© Éditions Albin Michel, 2016
pour la traduction française

Édition originale américaine parue sous le titre :
THE SLEEPING BEAUTY KILLER
© 2016 by Nora Durkin Enterprises, Inc.
Publié en accord avec l’éditeur original
Simon & Schuster, Inc., New York.
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle
sous toutes ses formes.

ISBN : 978-2-226-42209-5

Pour Agnes Partel Newton
Avec toute mon affection

Mary

Pour Chris Mascal et Carrie Blank
À nos 20 + 20 ans d’amitié

Alafair

« Et tout homme pourtant tue la chose qu’il aime, Que tous entendent bien cela, Il en est qui le font d’un simple regard aigre, D’autres d’un mot de flatterie, Le lâche, pour le faire, utilise un baiser, Et le courageux une épée ! »

OSCAR WILDE
La Ballade de la geôle de Reading
 (traduction de Bernard Pautrat)

Prologue

« ACCUSÉE, LEVEZ-VOUS ! »

Les genoux tremblants, Casey se leva de son siège. Elle se tenait parfaitement droite – les épaules rejetées en arrière, regardant fermement devant elle, mais flageolant sur ses jambes.

L’accusée. Pendant trois semaines, pour tout le monde dans ce prétoire elle avait été « l’accusée ». Pas Casey. Pas Katherine Carter, son nom. Encore moins Mme Hunter Raleigh III, le nom qu’elle porterait aujourd’hui si tout avait été différent.

Dans cette salle, elle avait été considérée comme un terme juridique, pas comme une vraie personne, une personne qui avait aimé Hunter plus profondément qu’elle l’aurait jamais cru possible.

Quand le regard du juge se posa sur elle, Casey se sentit soudain toute petite malgré son mètre soixante-quinze. Elle était une enfant terrifiée dans un mauvais rêve, face à un magicien tout-puissant.

Les paroles que prononça ensuite le juge lui glacèrent le sang. « Madame la présidente, le jury est-il parvenu à un verdict unanime ? »

Une voix de femme répondit. « Oui, Votre Honneur. »

Le moment crucial était arrivé. Trois semaines plus tôt, douze résidents du comté de Litchfield avaient été choisis pour décider si Casey partirait libre ou passerait le reste de ses jours en prison. Quoi qu’il en soit, elle n’aurait jamais l’avenir dont elle avait rêvé. Elle n’épouserait jamais Hunter, Hunter n’était plus. Casey voyait encore tout ce sang la nuit, quand elle fermait les yeux.

Son avocate, Janice Marwood, l’avait dissuadée d’interpréter l’expression des jurés, mais Casey ne pouvait pas s’en empêcher. Elle jeta un regard à la présidente du jury, une petite femme rondelette au visage avenant. Le genre de personne à côté de laquelle sa mère se serait volontiers assise à un pique-nique. Casey avait appris qu’elle avait deux filles et un garçon. Elle était grand-mère depuis peu.

Une mère et grand-mère verrait en Casey un être humain, pas seulement une accusée.

Casey examina le visage de la femme, y cherchant quelque signe d’espoir, mais n’y vit qu’impassibilité.

Le juge reprit la parole : « Madame la présidente du jury, pouvez-vous je vous prie prononcer le verdict des jurés. »

Le silence qui suivit sembla durer une éternité. Casey tendit le cou pour scruter la foule assise dans la salle d’audience. Le père et le frère de Hunter étaient assis immédiatement derrière le procureur. Un peu moins d’un an auparavant, elle était sur le point de faire partie de leur famille. Maintenant ils la considéraient comme leur ennemie mortelle.

Se tournant rapidement vers « son » propre camp, elle croisa deux yeux aussi bleus que les siens et presque aussi effrayés. Sa cousine Angela bien sûr. Elle avait été là pour elle dès le premier jour.

À côté d’elle, serrant sa main, il y avait Paula, la mère de Casey. Elle était très pâle et avait perdu cinq kilos depuis l’arrestation de sa fille. Casey s’attendait à voir quelqu’un lui tenir l’autre main, mais la personne assise à côté d’elle sur le banc était un inconnu armé d’un carnet et d’un stylo. Encore un journaliste. Où était son père ? Elle chercha fébrilement son visage dans la salle, espérant l’avoir manqué.

Non, ses yeux ne l’avaient pas trahie. Son père n’était pas là. Comment pouvait-il être absent aujourd’hui ?

Il m’a avertie, pensa Casey. « Accepte de plaider coupable, il te restera le temps d’avoir une nouvelle vie. Je pourrai encore te mener à l’autel, et connaître mes petits-enfants. » Il voulait qu’on l’appelle el jefe, le chef.

Dès l’instant où elle se rendit compte qu’il n’était pas dans la salle, Casey sut ce qui l’attendait. Le jury allait la déclarer coupable. Personne ne la croyait innocente, même pas son père.

La femme au visage aimable tenait l’énoncé du verdict à la main. Elle prit la parole. « Sur le premier chef d’accusation, meurtre avec préméditation, le jury déclare l’accusée… » Elle toussa et Casey entendit une rumeur s’élever dans la salle.

« Non coupable. »

Casey enfouit son visage dans ses mains. C’était fini. Huit mois après avoir dit au revoir à Hunter, elle pouvait envisager le lendemain. Elle pouvait rentrer chez elle. Elle n’aurait pas l’avenir qu’elle avait imaginé avec lui, mais elle pourrait dormir dans son propre lit, prendre une douche seule. Elle serait libre. Demain commencerait une autre existence. Peut-être prendrait-elle un chien, dont elle s’occuperait, qui l’aimerait malgré tout ce qu’on avait dit sur elle. Et l’année prochaine, elle reprendrait peut-être ses études pour obtenir son doctorat. Elle essuya des larmes de soulagement.

Mais ce n’était pas fini.

La présidente s’éclaircit la voix et continua : « Sur le deuxième chef d’accusation, homicide involontaire, le jury déclare l’accusée coupable. »

Pendant une seconde, Casey crut avoir mal entendu. Mais quand elle se tourna vers le jury, le visage de la présidente n’était plus indéchiffrable, son expression n’avait plus rien d’affable. Son regard, comme celui de tous les membres de la famille Raleigh, la condamnait. Casey la Dingue, comme l’avaient surnommée les médias.

Casey entendit un sanglot derrière elle, se retourna et vit sa mère se signer. Angela, les larmes aux yeux, était en proie au plus grand désarroi.

Une personne au moins m’a crue innocente, pensa Casey : Angela. Mais je vais quand même aller en prison, pendant longtemps, comme le procureur l’a promis. Ma vie est finie.

1

Quinze ans plus tard

CASEY CARTER s’avança dès qu’elle entendit le clic, suivi du clang sonore habituel. Le clang était le bruit que faisaient les portes des cellules. Elle les entendait se refermer tous les matins quand elle sortait pour le petit-déjeuner, tous les soirs après le dîner, et en général deux fois entre-temps. Quatre fois par jour pendant quinze ans. Environ 21 900 clang, sans compter les années bissextiles.

Mais ce bruit-là était différent des autres. Aujourd’hui, au lieu de sa tenue orange de prisonnière, elle portait le pantalon noir et le chemisier de coton blanc impeccablement repassés que sa mère avait apportés la veille au bureau de surveillance – tous deux trop grands d’une taille. Aujourd’hui, elle partait, emportant avec elle ses livres et ses photos.

C’était la dernière fois, si Dieu le voulait, qu’elle entendrait cet écho métallique oppressant. Ensuite, ce serait fini. Pas de liberté conditionnelle. Pas de restrictions. Non. Une fois hors de ce bâtiment, elle serait libre, entièrement libre.

Le bâtiment en question était la York Correctional Institution. Au début, elle s’était apitoyée sur elle-même matin et soir. Les journaux l’avaient surnommée Casey la Dingue. Il aurait mieux valu dire Casey la Damnée. Avec le temps, cependant, elle s’était entraînée à profiter des petits bonheurs quotidiens. Le poulet frit du mercredi. La jolie voix d’une détenue qui aimait les chansons de Joni Mitchell. De nouveaux livres à la bibliothèque. Avec le temps, elle avait obtenu le privilège d’enseigner l’histoire de l’art à un petit groupe de détenues.

Elle n’avait jamais imaginé une seule seconde qu’elle pourrait un jour se retrouver à York, c’était pourtant l’endroit où elle avait résidé pendant plus de dix ans.

Tandis qu’elle parcourait les couloirs carrelés – un gardien devant elle, un autre derrière – ses compagnes de prison l’interpellèrent. « Tu t’en vas, Casey. » « Ne nous oublie pas. » « Montre-leur ce que tu sais faire ! » Il y eut des sifflets, des applaudissements. Certes, elle ne regretterait pas ces lieux, mais elle se souviendrait d’un grand nombre de ces femmes et des leçons qu’elle avait apprises auprès d’elles.

Si elle était excitée à l’idée de partir, elle se sentait aussi terrifiée que le jour de son arrivée. Elle avait passé 21 900 clang à compter les jours. Maintenant qu’elle avait enfin gagné sa liberté, elle était morte d’angoisse.

Puis elle entendit un bruit nouveau – les portes extérieures de la prison qui s’ouvraient. À quoi va ressembler ma vie maintenant ? se demanda-t-elle.

Un sentiment de soulagement l’envahit à la vue de sa mère et de sa cousine qui l’attendaient dehors. Les cheveux de sa mère étaient devenus gris, et elle avait perdu au moins deux centimètres depuis que Casey avait été condamnée. Mais quand elle la prit dans ses bras, Casey eut l’impression d’être redevenue une enfant.

Sa cousine, Angela, était plus belle que jamais. Elle la serra contre elle. Casey s’efforça de ne pas penser à l’absence de son père, ou au fait que la prison ne lui avait pas permis d’assister à son enterrement trois ans plus tôt.

« Merci d’être venue jusqu’ici », dit Casey à Angela. La plupart de ses amis avaient cessé de lui parler après son arrestation. Ceux, très rares, qui avaient prétendu rester neutres pendant le procès avaient disparu dès sa condamnation. Les seuls soutiens qu’elle avait reçus hors des murs de la prison étaient ceux de sa mère et d’Angela.

« Je n’aurais manqué ce moment pour rien au monde, répondit Angela. Mais je suis désolée : j’étais tellement impatiente ce matin que je suis partie sans les vêtements que ta mère m’avait demandé d’apporter.

– Il n’y a que toi pour toujours trouver une raison d’aller faire du shopping », dit Casey en plaisantant.

Ancien mannequin, Angela était aujourd’hui directrice marketing d’une société de sportswear féminin, Ladyform.

Une fois dans la voiture, Casey demanda à Angela si elle connaissait la famille Pierce, les créateurs de Ladyform.

« J’ai rencontré les parents, mais c’est leur fille, Charlotte, qui dirige le bureau de New York. C’est une de mes meilleures amies. Pourquoi cette question ?

– La disparition d’Amanda Pierce, la sœur cadette de ton amie, était le sujet de l’épisode du mois dernier d’une émission appelée Suspicion. Un programme de téléréalité qui enquête sur des affaires non résolues. Charlotte pourrait peut-être m’aider à obtenir un rendez-vous. Je veux qu’ils découvrent qui a vraiment tué Hunter. »

Sa mère poussa un soupir las. « Ne peux-tu pas profiter d’une journée tranquille avant de remuer tout ça ?

– Avec tout le respect que je te dois, maman, il me semble qu’avoir attendu quinze ans est suffisant pour découvrir la vérité. »

2

CE SOIR-LÀ, Paula Carter était confortablement assise dans son lit, le dos calé contre ses oreillers, un mini-iPad sur les genoux. Le son étouffé des voix de Casey et d’Angela dans le salon, mêlé aux rires enregistrés provenant de la télévision, la réconfortait. Elle avait lu plusieurs livres consacrés à la réinsertion, la période de transition que vivaient les ex-détenus en retrouvant le monde extérieur. Se rappelant l’esprit d’indépendance de Casey dans sa jeunesse, Paula avait craint au début qu’elle ne veuille se replonger sans attendre dans l’agitation new-yorkaise. Au contraire, elle avait appris que, le plus souvent, les gens dans son cas avaient du mal à mesurer toute l’étendue de leur liberté.

Paula s’était retirée dans sa chambre pour que Casey puisse circuler dans la maison sans avoir l’impression que sa mère était constamment sur son dos. Qu’après quinze ans de réclusion, passer de la chambre au salon, se servir de la télécommande de la télévision représente le maximum d’indépendance dont jouissait sa fille intelligente, talentueuse et résolue la désolait.

Elle savait gré à Angela d’avoir pris sa journée pour accueillir Casey à sa sortie de prison. Les deux jeunes femmes étaient cousines, mais Paula et sa sœur, Robin, avaient élevé leurs filles comme des sœurs. Le père d’Angela étant rarement présent, Frank l’avait remplacé. Puis Robin les avait quittés alors qu’Angela avait à peine quinze ans, et Paula et Frank avaient terminé son éducation.

Si Angela et Casey étaient comme deux sœurs, elles n’auraient pourtant pu être plus différentes. Elles étaient toutes deux ravissantes, avec les mêmes yeux d’un bleu éclatant, mais Angela était blonde et Casey brune. Angela avait la stature et la taille du mannequin renommé qu’elle avait été à l’âge de vingt ans. Casey avait toujours été plus athlétique et participait aux tournois de tennis de l’université de Tufts. Alors qu’Angela avait abandonné ses études pour se consacrer à sa carrière et mener une vie mondaine à New York, Casey était restée une étudiante appliquée, qui se consacrait à de multiples causes politiques. Angela était républicaine, Casey démocrate. La liste était sans fin, et pourtant elles étaient toujours restées unies comme les deux doigts de la main.

Paula regardait à présent les informations sur son iPad. Dix heures seulement après avoir quitté sa cellule, Casey faisait à nouveau les gros titres. Cette curiosité allait-elle la confiner dans sa chambre, l’empêcher de s’aventurer au-dehors ?

Ou pire, allait-elle lui valoir l’attention du public ? Paula avait toujours admiré la capacité de sa fille à défendre – parfois haut et fort – ce qui lui semblait juste. Mais à sa place, Paula aurait changé de nom, entamé une nouvelle vie, et n’aurait plus jamais prononcé le nom de Hunter Raleigh.

C’est avec soulagement qu’elle avait entendu Angela la soutenir quand elle s’était opposée à ce que Casey prenne contact avec les producteurs de Suspicion. Casey n’en avait plus reparlé lorsqu’elles étaient entrées dans le centre commercial, mais Paula connaissait sa fille. La discussion n’était pas terminée.

Elle entendit un nouvel éclat de rire enregistré. Casey et Angela regardaient une série, mais d’un seul clic elles pouvaient tomber sur les informations. Il était étonnant que la nouvelle se soit répandue si rapidement. Les journalistes vérifiaient-ils chaque jour les noms des détenus libérés ? À moins qu’un gardien ait passé un coup de téléphone ? Ou que la famille Raleigh ait publié un communiqué de presse. Dieu sait pourtant qu’ils pensaient que Casey aurait dû passer le reste de sa vie en prison.

Ou alors quelqu’un avait simplement reconnu Casey au centre commercial. Paula s’en voulut d’avoir chargé Angela de constituer une garde-robe pour sa cousine. Elle savait à quel point elle était occupée.

Elle avait voulu que Casey trouve à la maison tout ce dont elle aurait besoin. Des magazines sur la table de nuit. Des serviettes de toilette et une nouvelle robe de chambre. Une armoire à pharmacie remplie des meilleurs produits de beauté. Tout avait été préparé dans le but d’éviter les contacts avec le public, mais elles avaient fini par atterrir au centre commercial.

Elle regarda à nouveau l’écran de son iPad. Casey la Dingue en pleine orgie d’achats ! Il n’y avait pas de photos, mais le soi-disant journaliste savait dans quel centre commercial Casey s’était rendue et dans quels magasins. L’article à scandale se terminait ainsi : « Apparemment la nourriture de la prison n’a pas nui à la silhouette de la belle. Selon nos informations, Casey est mince et en forme grâce aux heures passées à faire de l’exercice dans la cour de la prison. La femme fatale va-t-elle utiliser sa nouvelle garde-robe pour séduire un nouveau chevalier servant ? Seul l’avenir le dira. » L’auteur du blog était Mindy Sampson. Il y avait longtemps que Paula n’avait pas vu son nom dans le journal, mais elle n’avait pas renoncé à ses vieilles formules. Si Casey était en excellente forme, c’était parce qu’elle avait toujours été une acharnée du travail, alternant constamment son job, le bénévolat, l’action politique et les expositions d’art. En prison, elle avait tenu le coup grâce à deux choses : l’exercice physique et l’obsession de trouver quelqu’un qui l’aiderait à prouver son innocence. Mais une journaliste de tabloïd comme Mindy Sampson insinuait qu’elle s’était préparée pour un retour triomphal.

Qu’elle le veuille ou non, Paula devait avertir Casey. Quand elle arriva dans le couloir, les rires avaient cessé. Elle pénétra dans la pièce. Casey et Angela avaient les yeux rivés sur l’écran. Le visage du présentateur de la chaîne câblée était empreint d’une pieuse indignation. « On vient d’annoncer que Casey Carter, à peine libérée de prison, s’est rendue aujourd’hui dans un centre commercial. Voilà, mes amis, Casey la Dingue, Casey la Tueuse, celle qu’on a appelée “la Belle au bois dormant” est de retour parmi nous, et la première chose qui occupe son esprit est de renouveler sa garde-robe. »

Casey éteignit la télévision. « Maintenant vous comprenez pourquoi je veux à tout prix contacter Suspicion ? S’il te plaît, Angela, j’ai écrit à des avocats, aux centres d’assistance judiciaire de tout le pays, et personne ne souhaite m’aider. Cette émission de télévision me paraît être ma plus grande chance, ma seule chance. Et ton amie Charlotte a ses entrées chez le producteur. Je t’en prie, j’ai seulement besoin d’un rendez-vous.

– Casey, l’interrompit Paula, nous avons déjà évoqué le sujet. C’est une très mauvaise idée.

– Je suis désolée, mais je partage l’avis de Paula, dit Angela. C’est triste à dire, mais il y a des gens qui pensent que tu t’en es tirée à bon compte. »

Paula et Frank avaient été ravagés quand leur fille unique avait été condamnée pour meurtre sans préméditation. Mais les médias avaient considéré le verdict comme un échec pour l’accusation qui avait décrit Casey comme une meurtrière sans pitié.

« Que ces gens passent seulement une semaine en cellule, s’indigna Casey. Quinze ans, c’est une éternité. »

Paula posa une main sur l’épaule de sa fille. « Les Raleigh sont une famille puissante. Le père de Hunter pourrait exercer son influence sur les producteurs. Cette émission pourrait te présenter sous un jour très négatif.

– Un jour très négatif ? ricana Casey. C’est déjà fait, maman. Tu crois que je n’ai pas vu tous ces gens qui me dévisageaient quand nous sommes allées faire des courses ? Je ne peux même pas entrer dans un magasin sans avoir l’impression d’être un animal dans un zoo. C’est ça la vie qui m’attend ? Angela, peux-tu appeler ton amie pour moi, oui ou non ? »

Paula vit qu’Angela était prête à céder. Toutes deux étaient si proches, et Casey était plus convaincante que jamais. Paula regarda sa nièce avec des yeux suppliants. Je t’en prie, ne la laisse pas faire cette erreur.

Elle se sentit soulagée en entendant Angela répondre avec tact : « Pourquoi n’attends-tu pas quelques jours pour voir comment tu te sens ? »

Casey secoua la tête, visiblement déçue, et se leva pour saisir la télécommande et éteindre la télé. « Je suis fatiguée, dit-elle brusquement. Je vais me coucher. »

Paula s’endormit ce soir-là en priant pour que les médias passent à autre chose, pour que Casey s’adapte à sa nouvelle vie. Quand elle se réveilla le lendemain matin, elle comprit qu’elle aurait dû se souvenir que sa fille n’attendait jamais l’approbation de quiconque pour faire ce qu’elle jugeait important.

Sa chambre était déserte. Il y avait une note sur la table de la salle à manger. J’ai pris le train pour aller en ville. Je serai de retour à la maison ce soir.

Casey devait avoir parcouru un kilomètre et demi à pied jusqu’à la gare. Si elle était partie pendant que sa mère dormait encore, c’était sans aucun doute pour aller voir le producteur de Suspicion, coûte que coûte.

3

LAURIE MORAN sourit poliment au serveur et déclina l’offre d’un deuxième café. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Quatorze heures. Elle était assise à une table du Club 21 depuis deux bonnes heures. C’était l’un de ses restaurants favoris, mais elle devait retourner travailler.

« Hmm, ce soufflé est absolument divin. Vous êtes sûre que vous n’en voulez pas un peu ? »

La femme qui partageait ce repas désespérément long était une dénommée Lydia Harper. Pour les uns, elle était la courageuse veuve de Houston qui avait élevé seule ses deux garçons après qu’un inconnu pris de folie avait tué leur père, un professeur réputé de l’école de médecine de Baylor, à la suite d’un accident mineur de la circulation. Pour les autres, c’était une manipulatrice qui avait engagé un tueur pour supprimer son mari parce qu’elle craignait qu’il ne demande le divorce et intente un procès pour avoir la garde des enfants.

Un sujet parfait pour l’émission de Laurie, Suspicion, une série d’enquêtes criminelles spéciales concernant des affaires classées. Cela faisait deux semaines que Lydia avait accepté par téléphone de participer à une nouvelle enquête sur le meurtre de son mari, mais elle n’avait toujours rien signé. Après avoir répété cent fois à Laurie qu’elle « avait toujours l’intention de lui poster les documents », elle avait déclaré deux jours plus tôt qu’elle voulait la rencontrer en personne – à New York, avec un billet d’avion en première classe et deux nuits au Ritz-Carlton – avant de signer en bas de la page.

Laurie avait bien compris que Lydia entendait s’offrir un séjour cinq étoiles aux frais de la production, et elle était prête à accepter s’il fallait en passer par là pour qu’elle donne son accord. Mais chaque fois que Laurie avait essayé d’aborder le sujet pendant le déjeuner, Lydia avait évité la question, parlé du spectacle de Broadway qu’elle avait vu la veille, de ses achats chez Barneys dans la matinée, ou encore de la perfection du parmentier de dinde, un classique du 21, qu’elle avait commandé.

Laurie sentit son téléphone portable vibrer à nouveau dans la poche extérieure de son sac.

« Vous devriez répondre, suggéra Lydia. Je connais. Le travail, le travail, le travail. Ça n’arrête jamais. »

Laurie avait négligé plusieurs autres appels et textos, mais n’osait ignorer celui-là. C’était peut-être son boss.

Elle regarda l’écran et sentit son estomac se nouer. Quatre appels manqués : deux de son assistante, Grace Garcia, et deux de son adjoint à la production, Jerry Klein. Ils lui avaient aussi laissé une quantité de messages.

Brett te demande. Quand reviens-tu ?

J’y crois pas. Casey la Dingue est ici à propos de son procès. Elle prétend connaître Charlotte Pierce. Tu voudras sûrement lui parler. Rappelle.

Où es-tu ? Encore à ton déjeuner ?

CC est toujours ici. Et Brett te cherche toujours.

On ne sait pas quoi dire à Brett ! Appelle, c’est urgent. Il va exploser si tu ne reviens pas bientôt.

Puis un dernier message de Grace, envoyé à l’instant. Si ce type revient une fois de plus dans ton bureau, il faudra envoyer une ambulance au 16e étage. Dans quelle langue il faut lui dire : « Elle n’est pas là », pour qu’il comprenne ?

Laurie leva les yeux au ciel, se figurant Brett en train de faire les cent pas dans le couloir. Son boss était un producteur brillant et renommé, mais il était impatient et irascible. L’année passée, un montage de son visage sur le corps d’un bébé emmailloté tenant un râteau à la main avait circulé parmi les employés du studio. Laurie avait toujours soupçonné Jerry d’en être l’auteur. Heureusement qu’il avait brouillé les pistes pour éviter d’être pris.

La vérité était que Laurie évitait Brett. Cela faisait un mois que leur dernière « émission spéciale » était passée à l’antenne, et elle savait qu’il avait hâte de la voir commencer la production de la suivante.

Elle avait pourtant des raisons de remercier le ciel. Il n’y a pas si longtemps, elle ne dormait plus, presque sûre que sa carrière était finie. D’abord, elle avait pris un congé après la mort de son mari, Greg. Puis, à son retour, elle n’avait pas fait d’étincelles. À chaque flop, elle entendait les jeunes et ambitieux assistants de production – qui tous convoitaient sa place – se demander à voix haute si elle était « dans une mauvaise passe » ou si elle « avait perdu la main ».

Suspicion avait tout changé. L’idée avait germé dans son esprit avant le meurtre de Greg. Les gens aimaient les mystères, et reprendre toute l’histoire d’une affaire classée du point de vue des suspects était une approche entièrement nouvelle. Mais après la mort de Greg, elle avait renoncé à son projet pendant des années. En y réfléchissant, elle avait eu peur de passer pour une veuve obsédée par le meurtre non élucidé de son mari. Mais, comme on dit, nécessité fait loi. Sa carrière était en jeu et Laurie s’était résolue à proposer ce qu’elle savait être sa meilleure idée. Trois émissions spéciales avaient connu un vrai succès, avec des indices d’écoute et une « tendance virale » en hausse. Mais, tout le monde le sait, la récompense du travail est un surcroît de travail.

Un mois plus tôt, Laurie était convaincue d’être en avance sur son planning. Elle tenait ce qu’elle considérait comme un cas parfait. Des étudiants en droit pénal de l’école de droit de Brooklyn l’avaient contactée à propos d’une jeune fille condamnée pour le meurtre de sa colocataire dans la résidence de l’université trois ans auparavant. Il avait été prouvé par la suite que l’un des principaux témoins de l’accusation avait menti. L’histoire ne correspondait pas tout à fait au modèle classique de l’émission, qui abordait les affaires non résolues du point de vue des personnes ayant vécu de longues années sous le poids du soupçon. Mais la possibilité de faire libérer une femme injustement condamnée était en adéquation avec le sens de la justice qui avait attiré Laurie vers le journalisme.

Elle avait bataillé pour vendre son idée à Brett, affirmant que l’erreur judiciaire était un concept très tendance en ce moment. Puis, trois jours après le feu vert de Brett, le procureur avait annoncé, au cours d’une conférence de presse tenue conjointement avec les étudiants en droit, que les nouvelles preuves étaient si convaincantes qu’ils avaient décidé de leur propre initiative de relâcher l’accusée et de réexaminer le procès. La justice y trouvait son compte, mais l’émission était morte dans l’œuf.

Laurie s’était donc rabattue sur son deuxième choix, le meurtre du docteur Conrad Harper, dont la veuve était à présent assise en face d’elle, en train de terminer son dessert. « Je suis vraiment confuse, Lydia, mais j’ai une affaire urgente à traiter au bureau. Il faut que je rentre, mais vous aviez dit que vous vouliez me parler en personne de l’émission. »

Lydia surprit Laurie en reposant sa cuiller et en faisant signe qu’on apporte l’addition.

« Laurie, je voulais en effet vous rencontrer en personne, dit-elle. J’ai trouvé que c’était plus correct. Tout compte fait, je ne participerai pas à l’émission.

– Qu’est-ce que… ? »

Lydia leva la main. « J’ai parlé à deux avocats différents. Tous deux estiment que je cours un trop grand risque. Je préfère vivre sous le regard hostile des voisins plutôt que de m’exposer sur le plan juridique.

– Nous en avons déjà discuté, Lydia. Vous avez l’opportunité d’aider à découvrir qui a réellement tué Conrad. Je sais que vous nourrissez de forts soupçons envers un de ses anciens élèves. »

Le mari de Lydia avait été harcelé par un étudiant qu’il avait recalé le semestre précédent.

« En tout cas, si vous souhaitez enquêter sur lui, n’hésitez pas. Mais je n’accorderai aucune interview. »

Laurie s’apprêtait à lui répondre quand Lydia l’interrompit : « Je vous en prie, je sais que vous devez retourner à votre bureau. Vous ne pourrez pas me faire changer d’avis. Ma décision est définitive. J’ai seulement pensé que je devais vous l’annoncer personnellement. »

À ce moment, le serveur arriva avec l’addition que Lydia tendit sans hésiter à Laurie. « J’ai été ravie de vous rencontrer, Laurie. Je vous souhaite de réussir. »

Laurie sentit un frisson glacé la parcourir tout entière tandis que Lydia se levait, la laissant seule. C’est elle qui l’a fait, pensa-t-elle, et personne ne pourra jamais le prouver.

En attendant que le serveur revienne avec sa carte de crédit, Laurie envoya un message commun à Jerry et Grace. Prévenez Brett que je serai là dans dix minutes.

Qu’allait-elle dire une fois sur place ? Son affaire de professeur assassiné était dans les choux.

Elle s’apprêtait à presser sur la touche « Envoyer » quand elle se rappela le texto de Jerry à propos de Casey Carter. Était-ce possible ? Elle modifia son message. Casey Carter a-t-elle réellement demandé à me voir ?

Grace répondit sur-le-champ. OUI ! Elle est dans la salle de réunion A. Une femme condamnée pour meurtre est dans nos murs ! J’ai failli appeler le 911 !

Dans sa carrière de journaliste, Laurie avait interviewé plusieurs personnes inculpées de meurtre, voire condamnées. Mais cela mettait encore Grace mal à l’aise. La réponse de Jerry arriva immédiatement après celle de Grace. Je craignais qu’elle ne parte, mais quand je l’ai remerciée pour sa patience, elle a dit qu’on ne se débarrasserait pas d’elle tant qu’elle ne t’aurait pas rencontrée.

Laurie ne put s’empêcher de sourire en signant la note du déjeuner. Que Lydia Harper ait décidé de ne pas participer à l’émission était peut-être une chance, en fin de compte. La libération de Casey Carter avait fait la une de toutes les chaînes la veille, et la voilà qui cherche à me rencontrer, pensa Laurie. Elle composa un nouveau message dans le taxi. Faites patienter Brett au maximum. Dites-lui que je suis sur la piste d’une nouvelle affaire prometteuse. Je veux d’abord parler à Casey Carter.

4

EN SORTANT de l’ascenseur au quinzième étage du Rockefeller Center qui abritait les studios Fisher Blake, Laurie se dirigea directement vers la salle de réunion. Grace avait appris par Dana, la secrétaire de Brett, qu’il devait participer à une téléconférence pendant les quinze ou vingt prochaines minutes, mais qu’il continuerait à traquer Laurie dès qu’il aurait fini.

Pourquoi Brett tenait-il tant à lui parler ? Elle savait qu’il avait hâte qu’elle finalise sa prochaine émission, mais ce n’était pas nouveau. Se pouvait-il qu’il ait deviné que la veuve du professeur allait lui faire faux bond ? Elle chassa cette pensée de son esprit. Son patron souhaitait peut-être qu’on le prenne pour un devin, mais il n’en était pas un.

La femme assise dans la salle de réunion se leva brusquement quand Laurie ouvrit la porte. Laurie reconnut immédiatement Katherine « Casey » Carter. Laurie venait de terminer ses études universitaires et commençait sa carrière dans le journalisme quand l’affaire de la Belle au bois dormant avait explosé dans les médias. Son « travail » consistait alors à apporter le café dans la salle de presse d’un journal régional de Pennsylvanie, mais elle était aux anges, à l’époque, buvant chaque bribe de sa formation.

Journaliste en herbe, elle s’était passionnée pour le procès. Quand elle avait appris la nouvelle de sa libération la veille, elle s’était étonnée que quinze années se soient déjà écoulées. Le temps avait passé si vite – mais sans doute pas pour Casey.

À l’époque où son procès faisait les gros titres, Casey était d’une beauté rare, avec ses cheveux sombres et brillants, son teint de porcelaine et ses yeux bleus en amande qui pétillaient. Dès sa sortie de l’université, elle avait décroché un job très recherché d’assistante au département d’art contemporain de Sotheby’s. Elle avait poursuivi ses études en vue d’obtenir un master et rêvait d’avoir sa propre galerie quand elle avait fait la connaissance de Hunter Raleigh III à une vente aux enchères. Ce n’était pas seulement la notoriété de son fiancé qui avait donné à l’affaire une importance nationale. Casey était elle-même une personnalité captivante.

Quinze ans plus tard, elle était toujours aussi belle. Elle avait les cheveux plus courts, un carré qui lui tombait sur les épaules, comme Laurie. Elle était plus mince, mais toujours robuste. Et ses yeux étincelaient d’intelligence quand elle serra fermement la main de Laurie.

« Merci infiniment de me recevoir, madame. Excusez-moi d’être venue sans avoir pris rendez-vous, j’imagine que vous êtes submergée de demandes.

– En effet », dit Laurie, l’invitant d’un geste à s’asseoir à la table de conférence, « mais personne portant un nom aussi connu que le vôtre ne m’avait encore contactée. »

Casey eut un petit rire triste.

« De quel nom s’agit-il ? Casey la Dingue ? La Belle au bois dormant ? La Belle au bois du crime ? C’est la raison de ma venue ici. Je suis innocente. Je n’ai pas tué Hunter, et je veux que mon nom – mon vrai nom – me soit rendu. »

Pour ceux qui ne l’appelaient pas par son prénom, Hunter était Hunter Raleigh III. Son grand-père, Hunter premier, était sénateur. Ses deux fils, Hunter Junior et James, étaient entrés dans l’armée après des études à Harvard. Hunter Junior avait été une des premières victimes de la guerre du Vietnam, et son frère cadet, James, avait poursuivi une longue carrière militaire et appelé son fils aîné Hunter III. James avait terminé sa carrière militaire avec le grade de général cinq étoiles. Même à la retraite, il avait continué à servir son pays comme ambassadeur. Les Raleigh étaient une version réduite des Kennedy, une dynastie politique.

Puis Casey avait tué l’héritier du trône.

À l’origine, les journaux avaient surnommée Casey la Belle au bois dormant. Elle prétendait dormir à poings fermés quand un ou plusieurs inconnus s’étaient introduits dans la maison de campagne de son fiancé et l’avaient assassiné. Ce soir-là, le couple avait assisté à un gala donné au profit de la fondation familiale des Raleigh à New York, mais s’était éclipsé tôt parce que Casey ne se sentait pas bien. D’après ses dires, elle s’était endormie dans la voiture et ne se souvenait même pas de son arrivée dans la maison des Raleigh. Elle s’était réveillée plusieurs heures plus tard sur le canapé du salon, était allée dans la chambre à coucher et avait découvert Hunter couvert de sang. Elle était une jeune beauté promise à un riche avenir dans le monde de l’art, lui, un membre apprécié d’une famille respectée d’hommes politiques. Le genre de tragédie qui captivait un pays.

Puis, en l’espace d’une poignée de flashs info, la police avait arrêté la Belle au bois dormant. Les arguments du ministère public étaient convaincants. Les journaux s’étaient mis à la surnommer la Belle au bois du crime, et finalement, Casey la Dingue. Pour la plupart des commentateurs, après avoir trop bu, elle avait été prise d’un accès de jalousie furieuse quand Hunter lui avait annoncé la rupture de leurs fiançailles.

Et voilà qu’en compagnie de Laurie, dans la salle de réunion des studios, elle clamait encore son innocence – après tant d’années.

Laurie était consciente qu’il lui restait peu de temps avant l’entretien avec son boss. Normalement, elle aurait souhaité explorer méthodiquement la version des faits présentée par Casey, mais elle devait aller droit au but.

« Je suis désolée de me montrer brutale, Casey, mais il sera difficile de négliger les charges retenues contre vous. »

Bien que Casey ait nié avoir jamais utilisé le pistolet correspondant à l’arme du crime, ses empreintes digitales y avaient été relevées. Et on avait décelé sur ses mains des traces de poudre. Laurie lui demanda si elle niait ces faits.

« Je présume que les tests ont été réalisés correctement, ce qui signifie simplement que le meurtrier a appuyé l’arme contre ma main et tiré. Réfléchissez : pourquoi aurais-je dit que je n’avais jamais utilisé le pistolet si je m’en étais servie pour tuer Hunter ? J’aurais pu aisément justifier la présence de mes empreintes en disant que je l’avais utilisé au stand de tir. Sans parler du fait que celui qui a tué Hunter l’a raté deux fois, d’après les impacts trouvés dans la maison. J’étais très bonne au tir. Si j’avais voulu tuer quelqu’un – ce qui n’a jamais été le cas –, croyez-moi, je n’aurais jamais raté ma cible. Et si j’avais utilisé ce pistolet, pourquoi aurais-je accepté le test des traces de poudre ?

– Et la drogue que la police a trouvées dans votre sac à main ? »

La description que Casey avait donnée de son malaise était si convaincante que la police avait analysé son sang à la recherche de stupéfiants. Il avait en effet été confirmé qu’elle était à la fois sous l’emprise de l’alcool et d’un certain type de somnifère, le Rohypnol, dont on avait découvert des pilules dans son sac lors de la perquisition.

« Encore une fois, si j’avais voulu me droguer à dessein, pourquoi aurais-je gardé en réserve trois comprimés de Rohypnol dans mon sac ? Qu’on m’accuse d’être une meurtrière, passe encore, mais je ne pensais pas qu’on me croirait un jour aussi stupide. »

Laurie connaissait le Rohypnol, un sédatif communément utilisé dans des cas de viol.

Jusque-là, ce que disait Casey était simplement une nouvelle mouture des arguments que son avocate avait tenté de soutenir durant le procès. Elle prétendait que quelqu’un l’avait droguée pendant le gala, s’était rendu chez Hunter, l’avait tué, et ensuite lui avait fait porter le chapeau pendant qu’elle dormait. Le jury n’avait pas marché.

« J’ai suivi votre procès à l’époque, dit Laurie. Pardonnez-moi d’être directe, mais un des problèmes est à mon avis que votre avocate n’a jamais proposé d’autre explication concrète. Elle a laissé entendre que la police avait fabriqué des preuves, mais sans vraiment expliquer pour quel motif. Qui plus est, elle n’a jamais dit aux jurés qu’il pouvait y avoir un autre suspect. Si vous n’avez pas tué Hunter, qui l’a fait ? »

5

« J’AI EU LE TEMPS de réfléchir aux questions que vous posez », dit Casey. Elle déposa sur la table devant Laurie une feuille de papier où étaient inscrits cinq noms. « Je n’ai cessé de me demander qui pouvait avoir voulu tuer Hunter, dit-elle. Et je ne crois pas qu’il s’agissait d’un intrus qui passait par là ou d’un cambriolage raté pendant que j’étais dans les vapes.

« 

– Moi non plus, reconnut Laurie.

– Mais quand j’ai découvert qu’on m’avait administré un sédatif, j’ai compris que le meurtrier de Hunter se trouvait sans doute au Cipriani ce soir-là et qu’il avait assisté au gala de la fondation Hunter. J’étais tout à fait en forme dans la journée. Ce n’est qu’une heure ou deux après mon arrivée à la réception que j’ai commencé à me sentir mal fichue. Quelqu’un avait dû verser la drogue dans mon verre pendant que je ne regardais pas, ce qui signifie que cette personne était entrée librement. Je ne peux imaginer que quelqu’un ait voulu s’en prendre à Hunter, en tout cas je sais que ce n’est pas moi. Tous les gens dont le nom est listé sur cette feuille sont susceptibles d’avoir voulu le tuer et d’avoir pu le faire. »

Laurie reconnut trois des cinq noms, mais elle s’étonna de les voir figurer comme des suspects possibles. « Jason Gardner et Gabrielle Lawson assistaient au gala ? »

Jason Gardner avait été le petit ami de Casey et était l’auteur d’un livre de révélations au parfum de scandale qui avait été à l’origine du surnom de Casey la Dingue. Laurie ne se rappelait plus en détail quels étaient les liens de Gabrielle Lawson avec l’affaire, mais cette femme était une mondaine new-yorkaise. D’après ses souvenirs, les tabloïds avaient insinué que Hunter s’intéressait encore à elle, en dépit de ses fiançailles avec Casey. Laurie n’avait pas réalisé que Jason et Gabrielle étaient au Cipriani le soir du meurtre.

« Oui. Gabrielle semblait toujours se pointer là où allait Hunter. Je me souviens d’elle s’approchant de notre table et l’entourant de ses bras comme elle en avait l’habitude. Elle aurait pu facilement verser quelque chose dans mon verre. Et Jason – bon, il se trouvait là soi-disant pour occuper une des places à la table de son employeur, mais la coïncidence ne m’a pas convaincue. Et en fait, il m’a prise à part à un moment pour m’avouer qu’il m’aimait toujours. Je lui ai dit qu’il fallait qu’il tourne la page. J’allais épouser Hunter. Tous deux étaient visiblement jaloux de nous.

– Assez jaloux pour tuer ?

– Si un jury m’en a crue capable, je ne vois pas pourquoi l’un des deux ne pourrait pas l’être. »

Le troisième nom sur la liste fit sursauter Laurie. « Andrew Raleigh ? » dit-elle en haussant les sourcils. Andrew était le jeune frère de Hunter. « Vous plaisantez !

– Écoutez, je n’aime pas accuser qui que ce soit. Mais, comme vous l’avez dit, si je suis innocente – et c’est le cas –, quelqu’un d’autre est coupable. Et Andrew avait beaucoup bu ce soir-là.

– Vous aussi, la coupa Laurie, d’après de nombreux témoins.

– Non, ce n’est pas vrai. J’ai bu un verre de vin, deux tout au plus, mais je me suis arrêtée quand j’ai commencé à me sentir mal. Lorsque Andrew boit, c’est… Eh bien, il devient quelqu’un d’autre. Le père de Hunter n’a jamais caché qu’il aimait son fils aîné plus qu’Andrew. Je sais qu’il jouit d’une réputation parfaite, mais il pouvait être cruel comme père. Andrew était incroyablement jaloux de Hunter. »

Laurie trouva la ficelle un peu grosse. « Et ces deux autres noms, Mark Templeton et Mary Jane Finder ? » Ils ne lui évoquaient rien.

« Ceux-là demandent un peu plus d’explications. Mark est non seulement l’un des meilleurs amis de Hunter, mais aussi le directeur financier de la fondation Raleigh. Et, si vous voulez mon avis, c’est le suspect le plus plausible.

– Même si Hunter et lui étaient amis ?

– Laissez-moi vous expliquer. Hunter ne l’avait pas annoncé publiquement, mais il s’apprêtait à se présenter à une élection publique, soit pour devenir maire de la ville de New York, soit pour être sénateur des États-Unis. Dans un cas comme dans l’autre, il avait décidé d’abandonner le privé pour l’action politique. »

Il n’avait peut-être pas déclaré ses intentions, mais les spéculations allaient bon train. Hunter était constamment cité comme un des plus beaux partis du pays. Quand il avait soudain annoncé ses fiançailles avec une jeune fille qu’il fréquentait depuis moins d’un an, beaucoup s’étaient demandé s’il s’agissait d’un premier pas vers une candidature. D’autres avaient considéré qu’épouser Casey était un choix risqué de la part d’un homme politique. La famille Raleigh était connue pour ses opinions conservatrices, alors que Casey ne cachait pas ses idées progressistes. Ils formaient un couple politique étrange.

« Avant de se lancer dans la bataille politique, poursuivit Casey, Hunter avait passé les comptes de la fondation au peigne fin pour s’assurer qu’aucune procédure en matière de recueil de fonds ou de donations ne pourrait se révéler controversée ou embarrassante en cas d’enquête publique. Avant notre départ pour le gala, il avait mentionné qu’il s’apprêtait à engager un juricomptable pour enquêter plus précisément sur ce qu’il appelait certaines “irrégularités”. Hunter m’avait assuré qu’il valait mieux se montrer trop prudent plutôt que pas assez, même s’il était certain qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter. Je n’y ai plus jamais pensé jusqu’à ce que, quatre ans après ma condamnation, Mark donne brusquement sa démission. »

C’était la première fois que Laurie entendait parler de cette affaire. « Est-ce inhabituel ? » demanda-t-elle. Elle n’était pas très au courant du fonctionnement des fondations privées.

« C’est apparemment ce qu’ont pensé les journalistes économiques, dit Casey. La bibliothèque de la prison nous laissait faire des recherches dans les médias en ligne. En réalité, les fonds propres de la fondation avaient atteint un niveau suffisamment bas pour donner lieu à des spéculations. Il faut savoir que lorsque Hunter s’était intéressé personnellement à la fondation, il avait triplé les résultats des levées de fonds. Il était normal que les revenus diminuent quand Hunter n’était plus à la barre. Mais les commentateurs ont laissé entendre que le total des fonds propres avait aussi diminué, se demandant s’il s’agissait d’erreurs de gestion ou de quelque chose de pire.

– Comment la fondation a-t-elle réagi à ces spéculations ? »

Casey haussa les épaules. « Tout ce que je sais, je le tiens de mes recherches dans les médias, et les actifs d’une fondation à but non lucratif ne suscitent pas le même intérêt que, par exemple, un procès d’assises retentissant. Mais j’ai constaté que dès que la presse a commencé à parler de la démission inopinée de Mark, le père de Hunter a nommé un nouveau directeur financier, sans manquer de faire l’éloge de Mark. L’histoire s’est calmée. Mais il n’en reste pas moins que les fonds propres de la fondation étaient mystérieusement bas. Je pense que Hunter avait détecté le problème des années auparavant. En outre, je puis vous dire ceci : Mark Templeton était assis à côté de moi au gala. Verser le sédatif dans mon verre aurait été pour lui un jeu d’enfant. »

C’était uniquement par curiosité que Laurie avait accepté de rencontrer Casey – et pour pouvoir dire à Brett qu’elle avait une histoire à lui proposer. Mais maintenant elle s’imaginait déjà en train de faire venir ces différents suspects devant la caméra. Et, dans sa tête, c’était toujours Alex qui menait le jeu. Or, à la fin de leur dernier tournage, il lui avait annoncé qu’il avait besoin de se concentrer à temps complet sur sa carrière d’avocat. La fin de sa collaboration à l’émission avait altéré le caractère de leur relation. Elle chassa cette pensée de son esprit et continua :

« Et Mary Jane Finder, qui est-ce ?

– L’assistante personnelle du général Raleigh. »

Laurie écarquilla les yeux. « Quel rapport ?

– Elle a commencé à travailler pour lui peu après ma rencontre avec Hunter, environ un an avant sa mort. Hunter ne l’avait jamais aimée, ceci dès le début, mais il était surtout soucieux de l’autorité qu’elle semblait avoir acquise depuis la mort de sa mère. Il la soupçonnait de profiter de son père, peut-être même de vouloir se faire épouser maintenant qu’il était veuf.

– Le fils du patron ne l’aimait pas ? Cela ne paraît pas être un motif suffisant pour un meurtre.

– Ce n’est pas seulement qu’il ne l’aimait pas. Il la croyait fourbe et manipulatrice. Il était certain qu’elle cachait quelque chose et avait décidé de la faire virer. Voilà ce qui s’est passé : nous étions en route pour le gala et je l’ai entendu appeler un ami avocat et demander qu’il lui recommande un détective privé. Il disait avoir besoin d’informations sur quelqu’un, ajoutant “c’est une question délicate” ! Quand il a raccroché, je lui ai demandé si son coup de fil avait un rapport avec l’audit des comptes de la fondation. »

Elles furent interrompues par un coup frappé à la porte. Jerry passa la tête. « Excuse-moi, mais Brett a terminé sa téléconférence. Il est avec Grace et demande où tu es passée. »

Elle n’avait pas envie de dire à Brett où elle se trouvait exactement, de peur de le voir surgir et prendre en main la discussion. Mais elle ne voulait pas non plus mettre Grace dans une position l’obligeant à mentir délibérément à son patron.

« Est-ce que tu peux lui dire que tu viens de me parler et que je serai dans son bureau dans cinq minutes maxi ? » Brett présumerait qu’il s’agissait d’une conversation téléphonique. Cela l’empêcherait de tarabuster Grace, mais ne laissait que peu de temps à Laurie.

Elle reprit la conversation. « Bon, donc le coup de fil au détective concernait la fondation.

– Non. Du moins, je ne le pense pas. Quand j’ai demandé à Hunter s’il y avait un rapport avec l’audit, il a jeté un regard méfiant vers son chauffeur, Rafael, comme pour dire : Pas maintenant. J’en ai conclu qu’il ne voulait pas qu’il entende le nom de la personne sur laquelle il se renseignait.

– C’était peut-être Rafael lui-même.

– Certainement pas. Rafael était un des hommes les plus gentils, les plus dévoués que j’aie jamais rencontrés, et Hunter et lui s’adoraient. Il était presque un oncle par procuration. Mais il était aussi extrêmement confiant et ne voulait voir que le bon côté de chacun, y compris de Mary Jane. Hunter avait cessé de se plaindre d’elle en présence de Rafael pour éviter de le mettre dans une position gênante vis-à-vis d’une femme qui prenait de plus en plus d’importance dans l’organisation de la famille. Si Hunter avait raison, si Mary Jane dissimulait quelque chose, elle a peut-être trouvé le moyen de l’empêcher de découvrir la vérité.

– Elle assistait donc au gala ?

– Oh, bien sûr, assise à côté du général Raleigh. Hunter avait des raisons de s’inquiéter. »

Laurie imaginait Brett en train de consulter sa montre, comptant les minutes. « Casey, cette liste est un formidable point de départ. Laissez-moi faire quelques recherches préliminaires et revenir vers vous…

– Non, je vous en prie. J’ai encore tant de choses à dire. Vous êtes mon seul espoir.

– Je ne dis pas non. En réalité, je suis très intriguée. »

Les lèvres de Casey se mirent à trembler. « Oh zut, je suis désolée. » Elle s’essuya les yeux. « Je m’étais promis de ne pas pleurer. Mais vous n’avez pas idée du nombre de lettres que j’ai écrites à des avocats, des centres juridiques, des journalistes. Tant d’entre eux ont répondu avec le même genre de formule : Je suis intrigué, ou : Laissez-moi réfléchir. Et ensuite, je n’en ai plus jamais entendu parler.

– Ce n’est pas ainsi que nous fonctionnons, Casey. En réalité, ce serait plutôt à moi de craindre de trop m’investir pour vérifier ces allégations, et de découvrir, finalement, que vous avez vendu votre histoire au premier site Internet prêt à la publier. »

Casey secoua la tête avec force. « Vous n’avez rien à craindre. J’ai vu les attaques en règle que publient ces soi-disant journalistes. Mais je connais votre émission, et je sais qu’Alex Buckley est l’un des meilleurs avocats d’assises de New York. Je ne parlerai à aucun autre média jusqu’à ce que vous ayez pris votre décision. »

À la mention du nom d’Alex, Laurie sentit son cœur se serrer.

« Quand pouvons-nous nous revoir ? » l’implora Casey.

Laurie se souvint du message que Jerry lui avait envoyé un peu plus tôt. Elle a dit qu’on ne se débarrasserait pas d’elle tant qu’elle ne t’aurait pas rencontrée.

« Vendredi », laissa-t-elle échapper. C’était dans deux jours. Elle était sur le point de se raviser quand elle pensa : Pourquoi ne pas rencontrer Casey et sa famille en dehors du bureau avant de prendre une décision ? « En fait, je peux venir vous voir. Peut-être faire la connaissance de vos parents ?

– Mon père est décédé, dit tristement Casey, j’habite chez ma mère. Dans le Connecticut. »

Je vais donc aller dans le Connecticut, se dit Laurie.

Elles étaient à la porte de la salle de réunion quand Laurie s’aperçut qu’elle avait oublié de mentionner quelque chose. « Mon assistant m’a dit que vous connaissiez Charlotte Pierce ? »