Robert Jordan

Nouveau printemps

La préquelle de La Roue du Temps

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À Harriet.

Maintenant et pour toujours.

1

LE CROCHET

Au cœur de la nuit, un vent froid balayait la plaine couverte de neige où des hommes s’étaient entre-tués trois jours durant. Si l’air se révélait piquant, il restait moins mordant que Lan l’aurait cru à ce moment de l’année. Le climat demeurait cependant assez rigoureux pour qu’il frissonne sous son plastron et sa cape, l’air qu’il expirait se transformant en nuage de buée devant sa bouche – quand les bourrasques ne l’emportaient pas au loin avant cette transmutation…

Dans le ciel nocturne, telle une poignée de poussière de diamant jetée au vent, des milliers d’étoiles commençaient à luire sur un fond noir comme de l’encre. Encore très loin de son zénith, la lune gibbeuse fournissait à peine assez de lumière pour découper la silhouette des sentinelles qui veillaient sur le camp dressé dans un bosquet de chênes et de faux bleuets. Afin de ne pas signaler aux Aiels la position des hommes endormis, pas un seul feu ne brûlait dans le périmètre. Combattant déjà les Aiels bien avant le début de cette guerre, dans les marches du Shienar – sa façon à lui d’être loyal à des amis –, Lan avait payé pour savoir que les guerriers voilés de noir étaient un fléau en plein jour. Les affronter de nuit revenait à jouer sa vie à pile ou face – et encore, la cote était peut-être moins bonne que ça ! Bien entendu, il arrivait que ces féroces guerriers n’aient pas besoin des feux de camp pour repérer leurs cibles…

Sa main gantelée posée sur le pommeau de l’épée qui battait son flanc, Lan resserra les pans de sa cape et continua à avancer dans la neige où il s’enfonçait jusqu’au mollet. Tandis qu’il faisait sa ronde parmi les gardes, le contact de son arme le rassurait bizarrement. C’était une très ancienne épée forgée avec le Pouvoir de l’Unique avant la Dislocation du Monde, au cours de la Guerre des Ténèbres, à une époque où le Ténébreux, pendant un temps, avait eu une influence directe sur le royaume des vivants. De cet Âge depuis longtemps révolu, il ne restait que des légendes… et de mystérieuses connaissances que les Aes Sedai, disait-on, gardaient jalousement pour elles. Mais l’arme était bien réelle. Impossible à briser, la lame n’avait jamais besoin d’être aiguisée. Au fil des siècles, la poignée avait dû être remplacée un nombre incalculable de fois. Mais rien n’altérait la lame de ce qui était jadis l’épée des rois du Malkier.

Petit et râblé, le garde vêtu d’une longue cape devant lequel se campa Lan était appuyé contre un arbre, la tête reposant sur la poitrine. Quand son chef lui tapa sur l’épaule, il sursauta, se redressant si vite qu’il faillit lâcher l’arc qu’il serrait entre ses mains gantées. Dans le mouvement, la capuche de sa cape glissa, révélant le casque en fer conique qu’il portait sur la tête. Le soldat se hâtant de remettre en place la capuche, Lan n’eut pas le temps de voir vraiment son visage derrière la grille de protection du casque. Aucune importance, car il savait de qui il s’agissait…

Surmonté d’une crête d’acier, le casque de Lan était ouvert, à l’image de celui des défunts guerriers du Malkier.

— Je ne dormais pas, seigneur, se justifia le soldat. C’était juste un court moment de détente…

Le Domani à la peau cuivrée semblait très embarrassé, et il avait bien raison. Car ce n’était pas sa première bataille, loin de là, et probablement même pas sa première guerre.

— Basram, un Aiel t’aurait réveillé en te tranchant la gorge ou en te plantant une lance dans le cœur…

Lan prit garde à ne pas élever le ton. Pourvu qu’on reste ferme et déterminé, les soldats, en règle générale, se montraient plus réceptifs à un discours posé qu’à des beuglements furieux.

— Il serait peut-être plus facile de résister à la tentation si tu t’éloignais de l’arbre…

D’autant plus que rester trop longtemps immobile au même endroit était un bon moyen d’attraper la mort, par un temps pareil. Mais Lan ne jugea pas utile de le mentionner, parce que Basram le savait tout aussi bien que lui. En Arad Doman, les hivers étaient presque aussi rudes que dans les Terres Frontalières…

Après avoir marmonné des excuses, le Domani porta une main à son casque pour saluer Lan, puis il s’écarta de l’arbre. Droit comme un « i », désormais, il entreprit de sonder les ténèbres. Pour éviter d’avoir les doigts de pied gelés, il prit la précaution de sautiller sur place. Selon les rumeurs, les Aes Sedai, près du fleuve, mettaient leur don de guérison au service des soldats. Quand elles intervenaient, les maladies et les blessures disparaissaient comme si elles n’avaient jamais existé. Sans leur secours, l’amputation était le seul moyen d’enrayer la gangrène qui finissait par s’étendre à toute la jambe. Cela dit, frayer avec les Aes Sedai n’était jamais recommandé. Des années après avoir bénéficié de leur aide, on risquait de découvrir que l’une d’entre elles vous avait transformé en marionnette – grâce à des « fils » qu’elle pouvait tirer en cas de besoin. Habituées à réfléchir à long terme, ces femmes ne reculaient devant rien pour mener à bien leurs plans compliqués. Une des raisons pour lesquelles Lan s’ingéniait à les éviter.

Pour en revenir à Basram, combien de temps resterait-il vigilant ? Lan n’en savait rien et, de toute façon, pousser le Domani au-delà de ses limites n’aurait eu aucun sens. Tous les hommes étaient épuisés, leur chef en avait conscience. Et il devait en aller de même de tous les soldats de la Grande Coalition – parfois appelée la Grande Alliance, quand on ne l’affublait pas de noms rien moins que flatteurs. Neige ou pas neige, quand ça bardait lors d’une bataille, n’importe quel homme finissait par s’en ressentir. Même pendant les accalmies, les muscles restaient noués à cause de la tension. Et ces derniers jours n’avaient pas été prodigues en matière de répit.

Le camp regroupait largement plus de trois cents hommes dont un bon quart étaient en permanence de garde. Face aux Aiels, Lan tenait à ne jamais relâcher sa vigilance, mais les meilleurs plans avaient leurs failles. En moins de deux cents pas, il dut réveiller trois autres sentinelles. Le premier soldat, Jaim, dormait debout, sans rien pour le soutenir. La tête bien droite et les yeux ouverts, il faisait bel et bien un somme. Un truc que certains hommes parvenaient à apprendre, en particulier les vétérans comme Jaim. Sans écouter les protestations du tire-au-flanc – voyons, dormir debout était impossible, tout le monde savait ça ! –, Lan menaça Jaim de prévenir tous ses vieux camarades s’il le surprenait encore une fois à se la couler douce pendant le service.

Le vétéran en resta bouche bée un moment, puis il maugréa :

— Ça ne se reproduira pas, seigneur… Que la Lumière consume mon âme si je mens !

Une profession de foi parfaitement sincère, sans nul doute. Pas mal d’hommes auraient eu peur que les autres le battent comme plâtre pour les avoir mis en danger. Connaissant les frères d’armes de Jaim, Lan aurait parié que celui-ci redoutait surtout qu’ils sachent qu’on l’avait pris en flagrant délit de négligence.

Continuant son chemin, Lan eut la surprise de s’entendre ricaner. Il riait rarement, et ce sujet n’avait rien de drôle, pour tout dire, mais prendre les choses avec humour n’était pas si mal, quand on ne pouvait rien y changer. Les hommes étaient fatigués au point de somnoler pendant leur tour de garde ? Et alors ? Autant protester contre la mort elle-même ! Lorsqu’on était impuissant face à la réalité, le mieux restait de l’accepter…

Sans crier gare, Lan s’immobilisa et lança à voix haute :

— Bukama, que fabriques-tu à fureter comme ça ? Tu me colles aux basques depuis mon réveil…

Un petit cri de surprise retentit dans le dos de Lan. Bukama avait cru être discret et, pour être franc, bien peu d’hommes auraient entendu la neige crisser sous ses bottes. Mais il aurait dû se douter que Lan était du nombre. Bukama n’était-il pas un de ses maîtres ? Ne lui avait-il pas appris dès le début à être conscient de son environnement en permanence, y compris dans son sommeil ? Une leçon difficile à assimiler, pour un jeune garçon. Mais, à part les morts, qui pouvait se permettre d’oublier des notions si fondamentales ? Dans la Flétrissure, au-delà des Terres Frontalières, les mauvais élèves ne survivaient jamais longtemps…

— Je veillais sur tes arrières, dit Bukama en allongeant le pas pour rejoindre Lan. Un de ces fichus Suppôts des Ténèbres voilés de noir aurait pu t’attaquer par-derrière et te trancher la gorge. As-tu oublié tout ce que je t’ai enseigné, pour te montrer si imprudent ?

Taillé tout en muscles, Bukama était presque aussi grand que Lan – donc, plus grand que la plupart des hommes – et il portait un casque du Malkier sans crête. Il avait pourtant droit à cet honneur, mais il était homme à se soucier davantage de son devoir que de ses prérogatives. Une saine attitude, certes, même si Lan aurait aimé qu’il ait un tout petit peu plus ses propres intérêts à cœur.

Alors que le Malkier agonisait, vingt hommes avaient été chargés de conduire en sécurité Lan Mandragoran, encore bébé en ce temps-là. Cinq d’entre eux seulement avaient survécu, élevant Lan puis lui apprenant tout ce qu’ils savaient. Bukama était le dernier des cinq. Ses cheveux gris lui tombant sur les épaules, comme l’exigeait la tradition, il restait un fier guerrier au dos bien droit, aux biceps d’acier et aux yeux bleu vif brillants d’intensité.

Bukama baignait tout entier dans la tradition. Une fine lanière de cuir tressé lui ceignait la tête, s’enfonçant dans un des sillons que les ans avaient creusés dans son front. Très peu d’hommes portaient encore le hadori rituel du Malkier. Lan était du nombre, et il ne s’en séparerait pas jusqu’à sa mort. Ensuite, il serait enfoui sous terre en l’arborant nu comme au jour de sa naissance, ainsi qu’il convenait… S’il restait quelqu’un pour l’inhumer selon les rites…

Lan tourna la tête vers le nord, où s’étendait naguère sa patrie. Un étrange foyer, à dire vrai, et bien des gens se seraient étonnés qu’il y pense en ces termes. Mais depuis qu’il s’était aventuré dans le Sud, Lan avait le mal du pays, et voilà tout !

— Je me suis montré assez bon élève pour t’entendre, mon vieil ami…

Même s’il ne parvenait pas à distinguer le visage de son mentor dans l’obscurité, Lan aurait parié qu’il le foudroyait du regard. Y compris quand il louangeait son disciple, Bukama se débrouillait pour le dévisager ainsi. Cet homme était de l’acier trempé revêtu de chair pour abuser l’ennemi. Une volonté indestructible et une loyauté sans limites.

— Tu es toujours persuadé que les Aiels sont des sbires du Ténébreux ?

Bukama fit un signe de protection contre le mal, comme si Lan venait de prononcer le vrai nom du Père des Mensonges.

Shai’tan… Les deux hommes avaient vu quels malheurs on pouvait s’attirer en disant ce nom à voix haute. Plus radical que son élève, Bukama avait la certitude qu’il suffisait d’y penser pour attirer l’attention du Ténébreux.

Le Ténébreux et les Rejetés sont emprisonnés dans le mont Shayol Ghul, récita intérieurement Lan. Le Créateur s’est assuré du sort du Père des Mensonges au moment même de la Création. Fasse le Créateur que nous restions en sécurité au sein de la Lumière, et au creux de sa paume.

Pour sa part, Lan doutait que penser au nom fatidique soit suffisant pour avoir des ennuis. Mais quand il était question des Ténèbres, on ne se montrait jamais assez prudent…

— Si ce n’est pas le cas, répliqua Bukama, que fichons-nous ici ?

Une remarque atypique, dans la bouche de Bukama. S’il aimait se lamenter, c’était toujours au sujet de choses sans grande importance ou de perspectives d’avenir. Sur le présent, il ne s’épanchait jamais…

— J’ai juré de rester jusqu’à la fin, rappela simplement Lan.

Bukama se gratta le nez et eut un grognement qui aurait pu passer pour approbateur, même si ce n’était jamais facile à déterminer avec lui. Parmi d’innombrables leçons, n’avait-il pas appris à Lan que la parole d’un homme, pour valoir quelque chose, devait l’engager autant qu’un serment prêté au nom de la Lumière ?

Lorsqu’ils avaient traversé la Colonne Vertébrale du Monde, une immense chaîne de montagnes, les Aiels ressemblaient bel et bien à une horde de Suppôts des Ténèbres. Commençant par brûler la cité de Cairhien, ils avaient ensuite ravagé le pays du même nom, puis semé la terreur et la mort à travers Tear et le royaume d’Andor. Après deux ans de folie meurtrière, ils avaient atteint cet ultime champ de bataille, devant les murs de Tar Valon, la mégalopole construite sur une île.

Depuis que le monde moderne était né des vestiges de l’empire d’Artur Aile-de-Faucon, les Aiels n’avaient jamais quitté leur désert. En des temps plus lointains, avaient-ils lancé des invasions ? C’était possible, mais nul n’en avait la preuve, à part peut-être les Aes Sedai. Mais, comme souvent, dès qu’il était question des résidantes de la Tour Blanche, impossible d’obtenir des informations ! Très jalouses de leurs connaissances, les « sorcières » de Tar Valon ne les dispensaient qu’au compte-gouttes, lorsque l’envie leur en prenait et au moment qu’elles avaient choisi.

À l’extérieur de Tar Valon, cependant, bien des gens affirmaient voir une logique à tout cela. Selon la plupart des historiens, un millier d’années s’était écoulé entre la Dislocation du Monde et les guerres des Trollocs. Ces dernières avaient provoqué la destruction des nations qui existaient alors. De l’avis général, le Ténébreux, emprisonné ou non, avait tiré dans l’ombre les ficelles de ce désastre. Pareillement, il avait orchestré en secret la Guerre des Ténèbres, la Dislocation et la fin de l’Âge des Légendes. Mille ans après les guerres des Trollocs, Artur Aile-de-Faucon avait bâti un empire qui n’avait pas résisté, après sa mort, aux ravages de la guerre des Cent Années. Certains historiens voyaient là encore une intervention du Ténébreux. Et aujourd’hui, mille ans environ après la disparition de l’empire d’Artur, les Aiels venaient semer la mort et la destruction de l’autre côté de la Colonne Vertébrale du Monde. Il devait y avoir une logique dans tout cela. À coup sûr, le Ténébreux manipulait les guerriers voilés. S’il ne l’avait pas cru dur comme fer, Lan ne serait jamais venu dans le Sud. À présent, il n’y croyait plus, mais il avait donné sa parole.

Lan remua les orteils dans ses bottes au bord retourné. Même s’il faisait moins froid qu’il l’aurait cru, rester immobile dans la neige n’était pas conseillé quand on tenait à l’intégrité de ses pieds.

— Continuons la ronde, dit Lan. J’ai bien peur d’avoir à réveiller une bonne dizaine d’hommes, et peut-être même le double.

Cela avant de refaire une ronde, afin de tirer du sommeil les sentinelles qui auraient repiqué du nez.

Avant que les deux hommes se soient mis en mouvement, un son les alerta. Un bruit de sabots martelant la neige… Lan posa la main sur la poignée de son épée et, d’instinct, s’assura que la lame coulissait bien dans son fourreau. Le crissement de l’acier contre le cuir lui indiqua que Bukama avait eu le même réflexe. Pourtant, aucun des deux hommes ne redoutait une attaque. Peu friands d’équitation, les Aiels se résignaient à chevaucher exclusivement quand il ne pouvait pas faire autrement. À cette heure, un cavalier solitaire ne pouvait être qu’un messager. Et les messagers, ces derniers temps, apportaient rarement de bonnes nouvelles. Surtout en pleine nuit.

Le cheval et son cavalier jaillirent de l’obscurité derrière un soldat à pied qui devait être un des gardes, à voir l’arc de cavalerie accroché à son épaule.

Plissant les yeux, Lan vit que le cheval arborait l’encolure arrondie typique des pur-sang de Tear. Le cavalier était à l’évidence originaire du même pays. Primo, parce que le vent charriait un parfum de rose qui n’avait qu’une origine possible : la barbe enduite d’huiles essentielles du personnage. À part un soldat de Tear, qui aurait été assez stupide pour se parfumer sur un champ de bataille, comme si les Aiels avaient été dépourvus d’odorat ? Secundo, qui d’autre, dans le monde connu, arborait un casque à la crête absurdement haute et au bord si large qu’il plongeait dans l’ombre le visage de son porteur ?

Une courte plume blanche, sur le casque, signalait qu’il s’agissait d’un officier. Une occurrence plutôt étrange pour un messager, même s’il ne s’agissait pas d’un très haut gradé. Recroquevillé sur sa selle à haut troussequin, l’homme serrait frileusement les pans de sa cape sur son torse. À l’évidence, il était transi. Sur la côte de Tear, pays méridional s’il en était, il ne tombait jamais plus de dix flocons de neige à la fois. Avant d’en avoir été témoin, Lan n’avait jamais cru qu’une telle chose fût possible, même s’il en avait eu connaissance au fil de ses lectures.

— Le voilà, seigneur, annonça d’une voix rauque le garde qui servait de guide au cavalier.

Nommé Rakim, ce soldat vétéran du Saldaea parlait ainsi depuis environ un an – l’époque où une flèche aielle lui avait transpercé la gorge. Dès qu’il avait bu un coup de trop, le gaillard adorait exhiber la cicatrice boursouflée qui lui barrait le cou. En homme d’expérience, Rakim s’estimait chanceux d’être encore en vie, et il avait parfaitement raison. Ayant réussi à tromper la mort une fois, il imaginait pouvoir répéter cet exploit à l’infini. Du coup, même à jeun, il se vantait de sa chance, une erreur qu’il finirait par payer au prix fort. Parce que défier le destin n’était jamais avisé…

— Seigneur Mandragoran ? demanda le cavalier en immobilisant sa monture devant Lan et Bukama.

Sans mettre pied à terre, il étudia un moment les deux guerriers. Surpris par l’extrême sobriété de leur armure et la qualité médiocre de leur cape – chacune étant aussi élimée que l’autre –, il doutait d’être en face d’officiers de haut rang.

S’il n’avait rien contre quelques broderies de-ci de-là, Lan n’aimait guère le goût immodéré des hommes du Sud pour les ornements clinquants. Sous sa cape, le visiteur portait sûrement un plastron doré et une tunique de satin aux couleurs (très probablement criantes) de sa maison. Ses bottes montantes étaient sans nul doute couvertes de décorations en argent qui devaient briller comme des lucioles sous les rayons de lune.

— Que la Lumière consume mon âme, je savais que vous étiez le plus proche, mais je commençais à avoir peur de ne jamais vous trouver ! Le seigneur Emares et six cents de ses hommes se sont lancés à la poursuite d’au moins autant d’Aiels. (L’homme hocha très légèrement la tête.) Curieusement, ceux-ci se dirigent vers l’est. Loin du fleuve… L’important, c’est que la neige les ralentit exactement comme nous… D’après le seigneur Emares, si vous mettez en place une enclume sur la ligne de crête appelée le Crochet, il pourra jouer le rôle du marteau et écraser nos ennemis. Toujours selon lui, les Aiels n’atteindront pas la ligne de crête avant l’aube.

Lan eut une moue dubitative. Certains hommes du Sud avaient une notion très particulière de la politesse. Comme parler sans mettre pied à terre et sans avoir pris la peine de se présenter. Étant le visiteur, le messager aurait dû décliner son identité le premier. À présent, si Lan le faisait, cela passerait pour de la prétention… Pour ne rien arranger, le type avait omis de transmettre les compliments ou les bonnes pensées de son seigneur. Enfin, il semblait croire que ses interlocuteurs ignoraient que l’est était à l’opposé du fleuve Erinin. Le déficit de courtoisie militait déjà contre lui, mais ce dernier point était d’une insigne grossièreté. Même si Bukama n’avait pas bronché, Lan lui posa la main sur le bras droit, comme si de rien n’était. À l’occasion, son mentor pouvait se montrer très chatouilleux…

Le Crochet se dressait à une bonne lieue du camp et la nuit était déjà bien avancée. Mais Lan n’était pas homme à se laisser arrêter par des détails.

— Dis au seigneur Emares que je serai là-bas aux premières lueurs de l’aube…

Le nom de ce seigneur ne disait rien à Lan, mais ce n’était pas étonnant, au sein d’une si grande armée. Près de deux cent mille hommes originaires de plus de dix nations, sans compter les Gardes de la Tour de Tar Valon et même un régiment de Fils de la Lumière. Dans ces conditions, comment retenir les noms de tous les commandants ?

— Bukama, réveille les hommes !

Sur un grognement sauvage, Bukama fit signe à Rakim de le suivre, puis il s’enfonça dans le camp en criant :

— Debout et en selle ! Debout et en selle ! Nous nous mettons en mouvement !

— Déplacez-vous vite ! lança le messager anonyme sur un ton qui se serait volontiers voulu plein d’autorité. S’il charge ces Aiels sans qu’une enclume soit en place, le seigneur Emares en concevra d’amers regrets.

Des regrets, semblait-il sous-entendre, que le seigneur Mandragoran ne tarderait pas à partager…

Lan se représenta mentalement une flamme et y projeta toutes ses émotions. Pas seulement la colère, mais tout ce qu’il éprouvait, jusqu’au plus infime fragment, afin d’avoir l’impression qu’il flottait dans le vide. Après des années d’entraînement, atteindre le ko’di – l’Unicité – prenait moins d’une seconde. Alors que ses pensées et son corps parurent s’éloigner de lui, Lan eut l’impression de ne plus faire qu’un avec le sol, sous ses pieds, avec la nuit qui l’entourait et l’épée qu’il ne lèverait pas sur ce fichu malotru.

— J’ai dit que j’y serais, et je tiens toujours parole.

Désormais, il n’avait plus aucune envie de connaître le nom du messager.

S’inclinant distraitement sur sa selle, l’homme fit faire demi-tour à son cheval et le lança au trot.

Lan maintint le ko’di quelques instants de plus, afin de s’assurer qu’il ne lâcherait pas la bonde à ses émotions. S’engager dans une bataille en étant furieux était la pire erreur imaginable. La colère rendait aveugle – ou au moins limitait le champ de vision – et elle poussait à faire les mauvais choix. Cela dit, comment cet abruti avait-il réussi à vivre si longtemps ? Dans les Terres Frontalières, il aurait dû se battre en duel dix fois par jour.

Lorsqu’il fut parfaitement calme, presque comme s’il était toujours immergé dans l’Unicité, Lan se mit en mouvement. Évoquer le visage plongé dans les ombres du messager ne lui faisait plus bouillir les sangs. Une très bonne chose.

Quand il atteignit le milieu du camp, il songea qu’un profane aurait pensé à une fourmilière récemment victime d’un coup de pied. Pour un expert, il s’agissait d’une activité certes fébrile, mais très organisée et quasiment silencieuse. Pas de mouvements inutiles. Une économie parfaite d’énergie… Les chevaux de bât étant un fardeau lorsqu’on devait se battre, il n’y avait pas de tentes à démonter. Du coup, pas mal d’hommes étaient déjà en selle, équipés de pied en cap et brandissant leur lance au très long fer acéré. Les autres finissaient de seller leur monture ou d’accrocher à leur selle un carquois plein de flèches et un arc court glissé dans un étui en cuir. Les soldats trop lents ou trop maladroits étaient tous tombés durant la première année de guerre. Les survivants étaient pour la plupart des Kandoriens, des Saldaeaniens et des Domani. Des Malkieri étaient venus dans le Sud, mais Lan refusait de les commander, même si loin de chez lui. Si Bukama chevauchait à ses côtés, il ne le suivait pas – une nuance capitale.

Le vétéran approchait. Une lance au poing, il guidait par la bride son hongre rouan nommé Lance du Soleil. Un jeune homme encore imberbe, Caniedrin, le suivait en tirant par la longe l’étalon bai de Lan. Même si Félin Dansant n’était qu’à moitié formé, Caniedrin avait bien raison de se montrer circonspect avec lui. Un destrier en devenir restait une arme redoutable, et Caniedrin le savait, car son visage juvénile était trompeur. Originaire du Kandor, ce soldat expérimenté – et archer d’une rare habileté – était un tueur débonnaire qui combattait bien souvent avec un sourire sur les lèvres. À l’idée d’en découdre bientôt, il semblait absolument ravi. Tout aussi impatient, Félin Dansant secouait fièrement la tête.

Bien qu’il eût toute confiance en Caniedrin, Lan vérifia les sangles de selle de son étalon avant de s’emparer des rênes. Un défaut de fixation, au combat, pouvait tuer aussi sûrement qu’une lance ennemie.

— J’ai dit aux hommes ce que nous allions faire ce matin, marmonna Bukama lorsque Caniedrin fut parti rejoindre sa propre monture. Contre ces maudits Aiels, une enclume peut se transformer en pelote à épingles si le marteau tarde à frapper…

Porté à râler d’abondance, Bukama s’en abstenait devant les hommes, réservant l’exclusivité de sa morosité à Lan.

— Certes, mais si l’enclume n’est pas en place quand il frappe, c’est le marteau qui devient une pelote à épingles…

Alors qu’il montait en selle, Lan s’avisa que le ciel tournait déjà au gris. À l’anthracite, plutôt, mais on ne distinguait déjà plus toutes les étoiles.

— Pour atteindre le Crochet avant l’aube, il faudra chevaucher dur. (Il haussa le ton.) En selle, tout le monde !

Alternant le galop et le trot, les cavaliers ne se ménagèrent effectivement pas. De temps en temps, mettant pied à terre, ils avançaient au pas de course, leur cheval tenu par la bride afin qu’il se repose un peu. Dans les récits des trouvères, les soldats galopaient quatre ou cinq lieues durant sans marquer une pause. Dans la réalité, même sans l’obstacle supplémentaire constitué par la neige, une cavalcade d’une lieue aurait estropié une moitié des chevaux et épuisé l’autre bien longtemps avant que le Crochet soit en vue.

Alors que la nuit agonisait, la colonne avançait en silence, le bruit des sabots – et des bottes, lors des marches forcées – très opportunément étouffé par l’épaisse couche de neige. Habitués à ce genre d’exercice, les soldats ne gaspillaient pas leur souffle à se plaindre ni à parler. Concentrés sur ce qu’ils faisaient, les hommes et les chevaux avalaient la distance à un rythme impressionnant.

Autour de Tar Valon, le terrain était pour l’essentiel constitué de vastes plaines semées çà et là de bosquets en général assez petits mais presque toujours très denses. Quelle que soit leur taille, Lan prenait garde à ne jamais passer trop près de ces cachettes idéales. Instruit par l’expérience, il ne les quittait pas des yeux avant d’être hors de portée de lance ou de flèche. Très opportunistes dès qu’il était question d’embuscade, les Aiels parvenaient à se cacher dans un endroit où un chien n’aurait pas trouvé refuge.

Pour l’heure, cependant, rien ne bougeait, comme si la colonne de Lan avait été seule au monde. Le ululement d’un hibou vint opportunément rappeler à l’officier qu’il n’en était rien, en réalité.

Lorsque le Crochet fut enfin en vue, le ciel tournait déjà au gris clair à l’est. La ligne de crête, relativement basse – quarante pieds de hauteur au maximum – s’étendait sur près d’un quart de lieue. Même si elle n’était pas bien haute, dominer l’adversaire était toujours un avantage stratégique majeur. Quant à ce nom, le Crochet, il avait pour origine la façon dont l’extrémité nord décrivait une boucle orientée vers la pointe sud de la muraille rocheuse. Une configuration qui sauta aux yeux de Lan tandis que ses hommes se déployaient au sommet de la crête, sur ses flancs.

L’aube arrivait. À l’ouest, Lan distinguait la forme massive de la Tour Blanche, l’édifice qui se dressait au cœur de Tar Valon, à quelque trois lieues de distance.

La tour était le plus haut bâtiment du monde. Elle semblait pourtant écrasée par la montagne solitaire qui trônait au milieu de la plaine, de l’autre côté du fleuve. Même en pleine nuit, c’était évident, car le pic du Dragon occultait les étoiles. Au cœur de la Colonne Vertébrale du Monde, ce mont aurait déjà été un géant. Là où il se trouvait, tutoyant le ciel au point de transpercer les nuages, il était tout simplement monstrueux. Très haut au-dessus des nuages, son sommet tronqué crachait en permanence une colonne de fumée.

Symbole d’espoir et de désespérance, le pic du Dragon était l’incarnation d’une prophétie que personne au monde ne voulait voir se réaliser un jour. Pourtant, cela se produirait inévitablement…

Apercevant le pic, Bukama dessina de nouveau un signe de protection contre le mal.

À partir de la ligne de crête, un terrain vallonné se déroulait sur près d’un quart de lieue en direction de l’ouest, jusqu’à un bosquet presque assez grand pour mériter le nom de forêt. Sur le terrain découvert, trois bandes de neige piétinée signalaient le passage de chevaux ou de fantassins. Sans approcher, il était impossible de dire qui avait laissé ces traces. Des Aiels ou des membres de la prétendue Coalition ? Seule la Lumière le savait. En revanche, une certitude demeurait : ces empreintes ne dataient pas de plus de deux jours, le moment où la neige avait cessé de tomber.

Il n’y avait pas l’ombre d’un Aiel en vue. Mais s’ils n’avaient pas changé de direction – une possibilité...