’appuyer sur des principes de psychologie pour aider les gens à comprendre les chiffres et à s’en saisir. Pour cela, il faut les traduire.

Il existe de nombreuses manières de traduire une phrase ou un paragraphe d’une langue à l’autre. Certaines restitueront parfaitement le sens, d’autres seront plus précises, d’autres encore seront peut-être même plus belles. On peut dire la même chose des traductions de chiffres. Comparez les deux traductions de l’information ci-dessous.

Comparaison n° 1 :

Traduction A

McDonald’s, à lui tout seul, dépense 350 fois plus en publicité que la campagne « 5 fruits et légumes par jour ».

Traduction B

Pour chaque minute qu’un enfant passe à regarder une publicité télévisée « 5 fruits et légumes par jour », il passe 5 heures et 50 minutes devant des pubs McDonald’s.

La traduction B est meilleure. Nous nous soucions plus des enfants que des dépenses publicitaires. Le budget a été converti en laps de temps. Et la conversion du nombre 350 en heures et en minutes le fait sembler un peu plus grand, un peu plus concret, et un peu plus dingue.

Mais la traduction B peut encore être améliorée. 5 heures et 50 minutes, ça fait beaucoup de temps d’un seul coup, et ce n’est pas comme ça que les enfants regardent des publicités. Ils ne les regardent pas toutes d’affilée, elles sont saupoudrées dans leurs émissions, encore et encore et encore. La traduction D, ci-dessous, tient compte de ce fait.

Traduction C

McDonald’s, à lui tout seul, dépense 350 fois plus en publicité que la campagne « 5 fruits et légumes par jour ».

Traduction D

Si un enfant regarde une publicité McDonald’s par jour, il lui faudra presque un an avant de voir une seule publicité « 5 fruits et légumes par jour ».

Nous ressentons mieux le temps calendaire que les nombres. Nous savons quel jour on est, ce que c’est qu’une année. Même les petits enfants savent qu’il va falloir attendre trèèèèès longtemps avant leur prochain anniversaire. En traduisant un nombre en temps calendaire, nous travaillons avec des données que nous comprenons foncièrement. Personne ne dit jamais « le calendrier, ce n’est pas mon truc ».

(À ce propos, vous allez voir beaucoup de tableaux aux cases grisées dans ce livre. Ils contiennent généralement deux traductions. L’une présente les chiffres de manière classique, comme vous les lisez d’habitude. L’autre s’appuie sur l’une de nos techniques visant à rendre les données plus compréhensibles et plus faciles à utiliser. Celle que nous recommandons est dans la case grisée, du côté droit.)

Astuce : si vous êtes d’humeur créative, feuilletez ce livre et arrêtez-vous aux exemples. Vous verrez nos techniques en action. Allez-y, prenez un moment pour lire quelques exemples dans les cases grisées du livre avant de continuer.

Les traductions du cas McDonald’s illustrent un principe que nous aborderons à de multiples reprises dans ce livre. Nos cerveaux ne sont pas prêts à appréhender des nombres comme « 112 fois plus » (ou « un million de fois plus »), mais il y a sans doute un coin de notre esprit cultivé, bien entraîné, qui a une bonne intuition du nombre que nous avons tant de mal à comprendre. Nous y arriverons sans doute mieux en traduisant 112 en temps d’horloge (1 heure, 52 minutes) ou en temps calendaire (tous les jours pendant presque quatre mois). Après avoir travaillé sur ces principes pendant des années, nous avons conclu qu’il y a toujours quelque chose à faire, même avec les nombres les plus rebutants – une analogie, une comparaison, une autre dimension – pour les traduire en quelque chose de mémorable, d’utilisable, quelque chose qui lancera la discussion avec les autres.

Nous avons tiré l’exemple de McDonald’s de notre chapitre intitulé « Déroulez vos chiffres dans le temps » (voir chapitre 14). C’est une technique parmi la trentaine que nous présentons dans ce livre. Chaque chapitre part d’un concept simple, l’illustre avec quelques exemples tirés des domaines de l’économie, des sciences ou du sport, et en approfondit un ou deux aspects. Nous avons conçu ce livre comme un manuel de formation (pour ceux qui veulent se lancer dans la traduction) et comme un ouvrage de référence du type « Une idée, vite ! » à parcourir quand vous cherchez à traduire un chiffre important et que vous êtes coincé(e).

D’où sortent toutes ces techniques ? Pendant les 15 dernières années, Chip a enseigné les « Idées qui collent »* en master d’école de commerce (MBA). Ses élèves étaient des dirigeants, mais aussi des physiciens, des artistes, des commandants de la Marine, des scientifiques. Pendant des années, il leur a conseillé d’éviter les chiffres tant que possible. Mais un jour, un étudiant l’a poussé dans ses retranchements. « Je travaille dans une banque d’affaires. Toutes mes idées impliquent des chiffres. Je ne peux pas y échapper. » Cette année-là, Chip a créé un cours sur les chiffres qui collent.

La première année, Chip a appris de ses erreurs. Il a livré une pile de statistiques bien brutes à ses étudiants, et leur a donné une heure pour trouver les meilleures traductions. Les résultats ont été… déprimants. Pire que déprimants. Ils étaient atroces. Au lieu de rendre les chiffres plus faciles à saisir, l’esprit analytique de ces étudiants de master pondait des analogies complexes tirées d’un domaine vaguement relié au sujet, qui les rendait encore plus difficiles à comprendre ou qui leur donnait encore moins d’importance.

Alors Chip s’est remis à l’ouvrage, en espérant qu’avec le bon dispositif ses étudiants arriveraient à des principes de base de communication numérique. Après tout, c’étaient des commerciaux et des ingénieurs, qui travaillent tous les jours avec les chiffres. Il ne voulait pas brider leur créativité en leur donnant trop vite les quelques idées qu’il avait déjà eues pour faire parler les chiffres.

Il a fini par arrêter d’essayer de leur faire découvrir les techniques par eux-mêmes, et leur a donné quelques principes de base juste avant les exercices. Le résultat a changé du tout au tout. Non seulement les étudiants ont saisi les concepts, mais ils s’en sont emparés, et ils les ont brillamment appliqués.

Les principes de base de la communication des chiffres sont simples, mais pas évidents pour autant, même s’ils semblent l’être une fois que vous les avez saisis. Ils sont difficiles à découvrir, mais faciles à se rappeler. Le truc est de savoir qu’il existe des principes de base, et qu’on peut les réutiliser encore et encore.

Le cours est devenu l’un des moments les plus attendus de la semaine. Quelqu’un trouvait une traduction astucieuse et toute la classe poussait des cris d’admiration. Un jour, un groupe d’étudiants (dont nous reparlerons plus loin) s’est fait applaudir… pour des chiffres !

Pour écrire ce livre, nous avons eu la chance de pouvoir ratisser large. Nous nous sommes appuyés sur des recherches en sciences sociales, en psychologie, en anthropologie, en sociologie. Nous avons lu des livres et des articles sur le développement des compétences mathématiques (et sur nos limites en la matière). Nous avons étudié les découvertes des anthropologues sur le maniement des chiffres dans des cultures différentes. Nous avons trouvé des exemples en histoire, en sciences, en journalisme, pour faire parler les chiffres.

Année après année, nous avons mis ces principes à l’épreuve des esprits les plus sceptiques et les plus analytiques de la planète : des dirigeants, des étudiants ingénieurs, des New-Yorkais. Ils peuvent désormais être utilisés par quiconque a des notions basiques de mathématiques : ils marchent avec des collégiens.

Ce livre est fait pour être utile à des gens de tout niveau de compétence numérique. N’ayez pas peur : l’apprentissage de ces principes n’implique rien de plus compliqué que ce qu’on peut faire avec une petite calculette, de celles qu’on a tous à la maison, avec les gros boutons.

C’est triste à dire, mais c’est sans doute la première fois que quelqu’un prend la peine de vous montrer que les chiffres peuvent (et doivent) être traduits. Pensez-y : à l’école, on vous a gavé(e) de théories des ensembles et de factorisations de polynômes et de milliers d’autres sujets, mais on ne vous a jamais donné un cours de « communication chiffrée ». (À votre avis : quelle compétence serait la plus utile dans le monde du travail ?)

Si vous faites partie des rares vrais matheux, de ceux qui adoraient le Guinness des Records quand ils étaient petits et qui ont choisi l’option maths de leur plein gré, ces principes vous seront également précieux. Trop souvent, les experts sont si habitués à leur propre génie qu’ils ne voient plus le mal que les autres éprouvent à essayer de les suivre. Les chercheurs appellent cela « la malédiction de la connaissance »⁹, et c’est le grand méchant de toute histoire de communication. Quand on demande à des experts de communiquer quelque chose qu’ils comprennent intimement – des musiciens qui battent la mesure de leurs chansons préférées, des statisticiens qui présentent des graphiques impressionnants, votre chien qui aboie pour vous signaler une odeur vraiment très intéressante, chacun d’eux surestime terriblement la capacité de son public à appréhender sa vision du monde.

Parce qu’elles s’appuient sur nos instincts naturels, les bonnes pratiques de ce livre peuvent aider les experts maudits par leurs connaissances à transformer leur expertise en bienfait. Les maths révèlent des vérités sur notre monde, que l’esprit humain n’est pas fait pour appréhender instinctivement. Si vous savez vous servir des maths, vous avez une compétence précieuse. Si vous savez vous en servir et les rendre claires, en amenant leurs aspects les plus obscurs et distants à portée des autres, pour qu’ils puissent les voir et les sentir… là, vous avez un superpouvoir. Superman voit à travers les murs ; vous, vous pouvez rendre les murs invisibles pour que tout le monde voie à travers.

Et pour ceux d’entre nous qui ne sont pas des experts, ces petits trucs de traduction sont un peu comme des prises de judo ou de ju-jitsu qui vous donnent une chance face aux matheux les plus talentueux. Apprenez à demander la bonne traduction : « Concrètement, qu’est-ce que ça signifie ? » « Ça donne quoi, par salarié et par jour ? » « Si ce tableau blanc représente notre budget total, pouvez-vous me dessiner un rectangle qui représente le montant de cette dépense ? » Et vous voilà dans l’arène. Vos adversaires ne pourront plus vous accabler de montagnes de chiffres. Les esprits analytiques de bonne foi apprécieront d’avoir un interlocuteur à leur hauteur, et seront ravis de découvrir des qualités mathématiques chez le littéraire des ressources humaines.

Il est difficile d’imaginer qui pourrait ne pas profiter de ce pouvoir : imaginez un commercial qui veut décrocher un plus gros budget pour tester un produit auprès des consommateurs. Une scientifique qui essaye de faire comprendre la distance entre deux points de l’univers. Une communicante qui veut démontrer le potentiel d’une campagne. Un coach sportif qui explique l’avantage de quelques minutes d’entraînement supplémentaire chaque jour. Notre monde compte de plus en plus de chiffres qui dépassent les capacités de notre intuition. Ils apparaissent dans tous les secteurs de l’entreprise (de la R&D au service clients) et ils sont au centre de tous les projets humains (dans les sciences, le sport, la politique).

Nous vivons dans un monde où notre réussite dépend souvent de notre capacité à faire parler les chiffres.

*Toutes les notes figurent à la fin du livre, avec des références scientifiques, les sources de nos informations, et des exemples de calculs.

*Là, par exemple, vous pouvez aller voir dans les notes.

*NdT : Voir également Ces idées qui collent, C. Heath et D. Heath, Pearson, 2016.

Partie 1

Traduisez tout et privilégiez les chiffres parlants

Chapitre 1

Apprenez à traduire les chiffres

Faisons un petit test pour voir si vous maniez les chiffres correctement. Relisez votre lettre, votre document ou votre présentation PowerPoint. Entourez chaque chiffre, puis regardez dans les paragraphes qui précèdent et qui suivent comment vous l’avez traduit¹. Par exemple :

« Pour replacer cela dans son contexte… »

« Histoire de mettre en perspective… »

« Cela signifie que… »

« Voyez cela comme… »

« Cela veut dire que… »

« En comparaison… »

Si vous voyez de telles expressions, les chiffres sont probablement utiles à votre argumentaire. Si vous n’en voyez pas, vous êtes resté(e) dans votre langue étrangère et vous n’avez pas pris la peine de traduire. Comme on dit en japonais : « Darekani kaiwani hairenaito kanjisaseru kotoha shitsurei desu. »

Les chiffres ne sont pas un langage naturel pour les humains – qu’ils soient Américains, Japonais ou d’ailleurs. Si votre métier consiste à remplir des bases de données, vous pouvez laisser les chiffres tels quels, mais dès qu’ils servent à un argumentaire ou à une présentation, vous devez les dire avec des mots d’humains*.

Deux chercheurs de chez Microsoft, Jake Hofman et Dan Goldstein, sont si convaincus de ce principe qu’ils ont passé près de dix ans à diriger un projet nommé le Moteur de Perspectives², avec un objectif simple : mettre au point des outils qui rendent les chiffres plus faciles à comprendre pour des êtres humains.

Le moteur de recherche de Microsoft, Bing, répond à des millions de demandes d’informations par jour. L’équipe Perspectives s’est demandé si quelques phrases de contexte simple aideraient les gens à comprendre et à se rappeler les résultats de leurs recherches numériques.

Alors ils ont fait quelque chose de tout simple : au lieu de se contenter d’annoncer que la superficie du Pakistan est de 881 913 km², ils ont ajouté une simple « phrase de mise en perspective », quelque chose comme « c’est à peu près deux fois la taille de la Californie »³. Puis, quelques minutes ou plusieurs semaines plus tard, ils ont demandé à des internautes s’ils se rappelaient les chiffres qu’ils avaient lus.

Certaines phrases de mise en perspective marchaient mieux que les autres. Les comparaisons les plus simples, avec des pays plus familiers, étaient mieux retenues que les autres. Mais n’importe quelle phrase valait mieux que rien du tout. Même une comparaison un peu pataude était plus efficace que de laisser le chiffre tout seul.

À vrai dire, l’ajout d’une seule phrase de mise en perspective divisait le taux d’erreur par 2 quand les gens essayaient de se rappeler les informations. Cela ne veut pas dire que toutes les personnes interrogées faisaient mouche à chaque fois. Elles faisaient encore beaucoup d’erreurs. Mais au moins, elles tapaient quelque part dans la cible, pas dans le mur autour.

Dès qu’ils prenaient la peine de traduire, ils doublaient leur niveau de précision. Ce résultat est éblouissant. Pour bien le saisir, imaginez combien un directeur financier serait prêt à payer pour que les investisseurs se rappellent deux fois mieux les chiffres qu’il leur montre à la présentation des résultats annuels, ou ce qu’un professeur d’histoire serait prêt à faire pour doubler la capacité de ses élèves à se rappeler des faits importants. Et voilà que c’est possible, d’un claquement de doigts. La traduction est bien plus qu’un puissant outil de contrôle qualité : elle aide à construire des relations solides. Quand les gens ne comprennent pas un chiffre, non seulement ils passent à côté de l’information, mais ils se sentent mis à l’écart de ce que vous leur racontez. Ils risquent d’arrêter de suivre, et de ne pas recevoir le message. Pire, ils risquent de vous ignorer, parce que vous n’avez pas été capable de créer le rapport humain qui les aurait fait participer. (Vous voyez : vous ne vous attendiez pas à lire des conseils psychologiques dans un livre sur les chiffres ! Peut-être qu’en bossant un peu plus en cours de maths, vous auriez passé un peu moins de temps sur les sites de rencontre…).

Comme on dit en japonais, « Darekani kaiwani hairenaito kanjisaseru kotoha shitsurei desu » : « Il est malpoli de vous exprimer de telle sorte que des gens se sentent exclus de la conversation *. » Vous l’avez peut-être ressenti un petit peu quand nous n’avons pas traduit la phrase plus haut. Vous l’avez peut-être ressenti dans un restaurant snob, à un dîner de gens prétentieux, ou quand vos amis faisaient allusion à une soirée où vous n’étiez pas invité(e).

Les chiffres ne sont intéressants que si tout le monde les comprend. Soyez bienveillant(e) : traduisez-les !

*Vous attendez encore la traduction de la phrase en japonais ? Elle arrive. Mais, d’ici là, gardez à l’esprit ce que ça fait de ne pas comprendre.

*Cette phrase n’est pas un vieux proverbe, juste une observation importante.

Chapitre 2

N’oubliez pas qu’une bonne traduction se passe de chiffres

« Une bonne traduction se passe de chiffres. » Cette consigne vous surprendra peut-être, un peu comme si on commençait un livre de cuisine en disant « Ne touchez pas à la nourriture ! » Mais l’objectif général d’une traduction de chiffres est de faire passer un message, et cet objectif peut se passer des chiffres eux-mêmes.

Si vous êtes déjà parti(e) longtemps à l’étranger, vous connaissez l’étrange réconfort qu’on ressent quand on retrouve des panneaux dans sa langue natale, en arrivant à l’aéroport : Bagages. Restaurants. Sortie.

Les maths ne sont la langue natale de personne. Au mieux, c’est une deuxième langue, qu’on a apprise à l’école en faisant des exercices. Plus vous arriverez à faire passer votre message dans la langue natale des gens – et donc sans maths – mieux ce sera.

Le secret de la traduction des chiffres est simple : évitez-les. Traduisez-les en messages concrets, frappants, significatifs, assez clairement pour que les chiffres ne soient pas nécessaires.

L’exemple qui suit remonte aux années de collège de Karla, pendant un cours de sciences sur l’écologie...